Re: ~ ♥ ~ Mía a Medianoche~ ♥ ~ [Nick y Tú] Adaptación

Después de informar al resto de la familia del peligro que suponía el salón de arriba, el cual fue prontamente apodado “El salón de las abejas”, _______ investigó el resto del piso superior con extrema precaución. No encontró ningún otro peligro, solo polvo, decadencia y silencio.

Pero no era una casa poco acogedora. Cuando las ventanas fueron abiertas y la luz se desparramó por el suelo que había permanecido intacto durante años, pareció que el lugar estuviera deseoso de reescribirse a sí mismo, respirar y ser restaurado. Ramsay House era un lugar realmente encantador, con excentricidades, rincones secretos y características únicas que solamente necesitaban algo de pulido y atención. Como la propia familia Hathaway.

Por la tarde _______ se derrumbó en una silla en el piso de abajo, mientras Poppy hacia té en la cocina.

—¿Dónde está Win?
—Dormitando en su habitación —replicó Poppy—. Estaba exhausta después de una mañana ajetreada. No lo admitirá, por supuesto, pero siempre puedes notar cuando se pone pálida y ojerosa.
—¿Estaba contenta?
—Ciertamente lo parecía. —Vertiendo agua caliente en la desportillada vasija llena de hojas de té, Poppy charló sobre algunos de sus descubrimientos.

Había encontrado una encantadora alfombra en una de las habitaciones, y después de haberla golpeado durante una hora, esta había demostrado estar ricamente coloreada y en buenas condiciones.

—Creo que la mayor parte del polvo se transfirió de la alfombra a tu cara —dijo _______.

Como Poppy se había cubierto la parte inferior de la cara con un pañuelo mientras golpeaba la alfombra, el polvo se le había asentado en la frente, ojos y en el puente de la nariz. Cuando se quitó el pañuelo, este dejó el rostro de Poppy con dos extraños tonos, la mitad de arriba gris, la mitad de abajo blanca.

—Lo disfruté inmensamente —replicó Poppy con una sonrisa—. No hay nada como aporrear una alfombra con un golpeador para sacarte de encima todas las frustraciones.

_______ iba a preguntar a Poppy qué frustraciones tenía, cuando Beatrix entró en la cocina.
La muchacha, usualmente tan animada, estaba callada y cabizbaja.

—El té estará listo pronto —dijo Poppy, ocupada cortando rodajas de pan en la mesa de la cocina—. ¿Querrás algunas tostadas, también, Bea?
—No, gracias. No tengo hambre —Beatrix se sentó en una silla junto a _______, mirando fijamente al suelo.
—Tú siempre tienes hambre —dijo _______—. ¿Qué pasa, querida? ¿No te sientes bien? ¿Estás cansada?

Silencio. Un violento movimiento de cabeza. Beatrix estaba, definitivamente, molesta por algo.
_______ colocó una mano gentil en la estrecha espalda de su hermana pequeña, y se inclinó sobre ella.

—Beatrix. ¿Qué pasa? Dime. ¿Extrañas a tus amigos? ¿O a Spot? Estás…
—No. No es nada de eso. —Beatrix agachó la cabeza hasta que sólo un sonrojado arco de su mejilla quedó a la vista.
—¿Entonces qué?
—Algo malo pasa conmigo —su voz se volvió áspera por la desdicha—. Pasó nuevamente, _______. No pude contenerme. Apenas recuerdo haberlo hecho. Yo…
—Oh, no —llegó el susurro de Poppy.

_______ mantuvo la mano en la espalda de Beatrix.

—¿Es el mismo problema de antes?

Beatrix asintió.

—Voy a matarme —dijo vehementemente—. Me voy a encerrar en el salón de las abejas. Voy a…
—Shh. No harás tal cosa —_______ le masajeó la rígida espalda—. Tranquila, querida, y déjame pensar un momento —Su mirada preocupada se cruzó con la de Poppy sobre la cabeza agachada de Beatrix.

“El Problema” había surgido intermitentemente a lo largo de los pasados cuatro años, desde que la madre de los Hathaway había muerto. De vez en cuando Beatrix sufría un irresistible impulso de robar algo, ya fuera de una tienda o de la casa de alguien, usualmente los objetos eran insignificantes… un pequeño par de tijeras de costuras, horquillas, una pluma, un cubo de cera para sellar. Pero de vez en cuando tomaba algo de valor, como una caja de rapé o unos pendientes. Por lo que _______ sabía, Beatrix nunca planeaba estos pequeños crímenes, de hecho, la muchacha a menudo ni siquiera se percataba de lo que había hecho hasta después. Y entonces sufría la agonía del remordimiento, y no poca cantidad de miedo. Era siempre preocupante darse cuenta de que uno no siempre tenía el control de sus acciones.

Los Hathaway habían mantenido el problema de Beatrix en secreto, por supuesto, todos conspiraban para devolver los objetos robados discretamente y protegerla de las consecuencias. Como hacía un año que ya no pasaba, habían asumido que Beatrix se estaba curando de su inexplicable compulsión.

—Asumo que tomaste algo de Stony Cross Manor —dijo _______ con forzada calma—. Ese es el único lugar que has visitado.

Beatrix asintió tristemente.

—Fue después de soltar a Spot. Fui a la biblioteca, y miré en el interior de algunas habitaciones de camino, y… ¡No pretendía hacerlo, _______! ¡No quería!
—Lo sé —_______ la envolvió entre sus brazos con un consolador abrazo. Rebosaba instinto maternal de proteger, tranquilizar y consolar—. Lo arreglaremos, Bea. Devolveremos todo y nadie lo sabrá. Solo dime qué quitaste, e intenta recordar de qué habitación estaba.
—Esto… es todo —buscando dentro de los bolsillos de su delantal, Beatrix dejó caer una pequeña colección de objetos en su regazo.

_______ levantó el primer objeto. Era un caballo de madera tallado, no más grande que su puño, con crines de seda y una cara delicadamente pintada. El objeto estaba gastado por el uso excesivo y había marcas de dientes a los largo del cuerpo del caballo.

—Los Westcliff tienen una hija todavía pequeña —murmuró—. Esto debe pertenecerle.
—Tomé el juguete de un bebé —gimió Beatrix—. Es lo más bajo que he hecho nunca. Debería estar en prisión.

_______ tomó otro objeto, una carta con dos imágenes parecidas impresas lado a lado. Supuso que servía para insertarla dentro de un estereoscopio, un dispositivo que podía combinar las dos imágenes dentro de una imagen dimensional.

El siguiente objeto robado era un llavero, y el último… oh, querida. Era un genuino sello de plata, con el grabado de un escudo familiar en un extremo. Podía usarse para estamparlo en una gota de cera derretida y sellar un sobre. El objeto era pesado y bastante costoso, el tipo de cosas que era transmitido de generación en generación.

—Del estudio privado de Lord Westcliff —murmuró Beatrix—. Estaba en el escritorio. Probablemente lo use para su correspondencia oficial. Me iré a colgar a mí misma ahora. —Debemos devolver esto de inmediato —dijo _______, pasándose una mano sobre la húmeda frente—. Cuando se den cuenta de que esto falta, le echarán la culpa a un sirviente.

Las tres mujeres quedaron en silencio ante el horror de esa idea.

—Le haremos una visita a Lady Westcliff por la mañana —dijo Poppy, sonando un poco sin aliento a causa la ansiedad—. ¿Mañana es uno de los días en que recibe visitas?
—No importa —dijo _______, esforzándose por sonar calmada—. No hay tiempo que perder. Tú y yo iremos mañana, sea o no un día apropiado.
—¿Debo ir yo también? —preguntó Beatrix.
—No —respondieron _______ y Poppy simultáneamente. Ambas pensaban lo mismo, que podía ser que Beatrix no se controlara durante otra visita.
—Gracias —Beatrix parecía aliviada—. También siento que tengas de enmendar mis errores. Debería ser castigada de alguna manera. Quizás debiera confesar y disculparme…
—Recurriremos a eso si somos descubiertos —dijo _______—. Primero vamos a tratar de encubrirte.
—¿Debemos contárselo a Leo, Win o Merripen? —preguntó Beatrix tímidamente.
—No —murmuró _______, acercándola y presionando sus labios sobre los indómitos rizos oscuros de su hermana—. Mantendremos esto entre nosotras tres. Poppy y yo nos ocuparemos de todo, querida.
—Está bien. Gracias —Beatrix se relajó y se acurrucó contra ella con un suspiro—. Espero que puedas hacerlo sin que te descubran.
—Por supuesto que podemos —dijo Poppy alegremente—. No te preocupes ni por un momento.
—Problema resuelto —agregó _______.

Y sobre la cabeza de Beatrix, _______ y Poppy se miraron la una a la otra con pánico compartido.

Capítulo 10

—No sé porqué Beatrix hace este tipo de cosas —dijo Poppy a la mañana siguiente, mientras _______ sostenía las riendas del coche. Iban de camino a Stony Cross Manor, con los objetos robados ocultos en los bolsillos de sus mejores vestidos de día.
—Estoy segura de que no tiene intención de hacerlo —replicó _______, con la frente surcada por la preocupación—. Si fuera intencionado, Beatrix habría robado cosas que verdaderamente quisiera, como lazos para el cabello, guantes o dulces, y no confesaría después. —Suspiró—. Esto parece suceder cuando ha habido un cambio significativo en su vida. Cuando Madre y Padre murieron, cuando Leo y Win cayeron enfermos… y ahora, cuando nos trasladamos y mudamos a Hampshire. Sencillamente superaremos esto como mejor podamos y nos aseguraremos de que Beatrix esté en una atmósfera calmada y serena.
—No existe nada parecido a “calmada y serena” en nuestro hogar —dijo Poppy sombríamente—. Oh, _______ ¿Porqué tiene que ser nuestra familia tan rara?
—No somos raros.

Poppy sacudió la mano con un gesto de descarte.

—La gente rara nunca cree ser rara.
—Yo soy perfectamente ordinaria —protestó _______.
—Ja.

