Re: ~ ♥ ~ Mía a Medianoche~ ♥ ~ [Nick y Tú] Adaptación

Capítulo 12

Normalmente Nick se hubiera sentido complacido con la llegada de Lord y Lady St. Jonas a Stony Cross Park. Sin embargo, no anhelaba la perspectiva de tener que informar a St. Jonas sobre su decisión de abandonar el club. A St. Jonas no le iba a gustar. No solo tendría dificultad para encontrar a un gerente que lo reemplazara, sino que el vizconde no entendería su deseo de vivir como un roma. St. Jonas se caracterizaba por ser un devoto abogado del buen vivir.

Muchas personas le temían, poseía una forma letal de hacer uso de las palabras y una naturaleza calculadora, pero Nick no era uno de ellos. De hecho, había desafiado al vizconde en más de una ocasión, ambos habían discutido con una viciosa elocuencia que podría haber hecho trizas a cualquier otro.

Los enamorados llegaron con su hija Phoebe, una niña de cabello rojo con un alarmante y voluble temperamento. En un momento la niña era plácida y adorable. Y en el siguiente, era un engendro del demonio que solo se tranquilizaba con el sonido de la voz de su padre.

—Ya está, querida. —St. Jonas era conocido por arrullar a la niña en la oreja— ¿Alguien te ha molestado? ¿Te han ignorado? Oh, que insolencia. Mi pobre princesa tendrá lo que desea… —Y, aplacada por los atroces mimos de su padre, Phoebe no hacía más que sonreír entre hipos.

La niña fue correctamente admirada y paseada por el salón. Evie y Lillian charlaban sin parar, abrazándose frecuentemente y entrelazando los brazos como las viejas amigas que eran.

Después de un rato, Nick, St. Jonas y Lord Westcliff se retiraron a la terraza del patio, donde la brisa de la tarde difuminaba los olores del río, del pasto verde y de las flores del pantano. Los graznidos de los gansos salvajes interrumpían la paz otoñal de Hampshire, junto con el mugir del ganado que caminaba a lo largo del sendero del prado seco.

Los hombres estaban sentados en una mesa en el exterior. Nick detestaba el sabor del tabaco, por lo que ondeó en su mano en un gesto de rechazo cuando St. Jonas le ofreció un cigarro.

Bajo la mirada interesada de Westcliff, Nick y St. Jonas discutían el progreso de las renovaciones del club. No teniendo ya ninguna razón para evadir el problema, Nick comentó su decisión de abandonar el club cuando la reforma se hubiera completado.

—¿Vas a dejarme? —le preguntó St. Jonas, pareciendo un poco perturbado—. ¿Durante cuánto tiempo?
—En realidad, creo que para siempre. Cuando St. Jonas absorbió la información, sus pálidos ojos azules se entrecerraron.
—¿Qué harás para ganar dinero?

Relajado ante la cara de disgusto de su patrón, Nick se encogió de hombros.

—Tengo más dinero del que cualquiera puede gastar en una vida.

El vizconde miró hacia el cielo.

—Cualquiera que diga tal cosa obviamente no conoce los lugares correctos a los que ir de compras —suspiró brevemente—. Entonces. Si he entendido correctamente: ¿tienes intención de evitar la civilización totalmente y vivir como un salvaje?
—No, pienso vivir como un Roma. Hay mucha diferencia.
—Miller, eres un soltero joven y adinerado con todas las ventajas de la vida moderna. Si estás aburrido, haz lo que hacen todos los hombres que tienen dinero.

Nick alzó las cejas.

—Y eso sería…
—¡Jugar! ¡Beber! ¡Comprar un caballo! ¡Buscarte una amante! Por Dios, ten un poco de imaginación. ¿No puedes pensar en otra opción aparte de tirar todo por la borda y vivir como un primitivo, incomodándome en el proceso? ¿Cómo diablos voy a reemplazarte?
—Nadie es irremplazable.
—Tú lo eres. Ningún otro hombre en Londres puede hacer lo que tú haces. Eres un libro de cuentas ambulante, tienes ojos detrás de la nuca, tienes el tacto de un diplomático, la mente de un banquero, los puños de un boxeador, y puedes deshacer una pelea en segundos. Necesitaría contratar al menos a media docena de hombres para que se ocupen de tu trabajo.
—No tengo la mente de un banquero —dijo Nick indignado.
—Después del éxito de tus inversiones, no puedes negar…
—¡Ese no fue a propósito! —Un ceño atravesó la cara de Nick—. Es por mi maldición de buena suerte.

Con aspecto satisfecho tras haber acabado con la calma de Nick, St. Jonas retomó su cigarro. Exhaló una suave y elegante bocanada de humo y miró a Westcliff.

—Di algo —dijo a su viejo amigo—. No puedes estar de acuerdo con esto igual que yo.
—No tenemos derecho a opinar en este asunto.
—Gracias —le murmuró Nick.
—Sin embargo —continuó Westcliff—, te pido, Miller, que tengas en cuenta el hecho de que aunque eres mitad gitano amante de la libertad, tu otra mitad es irlandesa, una raza famosa por el feroz amor que sienten por su patria. Lo que me hace pensar, que no serás tan feliz vagando por ahí como esperas.

Ese argumento hizo estremecer a Nick. Siempre había intentado ignorar esa parte gadjo de su naturaleza, la cual percibía como si llevara a todos lados un pesado equipaje que le habría gustado poner a un lado, pero que nunca podía encontrarle un lugar conveniente.

—Si la cuestión es que estoy condenado haga lo que haga —dijo Nick concisamente—, preferiría equivocarme que dejar de ser libre.
—Todos los hombres inteligentes deben dejar de ser libres —le contestó St. Jonas—. El problema de la soltería es que es todo tan fácil, que se vuelve tedioso. El único desafío real es el matrimonio.

Matrimonio. Respetabilidad. Nick evaluó a sus compañeros con una escéptica sonrisa, pensando en que eran un par de pájaros que intentaban convencerse de lo cómodas que eran sus jaulas. Ninguna mujer valía tanto la pena como para cortar sus alas.

—Partiré hacia Londres por la mañana —dijo—. Me quedaré en el club hasta su reapertura. Después de eso me marcharé para siempre.

La mente diestra de St. Jonas consideró el problema, analizándolo desde varios ángulos.

—Miller… has llevado una existencia más o menos civilizada durante años, y aún así de repente esta se ha vuelto intolerable. ¿Por qué?

Nick permaneció en silencio. La verdad no era algo que estuviera listo para admitir ni siquiera ante si mismo, y mucho menos para decirlo a voz en grito.

—Tiene que haber una razón por la cual te quieres marchar —insistió St. Jonas.
—Quizá ande desencaminado —dijo Westcliff—, pero sospecho que puede tener algo que ver con la señorita Hathaway.

Nick le lanzó una mirada asesina. St. Jonas advirtió la pétrea mirada que le dirigió a Westcliff.

—No me dijiste que había una mujer. Nick se levantó tan rápidamente que la silla casi cae hacia atrás.
—Ella no tiene nada que ver con esto.
—¿Quién es ella? —St. Jonas siempre odiaba ser omitido de los chismes.
—Una de las hermanas de Lord Ramsay —fue la respuesta de Westcliff—. Residen en la propiedad vecina.
—Bueno, bueno —dijo St. Jonas—. Debe ser muy provocativa como para que reacciones de esa manera, Miller. Cuéntame algo sobre ella. ¿Es hermosa? ¿De cabello oscuro? ¿Bien formada?

Permanecer callado, o negar la atracción, habría sido admitir la total magnitud de su debilidad. Nick se sentó nuevamente y se esforzó por mantener un tono calmado.

—Es de cabellos oscuros. Bonita. Y tiene… curvas.
—Curvas —los ojos de St. Jonas brillaron de goce—. Que encantador. Continúa.
—Lee filosofía medieval. Tiene miedo a las abejas. Golpea el suelo con el pie cuando está nerviosa.

Y otros detalles personales, que no podía revelar… como la hermosa palidez de su garganta y de su pecho, el peso de su cabello entre las manos, la fuerza y la vulnerabilidad de su interior que se plegaban como dos tejidos unidos. Por no mencionar su cuerpo, que había sido diseñado para ser un pecado mortal.

Nick no quería pensar en _______. Cada vez que lo hacía, se sumergía en un sentimiento que nunca había sentido, tan agudo como el dolor, tan penetrante como el hambre. Ese sentimiento no parecía tener ningún propósito más que el de robarle el sueño. No había ni un milímetro de _______ Hathaway que no lo atrajera profundamente, y ese era un problema en el cual era tan inexperto, que no sabía como empezar a manejarlo.

