Re: ~ ♥ ~ Mía a Medianoche~ ♥ ~ [Nick y Tú] Adaptación

Girándose hacia su derecha, Nick se encontró mirando a los ojos azules de _______ Hathaway. Estaban sentados uno junto al otro. El placer se desplegó en su interior. Su cabello brillaba como el satén, los ojos eran brillantes, y su piel parecía como si estuviera hecha con algún postre de leche y azúcar. Su visión le recordó una palabra gadjo pasada de moda, le había divertido cuando la había escuchado por primera vez. Apetitosa. La palabra se utilizaba para definir algo delicioso, implicando el placer del paladar, pero también la atracción sexual. Encontraba la naturalidad de _______ mil veces más atractiva que la empolvada sofisticación y las enjoyadas galas de otras mujeres allí presentes.

—Si está intentando parecer humilde y civilizado —dijo _______—, no está funcionando.
—Se lo aseguro, soy inofensivo.

_______ sonrió ante esa afirmación.

—No dudo que le complacería que todo el mundo creyera eso.

Disfrutaba de su suave y limpio olor, del hechicero tono de su voz. Deseaba tocar la delicada piel de sus mejillas y garganta. En lugar de eso se contuvo y observó como ella se colocaba una servilleta de lino sobre el regazo.

Un lacayo se acercó para llenarles las copas de vino. Nick notó que _______ echaba furtivas miradas a sus hermanos como una mamá gallina con sus traviesos polluelos. Incluso su hermano, sentado dos lugares más allá en la cabecera de la mesa, estaba sujeto a la misma implacable preocupación. Se tensó cuando cruzó la mirada con Christopher Frost, que estaba ubicado cerca del otro extremo de la mesa. Se sostuvieron la mirada, mientras la garganta de _______ ondulaba al tomar un sorbo. Parecía cautivada por el gadjo. Obviamente aún existía atracción entre esos dos. Y por la expresión de Frost, este estaba más que deseoso de reanudar la relación.

Nick tuvo que hacer acopio de una gran fuerza de voluntad —y disponía de ella en considerable cantidad— para no ensartar a Christopher Frost con un utensilio de mesa. Deseaba disponer de la atención de _______. Toda ella.

—En la primera cena formal a la que asistí en Londres —le dijo a _______—, esperaba irme hambriento.

Para su inmediata satisfacción, _______ se giró hacia él, su atención reenfocada.

—¿Por qué?
—Porque creí que los platillos eran lo que utilizaban los gadjos para su plato principal. Lo cual significaba que no iba a conseguir mucha comida. _

______ rió.

—Debió sentirse aliviado cuando trajeron los platos grandes.

Él sacudió la cabeza.

—Estaba demasiado ocupado aprendiendo las reglas de la mesa.
—¿Como por ejemplo?
—Siéntese donde le indiquen, no hablar de política o de las funciones corporales, tomar la sopa delicadamente con la cuchara sopera, no pinchar los alimentos con el tenedor con entusiasmo y nunca ofrecer a alguien alimento de tu plato.
—¿Los Rom comparten con los demás la comida de su plato?

Él la miró prolongadamente.

—Si comiéramos al estilo gitano, sentándonos ante el fuego, le ofrecería los bocados de carne más suculentos. El más tierno pan. Las más dulces clases de frutas.

El color aumentó en sus mejillas, y ella buscó su copa de vino. Después de un cuidadoso sorbo, dijo sin mirarlo:

—Merripen raramente habla de tales cosas. Creo que he aprendido más de usted que después de doce años de conocerlo a él.
—Merripen… —el taciturno chal que la había acompañado a Londres. Resultaba inconfundible la fácil familiaridad entre los dos, dejando ver que Merripen era más que un mero criado para ella.

Sin embargo, antes que Nick pudiera profundizar en el asunto, el plato de sopa fue servido. Los lacayos y los mayordomos trabajaban en armonía para presentar enormes y humeantes soperas de salsa de salmón con limón y eneldo, sopa de ortiga con queso y trocitos de alcaravea, la sopa de berros estaba adornada con trozos de faisán, y la sopa de hongos con crema amarga y brandy.

Después de que Nick eligiera la sopa de ortiga y esta fuera servida ante él en un cuenco chino poco profundo, se giró para hablar con _______ otra vez. Para su decepción, en ese momento se encontraba monopolizada por el hombre ubicado al otro lado de ella, que describía entusiasmado su colección de porcelana del Extremo Oriente.

Nick realizó un rápido inventario de las otras conversaciones a su alrededor, todos trataban asuntos mundanos. Esperó pacientemente hasta que la esposa del vicario dirigió su atención al plato de sopa frente a ella. Cuando levantó la cuchara hasta sus labios tan finos como el papel, notó que Nick la observaba. Otro ruido al aclararse la garganta, mientras la cuchara temblaba en su mano.

Nick realizó un rápido inventario de las otras conversaciones a su alrededor, todos trataban asuntos mundanos. Esperó pacientemente hasta que la esposa del vicario dirigió su atención al plato de sopa frente a ella. Cuando levantó la cuchara hasta sus labios tan finos como el papel, notó que Nick la observaba. Otro ruido al aclararse la garganta, mientras la cuchara temblaba en su mano.
Intentó pensar en algo que la interesara.

—Marrubio —le dijo de forma práctica.

Los ojos de ella se dilataron con alarma, y el pulso le palpitó visiblemente en el cuello.
—H-h-h… —susurró ella.
—El marrubio, la raíz de regaliz, y la miel. Son buenos para librarse de la flema en la garganta. Mi abuela era curandera, me enseñó muchos de sus remedios.

La palabra “flema” estuvo a punto de hacer que los ojos se le quedaran en blanco.

—El marrubio también es bueno para la tos persistente y mordeduras de serpiente —continuó Nick servicialmente.

Su rostro perdió color, y posó su cuchara en el plato. En un esfuerzo desesperado por alejarse de él, prestó toda su atención a los comensales ubicados a su izquierda.

Al ser rechazada su tentativa de cortés intercambio social, Nick se sentó cómodamente mientras la sopa era retirada y el segundo plato era servido. Mollejas en salsa blanca, perdices en camas de hierbas aromáticas, empanadas de pichones, carne asada, y soufflé de verdura llenaron el aire con una cacofonía de ricos olores. Los huéspedes exclamaron elogiosamente, observando con expectación mientras sus platos eran colmados.

Pero _______ Hathaway parecía apenas consciente de los suculentos alimentos. Su atención estaba centrada en una conversación en el extremo de la mesa, entre Lord Westcliff y su hermano Leo. Su rostro permanecía tranquilo, pero sus dedos formaban un apretado puño.

