Re: ~ ♥ ~ Mía a Medianoche~ ♥ ~ [Nick y Tú] Adaptación

Capítulo 3

Aunque podían haber ido hasta el burdel a pie, _______, Merripen, y Miller fueron a Bradshaw en el viejo carruaje. Se detuvieron frente a un edificio de estilo claramente georgiano. Para _______, cuyas fantasías sobre tales lugares rozaban la más espeluznante extravagancia, la fachada del burdel era decepcionantemente discreta.

—Quédese dentro del carruaje —dijo Miller—. Entraré y preguntaré por el paradero de Ramsay. —Dirigió a Merripen una dura mirada—. No dejes a la señorita Hathaway sola ni un segundo. Es peligroso a esta hora de la noche.
—Estamos a principios de la noche —_______ protestó—. Y estamos en el West End, en medio de un montón de caballeros bien vestidos. ¿Cómo puede ser tan peligroso?
—He visto a esos caballeros bien vestidos hacer cosas que harían que se desmayara si se las contara.
—Nunca me desmayo —dijo _______ indignada.

La sonrisa de Miller fue un destello de blanco en el oscuro interior del carruaje. Abandonó el vehículo y se fundió en la noche como si fuera parte de ella, disolviéndose por completo, salvo por el tenue brillo negro de su cabello y el destello del diamante en su oreja.

_______ lo siguió con la mirada, admirada. ¿Dónde se podía clasificar a un hombre así? No era un caballero, ni un lord, ni un obrero común, ni siquiera era del todo un gitano. Sintió un temblor bajo su corsé cuando recordó el momento en que la ayudó a subir al carruaje. Llevaba guantes, pero la mano de él estaba desnuda, y ella había sentido el calor y la fuerza de sus dedos. Y percibió el brillo de una ancha banda de oro en su pulgar. Nunca había visto tal cosa antes.

—¿Merripen, qué quiere decir cuando un hombre lleva un anillo en el pulgar? ¿Es una costumbre gitana?

Pareciendo incómodo con la pregunta, Merripen miró por la ventana hacia la húmeda noche. Un grupo de jóvenes pasaron junto al vehículo, vistiendo elegantes abrigos y sombreros de copa, riéndose entre ellos. Un par de ellos se detuvieron para hablar con una mujer ostentosamente vestida. Con el ceño fruncido, Merripen contestó a la pregunta de _______.

—Significa independencia y libertad de conciencia. También un cierto estado de separación. Al llevarlo puesto, se recuerda a sí mismo que no pertenece a dónde está.
—¿Por qué querría el señor Miller recordarse a sí mismo algo parecido?
—Porque las costumbres de tu clase son seductoras —dijo Merripen misteriosamente—. Es difícil resistirse.
—¿Por qué debes resistirte? No veo qué hay tan terrible en vivir en una casa adecuada y obtener un ingreso constante, y disfrutar de cosas como platos bonitos y sillas tapizadas.
—Gadji —murmuró él con resignación, haciendo que _______ sonriera brevemente.

Era la palabra para designar a una mujer no gitana. Se recostó contra el ajado respaldo tapizado.

—Nunca pensé que desearía tan desesperadamente encontrar a mi hermano dentro de una casa de mala reputación. Pero entre un burdel o flotando boca abajo en el Támesis… —Se interrumpió y presionó los nudillos de sus puños apretados contra los labios.
—No está muerto —La voz de Merripen era suave y amable. _______ intentaba con todas sus fuerzas creérselo.
—Debemos llevarnos a Leo fuera de Londres. Estará más seguro en el campo... ¿verdad?

Merripen se encogió de hombros sin comprometerse, sus ojos oscuros no revelaban ninguno de sus pensamientos.

—Hay muchas menos cosas que hacer en el campo —señaló _______—. Y definitivamente menos problemas en los que Leo pueda meterse.
—Un hombre que quiere problemas puede encontrarlos en cualquier sitio.

Después de unos minutos de insoportable espera, Miller regresó a la berlina y abrió la puerta de un tirón.
—¿Dónde está? — exigió _______ cuando el gitano trepó al interior.
—Aquí no. Después de que Lord Ramsay subió con una de las chicas y, er... llevó a cabo la transacción... dejó el burdel.
—¿Dónde fue? ¿Preguntó…?
—Les dijo que se iba a una taberna llamada el Infierno y el Cubo.
—Encantador —dijo _______, concisa—. ¿Conoce el camino? Sentándose a su lado, Miller miró a Merripen.
—Siga por Saint James hacia el este, tuerza a la izquierda después del tercer cruce.

Merripen sacudió las riendas, y el carruaje rodó más allá de un trío de prostitutas. _______ observó a las mujeres con interés no disimulado.

—Qué jóvenes son —dijo ella—. Si tan sólo alguna institución de caridad les ayudara a encontrar un empleo respetable.
—La mayoría de los empleos llamados respetables son igual de malos —contestó Miller.

Ella lo miró indignada.

—¿Cree que una mujer estaría mejor trabajando como prostituta que con un trabajo honesto que le permitiera vivir con dignidad?
—No he dicho eso. Mi opinión es que algunos patrones son mucho más brutales que los proxenetas o las alcahuetas del burdel. Los sirvientes tienen que soportar toda clase de abusos de sus amos, en particular las mujeres. Y si cree que hay dignidad en trabajar en un molino o una fábrica, es que nunca ha visto a una chica que ha perdido algunos dedos por la paja cortante de la escoba. O alguien cuyos pulmones están tan congestionados por respirar la pelusa y el polvo en un molino de cardado, que no viviría para pasar los treinta años.

_______ abrió la boca para contestar, luego la cerró de golpe. Por más que quisiera continuar el debate, las mujeres respetables, aunque fueran solteras, no discutían sobre la prostitución. Adoptó una expresión de fría indiferencia y miró por la ventana. Aunque no dirigió la mirada hacia Miller, sintió que él la observaba. Era insoportablemente consciente de él. Él no llevaba colonia o pomada, pero había algo tentador en su olor, algo brumoso y fresco, como el olor a clavo.

—Su hermano heredó el título muy recientemente —dijo Miller.
—Sí.
—Con todo respeto, Lord Ramsay no parece enteramente preparado para su nuevo papel.

_______ no pudo evitar una sonrisa pesarosa.

—Ninguno de nosotros lo estamos. Fue un giro sorprendente de acontecimientos para los Hathaway. Había al menos tres hombres en la línea de sucesión para el título antes de Leo. Pero todos murieron en rápida progresión, por diversas causas. Parece ser que convertirse en Lord Ramsay provoca que se acorte la vida. Y a este paso, mi hermano probablemente no durará más que sus predecesores.
—Uno nunca sabe lo que le tiene guardado el destino.

Volviéndose hacia Miller, _______ descubrió que la miraba con un detenimiento que hizo que los latidos de su corazón se aceleraran.

—No creo en el destino —dijo ella. —La gente dirige su propio destino.

Miller sonrió.

—Todo el mundo, incluso los dioses, están indefensos en manos del destino.

