Fuego Cruzado - NicholasJ&Tu (Adaptación) - TERMINADA

San Diego


_____(tn) sostuvo en alto el Dior de hacía ocho años y el Narciso Rodríguez de hacía siete, uno de un favorecedor azulón, el otro de un chic color negro. Azul, negro, azul… no podía decidirse.

Que estupendo que no hubiera ganado ni perdido peso a lo largo de los últimos años porque en este momento no se hubiera podido permitir un nuevo Dior ni un nuevo Rodríguez. Cuidar a su padre había devorado cada dólar suelto y muchos más. Estaba bien. No echaba de menos los apasionantes días en Ginebra: joven, soltera y rica. Había tenido esos años, los había disfrutado y ya se habían terminado.

Ahora era un poco menos joven, todavía soltera y estaba muy lejos de ser rica. Su vida había cambiado hasta el punto de ser irreconocible. Pero no le importaba. Merecía la pena luchar para poder cuidar a su padre.

Negro, azul, negro…

No era propio de ella ser tan indecisa. Ni llegar tarde. ¿Cuándo fue la última vez que llegó tarde a nada, y mucho menos a una cita? No, no una cita, una reunión. Un acuerdo. Salimos a cenar como agradecimiento por abrirme la puerta. Lo que sea, pero no una cita. Aun así, aquí estaba, decidiendo lo que se iba a poner. ¡Puaj!

Esto era una locura. ¿Qué estaba haciendo, saliendo con un hombre que no conocía? ¿Con el que tan solo había cruzado unas pocas palabras? ¿Cuando hasta ayer mismo hubiera cruzado la calle con tal de evitarle?

Nunca se le hubiera ocurrido que ese rufián que había visto entrar y salir de Jonas Security pudiera ser el mismísimo dueño de la compañía. Claramente, los ejecutivos de las compañías de seguridad no necesitan vestirse para el éxito. Cada vez que se había cruzado con este tío en el pasillo, tenía pinta de estar con resaca: increíblemente desaliñado, cabreado y para nada limpio.

Tan pronto como terminó la conversación telefónica con el director del fondo de inversiones y sus expertos rusos, habiendo felizmente cerrado un excelente contrato,

se metió en la web de Jonas Security para leer la biografía de Nicholas Jonas. Era larga. Era un ex militar, en realidad un antiguo SEAL. Recordaba que él había dicho que había estado en la marina. Bueno, qué modesto por su parte. Ser un SEAL es un poco más importante que haber pasado un tiempo en la marina. Los SEAL eran soldados de élite que habían pasado por brutales procesos de selección. Como soldado, Nicholas Jonas había sido lo mejor de lo mejor.

No había una lista de sus medallas, pero, para aquellos que supieran entenderlas, sí aparecían sobre su pecho en la oficial fotografía militar. _____(tn) estaba familiarizada con las Fuerzas Especiales. Era bastante probable que él tuviera más medallas ocultas que se llevaría a la tumba, conseguidas en misiones de las que nadie jamás sabría
nada, secretas hasta el fin de los tiempos.

No tenía el aspecto estirado de los Marines que conocía tan bien de las embajadas a lo largo y ancho del mundo, pero, en la foto, tenía el pelo cortado al estilo militar y estaba recién afeitado.

Aunque la expresión severa era la misma. Ella tenía razón. Aunque le quitaras toda la parafernalia militar seguiría pareciendo un tipo peligroso. El tipo de hombre con el que normalmente evitaría hablar, por no mencionar pasar una velada juntos.

Pero había dado su palabra y punto.

Aun así, todo apuntaba a que había mucho más en Nicholas Jonas que lo que en principio parecía.

Para empezar, las medallas.

El padre de _____(tn) le había inculcado toda la vida su enorme respeto por las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. Había prestado servicio en lugares donde los militares americanos eran lo único que separaba la civilización del abismo.

Las medallas que adornaban el muy ancho pecho de Nicholas Jonas no estaban allí para aparentar ni para hacer brillar sus metales o mantener sus zapatos pulidos. Eran medallas al valor, por su coraje bajo el fuego. Tragó saliva y continuó examinando su sitio web, dejando que los hechos le llegaran, cambiando su percepción.

Había sido un soldado de éxito y ahora era un hombre de negocios de mucho
éxito.

Después de todo, no era un borracho malhumorado.

Así que tenía que deshacerse de la capa de miedo que formaba parte de la fuerte reacción que él le provocaba cada vez que sus caminos se cruzaban en el vestíbulo del edificio Morrison, lo que ocurría con frecuencia. A veces se había preguntado si él tenía algún tipo de radar. En bastantes ocasiones, cuando se daba la vuelta después de cerrar la puerta de su oficina, ahí estaba, detrás de ella, cerrando la puerta de la

empresa para la que trabajaba. Su empresa, tuvo que recordarse ahora. Parecía que
cada vez que salía del edificio, él estaba detrás o delante de ella. Y todas las veces su
cuerpo se había vuelto loco.

Cada una de las células de su cuerpo le prestaba atención cuando estaba ante él. A menudo daba la impresión de estar llegando a la oficina cuando el resto de las personas del edificio estaban dando el día por terminado. Ella solía ser intensamente consciente de su presencia cuando lo tenía detrás, como si estuviera hecha de limaduras de hierro y él fuera el imán.

Esta mañana lo único que había evitado que lo presintiera detrás fue una paralizante ansiedad. En todas las otras ocasiones lo había percibido como si con él tuviera un sexto sentido.

En ese momento había creído que era miedo. Tenía un aspecto tan amedrentador.

Terrorífico, en realidad.

Nunca había estado tan cerca de un poder masculino como ése. Sus músculos eran largos y esbeltos, no abultados, y tenían aspecto de utilizarse, dura y habitualmente, en lugar de ser únicamente para exhibirlos, como ocurre en el caso de los músculos de la mayoría de los hombres modernos hoy en día. Era como si Nicholas Jonas
perteneciera a otra raza de hombres.

Más duro, más fuerte, más rápido, más grande.

Abajo sonó el timbre y _____(tn) se sobresaltó. ¡Por Dios! Eran las siete y aún estaba sin vestir.