—… obviamente, usted posee una gran área de buena tierra cultivada que ha estado sin cultivar… —decía Westcliff, mientras Leo escuchaba evidentemente sin interés—. Pondré a mi propio administrador a vuestra disposición, para que le informe de los términos de arrendamiento usuales aquí en Hampshire. Estos arreglos generalmente no están escritos, lo cual supone, para ambas partes, una obligación de honor a la hora de cumplir los acuerdos…
—Se lo agradezco —dijo Leo después de beber la mitad de su vino con un oportuno trago—, pero negociaré con mis arrendatarios cuando estime oportuno, milord.
—Me temo que con el tiempo muchos se han marchado —contestó Westcliff—. Muchas de las casas de los arrendatarios en sus tierras se han visto afectadas por las lluvias. La gente que ahora depende de usted ha estado abandonada a su suerte desde hace demasiado tiempo.
—Entonces ya es hora de que aprendan que una de mis grandes cualidades es que siempre decepciono a los que dependen de mí. —Leo dirigió una brillante sonrisa a _______, sus ojos eran fríos—. ¿No es así, hermanita?

Con visible esfuerzo, _______ forzó sus dedos a relajarse.

—Estoy segura que Lord Ramsay prestará toda su atención a las necesidades de sus arrendatarios —dijo cuidadosamente—. Le ruego que no se deje engañar por su intento de resultar divertido. De hecho, ya ha mencionado sus futuros planes para mejorar las casas de los arrendatarios y estudiar modernos métodos de agricultura…
—Si estudio algo —dijo Leo con voz cansina—, será el fondo de una buena botella de oporto. Los arrendatarios de Ramsay han demostrado su capacidad para prosperar a pesar del descuido, está claro que no necesitan de mi intervención.

Algunos huéspedes se tensaron aprensivamente ante el despreocupado discurso de Leo, mientras que otros emitían algunas risas forzadas. La tensión espesó el aire.

Si Leo intentaba deliberadamente enemistarse con Westcliff, no podría haber elegido una mejor forma de hacerlo. Westcliff sentía una gran preocupación para los menos afortunados que él, y una dura aversión hacia los nobles autoindulgentes que no cumplían con sus responsabilidades.

—Demonios. —oyó Nick murmurar a ____ en un suspiro, mientras las cejas de su esposo bajaban de sopetón hasta sus fríos y oscuros ojos.

Pero justo cuando Westcliff separaba los labios para soltar un desdeñoso sermón al joven e insolente vizconde, una de las invitadas emitió un chillido atronador. Otras dos señoras saltaron de sus sillas, junto con varios de los caballeros, todos ellos fijando en la mirada con horror en el centro de la mesa.

Toda conversación se detuvo. Siguiendo las miradas de los invitados, Nick vio algo… ¿un lagarto?, retorciéndose y arrastrándose por el camino a través de fuentes y saleros. Sin vacilar se inclinó hacia adelante y capturó a la pequeña criatura, ahuecando las manos para sostenerlo. El lagarto se retorció furiosamente en el espacio entre sus palmas cerradas.

—Lo tengo —dijo suavemente.

La esposa del vicario se desmayó, cayendo hacia atrás en su silla con un quejido bajo.
—¡No lo lastime! —dijo en voz alta y ansiosa Beatrix Hathaway—. ¡Es la mascota de la familia!

Los invitados echaron un vistazo desde las manos cerradas de Nick a la chica Hathaway de rostro contrito.

—¿Una mascota?… Qué alivio —dijo tranquilamente Lady Westcliff, mirando a lo largo de la mesa hasta donde se encontraba su esposo con el rostro en blanco—. Pensé que era alguna nueva delicadeza inglesa que acabábamos de servir.

Una ráfaga de color oscureció el rostro de Westcliff, y su mirada se apartó de su esposa con fiera concentración. Para cualquier persona que le conociera, resultaba obvio que luchaba por no reír.

—¿Has traído a Spot a la cena? —preguntó _______ a su hermana menor llena de incredulidad—. ¡Bea, ayer te dije que te librarás de él!
—Lo intenté —replicó Beatrix tristemente—, pero después de dejarlo en un tronco, me siguió a casa.
—Bea —dijo _______ severamente—, los reptiles no siguen a la gente a casa.
—Spot no es ningún lagarto ordinario. Él…
—Lo discutiremos en privado. —_______ se levantó de su silla, obligando a los caballeros a levantarse de sus asientos. Miró apenada a Westcliff—. Le pido perdón, milord. Si nos excusa…

El conde dio un educado cabeceo. El otro hombre… Christopher Frost… miró a _______ con una intensidad que hizo que a Nick se le erizara la piel del cuello.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Frost. Su voz estaba cuidadosamente desprovista de toda urgencia, pero en la mente de Nick no había duda sobre cuánto deseaba el hombre salir con ella.
—No hay necesidad —dijo Nick suavemente—. Como puede ver, todo está adecuadamente en mis manos. A su servicio, señorita Hathaway.

Y, sosteniendo aún al inquieto reptil, acompañó a las hermanas fuera de la sala

Capítulo 8

Nick las condujo lejos del comedor, a través de un par de puertas francesas que daban al invernadero. Éste se encontraba escasamente amueblado con sillas de mimbre y un sofá. Alrededor del invernadero frondosas plantas colgantes se intercalaban entre blancas columnas. Nubes amenazadoras cruzaban el húmedo cielo mientras desde una antorcha emergía un vívido baile de luces que caía sobre el suelo.

Tan pronto como las puertas se cerraron, _______ se acercó a su hermana con las manos en alto. Nick creyó que iba a sacudirla pero en su lugar se acercó a Beatrix con los hombros temblando. Apenas podía respirar de la risa.

—Bea... lo hiciste a propósito ¿verdad? No podía creer lo que veían mis ojos... esa maldita lagartija corriendo a lo largo de la mesa...
—Tenía que hacer algo —explicó la chica con voz apagada—. El comportamiento de Leo fue terrible y aunque no comprendía lo que quería decir, vi la cara de Lord Westcliff.
—Oh... oh... —_______ sofocó una risa tonta—. Pobre Westcliff... en un momento está defendiendo a la gente del pueblo de la tiranía de Leo y entonces Spot viene y se desliza junto a los platos del pan...
—¿Dónde está Spot? —Dándose la vuelta, Beatrix se acercó a Nick, quien depositó el lagarto en sus extendidas manos—. Gracias señor Miller. Sus manos son muy rápidas.
—Es lo que dicen de mí —dijo sonriendo—. El lagarto es un animal que trae suerte. Algunos dicen que proporciona sueños proféticos.
—¿De verdad? —Beatrix lo contempló fascinada—. Tengo que pensar sobre ello, pues últimamente sueño más a menudo.
—Mi hermana no necesita que la animen en ese sentido —dijo _______ lanzando a Beatrix una significativa mirada—. Es hora de despedirse de Spot, querida.
—Si, lo sé —suspiró Beatrix entornando los ojos hacia su antediluviana mascota encerrada dentro de la laxa prisión de sus dedos. Lo dejaré libre. Aunque me parece que Spot preferiría vivir aquí en lugar de en la finca de Ramsay.
—¿Y quién no? Ve y encuentra un bonito sitio para él, Bea. Te esperaré aquí.

Mientras su hermana salía corriendo, _______ se dio la vuelta para contemplar el oscuro perfil de la casa, su silueta dentro de los confines de la reja de hierro forjado con vistas al río.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Nick mientras se acercaba.
—Echando un último vistazo a Stony Cross Manor porque esta será la última vez que la vea.

Nick sonrió abiertamente.