______ lo miró escéptica.

—Seguramente usted, trabajando en un club de juego, lo sabe todo acerca de la probabilidad y las posibilidades. Es decir, que racionalmente no puede dar crédito a la suerte o al destino o a cualquier cosa de ese tipo.

—Lo sé todo acerca de la probabilidad y las posibilidades, —coincidió Miller—. No obstante, creo en la suerte—. Sonrió con una tranquila calidez en sus ojos que le hizo perder el aliento—. Creo en la magia y el misterio, y en los sueños que revelan el futuro. Y creo que algunas cosas están escritas en las estrellas... o incluso en la palma la mano.

_______ estaba fascinada, era incapaz de apartar la vista de él. Era un hombre extraordinariamente hermoso, su piel era oscura como la miel de trébol, el cabello negro le caía sobre la frente de un modo que hizo que sus dedos se agitaran a causa del impulso de retirarlo hacia atrás.

—¿Tú también crees en el destino? —preguntó ella a Merripen.

Una larga vacilación.

—Soy un Rom —dijo él. Eso quería decir que sí.
—Dios mío, Merripen. Siempre he pensado que eras un hombre sensato.

Miller se rió.

—Es sensato tener en cuenta la posibilidad, señorita Hathaway. Sólo porque no se pueda ver o sentir algo, no quiere decir no pueda existir.
—No existe esa cosa llamada destino —insistió _______—. Sólo hay acción y consecuencia.

El carruaje comenzó a detenerse, esta vez en un lugar mucho más deslucido que Saint James o King Street. Había una cervecería y una pensión de tres peniques a un lado, y una taberna grande en el otro. Los peatones en esta calle tenían una falsa apariencia de refinamiento, codeándose con vendedores ambulantes, carteristas, y más prostitutas. Una riña tenía lugar junto al umbral de la taberna, una mezcolanza de brazos, piernas, sombreros voladores, botellas y bastones. Cada vez que había una pelea, lo más probable era que su hermano la hubiera iniciado.

—Merripen —dijo con ansiedad—, tú sabes cómo es Leo cuando está ofuscado. Probablemente esté en mitad de la reyerta. Si fueras tan amable…

Antes incluso de que hubiera terminado, Merripen hizo ademán de dejar el carruaje.

—Espera —dijo Miller—. Será mejor que dejes que yo me encargue.

Merripen le lanzó una fría mirada.

—¿Dudas de mi habilidad para luchar?
—Esto es un cuchitril de Londres. Estoy acostumbrado al tipo de trucos que utilizan. Si… —Miller se interrumpió cuando Merripen le ignoró y salió del carruaje con un gruñido hosco—. Así sea —dijo Miller, saliendo del carruaje y quedándose a un lado para observar—. Lo cortarán en rodajas como a una caballa en una pescadería de Covent Garden.

______ salió también del vehículo.

—Merripen puede defenderse bastante bien en una pelea, se lo aseguro.

Miller bajó la mirada hacia ella, sombrío y felino.

—Estará más segura dentro del vehículo.
—Le tengo a usted para protegerme, ¿no? —señaló ella.
—Cariño —dijo él con una suavidad que disminuyó el barullo del gentío—, puede ser de mí de quien más deba protegerse.

Sintió que su corazón se saltaba un latido. Él mantuvo la mirada de sus perplejos ojos con un constante interés que provocó que los dedos sus pies se encorvasen dentro de sus prácticos zapatos de cuero. Luchando por recobrar la compostura, _______ apartó la vista. Pero permaneció agudamente consciente de él, de la relajada vigilancia de su postura, del desconocido impulso perceptible bajo las capas elegantes de su ropa.

Observaron mientras Merripen atravesaba el caos de hombres que luchaban, sorteando a algunos. Antes de que hubiera pasado medio minuto, arrastraba a alguien sin ceremonias, repartiendo golpes hábilmente con su brazo libre.

—Es bueno —dijo Miller con suave sorpresa. _______ se sintió inundada de alivio al reconocer la figura desarreglada de Leo.
—Oh, gracias a Dios.

Sus ojos se abrieron repentinamente, sin embargo, cuando sintió un toque cortés en el borde de su mandíbula. Los dedos de Miller le alzaron el rostro, elevando su barbilla con el pulgar. La inesperada intimidad le produjo un pequeño estremecimiento. Su llameante mirada capturó la de ella de nuevo.

—¿No cree que está siendo un poco sobreprotectora, persiguiendo a su hermano ya adulto por todo Londres? No está haciendo algo tan extraño. La mayoría de caballeros en su posición se comportarían igual.
—Usted no lo conoce —dijo _______, sonando temblorosa incluso a sus oídos. Sabía que debía apartarse de sus cálidos dedos, pero su cuerpo permaneció perversamente inmóvil, absorbiendo el placer de su tacto—. Está muy lejos de ser un comportamiento normal en él. Él tiene problemas. Él… —Se interrumpió.

Miller dejó que la suave yema de su dedo siguiera el brillante camino de la cinta del sombrero hasta el lugar donde se anudaba bajo la barbilla.

—¿Qué clase de problemas? _______ se apartó de su toque y se dio la vuelta cuando Merripen y Leo se acercaban al carruaje. Una ráfaga de amor y angustiada preocupación la inundó al ver a su hermano. Estaba muy sucio, maltrecho, y sonreía sin ningún arrepentimiento. Alguien que no conociera a Leo supondría que no le importaba nada en el mundo. Pero sus ojos, una vez tan cálidos, eran opacos y brumosos. Su cuerpo anteriormente esbelto era ahora panzudo, y la porción visible de su cuello estaba hinchada. Faltaba todavía un largo trecho para decir que Leo estaba hecho una ruina total, pero parecía decidido a acelerar el proceso.

—Qué extraordinario —dijo _______ casualmente—. Todavía queda algo de ti. —Sacando un pañuelo de la manga, avanzó un paso y le enjugó tiernamente el sudor y una mancha de sangre de las mejillas. Notando su mirada descentrada, dijo—, estoy aquí, querido.
—Ah. Eres tú. —La cabeza de Leo fluctuó como la de una marioneta. Miró a Merripen, que le proporcionaba mucho más apoyo que sus propias piernas—. Mi hermana, —dijo él—. La mujer aterradora.

—Antes de que Merripen te meta en el carruaje —dijo _______, —¿vas a vomitar, Leo?

—Claro que no —fue la decidida respuesta—. Los Hathaway siempre han soportado bien el licor.

_______ apartó a un lado los rizos castaños que caían como hebras de hilo sobre sus ojos.

—Sería agradable que intentaras soportar un poco menos cantidad en el futuro, querido.

—Ah, pero hermanita... —Cuando Leo bajó la mirada hasta ella, vio un destello de su antiguo yo, una chispa en sus ojos vacíos, y luego desapareció—. Tengo una sed tremenda.

_______ sintió la punzada de las lágrimas en el rabillo de los ojos, saboreó la sal en el fondo de su garganta. Tragando saliva, dijo con voz firme:

—En los próximos días, Leo, tu sed será saciada exclusivamente con agua o té. Al carruaje con él, Merripen.