Si tan solo pudiera tomarla, aliviar ese dolor interminable… pero yacer una sola vez con ella, lo haría desearla aún más después. En las matemáticas, uno podría tomar una figura finita y podría dividir su volumen infinitamente, y aunque el volumen permanecía siempre inalterado, la magnitud de sus límites seguiría para siempre. La infinidad potencial. Era la primera vez que Nick había comprendido ese concepto en el cuerpo de una mujer. Consciente de que Westcliff y St. Jonas habían intercambiado una mirada significativa, Nick dijo con aspereza:

—Si estáis asumiendo que mis planes de marcharme no son más que una reacción ante la señorita Hathaway… llevo considerando esto durante mucho tiempo. No soy *******. Ni un inexperto con las mujeres.
—Sin exagerar —comentó St. Jonas secamente—. Pero en tu persecución de mujeres, o quizá en la persecución de ellas hacia ti, me parece que las has considerado a todas como intercambiables. Hasta ahora. ¿Si estás interesado en la criatura Hathaway, no crees que eso merece ser investigado?
—Dios, no. Eso solo podría llevar a una cosa.
—Al matrimonio —dijo el vizconde en lugar de preguntar.
—Sí. Y eso es imposible.
—¿Por qué?

El hecho de discutir sobre _______ Hathaway y la cuestión del matrimonio fue suficiente para hacer palidecer a Nick de incomodidad.

—No soy de los que se casan… St. Jonas resopló.
—Ningún hombre lo es. El matrimonio es una invención femenina.
—…pero incluso si quisiera hacerlo —continuó Nick—, soy un gitano. No le haría eso a ella.

No hubo necesidad de dar explicaciones. Las gadjis decentes no se casaban con los gitanos. Su sangre era mixta, y aunque la propia _______ no albergara ningún prejuicio, las discriminaciones cotidianas hacia Nick se extenderían hacia su esposa y hacia sus hijos. Y para colmo de males, su propia gente desaprobaría el emparejamiento. Gadje Gadjensa, Rom Romensa… Gadje con Gadje, Roma con Roma.
—¿Y si tu herencia le diera lo mismo a ella? —preguntó Westcliff quedamente.
—Esa no es la cuestión. Es como los demás la verían. —Viendo que el hombre mayor estaba a punto de discutir, Nick murmuró—: Decidme los dos, ¿Permitiríais que vuestras hijas se casaran con un gitano? —ante sus silencios incómodos, sonrió sin alegría.

Después de un momento, Westcliff aplastó la colilla de su cigarro de forma deliberada y metódica.

—Obviamente has tomado una decisión. Seguir con la discusión sería en vano.

St. Jonas siguió su ejemplo con un encogimiento de hombros de resignación y una sonrisa.

—Supongo que estoy obligado a desearte felicidad en tu nueva vida. Aunque la felicidad ante la ausencia de fontanería empotrada sería un concepto muy discutible.

Nick no creyó ni por un momento en sus muestras de resignación. Nunca había sabido que Westcliff o St. Jonas hubieran perdido una discusión tan fácilmente. Cada uno, a su propia manera, podía mantener su terreno mucho después de que un hombre común hubiera caído de rodillas. Lo cual hizo a Nick estar seguro de que aún no había oído la última palabra de ninguno de los dos.

—Me marcharé al alba —fue todo lo que dijo.

Nada podría hacerlo cambiar de parecer.

Capítulo 13

Beatrix, cuya imaginación había quedado capturada por la linterna mágica, apenas pudo esperar a la noche para poder ver la selección de diapositivas de cristal otra vez. Muchas de las imágenes eran bastante divertidas, presentando a animales vistiendo ropa humana mientras tocaban el piano o sentados a escribir ante escritorios o revolviendo la sopa en una cazuela.

Otras diapositivas eran más sentimentales; un tren pasando a través de la plaza de un pueblo, escenas invernales, niños jugando. Había unas pocas escenas de animales exóticos en la jungla. Uno de ellos, un tigre medio oculto entre las hojas, era particularmente espectacular. Beatrix había experimentado con la linterna, acercándola y alejándola de la pared, intentando hacer la imagen del tigre tan nítida como fuera posible.

Ahora a Beatrix se le había ocurrido la idea de crear una historia, reclutando a Poppy para pintar algunas diapositivas complementarias. Se decidió que montarían un espectáculo algún día, con Beatrix narrando mientras Poppy manejaba la linterna mágica.

Mientras sus hermanas menores remoloneaban junto a la chimenea y discutían sus ideas, _______ se sentó con Win en el sofá. Observaba las esbeltas y gráciles manos de Win mientras bordaba un delicado patrón floral, la aguja centelleaba mientras se hundía a través de la tela.

Por el momento, su hermano estaba derrumbado sobre la alfombra cerca de las chicas, ganduleando y medio borracho, sus largas piernas estaban cruzadas al estilo de los nativos. Una vez había sido un amable y cariñoso hermano mayor, vendando simpáticamente el dedo herido de una de las niñas o ayudando a buscar una muñeca perdida. Ahora trataba a sus hermanas menores con la cortés indiferencia de un desconocido.

_______ alzó la mano ausentemente para frotarse los músculos tensos de la nuca. Observó a Merripen cuando este se sentó en la esquina de la habitación, cada línea de su cuerpo laxa por el cansancio del trabajo pesado. Su mirada era distante, como si él también estuviera consumido por pensamientos privados. La molestaba mirarle. El rico matiz de su piel y el brillante tono oscuro de su cabello, le recordaban excesivamente a Nick Miller.

Al parecer no podía dejar de pensar en él esta noche, y tampoco en Christopher Frost, sus imágenes formaban un contraste chocante en su mente. Nick no ofrecía compromiso, ni futuro, solo el placer del momento. No era un caballero, pero poseía una cruel honradez que ella apreciaba mucho más que los modales refinados.

Y después estaba el rubio, civilizado, razonable y apuesto Christopher. Él le había profesado el deseo de renovar su relación. No tenía ni idea de si era sincero, o cómo respondería ella si resultaba serlo. ¿Cuántas mujeres habrían agradecido una segunda oportunidad con su primer amor? Si decidía pasar por alto su pasado error y perdonarle, podría no ser demasiado tarde para ellos. Pero no estaba segura de desear retomar todos aquellos sueños abandonados. Y se preguntaba si era posible ser feliz con un hombre al que amara pero en quien no confiara.

Beatrix sacó una diapositiva de la parte delantera de la linterna, la dejó cuidadosamente a un lado, y buscó otra.

—Esta es mi favorita... —estaba diciendo a Poppy, mientras deslizaba la siguiente en su lugar.

Habiendo perdido el interés en la sucesión de imágenes en la pared, _______ no levantó la mirada. Su atención permaneció fija en el bordado de Win. Pero Win tuvo un desliz inusual, la aguja se clavó en la suave carne de la yema de su dedo. Brotó una gota escarlata de sangre.

—Oh, Win... —murmuró _______.

Win, sin embargo, no reaccionó ante el pinchazo. Ni siquiera pareció haberlo notado. Frunciendo el ceño, _______ observó la cara inmóvil de su hermana y siguió su mirada hasta la pared opuesta.

La imagen lanzada por la linterna mágica era una escena de invierno, con un cielo nublado por la nieve y el oscuro amasijo del bosque abajo. Habría sido una escena ordinaria, si no fuera por la delicada silueta del rostro de una mujer que parecía emerger de entre las sombras.

Una cara familiar.

Mientras _______ miraba, transfigurada, los rasgos espectrales parecieron ganar dimensión y sustancia hasta que pareció casi como si pudiera extender la mano y recorrer con los dedos los contornos menguantes.

—Laura —oyó jadear a Win.

Era la muchacha a la que Leo había amado. Su cara resultaba inconfundible. El primer pensamiento coherente de _______ fue que Beatrix y Poppy debían estar llevando a cabo alguna horrible broma. Pero cuando miró a la pareja en el suelo, charlando inocentemente, percibió al instante que ellas ni siquiera habían visto la imagen de la muchacha muerta. Ni Merripen, que estaba observando a Win con un ceño inquisitivo.

Para cuando la mirada de _______ volvió una vez más a la proyección, la cara había desaparecido.

Beatrix había sacado la diapositiva de la linterna mágica. Cayó hacia atrás con un gritito cuando Leo cargó hacia ella y agarró la diapositiva.

—Dámela —dijo Leo, más con un gruñido animal que con una voz humana. Su cara estaba pálida y contorsionada, su cuerpo tenso de pánico. Se encorvó sobre el pequeño trozo de cristal pintado y miró a través de él como si este fuera una diminuta ventana al infierno. Trasteando con la linterna mágica, Leo casi la estrujó mientras intentaba meter a la fuerza la diapositiva otra vez en su lugar.
—¡No, la vas a romper! —lloró Beatrix en medio del desconcierto—. Leo, ¿qué haces?

—Leo —se las arregló para decir _______—, provocarás un incendio. Cuidado.
—¿Qué es? —exigió Poppy, desconcertada—. ¿Que pasa?

El cristal encajó en su lugar, y la escena invernal titiló sobre la pared una vez más.

Nieve, cielo, bosque. Nada más.