Afortunadamente, Manuela abriría la puerta, ya que su padre no podía.

Lo que evitaría que _____(tn) tuviera que correr escaleras abajo en bragas y sujetador, sin maquillaje y con las uñas a medio secar. Esa hubiera sido una gran manera de recibir al señor Nicholas Jonas, ex SEAL de la marina.

No era en absoluto típico de ella llegar tarde a una cita, pero había ido con retraso durante todo el día. No había conseguido llegar a casa hasta hacía media hora, ansiando una larga ducha fresca, pero su padre le había tendido una emboscada cuando entró. Estaba excitado por de un artículo sobre la respuesta del Gobierno a los últimos bombardeos en Indonesia.

Su padre se había pasado tres años como embajador en Indonesia y estaba infinitamente mejor informado que los desdichados portavoces del Departamento de Estado o los periodistas de segunda que cubrían la conferencia de prensa sobre las bombas.

Era tan triste que su enfermedad hubiera impedido que compartiera su experiencia y sabiduría. A _____(tn) eso le partía el corazón. Había estado planeando una gratificante jubilación consistente en pronunciar discursos, escribir artículos de prensa, comenzar un blog sobre diplomacia. Terminar por fin ese libro sobre la diplomacia en los Medici que llevaba escribiendo desde siempre. El repentino estallido del cáncer había acabado con todos esos planes.

Para _____(tn), su padre era la versión corpórea de la luz, la razón y la bondad. Lo mejor de la humanidad. Nunca le había visto hacer o decir nada deshonorable. El mundo necesitaba desesperadamente hombres como él y aun así su luz se apagaría pronto a causa de la enfermedad. Aunque estaba desesperadamente enfermo, a menudo sufriendo dolores, seguía siendo amable y considerado. Jamás se quejaba. Le estaba rompiendo el corazón.

Bryan Pearce siempre había sido su héroe. Alto, guapo, inteligente y cariñoso, o mejor de lo mejor. Un fabuloso marido y padre. Ella había crecido sintiendo que pertenecía a una familia bendecida. Entonces perdieron a su madre en un accidente de coche y ahora él tenía un tumor cerebral de grado cuatro, diagnosticado un año atrás.

En ese momento, _____(tn) dejó su trabajo en las Naciones Unidas en Ginebra para cuidar de él. No era fácil ocuparse de un hombre gravemente enfermo, pero ella no tenía dudas al respecto. Había sido un magnífico padre para ella toda su vida. Cuidar de él, ahora que la necesitaba, era un privilegio.

Sin embargo, como muestra de lo que estaba teniendo que afrontar, tener un padre muy enfermo acarreaba muchos problemas para su vida sentimental, y un montón de hombres que habían mostrado interés por una cita, lo habían perdido súbitamente.

Era su pequeña prueba. Como hubiera dicho su profesor de filosofía en la universidad, ser capaz de lidiar con su padre era una condición necesaria, pero no la única, para que ella se planteara una relación estable con un hombre.

Si el hombre en cuestión era capaz de aguantar su vida y todos sus problemas, bien, podían llevarlo un par de pasos más allá. Si no… adiós. Si la querían, venía con su padre incluido. En un lote.

Había tenido un montón de adioses antes de que las relaciones llegaran siquiera a empezar; y ahora que su padre se estaba deteriorando tan rápidamente, no estaba en absoluto por la labor de salir con hombres.

Por supuesto, no es que lo de esta noche fuera una cita. Era un agradecimiento.

Azul, negro, azul, negro…

Azul, se decidió finalmente. El ajustado algodón satinado de color azulón iba a juego con una chaqueta negra de lino. Después de diez años de inviernos suizos, el suave clima de San Diego nunca dejaba de encantarle.

¡Maquillaje! Por Dios, no podía bajar con la cara lavada, de ninguna manera.

Miró el reloj y se estremeció. Veinte minutos tarde, inaudito en ella. _____(tn) se vistió y se maquilló en tiempo record y comenzó a descender las escaleras, para detenerse repentinamente, perpleja.

Su padre estaba abajo, de cara a ella, sentado en la fabulosa silla de ruedas que le había comprado con parte del finiquito que recibió de Naciones Unidas, que hacía prácticamente de todo, menos café y cantar. A modo de celebración, sobre una mesita auxiliar a la altura del codo, tenía un dedo de whisky en un vaso de cristal y Nicholas tenía su propio vaso de Talisker de veinte años. Tenían pocos invitados, y no muy a menudo, y a su padre le gustaban las visitas.

Nicholas Jonas estaba sentado frente a su padre, ella no podía verle la cara, pero podía verle los hombros, tan anchos que sobresalían del respaldo de la silla, envueltos en un caro traje azul medianoche.

Pero lo que la bloqueó en lo alto de la escalera, con un pie en el aire a punto de posarse sobre el primer escalón, fue la expresión del rostro de su padre. Estaba… contento. Parecía animado y tenía color en las mejillas. Los ojos, de un color tan parecido a los de ella, brillaban. Sin duda había estado contando alguno de sus chistes picantes.

No le había contado a Nicholas Jonas que vivía con su padre, ni que su padre estaba enfermo. En realidad, no le había contado nada. Así que cuando se presentó en la puerta esperando encontrar a la mujer a la que iba a llevar a cenar, se había encontrado con un hombre visiblemente enfermo. Un hombre enfermo al que había hecho sonreír.

Nicholas Jonas continuaba escalando posiciones. De patán a propietario de compañía de seguridad y de ahí a tipo que había hecho sonreír a su padre. Ese último atributo era el mejor.

Su padre dirigió la vista hacia ella y su sonrisa se ensanchó.

—Hola, cariño.
—Hola, papi —bajó la escalera sonriendo ante la expresión de su padre. Si él estaba contento, aunque solo fuera por un breve instante, entonces también lo estaba ella.

Nicholas se volvió en su asiento y sus ojos se encontraron.

_____(tn) se detuvo. Todo en ella se detuvo: cabeza, pulmones, piernas. Como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Su organismo se quedó sin aire. Los ojos negros de Nicholas Jonas eran tan intensos, era como si tuvieran manos extendidas para tocarla. Apenas podía respirar, apenas pensar.