Leo se giró para mirar al hombre que lo mantenía en pie.

—Por el amor de Dios, no vas a dejarme bajo su custodia, ¿verdad?

—¿Preferirías pasar la resaca al cuidado de un carcelero de Bow Street? —preguntó Merripen cortésmente.

—Él sería mucho más compasivo. —Refunfuñando, Leo trepó al carruaje con ayuda de Merripen.

_______ miró a Nick Miller, cuyo rostro se mostraba inescrutable.

—¿Podemos llevarle de regreso a Jenner's, señor? Estaremos algo apretados en el carruaje, pero creo que podemos arreglarnos.

—No, gracias. —Miller caminó lentamente rodeando el carruaje junto a ella—. No está lejos. Iré a pie.

—No puedo dejarle abandonado en un suburbio de Londres.

Miller se detuvo con ella detrás del carruaje, dónde estaban medio ocultos a la vista.

—Estaré bien. Los peligros de la ciudad no me dan miedo. Esté tranquila.

Miller elevó su rostro de nuevo, acunando con una mano su mandíbula mientras la otra bajaba hasta su mejilla. Su pulgar la acarició tiernamente por debajo del ojo izquierdo, y ella notó con sorpresa un rastro de humedad allí.

—El viento me hace llorar —se oyó decir a sí misma, insegura.

—No hace viento esta noche.

La mano permaneció en su mandíbula, la banda suave del anillo del pulgar presionaba contra su piel. Su corazón comenzó latir con fuerza hasta que apenas pudo oír a través del rugido de la sangre en sus oídos. El clamor de la taberna desapareció, la oscuridad se espesó a su alrededor. Los dedos de él se deslizaron sobre su garganta con adormecedora delicadeza, descubriendo nervios ocultos y acariciando con ternura.

Sus ojos estaban sobre ella, y ella vio que las pupilas de color dorado-avellana estaban bordeadas de negro.

—¿Señorita Hathaway... está realmente segura de que el destino no ha tenido nada que ver en nuestro encuentro de esta noche?

Ella no parecía poder respirar correctamente.

—Bas-bastante segura.

Su cabeza se inclinó.

—¿Y con toda probabilidad nunca nos reuniremos de nuevo?

—Nunca.

Él era demasiado grande, estaba demasiado cerca. Nerviosamente _______ trató de ordenar sus ideas, pero se dispersaban como cerillas desparramadas... y luego les prendió fuego cuando su aliento tocó su mejilla.

—Espero que esté en lo cierto. Que Dios me ayude si alguna vez debo hacer frente a las consecuencias.

—¿De qué? —Su voz era apenas perceptible.

—De esto —Su mano se deslizó hacia su nuca y su boca cubrió la de ella.

_______ había sido besada antes. No hacía mucho tiempo, en realidad, por un hombre de quien había estado enamorada. El dolor de su traición había producido una herida tan intensa, que había jurado que nunca más permitiría que ningún hombre se le acercara de nuevo. Pero Nick Miller no había pedido su consentimiento, ni le había dado ninguna oportunidad para protestar. Se tensó y le puso las manos en el pecho, presionando contra la dura superficie. Él pareció notar su objeción, su boca era sutil e insistente. Uno de los brazos de él se deslizó a su alrededor, tensándose ligeramente cuando la atrajo contra los sólidos contornos de su cuerpo.

Con cada aliento ella aspiraba su intenso aroma, la dulzura del jabón de cera de abejas, el indicio a sal de su piel. El poder flexible de su cuerpo la rodeaba, y no pudo evitar relajarse contra él, permitirle sostenerla. Más besos, uno comenzaba antes de que el otro terminase, húmedas e íntimas caricias, latidos secretos de placer y promesa.

Con suave murmullo de extrañas palabras derramadas en sus oídos, Miller apartó su boca de la de ella. Sus labios vagaron a lo largo de la curva ruborizada de su cuello, demorándose en los lugares más vulnerables. Sentía su cuerpo inflamado bajo la ropa, el corsé le constreñía el desesperado ensanchamiento de sus pulmones.

Se estremeció cuando él llegó a un lugar de exquisitas sensaciones y lo tocó con la punta de la lengua. Como si su sabor fuera alguna especia exótica. Un pulso se despertó en sus senos, su vientre y entre sus muslos. La inundó un deseo atroz por apretarse contra él, quería liberarse de las capas y capas de tela sofocante que componían su falda. Él era tan cuidadoso, tan suave…

La caída de una botella al suelo la sacudió de la neblina.

—No —ella se quedó sin aliento, ahora luchaba.

Miller la soltó, sus manos la estabilizaron mientras intentaba recobrar el equilibrio. _______ se volvió ciegamente y se tambaleó hacia la puerta abierta del carruaje. En todas partes en que la había tocado, sus nervios clamaban deseando más. Mantuvo el rostro inclinado, agradecida de que su sombrero la ocultara.

Desesperada por escapar, _______ subió al peldaño del carruaje. Antes de que pudiera entrar, sin embargo, sintió las manos de Miller en su cintura. Él la sujetaba desde atrás, atrapándola lo bastante cerca como para susurrarle al oído:

—Latcho drom.

La despedida gitana. _______ la reconoció entre el puñado de palabras que Merripen había enseñado a los Hathaway. Un íntimo estremecimiento la atravesó cuando el calor de su aliento le alcanzó el oído. No quería, no podía responder, sólo subió al carruaje y apartó torpemente sus faldas de la puerta abierta.

La puerta se cerró con firmeza y el vehículo arrancó cuando el caballo obedeció las indicaciones de Merripen. Los dos Hathaway ocupaban sus respectivas esquinas del asiento, uno de ellos borracho, la otra aturdida. Después de un momento _______ subió sus temblorosas manos para desatarse el sombrero, y descubrió que los lazos colgaban sueltos.

Un lazo, en realidad. El otro...

Quitándose el sombrero, _______ lo estudió con un ceño perplejo. Uno de los lazos de seda roja había desaparecido excepto un resto diminuto en el borde interior.

Había sido cuidadosamente cortado.

Él lo había cogido.

Capítulo 4

Una semana después, los cinco hermanos Hathaway se habían trasladado desde Londres a su nuevo hogar en Hampshire. A pesar de los desafíos que les aguardaran, _______ tenía la fuerte esperanza de que su nueva condición les beneficiara.

La casa en Primrose Place tenía muchos recuerdos. Las cosas nunca habían sido iguales desde que los padres de los Hathaway habían muerto: su padre de una dolencia del corazón, su madre de pena unos meses después. Parecía que las paredes habían absorbido la tristeza de la familia hasta que esta se había convertido en parte de la pintura, del papel y de la madera. _______ no podía observar el centro del salón principal sin recordar a su madre sentada allí con su cesto de costura, o visitar el jardín sin pensar en su padre podando su premiadas Rosas Apothecary.