—Vuelve —mascullaba Leo fervorosamente, sacudiendo la linterna—. Vuelve. Vuelve.
—Me estás asustando, Leo —acusó Beatrix, levantándose de un salto y corriendo hacia _______—. ¿Qué le pasa?
—Leo está ofuscado, eso es todo —dijo _______ distraídamente—. Ya sabes como se pone cuando ha bebido mucho.
—Nunca antes se había puesto así.
—Es hora de irse a la cama —comentó Win. La preocupación se trasparentó a través de su voz como una marca de agua sobre papel fino—. Subamos, Beatrix... Poppy... —Miró a Merripen, que se puso en pie al instante.
—Pero Leo va a romper mi linterna —exclamó Beatrix—. ¡Leo, para, estás doblando los lados!

Ya que su hermano aparentemente estaba más allá del oído y la comprensión, Win y Merripen persuadieron eficazmente a las chicas a abandonar la habitación. A un murmullo inquisitivo de Merripen, Win replicó suavemente que se lo explicaría en un momento.

Cuando todo el mundo se hubo marchado y el ruido de voces desapareció por el pasillo, _______ habló cuidadosamente.

—Yo también la vi, Leo. Y Win.

Su hermano no la miró, pero todavía mantenía las manos sobre la linterna. Después de un momento quitó la diapositiva y la volvió a poner de nuevo. Sus manos temblaban. La visión de tan cruda miseria era difícil de soportar. _______ se levantó y se aproximó a él.

—Leo, por favor, háblame. Por favor...
—Déjame en paz. —Medio escudó su cara de ella, extendiendo la palma hacia afuera.
—Alguien tiene que quedarse contigo. —La habitación se estaba enfriando. Un temblor comenzó en lo alto de la espina dorsal de _______ y viajó hacia abajo.
—Estoy bien —Unas cuantas inhalaciones cortas. Con un esfuerzo titánico, Leo bajó la mano y la miró con una luz extraña en los ojos—. Estoy bien, _______. Solo necesito... deseo... un momento a solas.
—Pero yo quiero hablar de lo que acabamos de ver.
—No fue nada. —Sonaba más y más calmado por segundos—. Fue una ilusión.
—Era la cara de Laura. ¡Win, tú y yo, todos la vimos!
—Todos vimos la misma sombra. —El más leve indicio de seca diversión afiló sus labios—. Vamos, hermanita, eres demasiado racional para creer en fantasmas.
—Si, pero... —Quedó reconfortada por la familiar burla en su tono. Y aun así no le gustaba la forma en que él mantenía una mano sobre la lámpara.
—Vamos —urgió él gentilmente—. Como has dicho, es tarde. Necesitas descansar. Yo estaré bien.

_______ dudó, sentía los brazos fríos y una picazón bajo las mangas del vestido.

—Si realmente quieres...
—Si. Ve.

Lo hizo a regañadientes. Una corriente llegada de alguna parte pareció pasar rozándola mientras abandonaba la habitación. No tenía intención de cerrar la puerta completamente, pero esta se cerró de golpe como las mandíbulas de un animal hambriento.

Fue difícil obligarse a alejarse. Quería proteger a su hermano de algo. Solo que no sabía de qué. Después de alcanzar su habitación, _______ se puso su camisón favorito. La franela blanca era gruesa y estaba encogida por los muchos lavados, el cuello alto y los puños de las mangas largas eran de encaje blanco hecho a mano que había tejido Win. El escalofrío que la había asaltado escaleras abajo tardó en desvanecerse, incluso después de haberse acurrucado bajo las mantas y enroscado en una apretada bola. Debería haber pensado en encender un fuego en la chimenea. Debería hacerlo ahora, caldear la habitación, pero la idea de bajar de la cama no la atraía en lo más mínimo.

En vez de eso ocupó su mente pensando en cosas calientitas; una taza de té, un chal de lana, un baño humeante, un ladrillo de la chimenea envuelto en franela. El calor se acumuló gradualmente a su alrededor, y se relajó lo suficiente como para dormir. Pero fue un descanso inquieto. Tenía la impresión de estar discutiendo con gente en sus sueños, una y otra vez conversaciones que no tenían sentido. Moviéndose, rodando sobre el estómago, de costado, intentó ignorar los molestos sueños. Ahora había voces... la voz de Poppy, en realidad... y no importaba cuanto intentara ignorarla, el sonido persistía.

—_______. ¡_______! Se incorporó sobre los codos, ciega y confusa por el súbito despertar. Poppy estaba junto a su cama.
—¿Qué pasa? —masculló _______, apartándose una cortina enmarañada de cabello de la cara.

Al principio la cara de Poppy era incorpórea en la oscuridad, pero cuando los ojos de _______ se ajustaron, el resto de ella se volvió ligeramente visible.

—Huelo a humo —dijo Poppy

Tales palabras nunca se usaban a la ligera, ni podían ser descartadas sin investigación. El fuego era una preocupación siempre presente sin importar donde vivieras. Podía empezar en gran número de formas, desde velas volcadas, lámparas, chispas que saltaban de la chimenea o las ascuas de un horno de carbón. Y el fuego en una casa tan vieja como esta no sería nada menos que un desastre.

Luchando por salir de la cama, _______ buscó la caja de las zapatillas cerca de los pies de la cama. Se golpeó el dedo del pie, saltó y maldijo.

—Está bien, ya las traigo yo. —Poppy alzó la tapa de hojalata de la caja y sacó las zapatillas, mientras _______ buscaba un chal.

Entrelazaron los brazos y se abrieron paso a través de la oscura habitación con la precaución de gatos entrados en años.

Cuando alcanzaron lo alto de las escaleras, _______ inhaló con fuerza pero no pudo detectar nada aparte de la familiar acumulación de jabón, cera, polvo y aceite de lámpara.

—Yo no huelo a humo.
—Tu nariz no se ha despertado. Inténtalo otra vez.

Esta vez había un definido hedor a algo ardiendo. La alarma se disparó a través de ella. Pensó en Leo, solo con la linterna, la llama y el aceite... y supo instantáneamente lo que había ocurrido.

—¡Merripen! —El tono a latigazo al que forzó su voz hizo que Poppy saltara. _______ aferró el brazo de su hermana para estabilizarla—. Trae a Merripen. Despierta a todo el mundo. Haz tanto ruido como puedas.

Poppy obedeció al instante, corriendo rauda hacia los dormitorios de sus hermanas mientras _______ bajaba las escaleras. Una hosca incandescencia llegaba de la dirección de la sala, un amenazador ondeo de luz fluía bajo la puerta.

—¡Leo! —Abrió la puerta de golpe y retrocedió ante la explosión de calor que golpeó su cuerpo. Una pared estaba cubierta de llamas, ondeando y ensortijándose hacia arriba con ardientes tentáculos. A través de la amarga neblina de humo, la forma voluminosa de su hermano era visible en el suelo. Corrió hacia él, aferrando los pliegues de su camisa, y tiró tan fuerte que la ropa comenzó a ceder y las costuras crujieron—. ¡Leo, arriba, arriba, vamos! —Pero Leo estaba inconsciente.

Le chilló para despertarle y cogiendo sus muñecas, _______ tiró y le arrastró sin éxito. Lágrimas de frustración brotaron de sus ojos enrojecidos por el humo. Pero entonces llegó Merripen, empujándola a un lado sin demasiada gentileza. Inclinándose, recogió a Leo y lo cargó sobre su amplio hombro con un gruñido.

—Sígueme —dijo bruscamente a _______—. Las chicas ya están afuera.
—Saldré en solo un momento. Tengo que correr arriba y traer algunas cosas...

Él le lanzó una mirada peligrosa.

—No.
—Pero no tenemos ninguna ropa... todo está arriba...
—¡Fuera!

Ya que Merripen nunca le había alzado la voz en todos los años que hacía que se conocían, _______ se sobresaltó hasta el punto de obedecer. Sus ojos continuaron picando y lagrimeando por el humo incluso después de que traspasaran la puerta principal y salieran a la ansiada oscuridad del paseo de grava. Win y Poppy estaban allí, ambas se amontonaron alrededor de Leo e intentaron persuadirlo con ruegos para que despertara y se sentara. Como _______, las chicas iban vestidas solo con sus camisones, chales y zapatillas.

—¿Dónde está Beatrix? —preguntó _______. En ese mismo momento, la campana de la hacienda comenzó a repicar, su tono alto y claro viajando en todas direcciones.
—Le dije que la tocara —dijo Win. El sonido atraería a los vecinos y aldeanos a prestar ayuda, aunque para cuando la gente los alcanzara, Ramsay House probablemente habría sido consumida por las llamas.

Merripen acudió a sacar al caballo del establo, por si este prendía también.

—¿Qué ha pasado? —oyó _______ preguntar a Leo roncamente.