—Lo dudo. Los Westcliff han dado la bienvenida a invitados que se han comportado mucho peor.
—¿Peor que soltar criaturas salvajes reptantes sobre la mesa del comedor? Dios del cielo, deben estar desesperados por tener compañía.
—Tienen una gran tolerancia a la excentricidad —dijo él haciendo una pausa antes de añadir—. Sin embargo no soportan en absoluto ningún modo de crueldad.

La referencia a su hermano produjo una mezcla de emociones en su rostro, tornando su humor en vergüenza.

—Leo nunca se había portado con crueldad —dijo abrazándose fuertemente con sus propios brazos, como si quisiera envolverse así misma en busca de protección—. Desde el año pasado se ha vuelto insoportable. No es él mismo.
—¿Desde que heredó el título?

—No, no tiene nada que ver con eso. Es porque... —Mirando más allá de Nick, se le hizo un nudo en la garganta. Se empezó a oír un nervioso repiqueteo, proveniente de uno de los pies ocultos bajo las faldas—. Leo perdió a alguien —dijo finalmente—. La fiebre se llevó a mucha gente del pueblo, incluyendo a la chica que... bueno, estaba comprometido con ella. Laura. —El nombre parecía pegarse a su garganta—. Era mi mejor amiga y de Win también. Una chica preciosa. Le gustaba dibujar y pintar. Tenía una risa que se contagiaba con solo oírla.

_______ se calló durante un momento, perdida en su memoria.

—Fue una de los primeros en caer enferma —dijo—. Leo permaneció junto a ella en todo momento. Nadie esperaba que fuera a morir... pero ocurrió rápidamente. Después de tres días tenía tanta fiebre y estaba tan débil que apenas se sentía su pulso. Finalmente cayó en un estado de inconsciencia y murió en los brazos de Leo pocas horas más tarde. Cuando Leo llegó a casa, se desmayó, y entonces comprendimos que también se había contagiado con la fiebre. Después se contagió Win.
—¿Los demás no?

_______ negó sacudiendo su cabeza.

—Había enviado a Beatrix y a Poppy lejos. Y por alguna razón ni yo ni Merripen caímos enfermos. Él me ayudó cuidándolos hasta el final. Sin su ayuda podrían haber muerto los dos. Merripen hizo un jarabe con alguna clase de planta venenosa.
—Mortífera dulcamara. No es fácil de encontrar.
—Si —dijo mirándolo con extrañeza—. ¿Cómo lo sabía? Imagino que lo aprendió de su abuela. ¿No?

Nick asintió.

—El truco consiste en administrar la dosis exacta para contrarrestar el veneno en la sangre pero sin llegar a matar al paciente.
—Bueno, los dos se salvaron gracias a Dios. Pero Win está bastante frágil como probablemente habrá observado, y Leo... ahora nada ni nadie le importa. Ni siquiera él mismo —dijo terminando con el continuo repiqueteo de su pie—. No sé cómo ayudarle. Puedo entender lo que se siente al perder a alguien, pero... —Sacudió su cabeza impotente.
—Se refiere al señor Frost—dijo.

_______ lo miró durante un rato y se sonrojó completamente.

—¿Cómo lo supo?, ¿le contó él algo?, ¿fueron los chismorreos, o...?
—No, nada de eso. Pude verlo cuando habló con él antes.

Sacudiendo la cabeza, _______ alzó las manos a sus incendiadas mejillas.

—Dios del cielo. ¿Tanto se nota?
—Quizás yo sea uno de los PhuryDae —dijo sonriendo—. Un gitano místico. ¿Estaba enamorada de él?
—Eso no es asunto suyo —dijo con demasiada rapidez.

Nick la miró más cerca.

—¿Por qué la dejó?
—¿Cómo supo...? —Dejó sin acabar la frase y frunció el entrecejo tan pronto como comprendió qué estaba haciendo, lanzando provocativas preguntas y registrando sus reacciones ante las mismas—. Es usted un incordio. De acuerdo, se lo contaré. Me dejó por otra mujer. Más guapa y joven, que resultó ser la hija de su jefe. Se trataba de un matrimonio ventajoso para él.

—Se equivoca. _______ lo miró perpleja.
—Le aseguro que era enormemente ventajoso.
—Es imposible que ella fuera más bonita que usted.

_______ abrió los ojos de par en par ante el cumplido.

—Oh —murmuró.

Aproximándose a ella, Nick detuvo con su pie el continuo golpeteo del de ella. Éste cesó.

—Un mal hábito, al parecer no puedo deshacerme de él.

—Los colibríes hacen lo mismo durante la primavera. Se sujetan a un lado del nido y usan su otra pata para apisonar el suelo del nido.

_______ miró a su alrededor como si no supiera donde fijar su vista.

—Señorita Hathaway —dijo Nick gentilmente mientras ella se movía nerviosamente ante él. Quería tomarla entre sus brazos y sostenerla hasta que se calmara—. ¿La estoy poniendo nerviosa?

Se obligó a levantar la vista hacia Nick. Sus ojos albergaban el brillo azul oscuro de un lago iluminado por la luna.

—No —respondió inmediatamente—. Por supuesto que no, usted... bueno si, me pone nerviosa.

La vehemente honestidad de su respuesta los sorprendió a los dos. La oscuridad de la noche se hacía más profunda, una de las antorchas se había consumido, y la conversación derivó a algo vacilante, imperfecto y delicioso, como pedazos de caramelo deshaciéndose en la boca.

—Nunca le haría daño —dijo Nick en voz baja.
—Lo sé, no es eso.
—¿Es por haberla besado, verdad?
—Usted..., usted dijo que no lo recordaba.
—Lo recuerdo.
—¿Por qué lo hizo? —preguntó casi en un suspiro.
—Impulso. Oportunidad. —Excitado por su cercanía, Nick intentó ignorar el rumbo que estaba tomando su propio cuerpo—. Seguramente no habría esperado menos de un romaní. Tomamos lo que queremos. Si un romaní desea a una mujer, la rapta. A veces incluso directamente de la cama. —Incluso en la oscuridad pudo ver como ella volvía a sonrojarse otra vez.
—Dijo que nunca me haría daño.
—Si me la llevara lejos conmigo... —Pensar en ello, en su suavidad, en retenerla entre sus brazos, hizo que hirviera su sangre. Estaba tan atrapado por la primitiva atracción que sentía, que cualquier atisbo de lógica se vio aplastado bajo el descomunal ardor de su deseo—. La última cosa que haría sería hacerle daño.
—Nunca haría nada de eso —dijo _______, intentando con dificultad parecer convincente—. Los dos sabemos que es usted demasiado civilizado como para hacerlo.
—¿Realmente lo sabemos? Créame, el asunto de mi civilización es algo enteramente cuestionable.
—¿Señor Miller? —peguntó con inseguridad—, ¿está intentando que me ponga nerviosa?
—No. —Y como si la respuesta necesitara más énfasis, repitió suavemente—. No.

Infierno y condenación, pensó, preguntándose qué era lo que estaba haciendo. No sabía porqué esta mujer, con su inteligencia y su azarosa inocencia, lo había cautivado tan profundamente. Lo único que tenía claro era la imperiosidad de su deseo por tenerla, deshacer todos los artificiosos atavíos, encajes y zapatos, la capa de su vestido, los pequeños ganchos de las horquillas.