_______ sin ningún remordimiento había vendido recientemente la casa, no por falta de sentimentalismo sino más bien por exceso. Demasiadas emociones, demasiada nostalgia. Además era imposible mirar hacia adelante cuando se te hacía recordar constantemente esa dolorosa perdida. Sus hermanos no habían formulado una palabra de objeción a la venta de la casa. Nada importaba a Leo, uno podía decirle que la familia tenía intención de vivir en las calles, y habría dado la bienvenida a las noticias con un indiferente encogimiento de hombros. Win, la siguiente hermana en edad, estaba demasiado débil debido a una prolongada enfermedad como para protestar de alguna forma las decisiones de _______. Y Poppy y Beatrix, ambas aún adolescentes, estaba impacientes por el cambio.

En lo que concernía a _______, la herencia no podía haber llegado en un mejor momento. Aunque debía admitir, había algunas dudas referente a por cuánto tiempo podrían los Hathaway retener el título.

El hecho era que nadie quería ser Lord Ramsay. Para los tres anteriores Lords Ramsay, el título había venido acompañado por el infortunio de una extraña enfermedad coronada por una inoportuna muerte. Lo que explicaba, en parte, porque los parientes lejanos de los Hathaway habían estado tan felices de ver que el vizcondado iba a parar a Leo.

—¿Obtendré dinero? —Había sido la primera pregunta de Leo cuando se le informó de su ascenso a la nobleza.

La respuesta había sido un sí con limitaciones. Leo heredaría una finca en Hampshire con algunos acres y una modesta suma anual que no compensaría el costo de restaurarla.

—Aún somos pobres. —Le había dicho _______ a su hermano después de estudiar minuciosamente la carta del abogado describiendo la finca y sus asuntos—. La finca es muy pequeña, los sirvientes y la mayoría de los arrendatarios se han ido, la casa se encuentra en un estado lamentable, y el título aparentemente esta maldito. Lo que hace de la herencia un elefante blanco por decir poco. Sin embargo, tenemos un primo lejano que podría estar tal vez en la línea sucesoria antes que tú, podemos intentar endilgárselo todo a él. Existe una posibilidad de que nuestro tatara-tatara-tatara-abuelo no hubiera sido legítimamente reconocido, lo que podría permitirnos rechazar el título en base a…
—Aceptaré el título. —Había dicho Leo decidido.
—¿Porque no crees en la maldición más de lo que lo hago yo?
—Porque estoy tan condenadamente maldito, que otra maldición más no importa mucho.

Ya que nunca antes habían estado en el condado de Hampshire, todos los hermanos Hathaway —con excepción de Leo— estiraron el cuello para disfrutar del paisaje.

_______ sonreía emocionada a sus hermanas. Poppy y Beatrix, ambas de cabellos oscuros y ojos azules; al igual que ella, estaban llenas de buen ánimo. Su mirada se dirigió hacia Win y se mantuvo en esta durante un momento, tomando cuidadosa nota de su condición.

Win era diferente al resto de la prole Hathaway, la única que había heredado el pálido cabello rubio de su padre y su naturaleza introspectiva. Era tímida y tranquila, soportaba cada privación sin queja. Cuando la escarlatina había asolado el pueblo un año antes, Leo y Win habían caído gravemente enfermos. Leo se había recuperado completamente, pero Win había estado frágil y demacrada desde entonces. El doctor le había diagnosticado debilidad pulmonar, causada por la fiebre, que afirmaba podía no mejorar jamás.

_______ se negaba a aceptar que Win sería una inválida para siempre. No importaba lo que hiciera falta, haría que Win volviera a estar bien de nuevo.

Era difícil imaginar un lugar mejor para Win y el resto de los Hathaway que Hampshire; era uno de los más bellos condados de Inglaterra, con cruces de ríos, grandes bosques, prados, y tierras llenas de lozanos matorrales. El condado de Ramsay estaba situado cerca de Stony Cross, uno de los burgos más grandes en el condado. Stony Cross exportaba ganado, ovejas, madera, maíz, una gran variedad del queso local, y miel de flores silvestres…, en efecto, una tierra bendecida.

—¿Me pregunto por qué la finca Ramsay es tan improductiva? —reflexionó _______ mientras el carruaje atravesaba exuberantes pastizales—. La tierra en Hampshire es tan fértil, uno casi tiene que intentar que no crezca nada allí.
—Pero nuestra tierra esta maldita, ¿no es así? —preguntó Poppy con algo de preocupación.
—No. —Replicó _______—. No el terreno en sí mismo. Sólo el poseedor del título. Ese sería Leo.
—Oh. —Poppy se relajó—. Entonces todo bien.

Leo no se molestó en responder, sólo se acurrucó en la esquina del asiento, con aspecto malhumorado. Aunque una semana de sobriedad forzosa lo había dejado lúcido y perspicaz, no había hecho nada por mejorar su temperamento. Con Merripen y las Hathaway vigilándolo como halcones, no había tenido oportunidad de beber nada más que agua o té.

Durante los primero días, Leo había sufrido de incontrolables temblores, agitación y de una abundante sudoración. Ahora que lo peor había pasado, se parecía más a su antiguo yo. Pero pocas personas creerían que Leo era un hombre de veintiocho años. El último año lo había envejecido prematuramente.

Cuanto más se acercaban a Stony Cross, más hermoso era el paisaje, hasta que pareció que casi toda la vista era merecedora de ser pintada. El trayecto del carruaje pasaba por ordenadas, blancas y oscuras casitas de campo con techos cubiertos de paja, graneros y estanques rodeados con sauces llorones, antiguas iglesias de piedra datadas de la Edad Media. Los tordos robaban las maduras bayas de los setos, mientras los zorzales se posaban en espinos floreciendo. Los prados estaban llenos con azafrán otoñal, y los árboles revestidos con tonos dorados y rojizos. Rechonchas ovejas blancas pastaban en los campos.

Poppy tomó un profundo y satisfecho aliento.

—Que refrescante —dijo—. ¿Me pregunto qué hace que el aire de esta región huela tan diferente?
—Podría ser la granja de cerdos que acabamos de pasar —murmuró Leo.

Beatrix, que había estado leyendo un folleto descriptivo del sur de Inglaterra, exclamó alegremente:

—Hampshire es conocido por sus excepcionales cerdos. Son alimentados con bellotas y ramas de hayas del bosque, eso hace que el tocino sea más delicioso. ¡Y hay un concurso anual de embutidos!

Leo fijó en ella su agria mirada.

—Esplendido. Ciertamente espero que no nos lo hayamos perdido.

Win, que había estado leyendo un tomo grueso sobre Hampshire y sus alrededores, comentó:

—La historia de la Casa Ramsay es impresionante.

—¿Nuestra casa está en un libro de historia? —preguntó Beatrix encantada.
—Es sólo un pequeño párrafo —dijo Win desde detrás del libro—, pero sí, se menciona la Casa Ramsay. Por supuesto, no es nada comparado con nuestro vecino, el Conde de Weastcliff, cuya finca figura como una de de las casas de campo más elegantes de Inglaterra. Y la familia del conde ha residido allí desde hace casi quinientos años.
—Entonces, debe ser terriblemente viejo —comentó Poppy con cara seria.