Antes de que nadie pudiera replicarle, se vio atacado por un espasmo de tos. Win y Poppy permanecieron junto a su hermano, murmurándole amablemente. _______, sin embargo, se quedó de pie a unos pocos metros de distancia de ellos, apretándose el chal más firmemente alrededor de los hombros.

Estaba llena de amargura, furia y miedo. No había duda en su mente de que Leo había comenzado el fuego, de que él les había costado la casa y casi había logrado matarlos a todos. Pasaría mucho tiempo antes de que pudiera volver a confiar en sí misma para hablar con él, con ese hermano al que una vez había amado tan claramente y que ahora parecía haberse transformado en alguien completamente distinto.

En este momento quedaba muy poco de Leo para amar. En el mejor de los casos era objeto de pena, y en el peor, un peligro para sí mismo y su familia. Todos estaríamos mejor sin él, pensó _______. Excepto que si él moría, el título pasaría a algún pariente distante o expiraría, y ellas se quedarían sin ningún ingreso en absoluto.

Observando a Merripen, iluminado por la turbia luz de la luna mientras trabajaba tirando primero del caballo y luego de la calesa fuera de los establos, _______ sintió una oleada de gratitud. ¿Qué habrían hecho sin él? Cuando su padre había aceptado a aquel niño sin hogar en su casa hacía tantos años, esto había sido siempre considerado por los residentes de Primrose Place como un acto de caridad. Pero los Hathaways habían sido infinitamente recompensados con la callada y firme presencia de Merripen en sus vidas. Nunca había estado segura de por qué él había elegido quedarse con los Hathaways... la situación parecía tener todas las ventajas para ellos y ninguna para él.

La gente ya había comenzado a llegar a caballo, algunos del pueblo, otros en la dirección de Stony Cross Manor. Los aldeanos habían traído una carreta con autobomba arrastrada por un caballo de tiro robusto. La carreta de ruedas tenía depósitos adosados a los costados, que eran laboriosamente llenados con agua del río, la gente llevaba cubos de acá para allá. Girando una palanca de madera se empujaba el agua a través de una manguera de cuero y se la expulsaba a través de una boquilla de metal. Para cuando el proceso estuviera en marcha, el fuego estaría fuera de control. Sin embargo, era posible que la bomba ayudara a salvar al menos una parte de la casa.

_______ corrió hacia los aldeanos que se aproximaban para describir la ruta más corta hasta el cercano río. Inmediatamente un grupo de hombres, acompañados por Merripen, partieron a la carrera hacia el agua, los cubos balanceándose en las yuntas sobre sus hombros.

Cuando se giraba otra vez hacia sus hermanas, _______ tropezó con una forma alta tras ella. Jadeando, sintió un par de manos familiares cerrarse sobre sus hombros.

—Christopher —El alivio fluyó hasta ella ante su presencia, a pesar del hecho de que él no podía hacer nada para salvar su casa. Se retorció para mirarle, sus apuestos rasgos estaban bañados por una errática luz.

Él la empujó más cerca, como si no pudiera contenerse, presionándole la cabeza contra su hombro.

—Gracias a Dios que no estás herida. ¿Cómo comenzó el fuego?
—No lo sé. —_______ se quedó inmóvil contra él, pensando ofuscadamente que nunca habría esperado volver a ser abrazada por él. Recordaba eso, la forma en que encajaba contra él, la seguridad de su abrazo. Pero recordando que la había traicionado, se retorció para liberarse y se apartó el cabello de los ojos.

Christopher la soltó a regañadientes.

—Quédate lejos de la casa. Voy a ayudar con la bomba.

Otra voz surgió de la oscuridad.

—Será mucho más útil allí.

_______ y Christopher se giraron sobresaltados, pero la voz parecía llegar de ninguna parte. Con su ropa oscura y su cabello oscuro, Nick Miller pareció emerger como una sombra de la noche.

—Dios bendito —masculló Christopher—. Uno apenas puede verle, oscuro como es.

Aunque Miller podría haberse ofendido por el comentario, no respondió. Su mirada recorrió a _______ en una rápida valoración.

—¿Está herida?
—No, pero la casa... —Su garganta se cerró con un sollozo.

Nick se quitó el abrigo y la envolvió con él, uniendo los bordes al frente. La lana estaba permeada con la calidez y el confort de la fragancia masculina.

—Veremos qué podemos hacer. —Gesticuló para que Christopher Frost fuera con él—. Dos latas están siendo descargadas junto a las escaleras. Puede ayudarme a llevarlas dentro.

Los ojos de _______ se agrandaron ante la visión de dos grandes vasijas metálicas.

—¿Qué son?
—Un invento del Capitán Swansea. Están llenas de una solución de ceniza de perla. Vamos a utilizarla para evitar que el fuego se extienda hasta que hayan preparado la bomba de agua. —Miller deslizó una mirada hacia Christopher Frost—. Ya que Swansea es demasiado mayor para cargar los contenedores, yo cogeré uno y usted el otro.

_______ conocía a Christopher lo bastante bien como para conocer su aversión a acertar órdenes, especialmente de un hombre al que consideraba su inferior. Pero este la sorprendió accediendo sin protestar, y siguiendo a Nick Miller hacia la casa ardiente.

Capítulo 14

_______ observó como Nick Miller y Christopher Frost levantaban los aparatosos contenedores de cobre, que habían sido equipados con asas cuero, y los cargaban a través de la puerta principal. El Capitán Swansea permanecía unos pasos atrás, gritando instrucciones.

Las ventanas se iluminaron cuando el fuego comenzó a consumir el interior de la casa. _______ pensó tristemente que pronto no quedaría nada más que un esqueleto ennegrecido. Regresando junto a sus hermanas, se encontró al lado de Win, que tenía la cabeza de Leo apoyada en su regazo.

—¿Cómo está?
—Enfermo por el humo. —Win pasó una mano suavemente por la cabeza despeinada de su hermano—. Pero creo que se pondrá bien.

Echando un vistazo a Leo, _______ refunfuño:

—La próxima vez que trates de matarte, apreciaría que no te llevaras al resto de nosotros contigo.

Él no dio ninguna indicación de haberla oído, pero Win, Beatrix, y Poppy le lanzaron una mirada de sorpresa.

—Ahora no, querida— dijo Win con un reproche gentil.

_______ sofocó las ardientes palabras que se elevaban hasta sus labios y miró pétrea hacia la fría casa.
Estaba llegando más gente, colocándose en línea para pasar los cubos de agua del río a la bomba de agua y viceversa. No había ningún signo de actividad dentro de la casa. Se preguntaba qué hacían Miller y Frost.
Win pareció leerle la mente.

—Parece que el Capitán Swansea finalmente tendrá oportunidad de probar su invento —dijo.
—¿Qué invento? —preguntó _______—. ¿Y cómo lo sabes?
—Me senté a su lado en la cena, en Stony Cross Manor— contestó Win—. Me dijo que durante sus experimentos en el diseño de cohetes, se le ocurrió la idea de un dispositivo que extinguiría el fuego rociando una solución de ceniza de perla. Cuando la lata de cobre se coloca verticalmente, mezclando el ácido con la solución, se crea suficiente presión como para expeler el líquido de la lata.
—¿Funcionará? —preguntó _______ dudosa.
—Espero que si.

Ambas se estremecieron con el sonido de ventanas rompiéndose. La bomba de agua creaba una corriente lo bastante grande como para dirigir el agua dentro del ardiente cuarto.

Cada vez más preocupada a cada instante que pasaba, _______ miró atentamente, tratando de ver cualquier signo de Miller o Frost. Se sentía bastante escéptica en cuanto a las posibilidades de entrar corriendo en una casa en llamas con un dispositivo que no había sido probado y que podría explotarle a uno en la cara. Enfrentados a los productos químicos, el humo y el calor, los hombres podrían desorientarse o ahogarse. La idea de que cualquier de ellos resultara herido era insoportable. Sus músculos estaban tensos por la ansiedad y le dolía todo el cuerpo.

Justo cuando comenzaba a considerar la idea de aventurarse hacia la puerta, Miller y Frost salieron de la casa con las latas vacías e inmediatamente seguidos del Capitán Swansea.

_______ se apresuró hacia adelante con un grito de alegría, completamente dispuesta a detenerse una vez los hubiera alcanzado. Cual no sería su sorpresa cuando sus piernas insistieron en llevarla hacia adelante.
Miller dejó caer la lata y la abrazó vigorosamente.

—Tranquila, colibrí.

Había perdido su abrigo y su chal en algún momento de la impetuosa carrera. El aire frió de la noche traspasaba la delgada tela de su camisón, haciendo que se estremeciera con fuerza. Él la estrechó más fuerte, inundándola con una punzante fragancia a humo y sudor. Oía el latido de su corazón estable bajo el oído y su mano le trazaba cálidos círculo en la espalda.

—Los extinguidores son aún mas eficaces de lo que esperaba —oyó que decía el Capitán Swansea a Christopher Frost—. Dos o tres latas más y creo que abríamos podido sofocarlo.