_______ la miró con sorpresa.

—¿Porqué en el nombre del cielo podrías decir “ja” a eso?
—Intentas controlar todo y a todo el mundo. Y no confías en nadie fuera de la familia. Eres como un puercoespín. Nadie puede traspasar las espinas.
—Bien, me gusta eso —dijo _______ indignada—, ser comparada con un gran roedor espinoso, cuando he decidido pasar el resto de mi vida velando por la familia…
—Nadie te lo ha pedido.
—Alguien tiene que hacerlo. Y yo soy la mayor de los Hathaway.
—Leo es el mayor.
—Soy la mayor Hathaway sobria.
—Eso no quiere decir que tengas que martirizarte.
—No soy una mártir, simplemente soy responsable. ¡Y tú una desagradecida!
—¿Preferirías gratitud o un marido? Personalmente, yo elegiría al marido.
—No quiero un marido.

Riñeron por tonterías hasta Stony Cross Manor. Para cuando llegaron, ambas estaban enojadas y ceñudas. Sin embargo, cuando un lacayo vino a ayudarlas a bajarse, empastaron sonrisas falsas en sus caras y entrelazaron los tensos brazos mientras avanzaban hacia la puerta principal.

Esperaron en el vestíbulo mientras el mayordomo iba a anunciar su llegada. Para enorme alivio de _______, les mostró la sala y les informó que Lady Westcliff estaría con ellas de inmediato.

Aventurándose más hacia el ventilado salón, con sus jarrones de flores frescas, mobiliario de satén y tapicería celeste de seda, y el alegre fuego en la blanca chimenea de mármol, Poppy exclamó:

—Oh, esto es tan bonito, huele tan adorablemente, ¡y mira cómo brillan las ventanas!

_______ guardó silencio, pero no pudo evitar estar de acuerdo. Ver esta sala inmaculada, tan alejada del polvo y la suciedad de Ramsay House, la hacía sentir culpable y hosca.

—No te quites el bonete —dijo cuando Poppy se soltaba las cintas—. Se supone que se deja puesto durante una visita formal.
—Sólo en la ciudad —argumentó Poppy—. En el campo, la etiqueta es más relajada. Y creo que a Lady Westcliff difícilmente le importará.

La voz de una mujer llegó desde la puerta.

—¿Importar qué? —Era Lady Westcliff, con su figura delgada adornada por un traje rosa, y el cabello oscuro recogido detrás de la cabeza en brillantes rizos. Su sonrisa estaba llena de picardía y encanto fácil. Iba cogida de la mano de una niña de cabello oscuro vestida de azul que empezaba a andar, una versión en miniatura de sí misma con grandes ojos redondos de color jengibre.
—Milady... —_______ y Poppy hicieron una reverencia. Decidiendo ser franca, _______ dijo—. Lady Westcliff, precisamente debatíamos si debíamos o no quitarnos nuestros bonetes.
—Dios mío, no perdáis el tiempo con la formalidad —exclamó Lady Westcliff, entrando con la niña—. Quitaos los bonetes, de todos modos. Y llamadme Lillian. Ésta es mi hija, Merritt. Ella y yo estamos disfrutando de un poco de entretenimiento antes de su siesta matutina.
—Espero que no hayamos interrumpido —comenzó Poppy disculpándose. —De ningún modo. Si podéis tolerar nuestro jugueteo durante vuestra visita, estaremos más que encantadas de recibiros, he pedido el té.

Después de no mucho rato estaban charlando con facilidad. Merritt perdió rápidamente todo vestigio de timidez y les mostró su muñeca favorita llamada Annie, y una colección de guijarros y hojas de su bolsillo. Lady Westcliff... Lillian... era una madre abiertamente cariñosa y juguetona, no mostraba tener ningún problema en arrodillarse en el suelo para buscar guijarros caídos bajo la mesa.

Las interacciones de Lillian con la niña eran muy inusuales en un hogar aristocrático. Los niños casi nunca eran llevados ante la presencia de las visitas a menos que fuese para una presentación breve, acompañada de una palmada en la cabeza y una partida rápida. La mayoría de mujeres de la elevada posición de la condesa no veían a su descendencia más de una o dos veces al día, dejando la mayor parte de la crianza de los niños a las niñeras.

—No puedo evitar el desear verla —explicó Lillian francamente—, así que las niñeras han aprendido a tolerar mi interferencia.

Cuando llegó la bandeja del té, Annie, la muñeca, fue colocada en el sofá entre Poppy y Merritt. La niñita presionó el borde de su taza de té contra la boca pintada de la muñeca.

—Annie quiere más azúcar, Mamá —dijo Merritt.

Lillian sonrió abiertamente, sabiendo quien iba a beber el té sumamente endulzado.

—Dile a Annie que nunca tomamos más de dos terrones en una taza, querida. Se pondría enferma.
—Pero es golosa —protestó la niña. Agregó sombríamente—. De gusto y carácter dulce.

Lillian negó con la cabeza chasqueando la lengua.

—Que muñeca tan terca. Se firme con ella, Merritt.

Poppy, que había estado observando el intercambio con una abierta sonrisa, adoptó una expresión perpleja y se removió ligeramente en el sofá.

—Dios mío, creo que estoy sentada sobre algo… —Hurgó detrás de ella y sacó un pequeño caballo de madera, fingiendo que lo había encontrado alojado entre los cojines del sofá.
—Es Horsie —exclamó Merritt, sus deditos se cerraron alrededor del objeto—. ¡Creí que se había escapado!
—Gracias a Dios —dijo Lillian—. Horsie es uno de los juguetes favoritos de Merritt. La mansión al completo ha estado buscándolo.

La sonrisa de _______ vaciló cuando encontró la mirada de Poppy, ambas preguntándose si se habría descubierto que faltaban otras cosas. Los objetos robados, especialmente el sello de plata, debían ser devueltos tan pronto como fuera posible. Se aclaró la garganta.

—Milady… es decir, Lillian… si no te importa... me gustaría saber dónde está el tocador.
—Oh, claro. Haré que el ama de llaves te muestre el camino, o…
—No, gracias —dijo _______ precipitadamente.

Tras recibir las prácticas instrucciones de Lillian; _______ abandonó la sala, dejando a las otras tres que continuaran con su té.

La primera habitación que tenía que encontrar era la biblioteca, adonde pertenecían la tarjeta del estereoscopio y la llave.

Recordando la descripción de Beatrix del plano de distribución del primer piso, _______ se apresuró a lo largo del tranquilo vestíbulo. Ralentizó el paso cuando vio a una criada barriendo la alfombra, e intentó que pareciera como si supiera hacia dónde iba. La criada dejó de barrer y se apartó respetuosamente a su paso.

Rodeando una esquina, _______ encontró una puerta abierta que reveló la larga biblioteca con galerías superiores e inferiores. Mejor aún, estaba vacía. Se apresuró a entrar y vio un estereoscopio en la maciza mesa de la biblioteca. Cerca había una caja de madera, llena de naipes iguales al que tenía en el bolsillo. Introduciendo la tarjeta con las demás, salió corriendo de la biblioteca, haciendo una pausa sólo para introducir la llave en el ojo vacío de la cerradura de la puerta.

Sólo faltaba una tarea... tenía que encontrar el estudio privado de Lord Westcliff y devolver el sello de plata. El peso de este le rebotaba con inquietud contra la pierna mientras caminaba. Por favor no dejes que Lord Westcliff esté allí, pensó desesperadamente. Por favor que esté vacío. Por favor no dejes que me atrapen.

Beatrix había dicho que el estudio estaba cerca de la biblioteca, pero la primera puerta que _______ probó resultó ser la sala de música. Asomándose a otra puerta al otro lado del pasillo, descubrió un armario lleno de cubetas, escobas, harapos, cazuelas de cera y abrillantador.

—Demonios, demonios, demonios —masculló, yendo hacia otra puerta abierta.

Era una sala de billar. Y estaba ocupada por una media docena de caballeros involucrados en un juego. Peor aún, uno de ellos era Christopher Frost. La cara bien parecida estaba desprovista de expresión cuando se cruzaron sus miradas.

_______ se detuvo, el color le brilló en la cara.

—Disculpen —murmuró, y escapó.

Para su consternación, Christopher Frost se movió para seguirla. Estaba tan concentrada en escapar que no vio a alguien que se adelantaba a Frost, bloqueándole pulcramente.

—Señorita Hathaway.

Ante el sonido de la voz de un hombre, _______ se dio la vuelta. Esperaba ver a Christopher Frost, pero se sobresaltó al descubrir que era Nick Miller quien la había seguido.

—Señor.

Nick Miller estaba en mangas de camisa, y con el cuello de la misma un poco suelto, como si hubiera estado tirando de él. Su cabello negro estaba casualmente alborotado, como si recientemente se hubiera pasado los dedos por las brillantes capas. Su corazón se aceleró. Esperó rígidamente mientras se aproximaba a ella.

Demorándose en la puerta, Christopher Frost les lanzó una última mirada ceñuda antes de retirarse al interior de la habitación.

Miller alcanzó a _______ y se detuvo con un asentimiento de saludo.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudarla? —preguntó cortésmente—. ¿Se ha perdido?

Abandonando la precaución en favor de la eficacia, _______ aferró un pliegue de la manga enrollada de él.

—Señor Miller, ¿sabe donde está el estudio de lord Westcliff?
—Si, por supuesto.
—Muéstremelo.

Miller la miró con una sonrisa interrogativa.

—¿Por qué?
—No hay tiempo para explicaciones. Solo lléveme allí ahora. ¡Por favor, démonos prisa!

Raudamente la condujo a través del pasillo, dos puertas más abajo, a una pequeña habitación revestida con paneles de palo de rosa. El estudio de un caballero. Los únicos ornamentos eran una fila de ventanas rectangulares de cristales tintados a lo largo de una pared. Aquí era donde Marco, lord Westcliff, solucionaba la mayor parte de los asuntos de su finca.

Miller cerró la puerta tras ellos.

Rebuscando en su bolsillo, _______ recuperó el pesado sello de plata.

—¿Dónde va esto?
—En el costado derecho del escritorio, cerca del tintero —dijo Miller—. ¿Cómo ha llegado eso a sus manos?
—Se lo explicaré más tarde. Se lo suplico, no se lo cuente a nadie. —Fue a colocar el sello de plata sobre el escritorio—. Solo espero que no haya notado que faltaba.
—¿Por qué lo quería usted en primer lugar? —preguntó Miller ociosamente—. ¿Recurriendo a la falsificación?
—¿Falsificación? —_______ palideció. Una carta con el nombre de Westcliff, sellada con el emblema de su familia, sería un instrumento poderoso, sin duda. ¿Qué otra interpretación podría darse al hecho de haber tomado prestado el sello genuino?—. No, no, yo no habría... es decir, no quería...