Siempre lo había visto con aspecto desaliñado, sucio y peligroso. Ahora seguía teniendo un aspecto mortalmente serio, más de noventa kilos de potencia masculina, completamente centrados en ella. Sus ojos le hicieron un rápido barrido hasta los pies y vuelta a la cara. Con cualquier otro, ella hubiera puesto freno a la rápida, obvia y masculina revisión.

De alguna manera, Nicholas Jonas se las arregló para que no fuera insultante, sino… excitante. En cualquier caso, él estaba ciertamente excitado. Los ojos negros aparecían llenos de calor; bajo el tono oliváceo de la piel de sus afilados pómulos asomaba un leve rubor, y no era por timidez.

En su mirada había sexo puro, poderosamente potente, más fuerte que cualquier cosa que hubiera percibido antes en un hombre. La dejó sin fuerza en las rodillas y por instinto apoyó la mano en el pasamanos. Se quedó ahí un largo momento bajo su ardiente mirada.

Consiguió ponerse en marcha otra vez sólo gracias a toda una vida de intenso entrenamiento en los círculos diplomáticos, donde nunca, jamás, dejas ver tus verdaderos sentimientos. Apenas sentía los pies mientras descendía las escaleras bajo la mirada del hombretón moreno sentado frente a su padre.

No ayudaba que estuviera tan limpio. Se las había ingeniado para ir a la peluquería a lo largo del día. A una cara. El pelo, largo, descuidado y grasiento, aparecía ahora brillante, limpio y maravillosamente cortado, dejando ver la elegante forma de su cabeza.

Nunca le había visto vestir con otra cosa que vaqueros rotos y camisetas sucias. Ahora parecía enteramente otro hombre, vestido con un bien cortado traje color azul medianoche, camisa blanca de algodón y corbata de seda color burdeos. Ahora parecía el hombre de negocios que era, uno con mucho éxito.

Y ese hombre de negocios la estaba observando atentamente, paso a paso.

Su padre, normalmente tan astuto y pendiente de los giros del mundo, no estaba prestando atención. Estaba concentrado en la conversación y excitado por la compañía. Sin pensar, fue a coger su whisky y se le resbaló el vaso. ¡Oh, no!

_____(tn) corrió hacia su padre los pocos pasos que les separaban y alcanzó el vaso justo cuando se iba a romper contra la mesa.

Su padre tenía un aspecto desolado, su rostro había perdido el vivo color de la alegría.

Bryan Pearce, tan grácil como había sido toda la vida, con el cuerpo y la coordinación de un atleta, que habían sido un regalo de los dioses, porque jamás hacía ejercicio, se había vuelto torpe. Los tumores le estaban robando el control de la psicomotricidad fina. La pérdida había ocurrido tan rápidamente que a menudo olvidaba que no podía controlar sus músculos. Retiró la mano, avergonzado. Odiaba ensuciar cuando estaban los dos solos. Con compañía era incluso más humillante.

A _____(tn) se le contrajo el corazón en el pecho. Sabía muy bien lo impactado que se sentía en su interior, haber casi derramado una copa delante de un perfecto extraño, un extraño con cuya compañía estaba disfrutando. La compañía era como un premio estos días.

Qué sólo debía sentirse. Pasaba los días sólo en su silla de ruedas, con la compañía de la asistenta durante el día y la de una hija cansada por las noches.

Perdiendo peso, debilitándose, día a día.

Morir era tan duro.

Ella le apoyó una mano tranquilizadora en el hombro, recogió el vaso y curvó la mano de su padre alrededor de él.

—Siento ir con tanto retraso —le dijo a Nicholas Jonas.

Él, que instintivamente había empezado a ponerse en pie para ayudar al padre de
_____(tn), se abstuvo de hacerlo ante el leve toque de ella en su hombro al pasar. Un tipo listo.
—Está bien —dijo en tono relajado—. Me ha dado la oportunidad de hablar con tu padre. Estuvimos en Yakarta los dos al mismo tiempo.

Con gesto casual, ella llevó el vaso de whisky hasta los labios de su padre, observándole por el rabillo del ojo. Él se inclinó ligeramente y tomó un sorbo. Ella volvió a colocar el vaso sobre la mesa que estaba junto a él, con movimientos naturales y no intrusivos. Su padre había tenido su sorbito sin armar un lío y sin sentirse humillado.

—Haciendo cosas ligeramente diferentes —dijo su padre.

—Sí, señor, así es. —Una inesperada sonrisa iluminó la dura cara de Nicholas Jonas, la primera que nunca le había visto. Casi tuvo que mirarlo dos veces. No es que suavizara ese duro rostro pero sí que iluminó los fuertes rasgos, haciéndole parecer casi… guapo—. Nuestras acciones eran menos respetables que las suyas, señor, pero trabajábamos para el mismo tipo. El Tío Carl.

Ay, por Dios, no debería sonreír, pensó _____(tn). No, no, no. Ella se había aleccionado a sí misma para pasar por esta velada únicamente como agradecimiento por abrirle la puerta cuando estaba tan desesperada y porque había dado su palabra.

No quería sentirse atraída.

No quería convertir esto en una cita, de ninguna manera. No era una cita, en absoluto. Solo había estado dándole vueltas a lo del vestido porque… porque siempre intentaba tener el mejor aspecto posible, era su forma de ser. ¿Y el directo al estómago cuando se volvió a mirarla? La sorpresa al verle en modo hombre de negocios.

Estaba completamente hecha a la idea de pasar un par de aburridísimas horas con Don Musculitos. Como agradecimiento, para pagar una deuda. Que la llevara a algún restaurante de medio pelo a comer algo aburrido, escucharle hablar de sí mismo (en su experiencia, los temas de conversación de los hombres iban desde sus trabajos hasta sus últimos juguetitos y vuelta a empezar, con escasas variaciones), apretar la mandíbula para no bostezar, ser conducida de vuelta a casa, evitar los avances románticos, decir buenas noches y estar de vuelta en casa con un suspiro de alivio antes de las diez de la noche.

Nada que no hubiera hecho cientos de veces antes. Su cita promedio.

Pero pasar una velada con un hombre que hacía reír a su padre… no, eso no estaba en absoluto en el programa.