Reuniendo valor, _______ miró más allá del círculo de los brazos de Miller. Frost la contemplaba con evidente desaprobación y algo que podrían ser celos. Sabía que estaba dando un espectáculo con Nick Miller. Otra vez. Pero aún no podía obligarse a abandonar el confortable refugio de sus brazos.
El capitán Swansea sonreía, satisfecho con los resultados de sus esfuerzos.

—El fuego esta ahora controlado —dijo a _______—. Creo que pronto lo apagarán completamente.
—Capitán, nunca seré capaz de agradecerle lo suficiente —logró decirle.
—He estado esperando una oportunidad como ésta —declaró él—. Aunque por supuesto nunca hubiera deseado que su casa sirviera como zona de pruebas.

Se giró para observar el progreso de la bomba de agua, que funcionaba ahora a su máxima capacidad.

—Me temo —dijo tristemente— que el daño producido por el agua será tan malo como el del humo.
—Quizás algunas de las habitaciones de arriba todavía sean habitables —dijo _______—, En unos minutos me gustaría subir y ver...
—No —Miller la interrumpió tranquilamente—. Tú y el resto de los Hathaways iréis a Stony Cross Manor. Hay habitaciones suficientes para acomodaros.

Antes de que _______ pudiera decir una palabra, Christopher Frost respondió por ella.

—Me hospedo con la familia Shelsher en la taberna de pueblo. La señorita Hathaway y sus hermanos irán conmigo.

_______ sintió el cambio en el abrazo de Miller. Cómo posó la mano en el brazo, y su pulgar encontró la curva interior de su codo, donde su pulso palpitaba con fuerza bajo la frágil piel. La tocaba con la intimidad posesiva de un amante.

—La residencia Westcliff esta más cerca —dijo Miller—. La señorita Hathaway y sus hermanos han estado de pie en medio del frío, vestidos con poco más que sus camisones. A su hermano lo tiene que ver un médico, y si no me equivoco a Merripen también, irán a la mansión.

_______ frunció el ceño cuando asimiló sus palabras.

—¿Por qué dices que Merripen necesita un médico? ¿Dónde está?

Miller la giró entre sus brazos para que mirara hacia el frente.

—Ahí, junto a tus hermanas.

_______ jadeó ante la vista de Merripen tirado en la tierra. Win estaba con él, intentando separar la delgada tela de la camisa de su espalda.

—Oh, no. —Se soltó de Miller y se apresuró a alcanzarlo. Oyó que Christopher Frost pronunciaba su nombre, pero no le hizo caso.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, dejándose caer en la húmeda tierra al lado de Win— ¿Merripen se ha quemado?
—Sí, en la espalda. —Win rasgó una venda del dobladillo de su propio vestido—. Beatrix, ¿tomarías esto, por favor, y lo empaparías en agua?

Sin una palabra, Beatrix corrió hacia la bomba del agua.
Win acariciaba el grueso cabello de Merripen mientras él descansaba la cabeza en los antebrazos. Su aliento siseaba inestablemente entre los dientes.

—¿Duele o está entumecido? —preguntó _______.
—Duele como el demonio —dijo él ahogadamente.
—Eso es buena señal. Una quemadura es más seria si está adormecida.

Él giró la cabeza para lanzarle una mirada que hablaba por sí misma.
Win mantenía una mano en la nuca de Merripen mientras hablaba con _______.

—Se acercó demasiado al alero de la casa. El calor del fuego derritió el metal y goteó. Un poco de plomo fundido cayó sobre su espalda. —Miró hacia Beatrix, que regresaba con la tela mojada—. Gracias, querida. —Levantando la camisa de Merripen, puso la tela mojada sobre la piel quemada, él soltó un gruñido de aflicción. Perdiendo todo el sentido de orgullo o decoro, dejó caer la cabeza en el regazo de Win mientras temblaba sin control.

Echándole un vistazo a Leo, que parecía estar algo mejor, _______ comprendió que Nick Miller tenía razón... tenía que llevar a su familia a la mansión inmediatamente y llamar a un médico.

No protestó cuando Miller y el Capitán Swansea llegaron para acomodar a los Hataway en el carruaje. Leo tuvo que ser subido al vehículo, y Merripen, que estaba inestable y desorientado, requirió ayuda también. El capitán Swansea manejó las riendas con habilidad mientras conducía a la familia a Stony Cross Manor.

A su llegada, los Hathaways fueron saludados con considerable entusiasmo y compasión, los criados corrían en todas direcciones, ofreciendo a los invitados ropa y artículos personales. Lady Westcliff y Lady St. Jonas tomaron bajo su protección a las muchachas más jóvenes, mientras _______ era arrastrada por un par de decididas criadas. Estaba claro que no se rendirían hasta que estuviera bañada, vestida y alimentada.

Pasó una eternidad hasta que al fin las criadas pusieron a _______ un camisón limpio y una bata de terciopelo azul. Un cuarto de hora después le habían trenzado el cabello húmedo en una pulcra trenza detrás de cada oreja. Cuando por fin terminaron con ella, _______ dio las gracias a las criadas y huyó del cuarto de invitados. Fue a comprobar a sus hermanos, empezando por su hermano.

Un criado que había en el pasillo la condujo hasta la habitación de Leo. El médico, un anciano con una barba gris pulcramente recortada, estaba saliendo. Hizo una pausa, maletín en mano, cuando le ella le preguntó por la condición de su hermano.

—En resumen, Lord Ramsay está bastante bien —contestó el doctor—. Tiene una pequeña hinchazón en la garganta, debido a la inhalación de humo, pero es simplemente una irritación del tejido, no hay ningún daño serio. Su color esta bien, el corazón es fuerte y todos sus signos vitales también, pronto estará como nuevo.
—Gracias a Dios. ¿Y Merripen?
—¿El gitano? Su condición es un poco más inquietante. Es una quemadura fea. Pero lo he tratado y le he aplicado miel antes de vestirlo, lo que impedirá que la venda se pegue mientras se cura. Volveré mañana para comprobar su progreso.
—Gracias. Señor, no deseo retrasarlo más, siendo tan tarde, pero ¿podría robarle un minuto para que examinara a una de mis hermanas? Tiene los pulmones débiles y aunque no se expuso al humo, estuvo en el aire frío de la noche.
—Se refiere usted a la señorita Winnifred.
—Sí
—Estaba en la habitación del gitano. Por lo visto él compartía su preocupación por la salud de su hermana. Ambos discutieron enérgicamente sobre a cual de ellos debería atender primero.
—Ah —Una débil sonrisa asomo a sus labios. —¿Quién ganó? Merripen, supongo.

Él le sonrió.

—No, señorita Hathaway. Su hermana puede tener los pulmones débiles, pero tiene una firme resolución —inclinándose se despidió—. Le deseo buenas noches. Mis condolencias por su infortunio.

_______ asintió con la cabeza en señal de agradecimiento y entró en la habitación de Leo, donde una lámpara había sido atenuada. Estaba tendido de lado, con los ojos abiertos, pero no le dirigió ni una mirada mientras se acercaba. Sentándose en el colchón con cuidado, _______ extendió la mano y le alisó el enmarañado cabello.

La voz Leo fue un suave graznido.

—¿Has venido a acabar conmigo?

Ella sonrió irónicamente.

—Parece que estás haciendo un excelente trabajo tú solo. —Su mano le acarició tiernamente la cabeza—. ¿Cómo comenzó el fuego, querido?

Él entonces la miró, sus ojos inyectados de sangre parecían dos diminutos mapas de carreras.

—No lo recuerdo. Me quedé dormido. No provoqué el fuego a propósito. Espero que me creas.
—Sí. —Se inclinó y le besó la cabeza como si fuera un niño—. Descansa, Leo. Todo irá mejor por la mañana.
—Siempre dices eso —masculló él, mientras cerraba los ojos—. Quizá algún día será verdad. —Dicho esto se durmió con una rapidez sorprendente.

Al oir un ruido en la puerta, _______ levantó la mirada y vio al ama de llaves, que llevaba una bandeja llena de botellas de vidrio de color marrón y unos manojos de hierbas secas. La anciana venía acompañada de Nick Miller, que traía en las manos una pequeña olla destapada llena de agua humeante.

Miller aún no se había quitado el humo de la ropa, el cabello, y la piel. Aunque probablemente debía estar cansado por todo el trajín de la noche, no mostraba ninguna señal de agotamiento. Buscó a _______ con una mirada penetrante, sus ojos brillaban como azufre en su manchada y sudorosa cara.

—El vapor ayudará a Lord Ramsay a respirar mejor durante la noche —le explicó el ama de llaves. Luego procedió a encender la llama en un quemador junto a la cama sobre el cual estaba colocada la olla.

Cuando el vapor se dispersó a través del aire, una fuerte y desagradable fragancia penetró en los orificios nasales de _______.