Fue interrumpida por el paralizante sonido del pomo de la puerta girando. En ese mismo instante se vio atravesada por la angustia y la resignación simultáneamente. Se acabó. Había estado tan cerca, y ahora la atraparían, y Dios sabía qué repercusiones habría. No había forma de explicar su presencia en la oficina de Westcliff sin divulgar el problema de Beatrix, lo cual deshonraría a la familia y arruinaría el futuro de la chica en la clase refinada. Un lagarto mascota era una cosa, pero el robo era otra cuestión completamente distinta.

Todos esos pensamientos atravesaron la mente de _______ en una abrasadora masa. Pero mientras ella se quedaba rígida y esperaba a que cayera el hacha, Miller se había acercado con dos largas zancadas. Y antes de que _______ pudiera moverse, o pensar, o incluso respirar, había tirado de ella, y le había empujado la cabeza hacia la suya.

Miller la besó con una indecente franqueza que la hizo tambalear. Los brazos eran firmes a su alrededor, sosteniéndola mientras su boca capturaba la de ella en el ángulo justo. _______ movió las manos en una objeción tentativa, sus palmas encontrando los rudos músculos del pecho masculino, el tacto de su camisa de botones. Él era la única cosa sólida en un mundo caleidoscópico. Dejó de empujar mientras su cuerpo absorbía los excitantes detalles del de él, los duros contornos masculinos, el fresco olor a aire libre, la sensual investigación de su boca. Había revivido el beso de él mil veces en sus sueños. Solo que no lo había comprendido hasta ahora.

Dedos gráciles se acunaron alrededor de su cuello y mandíbula, inclinándole la cara hacia arriba. Las yemas de los dedos encontraron la piel fina detrás de sus orejas, donde se fundía con el sedoso nacimiento del cabello. Y todo mientras continuaba llenándola de un fuego concentrado, hasta que el interior de su boca picó dulcemente y sus piernas cedieron bajo ella. Él utilizaba su lengua delicadamente, explorando sin prisa, penetrándola repetidamente mientras ella se aferraba a él con desconcertado placer.

Él alzó la boca, su aliento le acarició ligeramente contra los labios. Giró la cabeza mientras hablaba con quienquiera que hubiera entrado en la habitación.

—Suplico su perdón, milord. Deseábamos un momento de privacidad.

_______ se puso de color escarlata mientras seguía su mirada hacia la puerta, donde Lord Westcliff estaba de pie con una expresión insondable.
Un momento electrizante pasó mientras Westcliff parecía ordenar sus pensamientos. Su mirada pasó de la cara de _______, otra vez a la de Miller. Una sonrisa titiló en sus ojos oscuros.

—Tengo intención de volver en aproximadamente media hora. Probablemente lo mejor sería que mi estudio estuviera vacío para entonces. —Haciendo un cortés asentimiento con la cabeza, se retiró.

Tan pronto como se cerró la puerta tras él, _______ dejó caer su frente sobre el hombro de Miller con un gemido. Se habría apartado, pero no confiaba en que sus rodillas la sostuvieran.

—¿Por qué ha hecho eso?

Él no parecía en absoluto arrepentido.

—Tuve que pensar en una razón que justificara que los dos estuviéramos aquí. Esta parecía la mejor opción.

_______ sacudió la cabeza lentamente, todavía descansando la frente contra él. La dulzura seca de su fragancia le recordaba a un prado calentado por el sol.

—¿Cree que se lo contará a alguien?
—No —dijo él inmediatamente, tranquilizándola—. Westcliff no es dado a chismorrear. No dirá una palabra a nadie, excepto a...
—¿Excepto?
—Lady Westcliff. Probablemente se lo contará a ella.

_______ lo consideró y pensó que quizás no fuera tan terrible. Lady Westcliff no parecía el tipo de persona que la condenaría por eso. La condesa parecía muy tolerante con el comportamiento escandaloso.

—Por supuesto —continuó Miller—, si Lady Westcliff lo sabe, hay muchas posibilidades de que se lo cuente a Lady St. Jonas, que se supone va a venir con Lord St. Jonas el fin de semana. Y como Lady St. Jonas se lo cuenta todo a su marido, él se enterará también. Aparte de eso, nadie se enterará. A menos que...

Su cabeza se alzó como la de una marioneta.

—¿A menos que qué?
—A menos que Lord St. Jonas se lo mencione al señor Hunt, quien indudablemente le contaría todo a la señora Hunt, y luego... todo el mundo se enteraría.
—Oh, no. No puedo soportarlo.

Él le dirigió una mirada mordaz.

—¿Por qué? ¿Porque la han pillado besando a un gitano?
—No, porque no soy el tipo de mujer a la que se pilla besando a nadie. ¡No recibiré invitaciones! Cuando todo el mundo se entere, no me quedará dignidad. Ni reputación. No... ¿Por qué sonríe?
—Por usted. No hubiera esperado semejante melodrama.

Eso molestó a _______, que no era el tipo de mujer que se permitiera dramatizar. Lo empujó firmemente con los brazos.

—Mi reacción es perfectamente razonable considerando…
—No lo hace mal.

Parpadeó, desconcertada.

—¿El melodrama?
—No, besar. Con un poco de práctica, sería excepcional. Pero necesita relajarse.
—No quiero relajarme. No quiero... oh, ¡Santo Dios! —Él había inclinado la cabeza hacia su garganta, buscando el punto sensible de su pulso. Una ligera sacudida de calor la traspasó—. No haga eso —dijo débilmente, pero él era insistente y su boca malvadamente suave, _______ contuvo el aliento cuando sintió el roce de su lengua.

Sus manos se hundieron en los músculos de los hombros de él.

—Señor Miller, no debe…
—Así es como se besa, _______. —Le acunó la cabeza entre las manos, ladeándosela hábilmente—. Las narices van aquí. —Otro roce desorientador de su boca, una ráfaga de calor sensual—. Sabe a azúcar y té.
—¡Ya sé cómo se besa!
—¿De verdad? —Le pasó el pulgar sobre los labios calientes por los besos, instándolos a separarse—. Entonces enséñeme —susurró—. Déjeme entrar, _______.

Nunca en su vida había pensado que un hombre le diría algo tan escandaloso. Y si las palabras eran impropias, el brillo en sus ojos era realmente demoledor.

—Yo... soy una solterona. —Ofreció la palabra como si fuera un talismán. Todo el mundo sabía que los libertinos dejaban en paz a las solteronas. Pero al parecer nadie se lo había dicho a Nick Miller.

Una sonrisa furtiva ahondó más las comisuras de la boca masculina.

—Eso no va a salvarla de mí. —Intentó rechazarlo, pero esas manos condujeron su rostro hacia él—. No creo que deba dejarla en paz. De hecho, estoy reconsiderando mi actitud hacia las solteronas.

Antes de que ella pudiera preguntar cuál era su actitud, su boca la poseyó otra vez, mientras sus dedos le acariciaban el tenso borde de la mandíbula, persuadiéndola para que se relajara. Ni en sus momentos más ardientes con Christopher Frost, este la había besado nunca así, como si la consumiera lentamente. Sus labios acariciaron los de ella hasta que se enlazaron y sellaron cálidamente, y su lengua encontró la suya. Jugó con ella, acariciando y avanzando, mientras sus manos la acercaban más. Le acarició la espalda y los hombros, mientras sus labios se separaban para explorar la suave curva del cuello. Encontró un lugar que la hizo retorcerse, la azuzó amablemente hasta que un gemido indefenso escapó de su garganta.

La cabeza de Miller se alzó. Sus ojos resplandecían como si hubiera azufre dentro de los bordes oscuros de sus pupilas. Habló lentamente, como si coleccionara las palabras igual que si fueran hojas caídas.

—Probablemente esto sea una mala idea.

_______ inclinó la cabeza, temblorosa.

—Sí, señor Miller.

Las yemas de sus dedos rozaron la reciente oleada de color en la superficie de las mejillas de _______.

—Mi nombre es Nicholas.
—No puedo llamarle así.
—¿Por qué no?
—Usted sabe por qué —fue su inseguro reproche. Un largo suspiro resultó claramente audible mientras sentía cómo su boca le bajaba por la mejilla, explorando la piel sonrosada—. ¿Qué significa?
—¿Mi nombre? Es la palabra romany para sol.

_______ apenas podía pensar.

—¿Como... como el del cielo?
—El del cielo. —Él se movió hacia el arco de su ceja, besando el extremo exterior—. ¿Sabía que un gitano tiene tres nombres?

Ella negó con la cabeza lentamente, mientras la boca de él se deslizaba por su frente imprimiendo un cálido velo de palabras contra su piel.

—El primero es un nombre secreto que una madre susurra en el oído de su hijo cuando nace. El segundo es el nombre de clan y sólo lo usan otros gitanos. El tercero es el nombre que usamos con los gadjos.

Su perfume la rodeaba por completo, libre, fresco y delicioso.

—¿Cuál es su nombre de clan?

Él sonrió ligeramente, la forma de su boca le dibujó una marca ardiente contra la mejilla.

—No se lo puedo decir.

Aún no la conozco lo suficiente. Aún. La tentadora promesa incrustada en esa palabra le cortó el aliento.

—Déjeme marchar —susurró ella—. Por favor, no deberíamos... —Pero las palabras se perdieron cuando él se inclinó y tomó su boca con avidez.

Derritiéndose de placer, _______ buscó a tientas su cabello, encontrando una aguda satisfacción en el tacto de la pesada seda entre sus dedos. Cuando él sintió su toque, emitió un bajo murmullo de ánimo. El ritmo de su respiración cambió, se tensó, sus besos se volvieron duros y lánguidos.

Tomó lo que ella le ofrecía, introduciendo la lengua más profundamente, recolectando sensaciones. Y ella respondió hasta que su alma estuvo a punto de arder y sus pensamientos se desvanecieron como chispas saltando de una hoguera.