Ni hablar de un hombre capaz de dejarte sin una gota de aire en el cuerpo con una simple mirada.

_____(tn) no tenía tiempo para hombres en su vida. Ninguno. Tenía un padre que estaba muy enfermo.

Su deterioro era casi diario. Cada día traía una nueva pérdida capaz de romperte el corazón. Mantener una apariencia serena delante de él mientras contemplaba como moría despacio, poco a poco, la estaba comiendo viva.

Su vida entera giraba alrededor de la enfermedad de su padre, tratando de mantenerlos a flote. No había tiempo para un hombre, ni para una vida amorosa. Las únicas cosas que podía permitirse en la vida eran cuidar a su padre y trabajar.

Nicholas tenía que saber eso lo antes posible. Esa mirada que le había dirigido prometía algo. Tenía que hacerle saber que no había ninguna posibilidad de que ocurriera nada entre ellos.

Él se puso en pie, se inclinó ante su padre y le estrechó la mano brevemente, pretendiendo no haber notado que la mano de este temblaba en la suya.

—Ha sido un placer conocerle, embajador Pearce. Espero tener la oportunidad de charlar con usted de nuevo.

Las mejillas de su padre se ruborizaron de placer de nuevo.

—El p-p-placer ha sido m-m-mío, se lo aseguro. —Su padre estaba cansado.

Cuando sus escasos recursos físicos se agotaban, solía comenzar a tartamudear. _____(tn) entró silenciosamente en la cocina e indicó a Manuela que era hora de que su padre cenara y se acostara. Manuela entró en la habitación con una amplia sonrisa, secándose las manos en el delantal.

Nicholas esperó a que Manuela estuviera inclinada sobre el padre de _____(tn) y, con una inclinación de cabeza y un susurrado «señora» a Manuela, tomó a _____(tn) por el codo y la acompañó a la puerta.

Bajaron las escaleras y avanzaron caminaron al mismo ritmo por el camino de entrada. _____(tn) se dio cuenta de que él estaba acortando las zancadas por ella. De alguna manera, parecía estar en sintonía con sus movimientos, aunque no la estaba mirando. Estaba observando la calle que tenían ante ellos. Aun así, ella tenía la clara impresión de que, aunque estaba concentrado en la calle, podría cogerla si se tropezara con sus preciosas pero muy poco prácticas sandalias.

Al otro lado de la calle, se abrieron las cortinas del salón y se asomó Asqueroso 1, seguido de Asqueroso 2. Ella reprimió un estremecimiento.

Cuando sus abuelos compraron la casa a principios de los sesenta, la zona era un barrio de clase media alta, el lugar perfecto para que una pareja formara una familia durante la época de Kennedy. Seguro, ordenado y próspero. _____(tn) había oído hablar a su madre, a menudo y con afecto, de la vida en Mulberry, entre familias que se conocían y se relacionaban socialmente con frecuencia. Pero algo le había ocurrido a la calle después de que Meredith Loren se hiciera mayor y se casara con Bryan Pearce, para pasar en el extranjero los siguientes treinta y cinco años de su vida. _____(tn) desconocía si se trataba de demografía o economía, o que alguien hubiera puesto una «X» en la zona. Fuera lo que fuera lo que había ocurrido, había convertido todo el entorno en un receptáculo para los perdidos y desesperados, gente en las últimas, a punto de caer al vacío.

La gran casa al otro lado de la calle, donde una vez vivió la mejor amiga de su madre, había cambiado de manos unas veinte veces y ahora era una deteriorada casa de huéspedes con un propietario ausente y habitada por las personas más tristes que uno se pueda imaginar.

Madres solteras pobres subsistiendo a duras penas, ajados hombres divorciados de mediana edad, que acababan de perder su décimo empleo en un año, el ocasional inmigrante ilegal intentando pasar desapercibido.

Y aun peor, era como un club para gente a la deriva, un lugar donde hombres enfadados y desequilibrados se reunían para escupir su rabia al mundo. Había dos en particular, uno negro y uno blanco, ambos con rastas y llenos de piercings, ambos vestidos con pantalones con la entrepierna por la rodilla, ambos colocados o borrachos a todas horas.

Los dos con una fijación por ella.

En el momento en el que la veían, era como usar uno de esos silbatos inaudibles para perros. Se ponían tensos, comenzaban a silbar, a gritar obscenidades. La única defensa para _____(tn) era montarse en el coche tan rápido como fuera posible, cerrar los seguros y arrancar rápidamente. El otro día había sido horrible, el rubio había sido rápido y había tocado en la ventana del asiento del copiloto de su coche justo cuando se estaba montando. Había cerrado el seguro de un golpetazo y se había marchado tan rápido como había podido, con el corazón latiendo a mil por hora. Todo el asunto era increíblemente… desagradable, como mínimo.

Y ahí estaban los dos. Qué suerte. Como si el sonido de la puerta al cerrarse tras ella fuera una señal secreta, Asqueroso 1 salió al porche seguido de Asqueroso 2.

Nicholas notó como se ponía tensa, siguió la dirección de su mirada y la agarró con más fuerza por el codo.

Comenzaron con los aullidos y silbidos, suficientemente altos como para taladrar los tímpanos. _____(tn) caminaba tan rápido como podía, mirándose los pies. La experiencia le había enseñado que mirarles, demostrarles que les había visto, sólo empeoraría las cosas.

Nicholas y ella caminaron calle abajo, él escoltándola tranquilamente hasta su coche, un BMW último modelo en azul oscuro. Hizo que se sentara en el asiento del copiloto y dio la vuelta hasta el lado del conductor. Se detuvo un segundo antes de subir, mirando por encima del techo a los dos patanes que sonreían y silbaban desde el porche.

_____(tn) sabía lo que ellos estaban viendo: un tío vestido de hombre de negocios… que no lo era. En el momento en que vio a esos dos, se transformó inmediatamente en el soldado que había sido. Alucinante. Ella estaba de pie junto a él, pensando que era enorme, cuando de repente el aire a su alrededor se sobrecargó y pareció hacerse incluso más grande.