Beatrix rió disimuladamente.
—Continúa Win.
—La Casa Ramsay —leyó Win en voz alta—, se ubica en un pequeño parque poblado con majestuosos robles y hayas, cubiertos de musgo, y rodeado de reservas de pastos para ciervos. Originalmente fue una casa señorial Isabelina terminada en 1594, el edificio ostenta muchas galerías representativas del período. Las alteraciones y adiciones a la casa han dado como resultado el añadido de una sala de baile Jacobina y un ala Georgiana.
—¡Tenemos un salón de baile! —exclamó Poppy.
—¡Tenemos ciervos! —dijo Beatrix alegremente.

Leo se acurrucó más profundamente en su esquina.
—Dios, espero que tengamos un retrete.

Era temprano en la tarde cuando el cochero de alquiler giró el carruaje por el sendero privado delineado con hayas que llevaba a Ramsay House. Cansados por el largo viaje, los Hathaway gritaron aliviados ante la vista de la casa, con las siluetas de sus techos y chimeneas de ladrillo.

—Me pregunto cómo le habrá ido a Merripen —dijo Win, con sus dulces ojos azules llenos de preocupación. Merripen, el criado-cocinero, y el lacayo habían viajado a la casa dos días antes para prepararla para la llegada de los Hathaway.
—Sin duda alguna ha estado trabajando incesantemente día y noche —replicó _______—, haciendo inventario, colocándolo todo en su sitio, y dándo órdenes a gente que no se atreve a desobedecerlo. Estoy segura que está bastante feliz.

Win sonrió. Incluso pálida y demacrada como estaba, su belleza era incandescente, su cabello rubio-dorado brillaba a la luz menguante, su tez parecía de porcelana. La línea de su perfil habría enviado a poetas y pintores al éxtasis. Uno casi se sentía tentado a tocarla para asegurarse de que respiraba, un ser vivo en vez de una escultura. El carruaje se detuvo en una casa mucho más grande de lo que _______ había esperado. Estaba rodeada de setos abandonados, y las malas hierbas poblaban los macizos de flores. Con un poco de trabajo de jardinería y una poda considerable, pensó, sería bonito. El edificio era encantadoramente asimétrico, el exterior de ladrillo y piedra, el tejado de pizarra, y abundantes ventanas con los cristales opacos.

El conductor del coche de alquiler se acercó para colocar un escalón portátil y ayudar a bajar a los pasajeros del vehículo. Descendiendo del coche a la superficie de grava, _______ vio como sus hermanos salían de carruaje.

—La casa y las tierras están un poco descuidadas —advirtió—. Nadie ha vivido aquí desde hace mucho tiempo.
—No puedo imaginar el por qué —dijo Leo.
—Es muy pintoresco —comentó Win alegremente.

El viaje desde Londres la había agotado. A juzgar por la caída de sus delgados hombros y la manera en que su piel parecía demasiado atirantada sobre sus pómulos, a Win le quedaban pocas fuerzas.

Cuando su hermana iba a coger una pequeña maleta que estaba junto al escalón del carruaje, _______ se apresuró hacia adelante y la recogió.
—Yo llevaré esto —le dijo—. Tú no debes levantar un dedo. Entremos, y busquemos un lugar para que descanses.
—Estoy perfectamente bien —protestó Win, mientras todos se dirigían a las escaleras delanteras de la casa.

El vestíbulo de entrada estaba revestido con paneles que una vez habían estado pintados de blanco, pero ahora era marrones por el paso del tiempo. El suelo estaba rayado y mugriento. Una magnífica escalera curvada de piedra ocupaba la parte posterior del vestíbulo, su balaustrada de hierro forjado estaba llena de polvo y telarañas. _______ notó que se había intentado limpiar un tramo de la balaustrada, pero evidentemente el proceso sería laborioso.

Merripen emergió de un pasillo que salía del vestíbulo. Estaba en mangas de camisa, sin pañuelo ni corbata, el cuello de la prenda colgaba abierto para revelar la piel bronceada brillante por la transpiración. Con su pelo negro cayéndole sobre la frente, y sus oscuros ojos mirándoles sonrientes, Merripen ofrecía un crudo atractivo.

—Habéis llegado con tres horas de retraso con respecto al horario —dijo.
Riendo, _______ se sacó un pañuelo de la manga y se lo ofreció.
—En una familia con cuatro hermanas, no hay horario.

Limpiándose el polvo y el sudor del rostro, Merripen echó un vistazo a todos los Hathaways. Su mirada se entretuvo sobre Win durante más tiempo. Volviendo su atención a _______, Merripen le ofreció un informe conciso. Había encontrado a dos mujeres y un niño en la aldea para ayudar a limpiar la casa. Tres dormitorios habían dejado habitables hasta la fecha. La limpieza de la cocina y de la estufa había llevado gran cantidad de tiempo, y la cocinera estaba preparando la comida.

Merripen se interrumpió mientras miraba por encima del hombro de _______. Sin ceremonias la apartó para alcanzar a Win en tres zancadas. _______ vio el menudo cuerpo de Win tambalearse, y sus pestañas medio cerradas cuando se derrumbó contra Merripen. Él la cogió fácilmente y la levantó en sus brazos, indicándole en un murmullo que pusiera la cabeza sobre su hombro. Aunque sus maneras eran tranquilas e impasibles como siempre, _______ se sorprendió por la forma posesiva en que sostenía a su hermana.

—El viaje ha sido demasiado para ella —dijo _______ con preocupación—. Necesita descansar.
La cara de Merripen era inexpresiva.
—La llevaré arriba.

Win se revolvió y parpadeó.
—Qué molestia —dijo jadeando—. Estaba todavía de pie, me sentía bien, y entonces el suelo pareció precipitarse hacia mí. Lo siento. Aborrezco los desmayos.
—Está bien. —_______ le dirigió una sonrisa tranquilizadora—. Merripen te llevará a la cama. Esto es… —hizo una pausa sintiéndose incómoda—. Él te llevará a tu dormitorio.
—Puedo ir por mí misma —dijo Win—. Me he mareado sólo un momento. Merripen, bájame.
—No podrías dar ni el primer paso —dijo, haciendo caso omiso de sus protestas mientras la llevaba en brazos hacia la escalera de piedra. Y mientras caminaba con ella, la pálida mano de Win se alzó lentamente rodeándole el cuello.
—Beatrix, ¿irás con ellos? —Le pidió rápidamente _______, entregándole la maleta—. El camisón de Win está aquí, puedes ayudarla a cambiarse de ropa.
—Sí, por supuesto. —Beatrix se apresuró hacia las escaleras.

Abandonada en el vestíbulo de entrada con Leo y Poppy, _______ se dio la vuelta en un lento círculo para verlo todo.
—El abogado mencionó que la finca se encontraba en mal estado —dijo—. Creo que la palabra más exacta sería “ruinosa”. ¿Puede ser restaurada, Leo?