Abruptamente Miller apartó su boca y la abrazó con fuerza, con demasiada fuerza, contra su cuerpo. _______ se sintió como si estuviera colgada en el balanceo sutil de un péndulo, necesitando fricción, presionar, liberarse. Él la mantuvo inmóvil, abrazándola mientras ella temblaba y sufría.

El agarre de Miller la aliviaba. La soltó gradualmente hasta que pudo finalmente apartarla del todo.

—Perdone —dijo al fin. Ella vio el aturdido calor en sus ojos—. Normalmente no me es tan difícil contenerme.

_______ asintió ciegamente y se rodeó con los brazos. No notó el golpeteo nervioso de su propio pie hasta que Miller se acercó y deslizó uno de sus pies bajo sus faldas para aquietar el tamborileo.

—Colibrí —susurró él—. Será mejor que se vaya. Si no lo hace, terminaré comprometiéndola de un modo como nunca creí posible.

_______ nunca supo en realidad cómo regresó a la sala sin perderse. Se movía como a través de los estratos de un sueño.

Acercándose al sofá dónde Poppy estaba sentada, _______ aceptó otra taza de té y sonrió un poco a Merritt, que estaba pescando en su taza un trozo de galleta bañada de azúcar, y respondió con evasivas a la sugerencia de Lillian de que la familia Hathaway al completo se reuniera con ellos en un picnic el fin de semana.

—Me gustaría haber podido aceptar su invitación —dijo tristemente Poppy de camino a casa—. Pero supongo que sería buscar problemas, puesto que Leo probablemente se comportaría mal y Beatrix robaría algo.
—Y queda demasiado que hacer en Ramsay House —añadió _______, sintiéndose distraída y distante.

Sólo un pensamiento estaba claro en su mente. Nicholas Miller regresaría pronto a Londres. Por su bien, y quizá por el de él también, tendría que evitar Stony Cross Park hasta que se fuera.

Quizá fuera porque todos estaban rendidos de limpiar, reparar y organizar, pero toda la familia Hathaway estaba de un ánimo irregular esa noche. Todo el mundo excepto Leo, se reunió alrededor de la chimenea en uno de los salones de abajo, reposando mientras Win leía a Dickens en voz alta y Merripen ocupaba una esquina del salón, cerca de la familia sin formar parte de ella, escuchando atentamente. No cabía duda de que Win podía leer los nombres del registro de una aseguradora y aun así él lo encontraría cautivador.

Poppy estaba ocupada con su costura, bordando un par de zapatillas de hombre con brillantes hilos de lana, mientras Beatrix hacía un solitario en el suelo junto a la chimenea. Notando la forma en que su hermana menor ojeaba rápidamente los naipes, _______ se rió.

—Beatrix —dijo después de que Win hubiera terminado un capítulo—. ¿Por qué, en nombre del cielo, haces trampas en un solitario? Juegas contra ti misma.
—Así no hay nadie que se moleste cuando hago trampas.
—Lo que importa no es si ganas, sino cómo ganas —dijo _______.
—He oído eso antes y no estoy de acuerdo en absoluto. Es mucho más agradable ganar.

Poppy sacudió la cabeza sobre su bordado.

—Beatrix, definitivamente eres una sinvergüenza.
—Y una ganadora —dijo Beatrix con satisfacción, colocando la carta exacta que quería.
—¿Dónde nos equivocamos? —preguntó _______, a nadie en particular. Win sonrió.
—Sus placeres son pocos, querida. Un solitario creativo no va a hacer daño a nadie.
—Supongo que no. —_______ estuvo a punto de decir algo más, pero se distrajo por un suave viento frío alrededor de sus tobillos y removió los entumecidos dedos de sus pies. Tembló y se arrebujó más en el chal de lana azul—. Uf, hace frío aquí dentro.
—Debes de estar sentada en una corriente —dijo Poppy con preocupación—. Ven a sentarte a mi lado, _______, estoy más cerca del fuego.
—Gracias, pero creo que me iré a la cama. —Aún temblando, _______ bostezó—. Buenas noches a todos. —Salió mientras Beatrix le pedía a Win que leyera un capítulo más.

Cuando _______ caminaba por el vestíbulo, pasó una pequeña habitación que todos suponían había sido usada como lugar de reunión de los caballeros. Era una habitación lo bastante grande para una mesa de billar y con una descolorida pintura de una escena de caza en una pared. Un mullido sillón estaba situado entre las ventanas, con el terciopelo raído. La luz de una lámpara de pie se extendía difusa por el suelo.

Leo estaba dormitando en el sillón, con un brazo colgando flojamente a un lado. Una botella vacía estaba en el suelo junto al sillón, lanzando la sombra en forma de lanza hasta el otro extremo del cuarto.

_______ habría continuado su camino, pero algo en la postura indefensa de su hermano hizo que se detuviera. Estaba reclinado con la cabeza caída sobre un hombro, los labios ligeramente separados, igual que cuando era niño. Con su cara limpia de cólera y pena, parecía joven y vulnerable. Recordó al niño cariñoso que había sido y su corazón se contrajo de pena.

Adentrándose en la habitación, _______ se estremeció por el cambio abrupto de temperatura, el gélido ambiente. Hacía mucho más frío allí dentro que afuera. Y no era su imaginación, podía ver el vaho de su aliento. Temblando, se acercó a su hermano. El frío estaba concentrado a su alrededor, haciendo más difícil el que sus pulmones dejaran pasar el aire. Cuando se inclinó sobre la figura recostada, la abrumó una sensación de desolación, un pesar más allá de las lágrimas.

—¿Leo? —Su cara era gris, sus labios estaban resecos y azules, y cuando tocó su mejilla, no había rastro de calor—. ¡Leo!

Ninguna respuesta.
_______ lo sacudió, empujó fuerte contra su pecho, le cogió la cara tensa entre las manos. Cuando hizo esto, sintió una fuerza invisible tirando de ella. Insistió, agarrando con los puños los pliegues sueltos de su camisa.

—¡Leo, despierta!

Para su infinito alivio, él se movió y resopló, y sus párpados revolotearon. El iris de sus ojos era tan pálido como el hielo. Sus palmas alcanzaron los hombros de ella y masculló atontado.

—Estoy despierto. Estoy despierto. Jesús. No grites. Haces el suficiente ruido como para despertar a los muertos.
—Por un momento pensé que eso era exactamente lo que estaba haciendo. —_______ casi cayó sobre el brazo del sillón, sus nervios se estremecían desagradablemente. El frío amainaba ahora—. Oh, Leo, estabas tan quieto y pálido. He visto cadáveres que parecían más vivos.

Su hermano se restregó los ojos.

—Sólo estoy un poco atontado. No muerto.
—No despertabas.
—No quería. Yo… —hizo una pausa, con aspecto preocupado. Su tono era suave y sorprendido—. Estaba soñando. Unos sueños tan reales…
—¿Sobre qué?

Él no contestó.

—¿Sobre Laura? —insistió _______.

Su rostro se endureció, unas líneas profundas marcaban la superficie, como las fisuras hechas por la erosión del hielo en una roca.

—Te dije que no mencionaras su nombre jamás.
—Sí, porque no quieres recordarla. Pero no importa, Leo. Nunca dejas de pensar en ella, la oigas nombrar o no.
—No voy a hablar de ella.
—Bueno, resulta evidente que evitarlo no funciona. —Su cabeza daba vueltas desesperadamente a la pregunta de qué rumbo tomar, cómo llegar mejor hasta él. Probó con la determinación—. No dejaré que te derrumbes, Leo.

La mirada que dedicó demostró que la determinación había sido un error.

—Algún día —dijo él con fría amabilidad—, puedes verte forzada a darte cuenta de que hay cosas más allá de tu control. Si quiero derrumbarme, lo haré sin pedir tu maldito permiso.

Probó entonces con la simpatía.

—Leo... sé que has ido a la deriva desde que Laura murió. Pero otras personas se han recobrado de una pérdida y han vuelto a encontrar la felicidad…
—No hay más felicidad —dijo Leo con dureza—. No hay paz en ningún maldito rincón de mi vida. Ella se lo llevó todo. Por el amor de Dios, _______... ve a entrometerte en los asuntos de otro y déjame solo en el infierno.

Capítulo 11

La mañana después de la visita de _______ Hathaway, Nick acudió al estudio privado de Lord Westcliff, deteniéndose ante la puerta abierta.

—Milord.

Ocultó una sonrisa cuando divisó la cabeza de porcelana de una muñeca bajo el escritorio de caoba, colocada en posición de sentada contra de una de las patas, y los restos de lo que parecía ser una torta de miel. Sabiendo de la adoración que el conde sentía por su hija, Nick supuso que le resultaba imposible defenderse contra las invasiones de Merritt.
Levantando la vista del escritorio, Westcliff hizo un gesto para que Nick entrase.

—¿Es la tribu de Brishen? —preguntó directamente.

Nick tomó la silla que le indicaba.

—No. Está liderada por un hombre llamado Danior. Vieron las marcas en los árboles.

Esa mañana, uno de los arrendatarios de Westcliff había informado de que un campamento gitano se había establecido junto al río. A diferencia de otros hacendados en Hampshire, Westcliff toleraba la presencia de gitanos en su hacienda, con tal de que no cometieran fechorías y no se quedaran más tiempo de lo aconsejado.

En ocasiones anteriores el conde había enviado comida y vino a los romas. A cambio, ellos tallaban marcas en los árboles junto al río para indicar que éste era territorio amigo. Normalmente se quedaban sólo algunos días, y se iban sin causar daños en la hacienda.

Al saber del campamento gitano, Nick se había ofrecido voluntario para pasarse a hablar con los recién llegados e indagar sobre sus planes. Westcliff estuvo de acuerdo de inmediato, aprovechando la oportunidad de enviar un intermediario que hablaba la lengua romany.

Había sido una visita agradable. La tribu era pequeña, su líder era un hombre afable que había asegurado a Nick que no crearían problemas.

—Tienen intención de quedarse una semana, nada más —dijo Nick a Westcliff.
—Bien.

La pronta respuesta del conde provocó la sonrisa de Nick.