_______ respiró profundamente.

—Lo que no ha mencionado usted, señor Miller, es que si un gitano rapta a una mujer de su cama, según la tradición, es porque tiene en mente el propósito de casarse con ella. Y el denominado rapto es planeado de antemano y alentado por la futura novia.

Nick le dirigió deliberadamente una encantadora sonrisa para disipar la tensión.

—Le falta sutileza, pero acelera el proceso considerablemente, ¿no? Se prescinde del permiso del padre de la novia, no hay amonestaciones, ni se prolonga el compromiso. El cortejo de los gitanos resulta muy eficiente.

—Le falta sutileza, pero acelera el proceso considerablemente, ¿no? Se prescinde del permiso del padre de la novia, no hay amonestaciones, ni se prolonga el compromiso. El cortejo de los gitanos resulta muy eficiente.

La conversación se detuvo ante la reaparición de Beatrix.

—Spots se ha ido —informó—. Parecía muy contento de alojarse en Stony Cross Park.

Dando la impresión de estar aliviada por la vuelta de su hermana, _______ fue hacia ella limpiándole las motas de barro de la manga y enderezándole el lazo del cabello.

—Ojalá que Spot tenga buena suerte. ¿Estás preparada para volver al comedor?
—No.
—Oh, todo irá bien. Tan solo recuerda parecer escarmentada cuando yo te haga señas de modo autoritario y estoy segura de que permitirán que te quedes hasta los postres.
—No quiero volver —lloriqueó Beatrix—. Es tan terriblemente aburrido, y no me gusta toda esa comida tan abundante, y además estoy sentada junto al vicario que solo quiere hablar de sus sermones religiosos. Resulta tan redundante preguntarse a uno mismo, ¿no te parece?
—Conlleva cierta fragancia a pedantería —convino _______ burlonamente, acariciando el oscuro cabello de su hermana—. Pobre Bea. No tienes que volver si no quieres. Estoy segura de que los criados podrán recomendar algún lugar para que esperes hasta que acabe la cena. Quizás en la biblioteca.
—Oh gracias —dijo Beatrix sintiéndose mejor—. ¿Pero quien creará otra distracción si Leo comienza a ponerse desagradable otra vez?
—Yo lo haré —aseguró Nick con gravedad—. Puedo ser sorprendente en cualquier momento.
—No me extrañaría —dijo _______—. De hecho estoy completamente segura de que disfrutaría de ello.

Capítulo 9

El grupo sentado a la mesa de Westcliff quedó aliviado por la noticia de que Beatrix había elegido pasar el resto de la noche a solas en tranquila contemplación. Sin duda temían otra interrupción por parte de alguna otra mascota procedente de un bolsillo, pero _______ les había asegurado que no habría más visitas inesperadas en la mesa.

Sólo Lady Westcliff parecía genuinamente turbada por la ausencia de Beatrix. La condesa se había excusado en una ocasión entre el cuarto y quinto plato y reapareció después de un cuarto de hora. _______ más tarde se enteró de que Lady Westcliff había ordenado que llevaran a la biblioteca una bandeja con la cena de Beatrix, y la había visitado allí.

—Lady Westcliff me contó algunas historias de cuando era niña, y cómo ella y su hermana pequeña solían portarse mal —contó Beatrix al día siguiente—. Me dijo que traer un lagarto a la cena no era nada comparado con las cosas que habían hecho... de hecho, dijo que ambas eran diabólicas y malvadas hasta la médula. ¿No es asombroso?
—Asombroso —dijo _______ con sinceridad, reflexionando sobre cuánto le gustaba la americana, que parecía sencilla y divertida. Westcliff era otra cuestión. El conde era algo más que un poco intimidante. Y después del cruel desprecio de Leo respecto a la preocupación de Westcliff por los arrendatarios de Ramsay, era dudoso que el conde estuviera favorablemente dispuesto hacia los Hathaway.

Por fortuna Leo había logrado evitar más controversias durante la cena, principalmente porque estuvo ocupado flirteando con la atractiva mujer sentada a su lado. Aunque las mujeres siempre se habían sentido atraídas por Leo, con su altura, su buena apariencia y su inteligencia, nunca había sido tan apasionadamente perseguido como ahora.

—Creo que eso indica algo raro acerca de los gustos de las mujeres —le dijo Win a _______ en privado cuando estuvieron en la cocina de Ramsay House—, ya que a Leo no le perseguían tantas mujeres cuando era simpático. Parece que cuanto más odioso es, más les gusta.
—Pues son bienvenidas a quedárselo —contestó gruñona _______—. No veo el atractivo en un hombre que cada día tiene el mismo aspecto que si acabara de salir de la cama, o se preparara para volver a ella—. Se envolvió el cabello en una tela protectora y dobló los extremos como si fuera un turbante.

Se preparaban para otro día de limpieza, y el polvo de la antigua casa tenía tendencia a pegarse obstinadamente a la piel y el pelo. Desafortunadamente la ayuda contratada no tenía por costumbre llegar en el momento oportuno, en absoluto. Ya que Leo permanecía en la cama después una noche de borrachera, y probablemente no se levantaría hasta el mediodía, _______ se sentía particularmente enojada con él. La casa y la hacienda eran de Leo... lo menos que podía hacer era ayudar a restaurarla. O contratar a los sirvientes necesarios.

—Sus ojos han cambiado —murmuró Win—. No sólo la expresión. El color real. ¿Te has dado cuenta?

_______ se quedó quieta. Tardó mucho tiempo en contestar.

—Pensaba que era mi imaginación.
—No. Siempre habían sido azul oscuro, como los tuyos. Ahora son más bien gris claro. Como un estanque después de que el cielo haya cambiado en invierno.
—Estoy segura de que el color de los ojos de algunas personas cambian cuando maduran.
—Sabes que es por Laura.

Una sombría pesadez oprimía todo el cuerpo de _______ cuando pensaba en la amiga que había perdido y el hermano que parecía haber perdido junto con ella. Pero no podía perder el tiempo en nada de eso ahora, había demasiado que hacer.

—No creo que tal cosa sea posible. Nunca he oído de... —se interrumpió cuando vio a Win recogiendo sus largas trenzas en una tela idéntica a la de ella—. ¿Qué haces?
—Hoy voy a ayudar —dijo Win. Aunque su tono era plácido, su mandíbula delicada estaba apretada como la de una mula—. Me siento bastante bien y...
—¡Oh, no lo estás! Vas a provocarte un desmayo, y luego te llevará días recuperarte. Encuentra algún lugar donde sentarte, mientras el resto de nosotros...
—Estoy cansada de sentarme. Estoy cansada de observar a todos sin trabajar. Conozco mis límites, _______. Déjame hacer lo que quiero.
—No. —Incrédula, _______ observó como Win recogía una escoba de un rincón—. ¡Win, suelta eso y deja de hacer el tonto! —La contrariedad la invadía—. No estás ayudando a nadie malgastando todas tus fuerzas en tareas serviles.
—Puedo hacerlo. —Win agarró el mango de la escoba con ambas manos como si creyera que _______ estuviera a punto de arrancársela—. No me excederé.
—Deja la escoba.
—¡Déjame en paz —gritó Win—, vete a limpiar algo!