Había sido soldado de las Fuerzas Especiales, un SEAL de la marina, por el amor de Dios, y le habían dado suficientes medallas como para cubrirse el pecho con ellas. Ganaba a Asquerosos 1 y 2 sin siquiera despeinarse.

Todo lo que ella pudo ver a través de la ventanilla del conductor fue parte de un torso masculino, pero esos dos cafres debieron de ver algo más, porque dejaron de oírse silbidos y aullidos tan repentinamente como si alguien les hubiera cogido por el cuello y hubiera apretado.

Los hombres son, por encima de todo, animales. Animales de manada, con un instinto muy claro para detectar al macho alfa y saber cuándo quitarse de su camino.

Tan solo una breve mirada, y esos inútiles ya habían bajado la suya al suelo, en una inconsciente muestra de sumisión, un segundo más y se habían dado la vuelta con aire taciturno, para arrastrarse de regreso al interior de la casa y cerrar la puerta tras de sí.

_____(tn) no hubiera conseguido algo así nunca, jamás, ni en un millón de años; ni siquiera con una pistola en la mano, ni hablar de conseguirlo con una mirada.

Nicholas se sentó en el asiento del conductor, apretando la mandíbula. En cuanto se sentó, bajó los seguros.
—La verdad es que es un mundo de hombres —dijo _____(tn), suspirando—. Nunca hubiera podido pararles con una mirada.

—No, no hubieras podido —lanzó una mirada al porche delantero, luego la miró de nuevo. Se le inclinó por encima, tiró del cinturón de seguridad y se lo abrochó. Cuando se volvió hacia ella, sus hombros talla XXL eran tan anchos que tapaban la luz de la noche que entraba por la ventana de la puerta del conductor—. ¿Éste es su modus operandi habitual? ¿De pie en el porche gritando y silbando como si fueras un perro?

—Sí —suspiró _____(tn), volviendo a relajar los tensos músculos. Era casi imposible sentir miedo dentro del gran coche, seguro y cerrado, con Nicholas Jonas al volante—. Creo que su repertorio de comportamiento es bastante poco variado.

Él la miró con ojos serios y oscuros.
—¿Están creciéndose? ¿Acercándose más? Porque es lo que ese tipo de mierdas suelen hacer. Comprobar los límites y empujar hasta que tú retrocedas. No vas a apuntarles con una pistola. Si fueras a hacerlo, ya lo hubieras hecho. Así que avanzan un paso más. Luego otro.

¿Se estaban creciendo? Se habían mudado hacía un mes. O a lo mejor no se habían mudado. Simplemente surgían de la nada, como el moho. La primera semana la miraban a través de la ventana. Luego salían al porche a mirar. Era enervante, pero soportable. Para cuando llegaba a la esquina, ya se había olvidado de que existían. La
segunda semana comenzaron los chillidos y silbidos, junto con gestos obscenos. Tardaba todo el viaje hasta el centro en sacarse el asco del cuerpo. El otro día, cuando Asqueroso 1 le tocó en la ventanilla, aquello ya había sido verdaderamente atemorizante.

—Creo… creo que puede que sí se estén creciendo —dijo en voz baja. Ya estaba. Había verbalizado esa vaga sensación de incomodidad que le rondaba la cabeza como una nube oscura—. Uno de ellos me tocó en la ventanilla el otro día al marcharme. Recuerdo que pensé que hubiera tenido un problema si el coche no me llega a arrancar.

Él asintió con la cabeza.

—Es lo que me temía. Hay cosas que puedes hacer para detener esta escalada. Mejor aun, hay cosas que yo puedo hacer…

Lo dejó en el aire.

_____(tn) cerró los ojos aliviada. Oh, Dios, sí.

Terminar con el problema de los Temidos Rastas. Simplemente dejarlo en esas manos morenas tan capaces. Sin duda, Nicholas se encargaría de esos chorizos con vergonzante facilidad, mucho, mucho más fácilmente de lo que ella podía esperar hacerlo. Los había congelado en el sitio con solo una mirada, literalmente.

La tentación de permitirle encargarse de los dos maleantes era tan fuerte que tuvo que clavarse las uñas en las palmas de las manos para obligarse a volver a la realidad.

Permitirle que solucionara sus problemas era una inmensa tentación. Pero… no conocía de nada a Nicholas Jonas. No estaban relacionados de ninguna manera. Si le quitaba de encima a los Asquerosos actuando como alguien próximo a ella y luego no volvía a verlo, ellos se darían cuenta y doblarían el acoso.

—No —dijo sin ganas—. Creo que es mejor que me encargue yo. O lo intente.

Él asintió, pero siguió sin arrancar. Permaneció sentado, asiendo el volante con sus manos grandes y mirándola.

—Vamos a hacer una cosa —miró más allá de ella, hacia donde dos caras de maleantes miraban a través de la ventana del porche. Dio un áspero bocinazo y las caras desaparecieron y la ajada cortina beige volvió a su sitio—. Mi hermano Mike es poli. Puedo pedirle que se pase por aquí un par de veces en un coche patrulla. Que pare frente a tu casa y pase a saludarte. Así sabrán que la policía está protegiéndote.

—Eso sería fantástico. Gracias. —_____(tn) intentó que no se notara el alivio en su voz. Era una solución perfecta. Suficientemente disuasorio como para quitarse de encima a esos dos sinvergüenzas, sin estar directamente relacionado con Nicholas Jonas.

Era una solución elegante—. Suena fenomenal. Te lo agradezco.

—Se llama Mike Keillor y pasará por aquí mañana. Te daré su número.

—Perfecto. Yo… —se detuvo—. ¿Keillor? Creía que habías dicho que era tu
hermano. —Lo es. Para todo lo que cuenta.

Bueno. Qué intrigante. Nicholas no entró en detalles.

—Vale. Si se pasa un par de veces será de gran ayuda. Creo que esos dos son más tontos que malos, pero…

—Se puede ser estúpido y peligroso a la vez —Nicholas tenía el rostro en tensión—. El mundo está lleno de tontos del culo bastante estúpidos y muy peligrosos.

—Pasé mi niñez recorriendo el mundo —contestó ella—. Eso lo sé de buena tinta.