—No te gustan las visitas de los gitanos.
—No es algo que espere con ilusión —admitió Westcliff—. Su presencia pone nerviosos a los aldeanos y a mis arrendatarios.
—Pero les permites quedarse. ¿Por qué?
—Por una parte, la proximidad facilita el saber qué están haciendo. Por otra… —Westcliff hizo una pausa, pareciendo escoger sus palabras con inusual cautela—. Muchos ven a los gitanos como bandas de vagabundos y nómadas, y en el peor de los casos, mendigos y ladrones. Pero otros reconocen que poseen su propia cultura. Si uno está de acuerdo con este último punto de vista, no se les puede castigar por vivir en la naturaleza.

Nick alzó las cejas, impresionado. Era raro que alguien, y menos un noble, tratara a los gitanos con justicia.

—¿Y tú estás de acuerdo con lo último?
—Tiendo a estarlo —Westcliff sonrió torcidamente mientras añadía— pero al mismo tiempo reconozco que los habitantes de la naturaleza pueden ser, en ocasiones, algo ligeros de manos.

Nick sonrió.

—El gitano cree que nadie posee la tierra o la vida que contiene. Técnicamente, uno no puede robar algo que pertenece a todos.
—Mis arrendatarios tienden a disentir —dijo Westcliff con sequedad.

Nick se reclinó, apoyando una mano sobre el brazo de la silla. Sus anillos de oro brillaron contra la suntuosa caoba.

A diferencia del conde, que vestía un elegante traje hecho a medida y una corbata hábilmente anudada, Nick vestía botas y pantalones de montar y una camisa con el cuello desabrochado. No hubiera sido apropiado que visitara a la tribu con el atuendo de un gadjo.
Westcliff lo observó detenidamente.

—¿De qué hablasteis? Imagino que mostraron algo de sorpresa al encontrarse con un gitano que vive con gadjos.
—Sorpresa —convino Nick—, además de lástima.
—¿Lástima? —El conde no alcanzaba a comprender que los gitanos se consideraban a sí mismos tremendamente superiores a los gadjos.
—Compadecen a cualquier hombre que lleve esta clase de la vida. —Nick hizo un gesto a su refinado alrededor—. Pasar la noche dentro de una casa. Agobiarse por las posesiones. Tener un horario. Llevar un reloj de bolsillo. Todo eso es antinatural.

Guardó silencio, pensando en el momento en que había puesto los pies en el campamento, la sensación de sencillez que lo había inundado. La vista de los carromatos, las caravanas, los perros deambulando entre las ruedas delanteras, los caballos de tiro satisfechos atados en las cercanías, el olor a humo y ceniza... todo eso había evocado cálidos recuerdos de su infancia. Y nostalgia. Amaba esa vida, nunca había dejado de amarla. Nunca había encontrado nada que la reemplazara.

—A mi parecer no hay nada antinatural en querer un techo sobre la cabeza de uno cuando llueve —dijo Westcliff—. O poseer y labrar la tierra, o medir el avance del día con un reloj. Es la naturaleza del hombre imponer su voluntad sobre su entorno. De otra forma, la sociedad se desintegraría, y no habría nada salvo caos y guerra.
—Y los ingleses, con sus relojes y sus granjas y sus cercas, ¿no tienen guerras?

El conde frunció el ceño.

—Uno no puede ver estos asuntos con tanta simplicidad.
—El gitano lo hace. —Nick estudió las punteras de sus botas, el cuero estaba cubierto de una capa seca de barro del río—. Me pidieron que me fuera con ellos cuando se vayan —dijo casi distraídamente.
—Rehusaste, por supuesto.
—Quise aceptar. De no ser por mis responsabilidades en Londres, lo haría.

El rostro de Westcliff palideció. Una pausa especulativa.

—Me sorprende.
—¿Por qué?
—Eres un hombre de inteligencia y habilidades poco frecuentes. Eres rico, y tiene perspectivas de serlo bastante más. No sería lógico echarlo todo a perder.

Una sonrisa asomó a los labios de Nick. Aunque Westcliff era un liberal, tenía una idea muy arraigada sobre cómo debía vivir la gente. Sus opiniones sobre el honor, la industria y el progreso no coincidían con las de los gitanos. Para el conde, la naturaleza era algo para ser dirigido y organizado, las flores debían estar plantadas en macizos en el jardín, los animales debían ser adiestrados o cazados, la tierra debía ser cultivada. Y un hombre joven debía ocuparse en algo productivo y ser inducido a casarse con una mujer adecuada con la que formar una sólida familia británica.

—¿Por qué sería un desperdicio?

—Un hombre debe procurar alcanzar su máximo potencial —fue la resuelta respuesta del conde—, nunca podrías hacerlo viviendo como un gitano. Tus necesidades básicas, comida y refugio, apenas estarían cubiertas. Te enfrentarías a una constante persecución En nombre de Dios, ¿cómo podría atraerte semejante estilo de vida, cuando tiene casi todo lo que un hombre podría desear?

Nick se encogió de hombros.

—Es la libertad.

Westcliff negó con la cabeza.

—Si quieres tierras, dispones de medios para comprar grandes cantidades de ella. Si quieres caballos, puedes adquirir una manada de purasangres y caballos de caza. Si quieres...
—Eso no es libertad. ¿Cuánto tiempo empleas en la dirección de la hacienda, las inversiones, los negocios, en reuniones con agentes e intermediarios, viajando a Bristol y Londres?

Westcliff pareció ofendido.

—¿Estás diciéndome en serio que estás considerando abandonar tu empleo, tus ambiciones, tu futuro... para viajar por el mundo en una carreta?
—Sí. Lo estoy considerando.

Los ojos castaños de Westcliff se entrecerraron.

—¿Y crees que después de años de vivir una vida productiva en Londres encajarías bien en una existencia de vagar sin objetivo?
—Es la vida para la que nací. En tu mundo, soy sólo una novedad.
—Una novedad con un condenado éxito. Y tienes la oportunidad de ser un ejemplo para tu gente...
—Que Dios me ayude. —Nick comenzó a reírse sin poder evitarlo—. Si alguna vez sucede eso, tendrían que dispararme.

El conde recogió el sello de plata para cartas de una esquina de su escritorio, examinando la base grabada del mismo con extraña concentración. Usó el borde de la uña de su dedo pulgar para quitar una gotita de lacre endurecida que estropeaba la pulida superficie. Nick no se dejó engañar por la timidez repentina de Westcliff.

—No puedo evitar advertir —murmuró el conde—, que mientras consideras un cambio en tu forma de vida, también pareces haberte tomado un visible interés por la señorita ______.

La expresión de Nick no se alteró, la barrera de su sonrisa se mantuvo firme.

—Es una mujer hermosa. Tendría que estar ciego para no advertirlo. Pero eso difícilmente va a cambiar mis futuros planes.
—Aún.
—Nunca —repuso Nick, haciendo una pausa cuando oyó la innecesaria intensidad de su propia voz. Ajustó su tono al instante—. He decidido partir dentro de dos días, después de que St. Jonas y yo hablemos de algunos asuntos concernientes al club. No es probable que vea de nuevo a la señorita Hathaway. —Gracias a Dios, añadió privadamente.

El puñado de encuentros que había tenido con _______ Hathaway habían sido excepcionalmente preocupantes. Nick no podía recordar cuándo, si es que había ocurrido alguna vez, había estado tan afectado por una mujer. No era alguien que se involucrara en los asuntos de otras personas. Le repugnaba dar consejos, y pasaba poco tiempo considerando problemas que no le concernieran directamente. Pero se sentía irresistiblemente atraído por _______. Ella era tan deliciosamente seria, tan empeñada en ocuparse de todos los que la rodeaban, que era una impía tentación distraerla. Hacerla reír. Hacerla jugar. Y él podía, si quería. Sabiendo que eso le haría aún más difícil mantenerse lejos de ella. Las firmes conexiones que ella había formado con el resto de su familia, lo lejos que ella iría por cuidarlos... todo la impelía hacia él a un nivel instintivo. El rom era así. Tribal. Y _______ era su opuesto en las formas más esenciales, una criatura doméstica que insistiría en echar raíces. Irónico, que estuviera tan fascinado por alguien que representaba todo aquello de lo que necesitaba huir.

Parecía que el condado entero había acudido a la Feria de la Fregona, que de acuerdo con la tradición había tenido lugar cada doce de octubre desde hacía al menos cien años. El pueblo, con sus pulcras tiendas y sus granjas en blanco y negro, era casi ridículamente encantador. El gentío se arremolinaba alrededor de la peculiar extensión oval de césped del pueblo o andaban por la calle principal donde se erigían una multitud de puestos provisionales y casetas. Los vendedores vendían juguetes a un penique, alimentos, bolsas de sal de Lymington, cristalería y telas, y botes de miel de la localidad.

La música de cantantes y violinistas provocaba salvas de aplausos mientras los artistas llevaban a cabo sus trucos para los transeúntes. La mayor parte de los contratos de trabajo se había realizado más temprano, con obreros esperanzados y aprendices formados en filas en la plaza del pueblo, hablando con los potenciales patrones. Después de llegar a un acuerdo, le daban un penique en prenda al criado recién contratado, y el resto de día transcurría con festejos.

Merripen había ido por la mañana en busca de dos o tres sirvientes adecuados para Ramsay House. Con ese negocio concluido, había regresado al pueblo al atardecer, acompañado por toda la familia Hathaway. Estaban todos muy contentos ante la perspectiva de música, comida, y entretenimiento. Leo desapareció enseguida con un par de mujeres del pueblo, dejando a sus hermanas a cargo de Merripen.

Echando un rápido vistazo entre los puestos, las hermanas se deleitaron con los pasteles de carne de cerdo con forma de mano, empanadas de puerro, manzanas y peras, y para el deleite de las chicas, los “maridos de pan de jengibre”. El pan de jengibre se había colocado en moldes de madera con forma humana, se había horneado y dorado. El panadero del puesto les aseguró que cada moza soltera debía comer un marido de pan de jengibre para tener suerte, si quería atrapar uno de verdad algún día.
Una risueña discusión simulada surgió entre _______ y el panadero cuando ella se negó rotundamente a comprar uno para sí misma, aduciendo que no tenía deseos de casarse.

—¡Pero por supuesto que los tiene! —declaró el panadero con una sonrisa astuta—, es lo que toda mujer espera.