—Win, si no lo haces... —_______ se distrajo cuando vio la mirada de su hermana volar hacia el umbral de la cocina.

Merripen estaba allí, sus anchos hombros tapaban la puerta. Aunque era por la mañana temprano, ya estaba polvoriento y sudoroso, la camisa se le pegaba a los contornos poderosos del pecho y la cintura. Lucía una expresión que conocían bien... tan implacable, indicando que podrías mover una montaña con una cucharilla antes que hacerle cambiar de idea sobre algo. Acercándose a Win, extendió una de sus anchas manos en una demanda muda.

Ambos permanecieron inmóviles. Pero incluso en su testaruda oposición, _______ veía una conexión singular, como si estuvieran atrapados en un punto muerto del que ninguno quería liberarse.
Win se rindió con un ceño de impotencia.

—No tengo nada que hacer. —Era raro en ella mostrarse tan terca—. Estoy aburrida de sentarme, leer y mirar por la ventana. Quiero ser útil. Quiero... —Su voz se desvaneció cuando vio la expresión severa de Merripen—. Muy bien, entonces. ¡Tómala! —Le lanzó la escoba, y él la atrapó de forma refleja—. Encontraré un rincón en alguna parte y me volveré loca tranquilamente. Iré...
—Ven conmigo —interrumpió Merripen con calma. Dejando a un lado la escoba, salió de la habitación.

Win intercambió una mirada perpleja con _______, y su vehemencia se desvaneció.

—¿Qué va a hacer?
—No tengo ni idea.

Las hermanas le siguieron por un vestíbulo hasta el comedor, que estaba salpicado de rectángulos de luz procedentes de las altas vidrieras que cubrían una de las paredes. Una mesa llena de marcas ocupaba el centro de la habitación, cada pulgada de su superficie estaba cubierta de montones polvorientos de porcelana... torres de tazas y platillos, platos de diversos tamaños amontonados junto con tazones envueltos en pequeños trapos de lino gris. Había al menos tres vajillas diferentes mezcladas sin ningún orden.

—Esto necesita que alguien lo ordene —dijo Merripen, empujando amablemente a Win hacia la mesa—. Muchas piezas están agrietadas. Deben ser separadas del resto.

Era la tarea perfecta para Win, suficiente como para mantenerla ocupada, pero no tan extenuante que la agotase. Llena de gratitud, _______ observó cómo su hermana recogía una taza de té y la sujetaba boca abajo. La cáscara de una diminuta araña muerta cayó al suelo.
—Vaya desastre —dijo Win, sonriendo. —Tendré que lavarlas, también, supongo.
—Si quieres que Poppy te ayude... —comenzó _______.
—No te atrevas a enviar a buscar a Poppy —dijo Win—. Éste es mi proyecto, y no lo compartiré.

Sentándose en una silla situada a un lado de la mesa, comenzó a desenvolver piezas de porcelana.

Merripen miró el turbante en la cabeza de Win, sus dedos se contrajeron como si estuviera seriamente tentado de tocar el rubio mechón que se había soltado bajo la tela. Su rostro se endureció con la paciencia de un hombre que sabía que nunca tendría lo que verdaderamente quería. Usando sólo la punta de un dedo, él apartó un platito del borde de la mesa. La porcelana rechinó sutilmente en la madera estropeada.

_______ siguió a Merripen de vuelta a la cocina.

—Gracias —dijo cuando estuvieron fuera del alcance de los oídos de su hermana—, en mi preocupación porque Win no se cansara, no se me había ocurrido que podría volverse loca de aburrimiento.

Merripen recogió una pesada caja de trastos sobrantes y restos, y la alzó sobre su hombro con facilidad. Una sonrisa cruzó su cara.

—Está mejorando.

Caminó hacia la puerta y la abrió empujándola con el hombro.

No era una opinión médica experta, pero _______ estaba segura que estaba en lo cierto. Mirando alrededor de la revuelta cocina, sintió una oleada de felicidad. Habían hecho bien viniendo aquí. Un lugar nuevo que ofrecía nuevas posibilidades. Quizá la mala suerte de los Hathaway había cambiado por fin. Armada con una escoba, una fregona, un recogedor, y una pila de trapos, _______ subió a una de las habitaciones que todavía no había explorado. Usó la totalidad de su propio peso para abrir la primera puerta, que cedió con un chasquido de algo que se quebraba y un chirrido de goznes oxidados. Parecía ser una sala de estar privada, con estanterías de madera empotradas.

Había dos volúmenes en un estante. Examinando los libros recubiertos de polvo, con el cuero envejecido cubierto con grietas en forma de telaraña, _______ leyó el primer título: La pesca con caña flexible, Un Simposio del Arte de la Pesca con mosca del rutilo y el lucio. No era de extrañar que el libro hubiera sido abandonado por su dueño anterior, pensó. El segundo título era mucho más alentador: Las gestas amorosas en la corte de Inglaterra durante el reinado de Carlos II. Quizá contuviera algunas revelaciones obscenas con las que ella y Win pudieran reírse tontamente más tarde.

Devolviendo los libros a su lugar, _______ fue a abrir las ventanas cubiertas con cortinas. El color original de la tela se había convertido en gris, el terciopelo estaba raído y apolillado.

Mientras _______ se afanaba en tirar de una de las cortinas hacia un lado, la barra entera de latón se soltó del techo y cayó con estrépito al suelo. Una nube de polvo la envolvió. Estornudó y tosió en el enrarecido ambiente. Oyó un grito interrogativo escaleras abajo, probablemente de Merripen.

—Estoy bien —respondió.

Recogiendo un trapo limpio, se limpió la cara y abrió la sucia ventana. El marcó se atascó. Empujó con fuerza para aflojarlo. Otro empujón, más fuerte, y luego un empujón con todo su peso tras éste. La ventana cedió con sorprendente rapidez, haciéndola perder el equilibrio. Cayó hacia adelante y se aferró al borde de la ventana en un intento de encontrar apoyo, pero se inclinó hacia afuera.

Con un destello de pánico mientras caía hacia adelante, oyó un sonido apagado tras ella.

En el tiempo que dura un latido, tiraron de ella hacia atrás con tanta fuerza que sus huesos protestaron por el brusco cambio de dirección. Se tambaleó, yendo a dar con fuerza contra algo sólido pero flexible. Impotente, cayó al suelo en un enredo de extremidades, algunas no eran las suyas.

Recostada sobre un robusto pecho masculino, vio un rostro moreno debajo de ella, y masculló torpemente:

—Merri...

Pero ésos no eran los ojos de marta de Merripen, eran de un brillante y resplandeciente ámbar. Un ramalazo de placer atravesó su estómago.

—¿Sabe? si tengo que seguir rescatándola así —comentó Nick Miller de forma despreocupada—, realmente deberíamos discutir alguna clase de recompensa.

Él alargó la mano para quitarle el pañuelo del cabello, que estaba torcido, y sus trenzas se soltaron. La mortificación barrió cualquier otro sentimiento. _______ sabía qué aspecto debía de presentar, despeinada y cubierta de polvo. ¿Por qué nunca perdía una oportunidad para atraparla en desventaja?