Le sonrió. Él seguía vuelto hacia ella, con expresión seria. Con todo lo huraño que parecía, en realidad había sido muy amable, encontrando una buena solución para un problema espinoso y a la vez permitiéndole quedar bien.

En lugar de arrancar el coche, como ella esperaba, se inclinó hacia delante y la besó. Un roce, en realidad. Pero a _____(tn), por algún motivo, le resultó difícil respirar. Soltó un pequeño jadeo, abrió la boca… y no salió nada.

Por supuesto, podía objetar. Asumir que podía besarla, así como así, era pasarse. Así, sin más. Pero _____(tn) se conocía a sí misma y sabía que pretender haberse ofendido no iba a funcionar, porque sería mentira. El breve beso había estado muy lejos de ser desagradable. Enervante y acongojante, pero no desagradable.

Había sido como un contacto fugaz con algo inmensamente poderoso, algo que si se acercaba demasiado podía quemar. Podía incluso percibir el zumbido de poder que emanaba de él.

Antes de que pudiera reaccionar, él había arrancado y el coche se estaba moviendo. Miraba al frente, pero ella notaba que estaba pendiente de cada movimiento que hacía. Los soldados desarrollaban una buena percepción de las situaciones, como ellos lo llamaban.

—He querido hacer esto desde la primera vez que te vi cuando te estabas mudando —hablaba con voz profunda y segura, afirmando algo obvio para él. Le lanzó un vistazo rápido, sin la sonrisa típica de un hombre que ha conseguido un avance. No, estaba mortalmente serio, como si estuviera comentando un objetivo militar—. Ha sido mejor de lo que imaginaba.

_____(tn) dejó escapar una bocanada de aire desde su repentinamente tenso pecho.
No había vuelta atrás. Imposible.

Nueva York
28 de junio


Era alto, rubio y de ojos azules. Tenía la piel muy clara, proclive a que le salieran pecas si le daba el sol.

Cortesía, sin duda, de algún cruzado que violó a una de sus antepasadas en Acre, dejando en herencia los genes cobardes de Occidente. Siglos de guerreros árabes se habían encargado de acabar con la cobardía, pero el color permanecía.

No le importaba. Era un regalo de Alá. Su arma contra los infieles, que sería usada en su totalidad, inshallah6. Había nacido para esto. Había nacido para mezclarse con los impuros. Había nacido para la venganza.

Muhammed Wahed, alias Paul Pearce, tenía la tapadera perfecta. Un corredor de bolsa de Manhattan, uno más de las decenas de miles que se mataban a trabajar en las fábricas de hacer dinero de Wall Street. Era una tapadera genuina. Había estudiado económicas en Stanford y a lo largo de los últimos cinco años había ganado más de diez millones invirtiendo en futuros. Era uno de los pocos corredores que había conseguido beneficios durante la recesión.

La mayor parte del dinero se había dedicado a «La Causa». Libertad para Palestina. Destrucción de los judíos. ¿Y qué mejor lugar para conseguir dinero para esa destrucción que el vientre de la bestia, Manhattan?

Sus hermanos de Hamás habían trabajado duro para ello. Veinte años entrenándole para pasar desapercibido y tres años de planificación, de obtención de datos, evitando los sensores de la Agencia de Seguridad Nacional y los espías, que estaban en todas partes. Muhammed había trabajado toda una vida para lo que iba a ocurrir durante unas pocas horas cinco días más tarde. El día anterior a la celebración del Cuatro de Julio. Un momento idóneo para hundir América. Para el Cuatro de Julio, Manhattan sería un solar baldío y América estaría de rodillas.

El plan era perfecto. Cuarenta mártires escondidos en la bodega secreta de un buque. Varios recipientes de cesio 137, que serían distribuidos a partes iguales entre los mártires. Cuarenta mártires portando cinturones explosivos de inmolación cargados de cesio radioactivo, que detonarían en el mismo momento del tres de julio a todo lo largo y ancho de Manhattan.

Muhammed conocía Manhattan, conocía exactamente los puntos críticos financieros. Había seleccionado cuarenta edificios, los mismísimos centros neurálgicos de la economía americana y mundial. Bancos, corredurías de bolsa, compañías de fondos de inversión libre. La Comisión del Mercado de Valores estadounidense, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York.

Los mártires no tenían por qué subir a las oficinas necesariamente, aunque Muhammed había concertado citas con corporaciones ejecutivas, directores y presidentes de todas ellas bajo nombres falsos. Pero si no conseguían llegar al corazón de los edificios, bastaría con que entraran en los vestíbulos y hacerse estallar a ellos mismos para hacerlos inhabitables. Las decenas de miles de trabajadores de los edificios tendrían que dejarlos a través de los vestíbulos llenos de radiación y no volverían a trabajar nunca más. Tan solo los equipos anti radiación podrían volver a acceder a ellos. Para el día siguiente, todo Manhattan sería evacuado.

Toda la documentación, los ordenadores que contenían la economía, muertos.

Completamente inutilizables. Todos los esclavos de los molinos financieros, muriéndose de envenenamiento radioactivo.

Perfecto.

Acabar con la labor comenzada el once de septiembre y hacer de toda la isla un desierto radioactivo durante treinta años, de la misma manera que Occidente había convertido su patria en un desierto.

El capitalismo occidental dejaría de existir.

Hacer caer de rodillas a Occidente había sido su sueño desde que le reclutaron para la organización a la edad de diez años.

Le habían encontrado en los campamentos, un huérfano sin hogar, limosneando sobras de entre los desheredados, vestido con harapos, una rareza de piel clara, cabello rubio y ojos azules.

Le habían aceptado, proporcionado una familia y un propósito. Él era como una flecha, apuntada directamente al corazón del corrupto y licencioso Occidente. Hamás había conseguido tutores para instruirle, no sólo en el idioma occidental, el inglés, sino también en sus costumbres.

En algunos momentos había notado que les asustaba que pudiera sucumbir a sus lujos, pero no había peligro de que ocurriera algo así. Ninguno. No se podía encontrar ni honor ni solidaridad entre los infieles. El corazón y el alma de Muhammed siempre pertenecerían a Hamás y sus gentes, hasta el día de su muerte.