_______ sonrió y pasó las galletas de jengibre a sus hermanas.

—¿Cuánto por los tres, señor?
—Un cuarto de penique cada uno. —Él trató de darle a ella un cuarto panecillo—. Y este es gratis. Sería una lástima que una preciosa dama de ojos azules se quedase sin un marido.
—Oh, no puedo, —protestó _______—. Gracias, pero no...

Una voz nueva sonó detrás de ella.

—Lo aceptará.

La turbación y el placer bulleron por su cuerpo, y _______ vio una mano masculina oscura extendida, que dejaba caer una pieza de plata en la palma extendida del panadero. Oyendo las risitas nerviosas de sus hermanas, _______ se dio la vuelta y levantó la vista hacia un par de brillantes ojos color avellana.

—Necesita suerte —dijo Nick Miller, metiendo el marido de pan de jengibre a la fuerza entre sus manos renuentes—. Cójalo.

Ella obedeció, arrancando deliberadamente de un mordisco la cabeza, y él se rió. Su boca se llenó del sabor enriquecedor de la melaza y el pan de jengibre fundiéndose en su lengua.

Mirando a Miller, pensó que debería tener al menos uno o dos defectos, alguna irregularidad en la piel o la estructura... pero su cutis era tan suave como la miel oscura, y las líneas de sus facciones estaban perfectamente rasuradas. Cuando inclinó la cabeza hacia ella, la luz del atardecer hizo brillar las ondas oscuras de su cabello.
Logrando tragar el pan de jengibre, _______ habló entre dientes.

—No creo en la suerte.

Miller sonrió.

—Ni en los maridos, aparentemente.
—No para mí misma, no. Pero para otras...
—Es igual. Se casará de todas formas.
—¿Por qué dice eso?

Antes de contestar, Miller lanzó una mirada de reojo a las hermanas Hathaway, que les sonreían benévolas. Merripen, por otro lado, fruncía el ceño.

—¿Puedo robaros a vuestra hermana? —preguntó Miller al resto de las Hathaway—. Necesito hablar con ella de algunas cuestiones de apicultura.
—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Beatrix, quitándole a _______ el marido de pan de jengibre sin cabeza.
—Sospecho que el señor Miller se refiere a nuestra habitación de las abejas, —contestó Win con una sonrisa, instando amablemente a sus hermanas a marcharse con ella—. Vamos, veamos si podemos encontrar un puesto con sedas bordadas.
—No vayáis lejos —les dijo _______, más que un poco sorprendida por la velocidad con que su familia la abandonaba—. Bea, no pagues por algo sin regatear primero, y Win...

Su voz se desvaneció cuando se dispersaron entre los puestos sin escuchar. Sólo Merripen le dirigió una tardía mirada ceñuda, por encima del hombro.
Pareciendo disfrutar al ver el desagrado de Merripen, Miller ofreció su brazo a _______.

—Camine conmigo.

Ella pudo haber desaprobado la orden en voz baja, pero ésta sería probablemente la última vez que lo vería en mucho tiempo, si es que alguna vez volvía a hacerlo. Y era difícil resistirse al brillo seductor de sus ojos.

—¿Por qué dijo usted que me casaría? —preguntó ella mientras se movían a través del gentío con paso relajado. No se le escapaba que muchas miradas se dirigían hacia el apuesto roma que vestía como un caballero.
—Está escrito en su mano.
—La lectura de la mano es un engaño. Y los hombres no leen las palmas. Sólo las mujeres.
—Simplemente porque no lo hagamos, —contestó Miller alegremente—, no quiere decir que no podamos. Y cualquiera podría ver su línea de matrimonio. Está tan clara como el día.
—¿La línea de matrimonio? ¿Dónde está eso? —_______ apartó la mano de su brazo y se escudriñó la palma.

Miller la llevó con él bajo la sombra de una frondosa haya al borde del césped. El gentío se arremolinaba a lo largo del óvalo recortado, mientras los últimos rayos de luz del sol se ocultaban bajo el horizonte. Las antorchas y las lámparas estaban ya siendo encendidas, anticipando la llegada de la noche.

—Es esta —dijo Miller, tomándole la mano, girando la palma hacia arriba.

Los dedos de _______ se encogieron mientras una oleada de vergüenza la traspasaba. Debería haber llevado puestos los guantes, pero su mejor par estaba manchado, y el de repuesto tenía un agujero en uno de los dedos, y aún no había logrado comprar unos nuevos. Para empeorar las cosas, tenía una costra junto al pulgar, donde se había hecho un profundo corte con el borde de un cubo de metal, y sus uñas habían sido cortadas descuidadamente tras habérselas roto. Era la mano de una criada, no de una dama. Durante un triste momento, deseó tener unas manos como las de Win, pálidas, de largos dedos, y elegantes.

Miller se quedó mirando durante un momento. Como _______ trató de apartarse, él cerró su mano más firmemente alrededor de la de ella.

—Un momento —le oyó murmurar.

No le quedó más remedio que relajar los dedos sobre la cálida superficie de la mano de él. El rubor la recorrió cuando su pulgar le rozó la palma y empujó hacia afuera hasta que todos sus dedos quedaron laxos y abiertos. La calmada voz parecía conectar con algún punto de placer escondido en la base de su cráneo.

—Aquí. —La yema del dedo de él recorrió una línea horizontal en la base de su meñique—. Sólo un matrimonio. Será largo. Y estos… —Rastreó un trío de pequeñas muescas verticales que cruzaban la línea de matrimonio—. Quiere decir que tendrá al menos tres niños. —Entrecerró los ojos por la concentración—. Dos niñas y un niño. Elizabeth, Jane, y… Ignatius.

Ella no pudo evitar sonreír.

—¿Ignatius?
—Como su padre —él dijo muy serio—. Un apicultor muy distinguido.

La chispa de diversión en sus ojos hizo que el pulso de _______ saltara. Tomó la mano de él y le inspeccionó la palma.

—Déjeme ver la suya.

Miller mantuvo la mano relajada, pero ella sintió su poder, huesos y músculos doblándose sutilmente bajo la piel bronceada. Sus dedos estaban bien formados, las uñas escrupulosamente limpias y cortadas pulcramente hasta la médula. Los gitanos eran fastidiosos, incluso rituales con respecto a su higiene. A la familia le había hecho gracia durante mucho tiempo las opiniones de Merripen sobre lo que constituía una higiene correcta, su preferencia a lavase con una cascada de agua en vez de sumergirse en un baño.

—Tiene una línea de matrimonio aún más profunda que la mía —dijo _______.

Él respondió con una única inclinación de cabeza, su mirada no se apartó de la cara de ella.

—¿Y usted tendrá tres niños también… o son cuatro? —Tocó una línea casi imperceptible grabada cerca del borde de su mano.
—Sólo tres. La del borde quiere decir que tendré un noviazgo muy corto.
—Probablemente será empujado al altar por el extremo del rifle de algún padre indignado.

Él sonrió abiertamente.

—Sólo si secuestro a mi prometida de su dormitorio.

Ella le estudió.

—Encuentro difícil imaginarle como marido. Parece demasiado solitario.
—De ningún modo. Llevaré a mi esposa conmigo a todas partes. —Sus dedos le atraparon juguetonamente el pulgar, como si hubiera atrapado un ramillete de dientes de león—. Viajaremos en un carromato de un lado a otro del mundo. Pondré anillos de oro en los dedos de sus manos y sus pies, y pulseras en sus tobillos. Por la noche le lavaré el cabello y lo peinaré para secarlo a la luz del fuego. Y la besaré para despertarla cada mañana.

_______ apartó la mirada, sus mejillas se caldearon y arrebolaron. Se apartó, necesitando caminar, cualquier cosa para romper la intimidad sofocante del momento. Él la alcanzó cuando cruzaba la plaza del pueblo.

—¿Señor Miller… por qué abandonó su tribu?
—Nunca he estado realmente seguro.

Lo miró con sorpresa.

—Tenía diez años, —dijo él—. Desde que puedo recordar, viajaba en el carromato de mis abuelos. Nunca conocí a mis padres, mi madre murió en el parto, y mi padre era un gadjo irlandés. Su familia rechazó el matrimonio y lo convenció para que abandonara a mi madre. No creo que supiera nunca que ella había tenido un niño.
—¿Alguien trató de decírselo?
—No lo sé. Pudieron haber decidido que eso no habría cambiado nada. Según mis abuelos, él era joven —esbozó una breve sonrisa pícara en su dirección—, e inmaduro incluso para ser un gadjo. Un día mi abuela me vistió con una camisa nueva que me había hecho, y me dijo que tenía que abandonar la tribu. Dijo que corría peligro y que ya no podía vivir con ellos.
—¿Qué clase de peligro? ¿De dónde provenía?
—No lo dijo. Un primo mayor que yo, su nombre era Noé, me llevó a Londres y me ayudó a encontrar un alojamiento y un trabajo. Prometió regresar a por mí algún día y decirme cuándo era seguro volver a casa.
—¿Y mientras tanto trabajó en el club de juego?
—Sí, el viejo Jenner me contrató como corredor de apuestas. —La expresión de Miller se suavizó ante los recuerdos afectuosos—. En cierta forma, fue como un padre para mí. Por supuesto, era irascible y un poco demasiado rápido de puños. Pero era un buen hombre. Cuidó de mí.
—No pudo haber sido fácil para usted, —dijo _______, sintiendo compasión por el niño que había sido, abandonado por su familia y obligado a abrirse su propio camino en el mundo—. Me sorprende que no intentase volver corriendo con su tribu.
—Había prometido que no lo haría.

Viendo caer una hoja con un revoloteo de la rama de un árbol, Miller levantó la mano, los ágiles dedos la atraparon en el aire como un prestidigitador. Se llevó la hoja a la nariz, inspirando su dulzura, y se la ofreció a ella.

—Me quedé en el club durante años —dijo él con tono práctico—. Esperando que Noé regresara por mí.

_______ frotó la superficie de la hoja entre las yemas de los dedos.

—Pero nunca lo hizo.

Miller negó con la cabeza.