Expresando con voz entrecortada una disculpa, luchó para apartarse, pero el peso de sus faldas y la rigidez de su corsé lo hacían difícil.

—No... un momento...

Miller inspiró con fuerza cuando ella se retorció contra él, y comenzó a hacerlos rodar a ambos hacia un lado.

—¿Quién le dejó entrar en la casa? —logró preguntar _______.

Miller le dirigió una mirada inocente.

—Nadie. La puerta estaba abierta y el vestíbulo estaba vacío.

Él sacudió las piernas para liberarlas de las faldas pegadas y tiró de ella hasta sentarla. Nunca había conocido a alguien que tuviera tal facilidad de movimiento.

—¿Ha inspeccionado este lugar? —preguntó él—. La casa está a punto de derrumbarse. No pude arriesgarme a entrar aquí sin formular una oración rápida a Butyakengo.
—¿A quién?
—Un espíritu protector de los gitanos —la sonrió—. Pero ya que estoy aquí, me arriesgaré. Déjeme ayudarla a levantarse.

Tiró de _______ para ponerla en pie, no la dejó ir hasta que recobró el equilibrio. El agarre de esas manos envió sensaciones a través de sus brazos, y la hizo jadear un poco.

—¿Por qué está aquí? —preguntó ella. Miller se encogió de hombros.
—Sólo estoy de visita. No hay mucho qué hacer en Stony Cross Park. Es el primer día de la temporada de la caza del zorro.
—¿No quería participar?

Él negó con la cabeza.

—Sólo cazó para comer, no por deporte. Y tiendo a compadecerme del zorro, habiendo estado en su lugar un par de veces.

Debía referirse a una cacería de gitanos, pensó _______ con preocupación y curiosidad. Deseó indagar acerca de eso... pero esta conversación no podía continuar.

—Señor Miller —dijo torpemente—, me gustaría ser una anfitriona adecuada y poder conducirle hasta la sala y ofrecerle un refresco. Pero no tengo refrescos. En realidad aún no tengo una sala. Por favor perdóneme si parezco ruda, pero éste no es un buen momento para hacer visitas...
—Puedo ayudarla —apoyó un hombro contra la pared, sonriendo—. Soy bueno con las manos.

No hubo insinuación en su tono, pero no obstante se ruborizó.

—No, gracias. Estoy segura de que Butayenko lo desaprobaría.
—Butyakengo.

Ansiosa por demostrar su competencia, _______ caminó hacia la otra ventana y empezó a empujar las cortinas cerradas.

—Gracias, señor Miller, pero como puede ver, tengo la situación controlada.
—Creo que me quedaré. Acabo de impedir que se caiga por una ventana, odiaría que saliera por la otra.
—No lo haré. Estaré bien. Tengo todo bajo...

Tiró más fuerte, y esta barra cayó con estrépito al piso, lo mismo que había hecho la otra. Pero a diferencia de la otra cortina, que había estado cubierta de ajado terciopelo, ésta estaba cubierta de una especie de tejido brillante y murmurante, una especie de...

_______ se quedó congelada, horrorizada. La parte inferior de la cortina estaba cubierta de abejas. Abejas. Centenares, no, miles de ellas, sus alas iridiscentes palpitaban con un fiero zumbido implacable. Se elevaron como una masa del terciopelo arrugado, mientras otras llegaban volando desde una hendidura en la pared, donde bullía una enorme colmena. Los insectos pululaban como lenguas de fuego alrededor de la forma paralizada de _______.

Sintió cómo la sangre desaparecía de su rostro.

—¡Oh Dios!
—No se mueva. —La voz de Nick Miller era sorprendentemente tranquila—. No las aplaste.

Nunca había conocido semejante miedo primitivo, fluyendo por toda su piel, filtrándose a través de cada poro. Ninguna parte de su cuerpo parecía estar bajo su control. El aire hervía con ellas, abejas y más abejas.

No iba a ser una forma agradable de morir. Cerrando los ojos con fuerza, _______ se obligó a permanecer quieta, cuando cada uno de sus músculos estaba tenso y clamaba por moverse. El aire se movía en patrones sinuosos a su alrededor, cuerpos diminutos tocaban sus mangas, manos, hombros.

—Están más asustadas de usted, que usted de ellas —oyó que decía Miller.

_______ tenía serias dudas al respecto

—Éstas no son abejas a-asustadas —Su voz no parecía la de siempre—. Éstas son abejas f-furiosas.
—Parecen un poco molestas —concedió Miller, acercándose a ella lentamente—. Podría ser el vestido que lleva puesto, no suelen gustarles los colores oscuros —una corta pausa—. O puede ser el hecho de que acaba de partir en dos su colmena.
—Si t-tiene usted el valor de divertirse con esto...

Se detuvo y se cubrió el rostro con las manos, con todo el cuerpo temblando. La voz tranquilizadora de él se impuso al zumbido que los rodeaba.

—Quédese quieta. Todo irá bien. Estoy aquí con usted.
—Sáqueme de aquí —susurró ella con desesperación.

Su corazón martilleaba demasiado fuerte, sacudiendo sus huesos, bloqueando todo pensamiento coherente en su mente. Sintió el roce de algunos insectos curiosos en el pelo y la espalda. Los brazos de él la rodearon, un hombro fuerte se situó bajo su mejilla.

—Lo haré, cariño. Ponga sus brazos alrededor de mi cuello.

Ella le buscó a tientas, sintiéndose enferma, débil y desorientada. Los músculos planos de su nuca se movieron cuando se inclinó hacia ella, alzándola con facilidad como si fuera una niña.

—Ya está —murmuró él—. La tengo.

Sus pies abandonaron el suelo, y se sintió ligera y acunada al mismo tiempo. Nada de esto parecía real: el torbellino, abejas zumbando que corrían por el aire, el duro pecho y los brazos que la encerraban en un apretón fuerte y seguro. El pensamiento que acudió ella fue que podría haber muerto si él no hubiese estado allí. Pero él estaba tan tranquilo y cauteloso, carecía completamente de miedo. La tenaza de terror alrededor de su garganta se alivió. Sumergiendo el rostro en el hombro masculino, se dejó llevar.

El aliento de él golpeaba con un ritmo caliente y constante en la curva de su mejilla.

—Algunos creen que la abeja es un insecto sagrado —le dijo él—. Que son un símbolo de la reencarnación.
—No creo en la reencarnación —refunfuñó ella.

Había una sonrisa en la voz masculina.
—Qué sorpresa. Como mínimo, la presencia de abejas en la casa es señal de que sucederán cosas buenas.

Su voz quedó enterrada en la fina lana del abrigo.

—¿Q-Qué significa que haya miles de abejas en la casa de uno?

Él la elevó más aún entre sus brazos, los labios se curvaron amablemente contra el cerco frío de su oreja.

—Probablemente que tendremos un montón de miel a la hora del té. Estamos atravesando la puerta. En un momento voy a dejarla sobre sus pies.