—¿Qué es eso? —preguntó con voz queda. —Es manzanilla, tomillo y regaliz —dijo Miller— junto con olmo de montaña y cola de caballo para aliviar la hinchazón de su garganta. —También hemos traído morfina para ayudarle a dormir —dijo el ama de llaves—. La dejaré junto a la cama, por si se despierta después…
—No —dijo _______ rápidamente. Lo último que necesitaba Leo era tener acceso a una botella grande de morfina sin supervisión—. Eso no será necesario.
—Si, señorita. —El ama de llaves partió con un discreto murmullo indicando que la llamaran cuando fuera necesario.

Nick permaneció en el cuarto, apoyando un hombro casualmente contra la enorme columna de la cama. Estudiaba a _______ mientras esta inspeccionaba el contenido de la humeante olla. Evitaba mirar hacia su presencia oscura y vibrante, sus ojos escrutadores y la expresión inquisitiva de su boca.

—Debes estar agotado —dijo, mientras tomaba un ramo de hojas secas. Atrajo las hierbas fragantes hasta su nariz y las olfateó tentativamente—. Ya es muy tarde.
—He pasado la mayor parte de mi vida en un club de apuestas, para mí es sólo de noche. —Una breve pausa—. Debes acostarte.

_______ agitó la cabeza. En algún lugar bajo el clamor de su pulso y la cantidad de preocupaciones que había en su mente, sentía un gran dolor a causa del cansancio. Pero esforzarse por dormir sería inútil, porque simplemente se quedaría allí mirando fijamente al techo.

—Mi cabeza gira como un carrusel. El pensar en dormir… —agitó la cabeza.
—¿Te ayudaría —le preguntó él suavemente— tener un hombro sobre el que llorar?

_______ luchó por ocultar cuanto la había enfurecido su pregunta.

—Gracias pero no. —Cuidadosamente, dejó caer las hierbas en la olla—. Llorar es una pérdida de tiempo.
—Llorar disminuye la profundidad del dolor.
—¿Acaso ese es un dicho Romaní?
—Shakespeare. —La estudió, tratando de ver más allá, leyendo lo que se cocía a fuego lento bajo su aparente calma—. Tienes amigos que te ayudarán a solucionar esto, _______. Y soy uno de ellos.

La aterraba pensar en que él pudiera verla como objeto de lástima. Evitaría eso a toda costa. No podía apoyarse en él, ni en nadie. Si lo hiciera, nunca podría levantarse de nuevo. Se apartó, rodeándole, sus manos aleteando como rechazando cualquier intento de alcanzarla.

—No debes preocuparte por los Hathaways. Nos ocuparemos de todo. Siempre lo hacemos.
—No esta vez. —Miller la miró firmemente—. Tu hermano está más allá de la ayuda que pueda brindarle nadie, incluyéndose a sí mismo. Tus hermanas aún son demasiado jóvenes, excepto Winnifred. Y ahora Merripen está igualmente postrado.
—Cuidaré de ellos. No necesito ayuda. —Extendió la mano y tomó una toalla grande que estaba al pie de la cama y la dobló pulcramente—. Te vas a Londres por la mañana, ¿no es así? Deberías aceptar tu propio consejo y acostarte.

Los ojos de él se volvieron inflexibles.

—Maldición, ¿Por qué tienes que ser tan terca?
—No soy terca. Simplemente no quiero nada de ti. Mereces encontrar la libertad de la que se te ha privado durante tanto tiempo.
—¿Estás preocupada por mi libertad, o te aterra el admitir que necesitas a alguien?

Estaba en lo cierto, pero preferiría morir a admitir la verdad.

—No necesito a nadie y menos a ti.

Su voz no resultó menos áspera aunque su tono fue suave.

—No sabes lo fácil que sería probarte que estás equivocada. —Empezó a acercarse a ella, controlando sus movimientos, la miraba como si quisiera estrangularla, besarla o quizá ambas cosas a la vez.
—Tal vez en mi próxima vida —le susurró ella, intentando arrancarle una sonrisa ladeada—. Por favor vete. Por favor, Nick.

Esperó hasta que él abandonó la habitación, y luego sus hombros se hundieron con alivio.

Necesitando escapar de los sofocantes confines de la casa, Nick salió al exterior. La noche débilmente hilvanada con la pálida luz de luna a través de una trama de profunda oscuridad. Vagó alrededor del muro de piedra que bordeaba una loma con vistas al río. Izándose fácilmente sobre la pared, se sentó, dejando que sus pies se balancearan sobre el borde, y escuchó al agua y a los sonidos nocturnos. El olor a humo aún se mantenía en el aire, mezclándose a su vez con los olores de la tierra y del bosque.

Nick intentó poner orden al enredo de sus emociones. Nunca había sentido celos, pero cuando vio a _______ y a Christopher Frost abrazándose antes, había experimentado el impulso violento de estrangular al bastardo. Cada instinto que poseía le rugía que _______ era suya, sólo de él para protegerla y consolarla. Pero no tenía ningún derecho sobre ella.

Si Frost continuaba persiguiéndola, lo mejor sería que Nick no interfiriera. _______ estaría mejor con alguien de su propia clase, en lugar de liarse con un mestizo roma. Para Nick también podría ser mejor mantenerse alejado. Dios santo, ¿realmente estaba contemplando la idea de pasar el resto de su vida como un gadjo, limitado por la domesticidad?

Debería abandonar Hampshire, pensó. _______ tomaría su propia decisión con respecto a Frost, y Nick perseguiría su destino. No habría ni compromisos, ni sacrificios por parte de nadie. Nunca sería para _______ nada más que un breve y vago episodio que recordar en su vida.

Bajando la cabeza, se pasó las manos a través de su despeinado cabello. El pecho le dolía como siempre hacía cuando anhelaba libertad. Pero por primera vez, se preguntó si era consciente de lo que realmente deseaba. Porque no parecía que su dolor se fuera a curar cuando se marchara. De hecho, amenazaba con convertirse en algo mucho peor.

El futuro se extendía ante él como una larga vida vacía. Pasaría miles de noches sin _______. Abrazaría y les haría el amor a otras mujeres, pero ninguna de ellas sería la que realmente deseaba. Pensó en _______ viviendo como una solterona. O peor aún, reconciliándose con Frost, quizá casándose con él, y viviendo siempre con el conocimiento de que Frost la había traicionado una vez y que podría hacerlo de nuevo. Ella merecía mucho más que eso. Merecía un amor apasionado, abrumador, ardiente, que lo consumiera todo. Merecía…

¡Oh, demonios! Estaba pensando demasiado. Ya parecía un gadjo.

Se obligó a enfrentar la verdad. El hecho era que _______ era suya, no importaba si se quedaba o se marchaba, si recorrían el mismo sendero o no. Ambos podrían estar en polos opuestos del mundo, y todavía sería suya.

Su mitad Roma lo había sabido desde el principio.

Y era a esa parte de él a la que iba a escuchar.

La cama de _______ era suave y lujosa, pero bien podría estar hecha de rústicas planchas de madera. Rodó, se dio la vuelta, se estiró, pero no podía encontrar una posición cómoda para su cuerpo dolorido y tampoco algo de paz para su torturado cerebro.

La habitación estaba silenciosa y cargada, el aire se volvía más espeso a cada minuto que pasaba. Anhelando respirar aire limpio y frío, se deslizó fuera de su cama, fue hasta la ventana y la abrió. Se le escapó un jadeo de alivio cuando una ligera brisa se derramó sobre ella. Cerró sus tristes ojos y usó los nudillos para frotarse las pestañas húmedas

Era extraño, pero con todos los problemas a los que se enfrentaba, lo que realmente la mantenía despierta era la pregunta de si Christopher Frost la había amado realmente. Había querido pensar que sí, incluso después de que él la hubiera abandonado. Se había dicho a sí misma que el amor era un lujo para la mayoría de las personas, que la carrera de Christopher era muy difícil, y que él se había enfrentado con una opción imposible. Había hecho lo que creyó mejor para todos. Quizá había sido un error esperar que la eligiera a ella sin importar las consecuencias.

Ser deseada por encima de todo, ser querida, necesitada, codiciada… eso nunca le ocurriría a ella.

La puerta se abrió con un arco bien engrasado. Percibió el cambio en las sombras, sintió una presencia en la habitación. Girándose con un sobresalto, vio a Nick Miller de pie junto a la puerta. Su corazón comenzó a retumbar con una fuerza feroz. Parecía un sueño, un oscuro y enigmático fantasma.

Él se le acercó despacio. Cuanto más se acercaba, más parecía que todo a su alrededor se desentrañara, cayendo, dejándola expuesta y vulnerable.
La respiración de Nick no era firme. Tampoco la de ella. Después de una pausa larga, finalmente él le dijo:

—Los rom creen que debes tomar el camino que te llama, y nunca dar marcha atrás. Porque nunca sabes que aventuras te esperan. —Se acercó despacio, dándole oportunidad de objetar. A través de la gasa de algodón suave de su camisón, le tocó la curva de las caderas. Luego la aferró contra su duro cuerpo—. Así que tomaremos este camino —murmuró —, y veremos hasta donde nos lleva.