—Luego Jenner murió, y su hija y su yerno tomaron posesión del club.
—¿Sus empleadores le han tratado bien?
—Demasiado bien. —Un ceño barrió su frente—. Iniciaron mi maldición de buena suerte.
—Sí, he oído hablar de eso. —Sonrió—. Pero puesto que no creo en la suerte o en maldiciones, soy escéptica.
—Es suficiente para echar a perder a un gitano. No importa lo que haga, el dinero viene a mí.
—Qué horror. Debe de ser muy duro para usted.
—Es condenadamente vergonzoso —masculló él con una sinceridad de la que ella no pudo dudar.

Medio divertida, medio envidiosa, _______ preguntó:

—¿Había experimentado este problema antes?

Miller negó con la cabeza.

—Pero debería haberlo visto venir. Es el destino. —Deteniéndose junto a ella, él le mostró su palma, dónde un grupo de intersecciones estrelladas brillaban con luz tenue en la base de su dedo índice—. Prosperidad financiera —fue su sombría explicación—, y no acabará a corto plazo.
—Podría regalar su dinero. Hay incontables obras de caridad, y muchas personas necesitadas.
—Eso pretendo. Pronto. —Tomando su codo, la guió cuidadosamente rodeando un bache en el terreno—. Pasado mañana regreso a Londres para encontrar a un encargado que me sustituya en el club.
—¿Y después qué hará?
—Vivir como un verdadero gitano. Encontraré alguna tribu con la que viajar. No más libros de cuentas ni tenedores de ensalada ni betún en los zapatos. Seré libre.

Parecía convencido de que estaría satisfecho con una vida sencilla, pero _______ tenía sus dudas. El problema era que no había término medio. Uno no podría ser un nómada y un caballero educado al mismo tiempo. Debía elegir. La hizo sentirse agradecida de que no existiera ninguna dualidad en su naturaleza. Sabía exactamente quién y qué era ella.

Miller la condujo hacia un puesto instalado junto a la bodega del pueblo, y compró dos tazas de vino de ciruelas. Ella bebió el ácido y ligeramente dulce licor a grandes tragos, haciendo reír a Miller en voz baja.

—No tan rápido —le advirtió. — Estas cosas son más fuertes de lo que parecen. Un poco más y tendré que llevarla a casa sobre mis hombros como a un ciervo derribado.
—No es tan fuerte —protestó _______, incapaz de saborear el alcohol del vino de frutas. Era delicioso, el gusto de las ciruelas pasas se demoraba en su lengua. Tendió su taza al escanciador—. Tomaré otro.

Aunque las mujeres decentes normalmente no comían o bebían en público, las reglas eran a menudo dejadas a un lado en festivales y ferias rurales, dónde la clase acomodada y los plebeyos se codeaban e ignoraban las convenciones.

Pareciendo divertido, Miller terminó su propio vino, y esperó pacientemente mientras ella bebía más.

—Encontré un apicultor para usted —dijo él—. Le describí su problema. Dijo que iría a Ramsay House mañana, o quizá al día siguiente. De una u otra manera, se librará usted de las abejas.
—Gracias —dijo _______ fervientemente—. Estoy en deuda con usted, señor Miller. ¿Tardará mucho en quitar la colmena?
—No hay forma de saberlo hasta que la vea. Habiendo estado la casa desocupada tanto tiempo, el enjambre podría ser muy grande. Dijo que una vez había encontrado una colmena en una casa de campo abandonada compuesta por medio millón de abejas, según sus cálculos.

Los ojos de _______ se abrieron de par en par.

—Medio millón…
—Dudo de la suya sea tan mala —dijo Miller—. Pero está casi seguro de que parte de la pared tendrá que ser derribada después de que las abejas se hayan ido.

Más gastos. Más reparaciones. Los hombros de _______ bajaron bruscamente ante la idea. Habló sin pensar.

—Si hubiera sabido que Ramsay House estaba en unas condiciones tan terribles, no habría traído a la familia a Hampshire. No debería haber confiado en la palabra del vendedor de que la casa era habitable. Pero tenía tanta prisa por sacar a Leo de Londres…y deseaba tanto que todos nosotros empezáramos de nuevo…
—Usted no es la responsable de todo. Su hermano es un adulto. Igual que Winnifred y Poppy. Estuvieron de acuerdo con su decisión, ¿no?
—Sí, pero Leo no estaba en sus cabales. Todavía no lo está. Y Win es frágil, y…
—¿Le gusta culparse a sí misma? Venga a dar un paseo conmigo.

_______ dejó su taza de vino vacía en una esquina del puesto, sintiendo la cabeza ligera. La segunda taza de vino había sido un error. E ir a cualquier lugar con Miller, con la noche acercándose y el jolgorio a su alrededor, sería otro más. Pero cuando miró directamente a sus ojos color avellana, se sintió ridículamente imprudente. Simplemente algunos minutos robados... no pudo resistirse a la travesura ilícita de su sonrisa.

—Mi familia se preocupará si no me reúno con ellos pronto.
—Saben que está conmigo.
—Precisamente por eso se preocuparán —replicó ella, haciéndolo reír.

Se detuvieron ante una mesa cargada con una colección de linternas mágicas, pequeñas lámparas adornadas de hojalata con una lente en la parte delantera. Había una ranura para una diapositiva de cristal pintado a mano justo detrás de la lente. Cuando se encendía la lámpara, se proyectaba una imagen en la pared. Miller insistió en comprarle una a _______, junto con un paquete de diapositivas.

—Pero es un juguete de niños —protestó ella, sujetando la linterna por el asa del alambre— ¿Qué voy a hacer con esto?
—Permítase el gusto del entretenimiento sin sentido. Juegue. Debería probarlo alguna vez.
—Jugar es para niños, no para adultos.
—Oh, señorita Hathaway, —se quejó él, conduciéndola lejos de la mesa—. Los mejores juegos son para adultos.

Bordearon el gentío, entrando y saliendo como la aguja de un bordador, hasta que finalmente pasearon sin rumbo a la luz de las antorchas, el movimiento y la música, y alcanzaron la quietud oscura y luminosa de un macizo de hayas.

—¿Va a contarme por qué tenía ese sello de plata del estudio de Westcliff? —preguntó él.
—Preferiría no hacerlo, si no le importa.
—¿Porque intenta proteger a Beatrix?

Su mirada alarmada atravesó las sombras.

—¿Cómo lo sabe... es decir, por qué menciona a mi hermana?
—La noche en que tuvo lugar la cena, Beatrix tuvo tiempo y oportunidad. La pregunta es, ¿por qué querría hacerlo?
—Beatrix es una buena chica —dijo _______ rápidamente—. Una chica maravillosa. Ella nunca haría deliberadamente nada malo, y… No le habló a nadie del sello, ¿verdad?
—Por supuesto que no. —Su mano tocó un costado de su rostro—. Cálmate, colibrí. Yo no traicionaría tus secretos. Soy tu amigo. Creo... —Una pausa breve, electrizante—. En otra vida, seríamos más que amigos.

Su corazón dio un doloroso vuelco detrás de sus costillas.

—No hay cosas como otras vidas. No es posible.
—¿Por qué no?
—La navaja de Occam.

Él guardó silencio como si su respuesta lo hubiera asombrado, y luego una risa maravillada brotó de su garganta.

—¿El principio científico medieval?
—Sí. Cuando se formula una teoría, se eliminan tantas suposiciones como sea posible. En otras palabras, la explicación más simple es la más probable.
—¿Y por eso no crees en la magia o el destino o la reencarnación? ¿Porque son demasiado complicados, teóricamente hablando?
—Sí.

—¿Cómo es que conoces la navaja de Occam?
—Mi padre era un estudioso medieval. —_______ tembló cuando sintió su mano deslizarse por un costado de su cuello—. Algunas veces estudiábamos juntos.

Miller sacó el asa de alambre de la linterna mágica de su tembloroso agarre, y la colocó cerca de sus pies.

—¿Te enseñó él también que las explicaciones complicadas son algunas veces más precisas que las simples?

_______ negó con la cabeza, incapaz de hablar cuando él la tomó de los hombros, encajándola contra sí con extremo cuidado. Su pulso corrió salvaje. No debería permitirle abrazarla. Alguien podría verlos, incluso en el secretismo de las sombras en las que estaban inmersos. Pero cuando sus músculos se vieron atraídos contra la cálida presión del cuerpo de él, el placer la mareó, y dejó de importarle nada ni nadie fuera de esos brazos.

Las yemas de los dedos de Miller vagaron con asombrosa delicadeza por su garganta, tras su oreja, internándose entre la cálida seda de su cabello.

—Eres una mujer interesante, _______.

Se le ponía la carne de gallina donde quiera que su aliento la tocara.

—No puedo i... imaginarme por qué pensaría algo así.

Su boca juguetona trazó el arco de su frente.

—Te encuentro concienzuda y profundamente interesante. Quiero abrirte como a un libro y leer cada página. —Una sonrisa curvó las comisuras de sus labios mientras añadía roncamente—. Incluidas las notas a pie de página. —Sintiendo la rigidez de los músculos de su cuello, alivió la tensión de estos, masajeándolos ligeramente—. Te deseo. Deseo yacer contigo bajo constelaciones y nubes y bajo la sombra de los árboles.

Antes de que _______ pudiera responder, le cubrió la boca con la suya. Sintió una sacudida de calor, su sangre comenzó a arder, y no pudo contener más su respuesta de lo que podría haber evitado que latiera su corazón. Subió la mano hacia el cabello de él, los hermosos rizos de ébano se curvaron ligeramente alrededor de sus dedos. Tocándole la oreja, encontró el pendiente diamantino en el lóbulo. Lo rozó gentilmente, después prosiguió hacia abajo por la tersa piel satinada hasta el cuello de la camisa. El aliento de él se volvió áspero mientras profundizaba el beso, su lengua penetrando en sedosa demanda.

La luna blanca enviaba fragmentos de luz a través de las ramas del haya, perfilando la silueta de la cabeza de Miller, tocando su propia piel con una incandescencia sobrenatural. Sujetándola con una mano, él le acunó la cara con la otra, su aliento cálido y fragante por el vino dulce mientras caía sobre la boca.

Una brusca voz cortó a través de la húmeda oscuridad.

—_______.

Era Christopher Frost, de pie a pocas yardas de distancia, con una postura rígida y combativa. Dirigió a Nick Miller una larga y dura mirada.