No hacía mucho tiempo, a pesar de que parecía haber sido toda una vida, Leo había pasado dos años estudiando arte y arquitectura en la Gran Escuela de Bellas Artes de París. También había trabajado como pintor y dibujante para el renombrado arquitecto de Londres, Rowland Temple. Leo había sido considerado como un alumno excepcionalmente prometedor, e incluso había considerado la posibilidad de ejercer. Ahora toda esa ambición se había extinguido. Leo echó un vistazo alrededor del vestíbulo sin interés.

—Dejando a un lado cualquier reparación estructural, necesitaríamos entre veinticinco y treinta mil libras, por lo menos.

La cifra hizo que _______ palideciera. Bajó la mirada al suelo arañado a sus pies y se frotó las sienes.

—Bueno, una cosa es evidente. Necesitamos la ventaja de unos suegros ricos. Lo cual significa que debes empezar a buscar herederas disponibles, Leo. —Le lanzó una rápida mirada juguetona a su hermana—. Y tú, Poppy, tendrás que atrapar a un vizconde, o por lo menos a un barón.

Su hermano entrecerró los ojos.

—¿Y por qué no tú? No veo razón por la cual tengas que quedar exenta de tener que casarte por el beneficio de la familia.

Poppy le dedicó a su hermana una mirada traviesa.

—A la edad de _______, las mujeres han dejado atrás las ideas de Romance y pasión.
—Nunca se sabe —le dijo Leo a Poppy—. Podría atrapar a un caballero de avanzada edad que necesite una enfermera.

_______ estuvo tentada de espetarles a ambos con la áspera observación de que ella ya se había enamorado una vez, y que se cuidaría de no repetir la experiencia. Había sido perseguida y cortejada por el mejor amigo de Leo, un encantador joven arquitecto llamado Christopher Frost, que, al igual que Leo, había sido dibujante de Rowland Temple.

Pero el día que había llegado a creer que estaba próxima una propuesta, Frost había terminado la relación con brutal brusquedad. Había aducido tener profundos sentimientos hacia otra mujer, que convenientemente dio la casualidad de ser la hija de Rowland Temple. Era lo que cabía esperar de un arquitecto, le había dicho Leo con gran remordimiento, ultrajado en nombre de su hermana, triste por la pérdida de un amigo. Los arquitectos habitaban un mundo lleno de maestros y discípulos y la interminable búsqueda de patrocinadores. Todo, incluso el amor, era sacrificado en el altar de la ambición. Actuar de otra manera era perder las pocas preciosas oportunidades que uno podía tener para practicar el arte del diseño. Casarse con la hija de Temple proporcionaría a Christopher Frost un lugar en el negocio. _______ jamás habría podido hacer eso por él.

Todo lo que habría podido hacer era amarle. Tragándose la amargura, _______ miró a su hermano y le dedicó una triste sonrisa.

—Gracias, pero en esta avanzada etapa de la vida, no tengo ambiciones de casarme.

Leo la sorprendido inclinándose para rozar su frente con un ligero beso. Su voz fue suave y amable.
—Sea como fuere, creo que algún día encontrarás un hombre por el que valga la pena renunciar a tu independencia. —Sonrió ampliamente antes de añadir—: A pesar de que tu avanzada y decrépita edad.

Por un momento la mente de _______ le trajo nuevamente el recuerdo de un beso entre las sombras, una boca consumiendo lentamente la suya, gentiles manos masculinas, un susurro en su oído. Latcho Drom...

Cuando su hermano se dio la vuelta para marcharse, preguntó con leve exasperación: —¿Adónde vas? Leo, no puedes irte cuando hay tanto por hacer.

Él se detuvo y miró hacia atrás con una ceja arqueada.
—Has estado vertiendo té sin azúcar en mi garganta durante varios días. Si no tienes objeción, me gustaría salir a echar una meada.

Ella entrecerró los ojos.
—Se me ocurren al menos una docena de corteses eufemismos que podrías haber utilizado.

Leo continuó su camino.
—Yo no sé usar eufemismos.
—O cortesías —dijo ella, esbozando una sonrisita.

Cuando Leo abandonó la habitación, _______ se cruzó de brazos y suspiró.
—Es mucho más agradable cuando está sobrio. Una pena que no suceda más a menudo. Ven, Poppy, busquemos la cocina.



Con la casa maloliente y llena de polvo, la atmósfera era imposible para los pobres pulmones de Win, y le provocó una incesante tos durante la noche. Después de haberse despertado innumerables veces para dar agua a su hermana, para abrir las ventanas, e incorporarla para mitigar los espasmos de la tos, _______ tenía los ojos somnolientos a la mañana siguiente.

—Es como si durmiera en una caja de polvo —dijo Merripen—. Hoy estará mejor sentada fuera, hasta que podamos limpiar su habitación adecuadamente. Las alfombras deben ser sacudidas. Y las ventanas están sucias.

El resto de la familia todavía estaba en la cama, pero Merripen, al igual que _______, era un madrugador. Vestido con ropa basta y una camisa con el cuello abierto, frunció el ceño cuando _______ le informó sobre el estado de Win.

—Está agotada de toser toda la noche, y su garganta está dolorida, apenas puede hablar. He tratado de que tome algo té y tostadas, pero no quiere.
—Yo haré que se lo tome.

_______ lo miró inexpresivamente. Suponía que no debería sorprenderse por su afirmación. Después de todo, Merripen había ayudado a cuidar a Win y Leo durante la escarlatina. Sin él, _______ estaba segura, ninguno de los dos hubiera sobrevivido.

—Mientras tanto —continuó Merripen—, haz una lista de los suministros que necesites del pueblo. Voy a ir esta mañana.

_______ asintió, agradecida por su sólida y confiable presencia.

—¿Despierto a Leo? Tal vez él podría ayudar…
—No.

Ella sonrió irónicamente, muy consciente de que su hermano sería más un estorbo que una ayuda.
Dirigiéndose al piso de abajo, _______ buscó la ayuda de Freddie, el muchacho de la aldea, para trasladar un antiguo sofá a la parte trasera de la casa. Situaron los muebles en una terraza pavimentada de ladrillo que se abría sobre un jardín ahogado por la maleza y bordeado por setos de hayas. El jardín necesitaba nuevas semillas y replantación, y los muros bajos que se estaban desmoronando tendrían que ser reparados.

—Hay trabajo por hacer, señora —comentó Freddie, inclinándose para arrancar una mala hierba de entre dos ladrillos del pavimento.
—Freddie, creo que te has quedado corto. —_______ contempló al muchacho, quién por su aspecto tendría alrededor de trece años. Era robusto y de cara rubicunda, con un pelo salvaje y de punta como las plumas de un petirrojo—. ¿Te gusta la jardinería? —preguntó ella—. ¿Sabes mucho del tema?
—Cuido el huerto de la cocina de mi mamá.
—¿Te gustaría ser el jardinero de Lord Ramsay?
—¿Cuánto pagan, señorita?
—¿Dos chelines a la semana son suficientes?