Esperó alguna señal, alguna sílaba de objeción o ánimo pero ella sólo podía mirarlo fijamente, inmóvil y desvalida.

Le acarició el cabello, mientras le susurraba que no le tuviera miedo, que cuidaría de ella, que la complacería. Sus dedos encontraron la curva sensible del cuero cabelludo, le acunó la cabeza y la besó. Arrastró su boca sobre la de ella, una y otra vez, y cuando sus labios estuvieron abiertos y humedecidos, los selló con los suyos.

La excitación la inundó, y cedió ante este placer oscuro, se abrió ante las penetrantes estocadas de su lengua, esforzándose por capturar su sedosidad. Sus manos la empujaron suavemente hacia atrás, hasta que su equilibrio cedió. La hizo yacer sobre la cama como si esta fuera un altar pagano. Inclinándose sobre ella, Nick le besó la garganta. Luego llevó a cabo una serie de tirones rápidos sobre su camisón hasta que este se abrió.

_______ sentía su urgencia, el calor que irradiaba su cuerpo, pero cada movimiento era cuidadoso y pausado, mientras metía las manos debajo del frágil algodón para acariciarle pecho. Ella levantó las rodillas, su cuerpo entero se arqueó para contener el placer de sentir sus caricias. Con un sonido Nick la instó a relajarse, mientras le deslizaba la mano desde el pecho hasta las rodillas. Con los labios abiertos le rozó la punta desnuda de un pecho y jugó con el brote endurecido con la humedad de su lengua. Ella extendió las manos hacia su cabello, y enredó los dedos entre los mechones de ébano, intentando retenerlo cerca de sí. Su boca se cerró sobre el pezón, succionándolo ligeramente hasta que la hizo temblar, eso la instó a apartarse de él, intranquila por el presentimiento de que estaba conduciéndola hasta el borde de alguna nueva sensación.

Nick la puso de espaldas y se inclinó sobre ella una vez más. Le cubrió con la boca la suya, mientras sus dedos tiraban más arriba del dobladillo del camisón y encontraban la tierna carne de sus muslos.

_______ extendió la mano hacia la camisa de él con manos temblorosas. No tenía cuello, de esas que se ponían por encima de la cabeza en lugar de abotonarse. Nick se movió para ayudarla, se quitó la prenda y la echó a un lado. La luz de la luna doró las suaves y musculosas líneas de su cuerpo junto a su tenso y liso pecho.

Arrastrando las palmas contra su dura carne, las deslizó suavemente por los costados y alrededor de la espalda. Él se estremeció por sus caricias y se acomodó sobre ella deslizando una pierna entre sus muslos. El camisón se abrió exponiendo del todo sus pechos y el dobladillo se le subió hasta la parte alta de sus muslos.

Los labios de él descendieron nuevamente hasta su pecho, mientras ahuecaba y amasaba su carne firme. Arqueándose contra él, se esforzó por acercarse más, por atraer su peso completamente sobre ella. Él se resistió. Sus manos viajaron sobre ella para calmarla, ella esquivó su gentileza, sus manos le aferraron la espalda. No podía pensar con claridad, no podía encontrar las palabras. Estremeciéndose contra él, sintió que el deseo la desgarraba con una insufrible intensidad.

—Nick… Nick —presionó la cara contra su hombro.

Sintiendo la humedad de sus pestañas, él le echó la cabeza hacia atrás y le acarició con la lengua una lágrima errante.

—Paciencia, colibrí. Aún es demasiado pronto.

Ella examinó sus rasgos sombreados.

—¿Para ti?

Hubo un momento de pausa, como si Nick se esforzara por controlar una súbita sonrisa.

—No, para ti.
—Tengo veintiséis años —protestó—. ¿Cómo puede ser demasiado pronto para mí?

Nick no pudo suprimir la risa esta vez, y enterró esos deliciosos sonidos dentro de su boca.

Los besos se tornaron más duros, más largos y en medio de todo, Nick le hablaba con una mezcla de Romaní e inglés, y era bastante probable que ni siquiera él supiera que idioma usaba. Agarrándole una mano con la suya, la condujo hasta la parte baja de su cuerpo y la empujó urgentemente contra su erección. Asustada y fascinada, _______ posó la mano a lo largo de su longitud, amoldando vacilantemente los dedos sobre su dureza. Nick gimió como si sintiera dolor y ella retiró inmediatamente la mano.

—Lo siento mucho —dijo, ruborizándose—. No quise hacerte daño.
—No me has hecho daño—Se apreciaba un tono tierno de diversión en su voz. Le agarró la mano y la colocó de nuevo.

_______ lo exploró tímidamente, mientras su curiosidad se confundía con el calor y la sugerencia de algún moviendo debajo de sus apretados calzones. Él parecía disfrutar de sus caricias, casi ronroneaba mientras se movía sobre ella para husmear y lamer su garganta.

Sus dos piernas estaban ahora en medio de las suyas, ampliando el espacio entre ellas, con el camisón apiñado alrededor de la cintura. Expuesta, mortificada y entusiasmada, sintió como una de las manos de él vagaba hacia abajo por su estómago. Pronto habría dolor y posesión, todos los misterios se resolverían. Pensó que quizá era el momento de decirle algo:

—¿Nick?

Él levantó la cabeza.

—¿Sí?
—He oído que hay formas... es decir, que esto puede conducir... oh, no sé como decirlo...
—No quieres darme un hijo. —Las yemas de sus dedos juguetearon gentilmente entre sus íntimos rizos oscuros.
—Sí. Es decir… no. —Su respiración se convirtió en un gemido.
—Yo tampoco. Aunque, siempre puede pasar. —Él encontró un lugar tan lleno de sensaciones que la hizo estremecer y arquear las rodillas. Sus dedos eran suaves y tiernos mientras le apartaba su sedosa hendidura—. La pregunta, amor, es si me deseas lo suficiente como para aceptar ese riesgo.

Sus sentidos nadaban en la vergüenza y el placer por la forma en que la tocaba. Toda su existencia se había diluido ante la caricia furtiva de uno de esos dedos. Y Nick lo sabía. Esperó su respuesta, acariciándola, expresando su ternura con la yema de los dedos, prestando atención a cada escalofrío y a cada temblor de su cuerpo.

—Sí —dijo insegura—. Te deseo.

Su dedo pulgar la acarició hacia abajo, deslizándose a través de una zona inexplicablemente húmeda. Antes de que pudiera decir una palabra, él le había apretado la humedad con su dedo pulgar, invadiéndola ligeramente.
Las pestañas de él bajaron sobre el brillo diabólico de sus ojos.

—¿Deseas esto? —le susurró.

Ella asintió y trató de decirle que sí, pero todo lo que pudo hacer fue gimotear suavemente.

Más profundo, una gentil y curiosa caricia, hasta que sintió el duro borde de su dedo pulgar contra la entrada de su cuerpo. Trazó pequeños círculos en su interior, la frotó y la acarició con el dedo hasta que la hizo sentir débil y caliente. ¡Oh, santo cielo!, sí, no, por favor… otro retortijón, otro, cada uno arremolinando su placer firmemente hasta que el corazón retumbó y sus caderas se impulsaron rítmicamente contra la palma de la mano. Pero entonces, la exquisita invasión fue retirada, y su cuerpo se cerró desesperadamente alrededor del vacío. Trató de alcanzarlo, arañándolo en medio de esa frenética necesidad y Nick tuvo el descaro de reír suavemente.

—Tranquila, cariño. Apenas estamos empezando. No hay ninguna necesidad de apresurarse.
—¿Sólo es el principio? —Aturdida y palpitante, apenas podía hablar. Si había una cosa de la cual estaba segura, era que no podía soportar mucho más tiempo su refinada tortura—. Creí que habíamos terminado.

Sintió su sonrisa cuando la besó en el interior del codo, deslizando los labios hasta la muñeca.

—La cuestión en hacer que dure el mayor tiempo posible.
—¿Por qué?
—Así es mejor. Para ambos. —Abrió sus apretados dedos y le besó la palma de la mano. Después de colocarle nuevamente el camisón en su lugar, le abrochó la parte delantera meticulosamente.
—¿Qué haces?
—Te llevo a dar un paseo. —Cuando intentó preguntarle algo, él le puso el dedo índice suavemente sobre los labios—. Confía en mí. —Le susurró.

_______ lo hizo, aturdida, mientras la levantaba de la cama, le envolvía una aterciopelada bata alrededor y le ponía en los pies un par de zapatillas suaves.

Apretando firmemente la mano de ella en la suya, Nick la sacó de la habitación. La casa estaba callada y silenciosa, de las paredes colgaban retratos de aristócratas con miradas de desaprobación.