_______ mantuvo su rostro apretado contra él, las puntas de los dedos clavadas entre los pliegues de sus ropas.

—¿Nos están siguiendo?
—No. Quieren quedarse cerca de la colmena. Su principal preocupación es proteger a la reina de depredadores.
—¡Ella no tiene nada que temer de mí!

Nick contuvo la risa en su garganta. Con extremo cuidado, bajó los pies de _______ hacia el suelo. Manteniendo un brazo alrededor de ella, extendió el otro para cerrar la puerta.

—Ya está. Estamos fuera de la habitación. Está usted a salvo —le pasó la mano por el cabello—. Ya puede abrir los ojos.

Agarrada firmemente a las solapas de su abrigo, _______ esperaba una sensación de alivio que no llegaba. Su corazón palpitaba demasiado fuerte, demasiado rápido. Le dolía el pecho a causa de la tensión de su respiración. Parpadeó, pero todo lo que pudo ver fue una lluvia de chispas.

—_______... Cálmese. Está usted bien —sus manos percibían los estremecimientos que aún la recorrían—. Tranquilícese, cariño.

No podía. Sus pulmones estaban a punto de explotar. No importaba cuánto lo intentase, no podía conseguir bastante aire. Abejas... El zumbido resonaba aún en sus oídos. Oía la voz de él como si proviniera de una gran distancia, y sintió sus brazos rodeándola otra vez mientras se sumergía en las capas de una suavidad grisácea.

Después de que lo que pudo haber sido un minuto o una hora, unas sensaciones agradables se filtraron a través de la neblina. Una presión tierna se movía sobre su frente. Unos roces suaves tocaban sus párpados, se deslizaron por sus mejillas. Unos brazos fuertes la sujetaban contra una superficie confortablemente dura, mientras un perfume limpio y salado cosquilleaba en las ventanas de su nariz. Sus pestañas revolotearon, y se giró hacia el calor con aturdido placer.

—Ha vuelto —oyó un murmullo bajo.

Abriendo los ojos, _______ vio el rostro de Nick Miller sobre ella. Estaban en el suelo del vestíbulo, él la sujetaba en su regazo. Como si la situación no fuera lo bastante mortificante, el delantero de su corpiño estaba abierto, y su corsé desabrochado. Sólo su arrugada camisola seguía cubriendo su pecho.

_______ se tensó. Hasta ese momento, nunca había sabido que hubiera un sentimiento más allá de la vergüenza, que hacía que uno deseara desmoronarse como una pila de cenizas.

—Mi... Mí vestido...
—No respiraba bien. Pensé que sería mejor aflojarle el corsé.
—No me había desmayado nunca —dijo aturdida, luchando por levantarse.
—Estaba asustada —Él le pasó la mano en el centro del pecho, presionando amablemente para que bajase de nuevo—. Descanse un minuto más —su mirada se movió sobre sus pálidas facciones—. Creo que podemos concluir que no le gustan las abejas.
—Las he odiado desde que tenía siete años.
—¿Por qué?
—Jugaba fuera con Win y Leo, y tropecé demasiado cerca de un rosal. Una abeja se abalanzó con furia contra mi cara y me picó justo aquí —tocó un lugar justo debajo de su ojo derecho, en la parte superior de su mejilla—. Un lado de mi cara se hinchó hasta que se me cerró el ojo... No pude ver con él durante casi dos semanas.

Las puntas de los dedos de él rozaron su mejilla como para aliviar la antigua herida.

—Y mi hermano y mi hermana me llamaron cíclope —ella vio cómo intentaba no sonreír—. Todavía lo hacen, cada vez que una abeja vuela demasiado cerca.

La miró con amable simpatía.

—A todo el mundo le da miedo algo.
—¿Qué le da miedo a usted?
—Los techos y las paredes, sobre todo.

Ella clavó los ojos en él con perplejidad, sus pensamientos aún eran demasiado lentos.

—Quiere decir... ¿preferiría vivir fuera como una criatura salvaje?
—Sí, es lo que quise decir. ¿Ha dormido al aire libre alguna vez?
—¿En el suelo?

Su tono desconcertado lo hizo sonreír abiertamente.

—En una cama de paja junto a un fuego.

_______ trató de imaginarlo, yacer indefensa en la tierra dura, a merced cualquier criatura que gateara, se arrastrara o volara.

—No creo que pudiera quedarme dormida de ese modo.

Sintió la mano de él jugando lentamente con los rizos sueltos de su pelo.

—Podría —su voz fue suave—. Yo la ayudaría.

No tenía ni idea de qué había querido decir con eso. Todo lo que supo fue que cuando las yemas de los dedos de el alcanzaron su cuero cabelludo, sintió cómo una ráfaga de temblorosa sensualidad recorría su columna vertebral. Con torpeza trató de alcanzar su corpiño, intentando juntar la tela reforzada.

—Permítame. Todavía está temblando.

Sus manos apartaron las de ella y comenzó a abrochar el corsé con habilidad. Claramente estaba familiarizado con las complejidades de la ropa interior femenina. _______ no dudaba de que hubiera más de una dama dispuesta a dejarle practicar.
Azorada, preguntó:

—¿Me han picado en algún sitio?
—No —la picardía brilló en sus ojos—. La inspeccioné a fondo.

_______ suprimió un pequeño gemido de desasosiego. Estuvo tentada de apartar sus manos de ella, pero él recolocaba su ropa mucho más eficazmente de lo que lo habría hecho ella. Cerró los ojos, intentando fingir que no estaba tumbada desgarbadamente en el regazo de un hombre, mientras él le abrochaba el corsé.

—Necesitará que un apicultor del pueblo quite la colmena —dijo Miller.

Pensando en la enorme colonia en la pared, _______ preguntó:

—¿Cómo las matará a todas?
—Puede que no tenga que hacerlo. Si es posible, las atontará con humo y transferirá a la reina a una colmena portátil. El resto la seguirá. Pero si no puede hacerlo, tendrá que matar la colonia con agua jabonosa. El mayor problema será cómo quitar el panal y la miel. Si no lo quita todo, fermentará y atraerá a toda clase de bichos.

Abrió los ojos de par en par, y lo contempló con preocupación.

—¿Tendremos que derribar la pared entera?

Antes de que Miller pudiera contestar, una nueva voz interrumpió la conversación.

—¿Qué pasa aquí?

Era Leo, que acababa de levantarse y se había puesto encima algo de ropa. Había venido descalzo desde su dormitorio. Su mirada cansada se movió de uno al otro.

—¿Por qué estás en el suelo con los botones a medio abrochar?

_______ consideró la pregunta.

—Decidí tener una cita espontánea en medio del vestíbulo con un hombre al que apenas conozco.
—Bueno, pues hacerlo en silencio la próxima vez. Un hombre necesita dormir.

_______ clavó los ojos en él enigmáticamente.

—Santo cielo, Leo, ¿no te preocupa que mi reputación pueda haber sido comprometida?
—¿Lo ha sido?
—Yo... —Su cara ardía cuando miró los ojos de vívido topacio de Miller—. No lo creo.
—Si no estás segura —dijo Leo—. Probablemente la respuesta sea no. —Llegó hasta _______, se puso en cuclillas, y clavó los ojos en ella firmemente. Su voz fue amable—. ¿Qué ha pasado, hermanita?