Freddie la miró pensativamente y rascándose su nariz chata.
—Suena bien. Pero tendrá que preguntárselo a mi mamá.
—Dime donde vives e iré a visitarla esta misma mañana.
—Está bien. No queda lejos, en la parte más cercana del pueblo.

Se estrecharon las manos en señal de acuerdo, conversaron un momento más, y Freddie se fue a inspeccionar el cobertizo del jardinero.

_______ se volvió ante el sonido de voces, vio a Merripen sacando a su hermana. Win iba vestida con camisón y bata, y envuelta en un chal, con sus delgados brazos enlazados alrededor del cuello de Merripen. Con sus vestiduras blancas, el cabello rubio y la piel blanca, Win era casi incolora a excepción de las manchas de color rosa suave de sus pómulos y el vívido azul de sus ojos.

—... esa fue la medicina más horrible —decía alegremente.
—Funcionó —señaló Merripen, flexionándose para colocarla cuidadosamente sobre el sofá.
—Eso no significa que te perdone por haberme intimidado para que la tomara.
—Fue por tu propio bien.
—Eres un abusador —repitió Win, sonriendo hacia su moreno rostro.
—Sí, lo sé —murmuró Merripen, colocando la manta alrededor del regazo de ella con sumo cuidado.

Encantada por la mejoría de su hermana, _______ sonrió.
—Es realmente terrible. Pero si logra persuadir a más aldeanos para que ayuden a limpiar la casa, tendrás que perdonarle, Win.

Los ojos azules de Win brillaron. Hablaba con _______, mientras su mirada se mantenía en Merripen.

—Tengo plena confianza en sus poderes de persuasión.

Viniendo de cualquier otra persona, las palabras podrían haber sido interpretadas como un pequeño flirteo. Pero _______ estaba bastante segura de que Win no tenía conciencia de Merripen como hombre. Para ella era un hermano mayor amable, nada más. Los sentimientos por parte de Merripen, sin embargo, eran más ambiguos.

Una curiosa grajilla gris aleteó hasta el suelo con unos pocos “chas, chas”, y dio un salto tentativo hacia Win.
—Lo siento —le dijo al pájaro—, no hay comida para compartir.

Una nueva voz entró en la conversación.
—Sí, ¡aquí está! —dijo Beatrix, llevando una bandeja de desayuno que contenía un plato de pan tostado y una taza de té.
Su oscuro cabello rizado estaba recogido en un moño desordenado, y llevaba un delantal blanco sobre su vestido de color morado. Su vestimenta es demasiado juvenil para una muchacha de quince años, pensó _______. Beatrix estaba ya en una edad en la que debería usar faldas hasta el suelo. Y un corsé, que el cielo la ayudara. Pero con lo agitado que había sido el último año, _______ no había prestado demasiada atención al vestuario de su hermana más joven. Tenía que llevar a Beatrix y a Poppy a una modista que tuviera algunos vestidos nuevos ya hechos.
Agregando eso a la larga lista de gastos en su cabeza, _______ frunció el ceño.

—Aquí está tu desayuno, Win —dijo Beatrix, colocando la bandeja en su regazo—. ¿Te encuentras lo suficientemente bien como para untar la mantequilla en la tostada tú misma, o lo hago yo?
—Yo puedo, gracias. —Win movió los pies y le hizo un gesto a Beatrix para que se sentase en el otro extremo del sofá.
Beatrix obedeció con prontitud.

—Voy a leer para ti mientras estés sentada aquí fuera —informó a Win alargando la mano hacia uno de los enormes bolsillos de su delantal. Sacó un pequeño libro y lo balanceó tentadoramente—. Este libro me lo dio Philomena Parsons, mi mejor amiga en todo el mundo. Ella dice que es una aterradora historia llena de crímenes, horrores y fantasmas vengativos. ¿No suena encantador?
—Yo pensaba que tu mejor amiga en el mundo era Edwina Huddersneld —dijo Win con un tono inquisitivo.
—Oh, no, eso fue hace semanas. Edwina y yo ni siquiera nos hablamos ahora. —Acurrucándose cómodamente en su esquina, Beatrix dirigió a su hermana mayor una mirada perpleja—. ¿Win? Tienes una expresión extraña en la cara. ¿Pasa algo? —Win se había quedado congelada mientras se llevaba la taza de té a los labios, sus ojos azules redondeados con alarma.

Siguiendo la mirada fija de su hermana, _______ vio un pequeño reptil deslizándose hasta el hombro de Beatrix. Un fuerte grito escapó de sus labios, y avanzó con las manos levantadas. Beatrix se miró el hombro.

—Oh, caray. Se supone que tenías que permanecer en mi bolsillo. —Cogió la cosa que se movía en su hombro y la acarició con cuidado—. Es un lagarto de arena moteado —dijo—. ¿No es adorable? Lo encontré en mi habitación anoche.

_______ bajó las manos y se quedó muda mirando a su hermana menor.
—¿Has hecho una mascota de él? —preguntó débilmente Win—. Beatrix, querida, ¿no te parece que sería más feliz en el bosque al que pertenece?

Beatrix la miró indignada.
—¿Con todos esos depredadores? Spot no duraría un minuto.

_______ recobró la voz.
—No durará un minuto conmigo tampoco. Deshazte de él, Bea, o voy a aplastarlo con el objeto contundente más cercano que pueda encontrar.
—¿Asesinarías a mi mascota?
—Uno no asesina lagartos, Bea. Los extermina. —Exasperada, _______ se volvió hacia Merripen—. Encuentra a algunas mujeres para limpiar en el pueblo, Merripen. Dios sabe cuántas criaturas indeseables se estarán ocultando en la casa. Sin contar a Leo.
Merripen desapareció inmediatamente.
—Spot es la mascota perfecta —argumentó Beatrix—. No muerde, y ya está acostumbrado a vivir dentro de casa.
—No estoy dispuesta a tener mascotas con escamas.

Beatrix la miró fijamente con rebeldía.
—El lagarto de arena es una especie nativa de Hampshire, lo cual significa que Spot tiene más derecho a estar aquí que nosotros.
—Sin embargo, no compartiremos techo. —Alejándose antes de decir algo que lamentaría más tarde, _______ se preguntó por qué, cuando había tanto por hacer, Beatrix se mostraba tan problemática.

Pero una sonrisa elevó sus labios cuando reflexionó que a los quince años, las chicas no eligen ser problemáticas. Simplemente lo son. Levantándose las faldas para separárselas de las piernas, _______ se dirigió hacia la magnífica escalera central. Puesto que no recibirían invitados ni atenderían llamadas, había decidido no llevar puesto el corsé ese día. Era una maravillosa sensación respirar tan profundamente como deseara y moverse libremente por la casa.

Llena de determinación, golpeó la puerta de Leo.
—¡Despierta, dormilón!