—No la conviertas en un espectáculo. Es una dama, y merece ser tratada como tal.

_______ sintió la inmediata tensión en el cuerpo de Miller.

—No necesito sus consejos sobre como tratarla —dijo este suavemente.
—Sabes lo que será de su reputación si se la ve contigo.

Inmediatamente se hizo patente que el enfrentamiento se pondría feo si _______ no hacía algo al respecto. Se apartó de Miller.

—Esto no es lo que parece —dijo—. Debo volver con mi familia.
—Yo te escoltaré —dijo Frost al instante. Los ojos de Miller relampaguearon peligrosamente.
—Y un cuerno lo hará.
—Por favor. —_______ extendió la mano para tocar con sus dedos fríos los labios separados de Miller—. Creo... será mejor que nos separemos aquí. Deseo ir con él. Entre nosotros hay cosas que deben decirse. Y usted... —Se las arregló para sonreírle—. Tiene mucho camino por delante. —Torpemente se inclinó y recuperó la linterna mágica que estaba a sus pies—. Adiós, señor Miller. Espero que encuentre todo lo que está buscando. Espero... —Se interrumpió con una sonrisa ladeada, y sintiendo un picor peculiar en la garganta, tragó el sabor agridulce del anhelo—. Adiós, Nick —susurró.

Él no se movió ni habló. Lo sintió observándola mientras iba hacia Christopher Frost... sintió su mirada penetrando a través de la ropa, demorándose contra su piel. Y mientras se alejaba, una sensación de pérdida la atravesó apresuradamente.

Vagaron lentamente, ella y Christopher, cayendo en una familiar armonía. Habían paseado con frecuencia durante su cortejo, o dando discretos paseos en carruaje apropiadamente acompañados. Había sido un cortejo correcto, con conversaciones fervorosas, cartas tiernamente compuestas, y dulces besos robados. Había parecido mágico, increíble, que alguien tan apuesto y perfecto la deseara. De hecho, _______ lo había rechazado al principio por esa misma razón, diciéndole entre risas que estaba segura de que pretendía jugar con ella. Pero Christopher había contraatacado diciendo que difícilmente iba a jugar con la hermana de su mejor amigo, e indudablemente no era ningún libertino de Londres que jugaría con ella en falso.

—Por una buena razón, no visto ni de lejos tan bien como un libertino —había indicado Christopher con una sonrisa, señalando a su bien elaborado pero sobrio atavío.
—Tienes razón —había estado de acuerdo _______, examinándole con burlona solemnidad—. De hecho, tampoco vistes muy bien para ser un arquitecto.
—Y —había continuado él—, tengo un historial extremadamente respetable con las mujeres. Corazones y reputaciones, todos quedan intactos. Ningún libertino haría tal reclamo.
—Eres muy convincente —había observado _______, un poco sin aliento cuando él se había acercado más.
—Señorita Hathaway —había susurrado Christopher, engullendo su mano fría con las dos suyas más cálidas—, apiádese. Al menos permítame escribirle. Prometa leer mi carta. Y si todavía no me desea después de eso, no la volveré a molestar.

Intrigada, _______ había consentido. Y había habido una carta... encantadora, elocuente y bastante intensa a partes iguales. Habían comenzado una correspondencia, y Christopher había visitado Primrose Place siempre que podía.

_______ nunca había disfrutado tanto de la compañía de ningún hombre. Compartían similares opiniones sobre una gran variedad de temas, lo cual resultaba agradable. Pero cuando estaban en desacuerdo, era incluso mejor.

Christopher rara vez se acaloraba sobre un tema... su aproximación era analítica, estudiosa, muy parecida a la de su padre. Y si _______ se molestaba con él, reía y la besaba hasta que ella olvidaba por qué había comenzado la discusión. Christopher nunca había intentado seducir a _______... la respetaba demasiado para eso. Incluso las veces en las que se había sentido tan conmovida que le había animado más allá de los simples besos, él se había negado.

—Te deseo, mi pequeño amor —había susurrado, con respiración inestable, sus ojos brillantes de pasión—. Pero no hasta que sea correcto. No hasta que seas mi esposa.

Eso era lo más cerca a una proposición que había llegado. No había habido ningún compromiso oficial, aunque Christopher le había permitido esperar uno. Había seguido solo un misterioso silencio durante casi un mes, y entonces Leo había ido en su busca a petición de _______. Su hermano había vuelto de Londres con aspecto furioso y preocupado.

—Hay rumores —le había dicho bruscamente, empujándola contra su pechera, secándole las lágrimas con su pañuelo—. Se ha estado viendo con la hija de Rowland Temple. Dicen que la corteja.

Y entonces había llegado otra carta de Christopher, tan devastadora que _______ se preguntó como algunas líneas de tinta sobre un papel podría desgarrar el alma de alguien. Se había preguntado como podía sentir tanto dolor y todavía sobrevivir. Había guardado cama durante una semana, sin aventurarse fuera de su oscurecida habitación, llorando hasta enfermar, y después llorando algo más.

Irónicamente, lo que la había salvado había sido la escarlatina que había golpeado a Win y Leo. Ellos la necesitaban, y cuidarlos la había sacado de las profundidades de su melancolía. No había derramado una lágrima más por Christopher Frost después de eso.

Pero la ausencia de lágrimas no era lo mismo que la ausencia de sentimientos. _______ se sorprendió ahora al descubrir que bajo la amargura y la precaución, todo lo que una vez había encontrado atractivo en él todavía estaba allí.

—Yo soy la última persona que debería indicarte como conducir tus asuntos personales —dijo Christopher tranquilamente—. Sin embargo, sabes lo que dirá la gente si te ven con él.
—Aprecio tu preocupación por mi reputación. —El tono de _______ estaba ligeramente salpicado de sarcasmo—. Pero difícilmente seré yo la única persona que se permita algún capricho en la campiña.
—Si fuera con un caballero, unos pocos caprichos podrían ser pasados por alto. Pero él es un gitano, _______.
—Lo he notado —dijo ella secamente—. Te creía por encima de tales prejuicios.
—No son mis prejuicios —contraatacó Christopher velozmente—, son los de la sociedad. Desafíalos si quieres, pero siempre hay un precio a pagar.
—La discusión es hipotética, en cualquier caso —dijo ella—. El señor Miller se marcha pronto a Londres, y después quien sabe. Dudo que le vuelva a ver. Y no puedo imaginar por qué te preocuparía a ti una cosa u otra.
—Por supuesto que me importa —dijo Christopher gentilmente—. _______... me arrepiento de haberte hecho daño. Más de lo que nunca sabrás. Ciertamente no deseo verte soportar más dolor a causa de otra imprudente aventura amorosa.
—No estoy enamorada del señor Miller —dijo ella—. Nunca sería tan tonta.
—Me alegro de oírlo. —Su tono excesivamente aliviado resultó enervante. La hizo desear hacer algo salvaje e irresponsable solo para fastidiarle.
—¿Por qué no estás casado? —preguntó bruscamente.

La pregunta fue seguida de un largo suspiro.

—Ella aceptó mi proposición para complacer a su padre, estaba enamorada de otro, un hombre al que su padre no aprobaba. Finalmente se fugaron a Gretna Green.
—Hay algo de justicia en eso —dijo _______—. Tú abandonaste a alguien que te amaba. Y ella te abandonó por alguien a quien amaba.
—¿Te complacería saber que nunca la amé? Me gustaba y la admiraba, pero... no era nada comparado con lo que sentía por ti.
—No, no me complace en lo más mínimo. Resulta incluso peor que pusieras la ambición por encima de todo lo demás.
—Soy un hombre que intenta mantenerse a sí mismo... y algún día a una familia... con una carrera incierta. No espero que lo entiendas.
—Tu carrera nunca fue incierta —disparó _______ en respuesta—. Tenías muchas expectativas de éxito, incluso sin casarte con la hija de Rowland Temple. Leo me dijo que tu talento te llevaría lejos. —Ojalá el talento fuera suficiente. Pero es ingenuo creerlo así.
—Bueno, la candidez parece ser un rasgo común de los Hathaways.
—_______ —murmuró él—, no va contigo ser tan cínica.

Ella agachó la cabeza.

—No sabes como soy ahora.
—Quiero la oportunidad de averiguarlo.

Eso le arrancó una mirada de sobresaltada incredulidad.

—No hay nada que ganar con una renovada relación conmigo, Christopher. No soy más rica, ni tengo más relaciones ventajosas. Nada ha cambiado desde que nos vimos por última vez.
—Tal vez yo sí. Tal vez he comprendido lo que perdí.
—Desprecié —corrigió ella, su corazón aporreaba dolorosamente.
—Desprecié —reconoció él con un tono suave—. Fui un tonto y un bellaco, _______. Nunca te pediría que pasaras por alto lo que hice. Pero al menos dame la oportunidad de desagraviarte. Deseo ponerme al servicio de tu familia, si es posible. Y ayudar a tu hermano.
—No puedes —dijo _______—. Ya ves en qué se ha convertido.
—Es un hombre con notables talentos. Sería criminal desaprovecharlos. Tal vez, si pudiera recuperar su amistad...
—No creo que vaya a estar muy receptivo a eso.
—Quiero ayudarle. Ahora tengo influencias con Rowland Temple. La fuga de su hija le dejó con una sensación de obligación hacia mí.
—Que conveniente para ti.
—Podría interesar a Leo en la idea de trabajar con él de nuevo. Sería beneficioso para ambos. —¿Pero cómo de beneficioso sería para ti? —preguntó ella—. ¿Por qué te tomarías tantas molestias por Leo?
—No soy un completo villano, _______. Tengo conciencia, aunque la utilice bien poco. No es fácil vivir con los recuerdos de la gente a la que hice daño en el pasado. Incluyéndoos a ti y a tu hermano.
—Christopher —murmuró, lanzándole una mirada distraída—. No sé que decir. Necesito tiempo para considerar las cosas...
—Tómate todo el tiempo que desees —dijo amablemente—. Si no puedo ser lo que una vez fui para ti... me conformaré con ser un amigo a la espera. —Sonrió ligeramente, con los ojos llenos de una tierna incandescencia—. Y si alguna vez quieres más... una sola palabra y será todo tuyo.