Salieron a la parte trasera de la casa, hacia la gran terraza de piedra, con pasos apresurados que los llevaron hasta los jardines. La luz de la luna se entretejió con las siluetas de las nubes que brillaban contra un cielo del color de las ciruelas negras. Confundida pero deseosa, _______ fue con Nick hasta el final de los escalones.

Él se detuvo y silbó suavemente.

—Que…

_______ jadeó cuando oyó el sonido de cascos pesados y observó como una enorme silueta negra se apresuraba hacia ellos, como si fuera una pesadilla. La alarma la invadió, se apretó contra Nick y ocultó la cara contra su pecho. Él le puso un brazo alrededor y la envolvió firmemente.

Cuando el tronar de los cascos se detuvo, _______ se arriesgó a echar un vistazo a la aparición. Era un enorme caballo negro, que respiraba con resoplidos que se alzaban como fantasmas contra la crudeza del aire.

—¿Esto realmente está sucediendo? —preguntó.

Nick buscó en su bolsillo, alimentó con un trozo de azúcar al caballo y le pasó la mano por el liso cuello del color de la medianoche.

—¿Alguna vez has tenido un sueño como este?
—Nunca.
—Entonces quizá si está pasando.
—¿Realmente tienes un caballo que viene a ti cuando silbas?
—Sí, lo entrené.
—¿Cómo se llama?

Su blanca sonrisa resplandeció en la oscuridad.

—¿No te lo imaginas?

_______ pensó un momento.

—¿Pooka?

El caballo giró la cabeza para mirarla como si pudiera entenderla.

—Pooka —repitió ella, con una débil sonrisa—. ¿Será posible que también tengas alas?

Ante un gesto sutil de Nick, el caballo agitó la cabeza en un enfático: no, y _______ sonrió temblorosamente.

Caminando hasta el costado de Pooka, Nick subió a la silla de montar con un movimiento elegante. Se acercó al escalón donde estaba de pie _______ y extendió el brazo hacia ella. Ella le tomó la mano, intentando impulsarse con el pie sobre el estribo. Fue fácilmente izada hasta la silla delante de él. El impulso casi fue demasiado, pero el brazo de Nick se envolvió a su alrededor, manteniéndola en su lugar. _______ se apoyó contra la dura cuna de su pecho y su brazo. Sus orificios nasales se vieron invadidos con los olores del otoño: tierra húmeda, caballo, hombre y medianoche.

—Sabías que vendría contigo, ¿no? —le preguntó.

Nick se inclinó sobre ella y le besó la sien.

—Sólo lo esperaba. —Sus muslos se apretaron, poniendo el caballo a galope, y después a un paso firme. Y cuando _______ cerró los ojos, podía haber jurado que estaban volando.

Capítulo 15

Nick se dirigió hasta el campamento abandonado en el río, donde la tribu gitana se había quedado. Los restos del campamento todavía estaban allí; las huellas dejadas por las ruedas de los carromatos, los círculos de césped roídos donde los caballos de carga habían sido atados, el hoyo de la fogata lleno de ceniza. Y en todas partes se oía el sonido del chapoteo de la corriente del río que se desbordaba en la orilla, inundando la tierra fértil.

Se apeó y ayudó a _______ a desmontar. Como él le indicó, se sentó en un tronco de abedul caído mientras Nick preparaba un campamento provisional. Esperó con las manos cruzadas pulcramente en el regazo, observando cada movimiento que él realizaba, mientras sacaba un bulto de mantas de las alforjas. En unos minutos Nick ya tenía encendido el fuego en el círculo de piedra y había tendido con ellas un lecho junto a la hoguera.

_______ se apresuró hacia la pila de mantas y se internó bajo las capas de lana y algodón acolchado.

—¿Es seguro que nos quedemos aquí? —preguntó, murmurando.
—Puedes estar segura de todo menos de mí. —Sonriendo, Nick se puso a su lado. Tras quitarse las botas, se le unió bajo las mantas y la acunó entre sus brazos. Y recordándose que los premios debían ser ganados con paciencia, la abrazó fuertemente y esperó.

A medida que cada segundo se fundía en el siguiente, el cuerpo de _______ se apretaba más firmemente contra el suyo. Se sentía tan extraordinario solo el abrazarla que no hizo nada más que eso durante un largo rato. Escuchaba el flujo de su respiración, el movimiento del aire frío de la noche sobre ellos, mientras el calor de sus cuerpos se fundía bajo las mantas. Juntos descendieron al corazón de una calma apacible, a un callado placer que Nick nunca había sentido antes. Sus latidos comenzaron a acelerarse, el corazón le resonaba pesadamente con cada golpe. Notaba como las caderas de _______ se anidaban tentativamente contra las suyas, acunando la rigidez de su excitación, acercándose cada vez más. Pero aún así, no hizo ningún movimiento, solo la abrazó y la apretó contra su cuerpo hasta que estuvo tenso y furiosamente excitado.

El fuego chasqueó y las llamas se alargaron en cintas amarillas, lamiendo los leños de abedul y roble. Excitado… nunca se había sentido tan excitado en su vida. Cuando estaba considerando quitarse la camisa, sintió las manos de _______ explorando bajo el dobladillo suelto. Los pequeños y fríos dedos vagaban sobre su piel ardiente. En cualquier parte donde lo tocaba, sus músculos se ondeaban y tensaban, se sentía tan bien que gimió débilmente contra su cabello. Ella tomó los bordes sueltos de la camisa y tiró hacia arriba. Sin ninguna vacilación el se sentó, se quitó la camisa y la echó a un lado.

Ella se arrastró hasta su regazo y el cabello largo y sedoso se volcó sobre su pecho y sus hombros desnudos. Extasiado, Nick se contuvo mientras ella presionaba la boca contra su pecho, en sus hombros y en la base de su garganta, en un jugueteo delicado de besos.

—_______… —llevó las manos a su cabeza, inmovilizándola. Las ondas cálidas de su cabello se le deslizaron sobre los brazos, acrecentando su excitación. —Monisha —susurró—. No haré nada que no desees. Solo quiero darte placer.

La cara de _______ brillaba a la luz del fuego, sus labios del color rojo de las bayas.

—¿Qué significa esa palabra?
—¿Monisha? Es una expresión de afecto. —Apenas podía pensar—. Un Roma la dice cuando una mujer está intimando con él.

Ella puso las manos sobre las de él y deslizó los dedos en los espacios entre sus dedos. Se abrazaron el uno al otro, y con sus labios formaron palabras silenciosas, rozaron sus bocas y saborearon juntos su calor húmedo.

Nick la puso sobre las mantas, en la charca de luz lanzada por el fuego. Le susurró palabras en un antiguo idioma, diciéndole que quería atraparla como hacía el sol con la luna en el cielo, que quería llenarla hasta que fueran uno solo y estuvieran unidos. Apenas era consciente de lo que le estaba diciendo ya que estaba embriagado por su olor y el calor que emanaba su cuerpo.

Le abrió la bata y el camisón, apartando soñadoramente el tejido suave de las profundas curvas de sus pechos y su cintura. Estaba tan hermosamente formada, tan lujuriosa y firme, que su pálida piel brillaba con la luz del fuego. Las sombras voluptuosas ocultaban los lugares que él anhelaba tocar y saborear. Siguió el rubor que se extendía con la boca, persiguiendo la oleada de color. Ella se estremeció bajo su cuerpo y se aferró a los músculos arqueados de sus antebrazos.

Le acunó los pechos y acarició los pezones con su respiración y su lengua hasta que estuvieron duros y sedosos. Suavemente atrapó uno entre sus dientes y lo sostuvo hasta que ella gimió y se arqueó.

Nick apartó el amasijo del camisón que estaba enredado entre ellos. La curva de su ombligo se alzaba y caía al ritmo de su respiración. Apretando la boca contra él, hundió la punta de la lengua en el apretado círculo, llenándolo por completo.

—Nick… oh, espera… —Ella estaba retorciéndose y trataba de apartarlo. Le agarró las manos y se las presionó contra su propio cuerpo, mientras respiraba con dificultad sobre su estómago.

Luchando por dominarse, apoyó la mejilla contra su sedosa piel con toda la gentileza de la que era capaz.

—No te haré daño —susurró—. Solo voy a besarte… a saborearte…

Su voz sonaba suplicante.

—Pero no allí.

Nick no pudo reprimir una sonrisa. Esto era nuevo, esta mezcla de diversión y excitación.

—Especialmente allí. —Dejó que sus dedos se deslizaran por la cadera y muslos hasta posarse sobre los rizos suaves—. Quiero conocer cada parte de ti, monisha… Quédate quieta para mí… si, amor, sí… —Se movió hacia abajo, estremecido por el anhelo. Las fragancias íntimas a sal y a piel femenina hicieron que su deseo fuera insoportable. Su boca acarició los cerrados labios íntimos. Los lamió para abrirlos, extrayendo su calor, el sabor de su placer.