Ella apuntó con un dedo inestable hacia la puerta cerrada.

—Hay abejas allí dentro, Leo.
—Abejas. Buen Dios —su hermano le dirigió una sonrisa cariñosamente burlona—. Qué cobarde eres, cíclope.

_______ lo miró ceñuda, impulsándose para levantarse del regazo de Miller. Él la respaldó automáticamente, con un firme brazo detrás de su espalda.

—Míralo por ti mismo.

Leo avanzó perezosamente hasta la habitación, la abrió, y entró. En dos segundos, había salido velozmente, había cerrado de un golpe la puerta, y había apoyado los hombros contra ella.

—¡Cristo! —Sus ojos estaban muy abiertos y despejados—. ¡Debe de haber miles de ellas!
—Calculo que al menos doscientos mil —dijo Miller. Acabando con el último de los botones de _______, la ayudó a ponerse en pie—. Despacio —murmuró—. Podría estar un poco mareada.

Ella le permitió sujetarla mientras ponía a prueba su inseguro equilibrio.

—Ya estoy bien. Gracias.

Su mano todavía descansaba en la de él. Los dedos de Miller eran largos y gráciles, la silueta del pulgar resaltaba contra la piel de color miel.
Ansiosamente _______ apartó la mano y le dijo a su hermano,

—El señor Miller ha salvado mi vida dos veces hoy. Primero casi me caí por la ventana, y luego encontré las abejas.
—Esta casa —masculló Leo— debería ser derribada y convertida en cerillas.
—Debería ordenar una inspección estructural completa —dijo Miller—. La casa ha cedido. Algunas chimeneas se ladean, y el techo del vestíbulo de la entrada está combado. Tiene las vigas y la carpintería dañadas.
—Sé cuáles son los problemas.

La tranquila valoración había molestado a Leo. Conservaba lo bastante de sus conocimientos arquitectónicos como para evaluar con exactitud la situación de la casa.

—No puede ser seguro que la familia permanezca aquí.
—Pero eso es asunto mío —dijo Leo, añadiendo en tono burlón—, ¿no?

Sintiendo la quebradiza inquietud de la atmósfera, _______ hizo un intento apresurado de diplomacia.

—Señor Miller. Lord Ramsay está convencido de que la casa no plantea peligro inmediato para la familia.
—Yo no estaría tan convencido —contestó Miller—. No con cuatro hermanas a mi cargo.
—¿Quiere quitármelas de las manos? —preguntó Leo —. Puede quedarse todo el lote —sonrió sin diversión ante el silencio de Miller—. ¿No? Entonces haga el favor de no dar consejos no solicitados.

El desánimo recorrió a _______ cuando vio la desolación en el rostro de su hermano. Se estaba convirtiendo en un desconocido, un hombre que albergaba tanta desesperación y furia en su interior que ésta había comenzado a socavar sus cimientos. Hasta qué, al igual que la casa, sufriría finalmente un colapso cuando las partes más débiles de la estructura cediesen.

Miller, con serenidad, se volvió hacia _______.

—En lugar de consejo, déjeme ofrecerle alguna información. De aquí a dos días, habrá una feria de fregonas en el pueblo.
—¿Qué es eso?
—Es una feria de empleo, a la que se asisten todos los habitantes que necesitan trabajo. Llevan unas señales para indicar su oficio: una criada llevará una fregona, un techador lleva un penacho de paja, y así sucesivamente. Entregue a los que quiera un chelín para sellar el acuerdo, y los contratará durante un año.

_______ lanzó una cautelosa mirada a su hermano.

—Necesitamos sirvientes adecuados, Leo.
—Ve, entonces, y contrata a los que te gusten. No me importa.

_______ inclinó la cabeza preocupada y levantó las manos hacia la parte superior de sus brazos, frotándolos sobre las mangas.

Hace frío, pensó, incluso para ser otoño. Una corriente helada reptaba alrededor de sus tobillos enfundados en la medias, bajo los puños de su camisa, a través su cuello húmedo de sudor. Sus músculos se tensaron a causa de la extraña y cruda frialdad.

Ambos hombres se quedaron en silencio. El rostro de Leo estaba blanco, con la mirada perdida.

_______ sintió como si el espacio alrededor de ellos se replegara sobre sí mismo, espesándose hasta que el aire fue tan pesado como el agua. Más frío, más tenso, más cerca... _______ dio instintivamente un paso atrás, alejándose de su hermano, hasta que sintió el pecho de Miller contra sus hombros. Su mano se posó en el brazo de ella, ahuecando amablemente su codo. Temblando, se apoyó más firmemente contra la fuerza caliente y vital del cuerpo masculino.

Leo no se había movido. Esperaba, con la mirada descentrada, como si estuviera totalmente concentrado en absorber el frío. Como si le diera la bienvenida, lo deseara. Su expresión elusiva era ruda y sombría.

Algo dividió el espacio entre ellos, entre ella y Leo. Ella sintió el sonido del movimiento, más suave que una brisa, más delicado que el plumón...

—¿Leo?— murmuró _______, insegura.

El sonido de su voz pareció hacerle volver en sí. Parpadeó y clavó los ojos en ella con los iris casi incoloros.

—Acompaña a la puerta a Miller —dijo él, cortante—. Es decir, si tu reputación ya ha quedado suficientemente comprometida por un día.

Se marchó dando media vuelta rápidamente. Alcanzando su cuarto, cerró la puerta con un golpetazo torpe del brazo.

_______ tardó en moverse, desconcertada por el comportamiento de su hermano, y aún más por el frío cortante del vestíbulo. Empezó volverse hacia Miller, quien seguía mirando a Leo con ojos inexpresivos.

Él la miró, manteniendo su expresión cuidadosamente impasible.

—Odio dejarla —había un filo amablemente burlón en su tono—. Necesita que alguien la siga a todos lados y la mantenga a salvo de contratiempos. Pero por otra parte, también necesita que alguien le encuentre un apicultor.

Dándose cuenta de que él no iba a hablar sobre Leo, _______ le siguió la corriente.

—¿Hará eso por nosotros? Lo consideraría un gran favor.
—Por supuesto. Aunque... —Sus ojos mostraron un brillo malicioso—. Como mencioné antes, no puedo continuar haciéndole favores sin recibir ninguna compensación. Un hombre necesita un incentivo.
—Si… si quiere dinero, estaré encantada de…
—Dios, no —Miller se estaba riendo ahora—. No quiero dinero —estirándose, le alisó el cabello, dejando que la parte interior de la mano rozara el costado de su mejilla. El roce de su piel fue suave y erótico, haciendo que tragara con fuerza—. Adiós, Señorita Hathaway. Conozco la salida –le lanzó una sonrisa y le advirtió—. Manténgase lejos de las ventanas.

Bajando por las escaleras, Miller pasó junto a Merripen, que estaba subiendo a un paso mesurado.

La cara de Merripen se oscureció al ver al visitante.

—¿Qué está haciendo aquí?
—Al parecer estoy ayudando con la erradicación de una plaga.
—Entonces puede empezar por marcharse –gruñó Merripen.

Miller sólo sonrió despreocupadamente, y continuó su camino.