Sus instructores y él se habían enfrentado. Él quería convertirse en un guerrero, un shaheed, un mártir. Era la vida más pura que podía imaginar, aplicar la venganza contra los países que intentaban hundir al Islam. Entregar su vida le parecía el propósito más noble imaginable. Pero se consideraba que el don de su coloración, su apariencia, era demasiado precioso para echarlo a perder. Así que Muhammed observaba con inmensos celos como otros jóvenes de los campos de entrenamiento secreto eran enviados a encontrarse con una noble muerte de guerrero mientras él pasaba días y noches con un tutor tras otro, que le instilaban la habilidad de infiltrarse entre el enemigo con facilidad, lo mejor para destruirle.

Inglés, francés, literatura, música, matemáticas, ciencias. Y la terrible cultura pop occidental, llena de películas y música desvergonzadas, mujeres con aspecto de putas y hombres sin alma. Le llenaron la cabeza con los inútiles conocimientos necesarios para hacerse pasar por uno de ellos. Resultó que incluso tenía habilidad para los estudios, lo que en el fondo le producía tanta vergüenza como su apariencia. Su joven corazón clamaba por ser igual que sus hermanos, por moverse y vivir como uno de ellos. Pero le dijeron una y otra vez que Alá le había elegido para una misión especial.

Aquello que le había hecho destacar mientras era un chico sin hogar en los campamentos, que hacía que todos le miraran con desprecio y sospecha, iba a ser utilizado en el nombre de Alá para asesinar a sus enemigos.

Así que Muhammed estudió duro, y se convirtió en alguien versado en las maneras de occidente. Se le creó una identidad: Paul Pearce.

Toda una parte de la franja de Gaza hace frontera con el Mediterráneo. Fue bastante fácil colarle y llevarle hasta Italia, donde emergió, en Roma, con un nuevo pasaporte estadounidense y un billete de primera clase a California.

Le enviaron a Stanford a estudiar económicas, con excelentes resultados. Era su manera de combatir al enemigo, estudiando su rostro, comprendiendo su alma negra y corrupta.

Se convirtió en Paul Pearce, de padre americano y madre inglesa. Se graduó «suma cum laude» en económicas, con buenas relaciones entre los futuros ricos y poderosos que poder utilizar.
Se instaló en Manhattan con un millón de dólares y órdenes de unirse a una firma de agentes bursátiles. Jamás recibía apoyo de personas con mucho dinero que habían estado encantadas de aportar la suma.

Pero resultó que Muhammed se manejaba bien en las artes del Gran Satán.

El millón se convirtió rápidamente en cinco y luego en diez. Desarrolló una sólida reputación de ser un gestor de dinero muy bueno y cuidadoso.

Le compraron un apartamento en el Upper East Side, perfecto para alguien de su estatus socioeconómico. Muhammed, ahora Paul, tenía un bono anual para el Met, pasaba las vacaciones de invierno en Vail y las de verano en Martha’s Vineyard. Y durante todo ese tiempo, los planes de sus hermanos se iban desarrollando y todas las piezas se iban situando en su lugar. Se compró o robó el equipamiento, se reclutaron los mártires. Se adquirió lentamente el material radioactivo.

Por fin, por fin, había llegado el momento. Muhammed había llegado a desesperarse dudando de si llegaría a ser útil para la causa, cuando repentinamente recibió un mensaje. Un DVD encriptado apareció en su buzón, con instrucciones de cómo destruirlo una vez memorizado el mensaje.

Cómo le había martilleado el corazón, qué orgulloso se había sentido de sus hermanos, del plan que un hermano oculto había depositado en el disco. Era simplemente genial.

Cuarenta hombres, bombas radioactivas andantes.

Finalmente, todos esos años de estudio y trabajo iban a servir de algo. La Hermandad necesitaba la ayuda de Muhammed para saber hacia dónde apuntar esas dagas humanas. Necesitaban nombres y lugares. Nombres y lugares que solo alguien perteneciente a la industria financiera podía conocer.

Muhammed los conocía, oh, sí. Sabía exactamente a donde debían dirigir la punta de esas dagas. Qué empresas destruir, un ataque quirúrgico al mismísimo corazón vivo de la economía.

El distrito financiero en su conjunto, perdido, destruido, convertido en un vertedero.

Manhattan evacuado, sus habitantes convertidos en leprosos radioactivos, condenados a sufrir una muerte lenta y dolorosa.

Perfecto. Un plan que haría caer de rodillas a Occidente, sometido a la voluntad del Profeta.

Todo estaba en su lugar, todo perfecto. Y ahora esto. Muhammed frunció el ceño ante la copia impresa del correo electrónico encriptado que acababa de recibir. Problemas.

Un miembro de la tripulación del Marie Claire, el buque que transportaba a los mártires, había reportado que un miembro de la Autoridad Portuaria de Marsella había encontrado el escondrijo, había visto a los hombres, los cinturones explosivos y el recipiente con el universalmente conocido símbolo de peligro biológico; y había captado el significado. Afortunadamente, se habían deshecho de él, pero había estado solo en su despacho con su ordenador durante más de cinco minutos.

Al revisar el servidor, habían descubierto que se había enviado un mensaje a pearce@wordsmith.com en el tiempo transcurrido entre la llegada del trabajador a su oficina y su muerte.

Un análisis detallado de la documentación adjunta daba como resultado que se trataba tan solo de un texto técnico relativo a planes de expansión del puerto, pero el mensaje y su receptor debían ser destruidos.

Google le informó de que www.wordsmith.com era una agencia de traducción situada en San Diego. El nombre de su propietaria era _____(tn) Pearce.

Había que hacer algo rápidamente. El Marie Claire estaba en camino. Se detendría a unas cien millas del puerto de Nueva York. Desembarcarían a los mártires durante la noche en cuatro lanchas rápidas que arribarían a Nueva Jersey y de allí irían en autobús hasta Manhattan. El Marie Claire atracaría brevemente en Nueva York y estaría de camino a Panamá para cuando las bombas explotaran. Nadie sospecharía de él.

Todo estaba en su lugar, salvo por el comodín de _____(tn) Pearce, un problema potencial.