Una retahíla de palabras groseras se filtró a través de los pesados paneles de roble. Sonriendo ampliamente, _______ entró en la habitación de Poppy. Descorrió las cortinas, liberando nubes de polvo que la hicieron estornudar.
—Poppy, es... ¡achoo!... hora de levantarse de la cama.

La colcha cubría completamente a Poppy hasta la cabeza.
—Todavía no —le llegó su amortiguada protesta.
Sentada en el borde del colchón, _______ retiró la colcha de encima de su hermana de diecinueve años. Poppy estaba adormilada y ruborizada por el sueño, su mejilla tenía impresa una línea dejada por un pliegue de la ropa de cama. Su cabello castaño, con un tono más cálido que el rojizo de _______, era una masa salvaje de enredos.

—Odio las mañanas —farfulló Poppy—. Y estoy segura de que no me gusta ser despertada por alguien que parece tan cruelmente complacida por ello.
—Lo siento. —Continuando con la sonrisa, _______ acarició el cabello de su hermana retirándoselo de la cara repetidamente.
—Mmmn. —Poppy mantuvo los ojos cerrados—. Mamá hacía eso. Es agradable.
—¿De verdad? —_______ puso su mano suavemente sobre la cabeza de Poppy—Querida, voy a ir al pueblo para preguntar a la madre de Freddie si podemos contratarle como jardinero.
—¿No es un poco joven?
—No, en comparación con los otros candidatos para el puesto.
—No tenemos otros candidatos.
—Precisamente. —Fue hacia la maleta de Poppy que estaba en el rincón, y cogió el sombrero que estaba encima—. ¿Puedo pedírtelo prestado? El mío aún no está arreglado.
—Por supuesto, pero... ¿vas ahora?
—No tardaré mucho. Caminaré deprisa.
—¿Te gustaría que fuera contigo?
—Gracias, querida, pero no. Vístete y desayuna algo, y vigila atentamente a Win. En este momento está al cuidado de Beatrix.
—Oh. —Poppy agrandó los ojos—. Me apresuraré.

Capítulo 5

Era un día agradablemente fresco, casi despejado, el clima sureño era más templado que el de Londres. _______ atravesó vigorosamente el huerto frutal, más allá del jardín. Las ramas de los árboles estaban cargadas con grandes manzanas verdes. Había frutas caídas medio comidas por los ciervos y otros animales, estaban fermentadas y echadas a perder.

Haciendo una pausa para arrancar una manzana de una rama baja, la limpió en una manga y le dio un mordisco. El sabor era intensamente ácido.

Una abeja zumbó a corta distancia, y _______ se echó bruscamente hacía atrás con alarma. Siempre le había tenido terror a las abejas. Aunque había tratado de razonar consigo misma, no podía controlar el pánico que la invadía cada vez que una de esas malditas bestias estaba por los alrededores.

Apresurándose a salir del huerto, _______ siguió una senda superficial que la llevó a un prado mojado. A pesar del retraso de la estación, había pesados lechos de berros que florecían por todas partes. Conocido como "el pan de los pobres," las delicadas hojas de picante sabor eran consumidas en manojos por los aldeanos locales, y se hacía de todo con ellas desde sopa hasta el relleno del ganso. Recogería algunas en su camino de regreso, decidió.

La ruta más corta hasta el pueblo era cruzando a través de una esquina de la hacienda de Lord Westcliff. Cuándo _______ traspasó el límite invisible pudo sentir un cambio en la atmósfera. Caminó por las inmediaciones del susurrante bosque, demasiado denso para que la luz del día penetrara en el follaje. La tierra era exuberante, sigilosa, los viejos árboles estaban anclados profundamente en la tierra oscura y fértil. Quitándose el sombrero, _______ lo sujetó por el ala y disfrutó de la brisa contra su cara.

Ésta había sido la tierra de los Westcliff durante generaciones. Se preguntó que clase de persona serían el conde y su familia. Terriblemente correctos y tradicionales, supuso. No sería bien recibida la noticia de que la Hacienda Ramsay había llegado a manos de un montón de maleducados y sangre roja como los Hathaways.

Encontrando una senda gastada que atravesaba el bosque, molestó a un par de collalbas que aletearon con gorgojeos indignados. La vida abundaba por todas partes, incluyendo mariposas de unos colores casi antinaturales y escarabajos tan brillantes como chispas. Cuidando de seguir en la senda, _______ se recogió la falda para evitar arrastrarla por el suelo del bosque.

Emergió desde un bosquecillo de avellano y roble hasta un amplio campo seco. Estaba vacío. Y ominosamente quieto. Ninguna voz, ningún gorjeo de pinzones, ningún zumbido de abejas o el traqueteo de saltamontes. Algo en esto la llenó de la instintiva tensión que advertía de una amenaza desconocida. Cautelosamente, comenzó a subir la suave pendiente del prado.

Alcanzando la cima de una pequeña colina, _______ hizo una pausa ante la desconcertante vista del aparato de imponente altura hecho de metal. Parecía ser un tobogán apuntalado sobre unas patas, inclinado en un ángulo pronunciado.

Su atención se vio atraída por una conmoción menor más allá del camino... dos hombres emergieron desde atrás de un refugio de madera pequeño... gritaban y agitaban los brazos hacia ella.

_______ se percató instantáneamente de que se encontraba en peligro, aun antes de reparar en el humeante rastro de chispas en movimiento, serpenteantes, a lo largo del suelo hacia el tobogán de metal.

¿Una mecha?

Aunque no sabía mucho de artefactos explosivos, era consciente de que una vez una mecha se encendía, nada podría hacerla parar. Tirándose sobre la hierba tibia por el sol, _______ se cubrió la cabeza con los brazos, esperando ser volada en pedazos. Algunos latidos pasaron, y dejó escapar un grito alarmado cuando sintió que un cuerpo grande, y pesado caía sobre ella... no, no caída, se estampaba. La cubrió totalmente, hundiendo las rodillas en el suelo a cada lado de las suyas, formando un refugio con el cuerpo.

Al mismo tiempo, una explosión ensordecedora perforó el aire, hubo un violento silbido sobre sus cabezas, y una sacudida atravesó la tierra bajo de ellos. Demasiado atontada para moverse, _______ luchó por recuperar su agudeza. Sus oídos estaban saturados de un zumbido agudo.

Su compañero se quedó inmóvil sobre ella, respirando pesadamente sobre su cabello. El aire estaba cargado de humo, pero aun así, _______ notó una fragancia placenteramente masculina, a piel salada y jabón, y una esencia íntima que no podía identificar del todo. El ruido en sus oídos se desvaneció. Levantándose sobre los codos, se topó con la sólida pared de un pecho contra su espalda, vio unas mangas de camisa remangadas sobre unos antebrazos musculosos... y hay había algo más...

Sus ojos se ampliaron ante la visión de un pequeño diseño, estilizadamente tatuado en un brazo. Un tatuaje de un caballo negro y alado con ojos de azufre. Era un diseño irlandés, de un caballo de pesadilla llamado pooka: Una malévola criatura mítica que hablaba con voz humana y se llevaba a la gente a la medianoche.