Veinte años de planes estaban dando su fruto. Fallar era impensable. Más impensable aún era fallar a causa de una mujer occidental. No fallarían. Muhammed tenía un plan.

Para su sorpresa, Muhammed había descubierto que en las más altas esferas de las finanzas americanas, en el corazón de la suavidad americana, había hombres duros.

En este mundo arcano, el dinero se defendía con tanta fiereza como la tierra, por las leyes de hierro de la guerra si era necesario. Al igual que todos los grandes señores, los reyes de las finanzas necesitaban guerreros para solucionar problemas: un chivato amenazando con sacar a la luz un negocio lucrativo, una mujer en trámites de divorcio amenazando con informar a Hacienda sobre activos ocultos, el jefe de una compañía rival cuyo avión debía tener un accidente… todo ello necesitaba de guerreros que lo solucionaran.

Y los hombres de dinero sabían a quien acudir.

En muchas ocasiones, a altas horas de la noche, después de una comida lujosa y alrededor de una botella de coñac o brandy de mil dólares, de ésas que Paul había aprendido a consumir, había oído mencionar a un hombre. Tenía muchos nombres y nadie conocía sus antecedentes, con la excepción de que el ejército americano le había entrenado para convertirse en un asesino sin escrúpulos, pero eficiente. Su nombre no era importante, lo que importaba era lo que era capaz de hacer.

Cualquier cosa. Podía hacer cualquier cosa por ti, si pagabas el precio adecuado. También controlaba vastos recursos y hombres altamente entrenados. No importaba cual era la misión, él estaba a la altura.

El mundo de las altas finanzas protegía ferozmente su riqueza si algo la amenazaba y tenía quien se encargaba de ello… oscuro, rápido, listo. Paul tan sólo conocía su nombre clave: Outlaw. No sabía nada más, sólo que existía un teléfono móvil.

Él no disponía de él, pero conocía a alguien que sí lo tenía.

Muhammed cogió el teléfono y comenzó el largo proceso de organizar un encuentro con uno de los hombres más poderosos del mundo.

Era un proceso humillante pero Muhammed se tragó el orgullo.

No faltaba mucho para que el mundo del deshonor fuera barrido y la comunidad musulmana resurgiera de entre las cenizas de Occidente.

San Diego

Para sorpresa de _____(tn), Nicholas Jonas no había hecho una reserva en uno de los diez restaurantes más caros de San Diego, o uno que figurase en las guías culinarias, preferentemente que hubiera sido recientemente recomendado por Lauren Spitz, la gurú gastronómico más de moda de San Diego, cuya palabra tenía más autoridad que la de Dios.

Los hombres tenían patrones de pensamiento muy simples. _____(tn) había aprendido ese hecho a través de una larga exposición al género.

Nicholas Jonas sabía perfectamente bien que ella había pensado que él era alguna
clase de empleado de bajo nivel, un paso por encima de un vagabundo, cuando en lugar de eso era el propietario de una próspera compañía y probablemente ganaba diez o veinte veces más que ella.

Un tipo normal le hubiera probado lo equivocada que había estado sobre él y lo próspero que era, lo poderoso. A restregárselo. A hacer que tuviera algunos remordimientos por pensar mal de él.

La forma más fácil de hacer eso era gastar mucho dinero en la cena, en el más exclusivo y caro restaurante, el mejor.

Pero parecía que Nicholas Jonas tenía profundidades ocultas.

El ligero beso la había dejado sin habla. No tenía ni idea de qué decir. Así era que pasó el viaje en coche reflexionando agradecida sobre el hecho de que tal vez Nicholas había ingeniado para ella una forma de escapar de Asqueroso 1 y Asqueroso 2.

El coche estaba en silencio mientras se dirigían al sur, hacia una parte alejada del centro de la ciudad donde nunca antes había estado. Miró a su alrededor mientras Nicholas comenzaba a desacelerar. Ésa no era definitivamente una zona de restaurantes caros.

Era, sin embargo, una zona llena de vida, con una gran cantidad de diversidad étnica, en su mayor parte hispanos, pero con sabores fuertemente asiáticos. Nicholas pasó por taperías, taquerías, restaurantes vietnamitas y tailandeses, finalmente entró en el estacionamiento de un edificio bajo y destartalado rodeado de jardines. BALADI, anunciaba un gran cartel, y si eso no era suficiente, había un cedro de hermosa estampa cubriendo la mitad del cartel.

_____(tn) soltó una risa encantada. Miró a Nicholas mientras aparcaba el coche en un solar colindante.

—¡Oh Dios mío! ¡Un restaurante libanés! ¿Cómo diablos sabías que me encanta la cocina libanesa?

Su boca dura se curvó ante su excitación.

—Confieso que consulté tu página web. Decía que pasaste algún tiempo en Beirut. Nadie puede vivir en Líbano y no adorar la comida. A mí también me encanta. Éste es uno de los mejores restaurantes libaneses en los que he comido nunca, así que espero que lo disfrutes.

Era un mago. Por lo pronto, sus músculos se habían relajado. Fuera cual fuera el final de la noche, habría conseguido una comida fabulosa y una poco frecuente cena fuera.

Se le ocurrió que realmente necesitaba esa noche. No había salido a cenar desde hacía ¿cuánto? ¿seis meses, tal vez? No, más bien siete meses. Y entonces fue a un restaurante sumamente aburrido con comida insulsa, olvidable. Había ignorado sus instintos y había aceptado la invitación a cenar de un cliente. Su conversación había sido más insulsa y más insípida incluso que la comida. Él se había mostrado consternado por lo enfermo que estaba su padre, aunque su padre aún no había estado completamente recluido en una silla de ruedas entonces. Había sido una noche desastrosa y ella no había salido desde entonces.

Sin tiempo. Sin dinero. No importaba qué tipo compañía resultara ser Nicholas Jonas, estaba realmente animada por la comida.

Había un largo camino de grava y él le puso una mano en la espalda mientras andaban. Ella agradeció realmente esa mano puesto que sus sandalias habían sido escogidas más por su aspecto que por su función. La calidez de su toque traspasó la tela de su chaqueta y su vestido.

Miró a su alrededor mientras se acercaban a la entrada. El edificio no era lujoso, pero parecía bien cuidado y agradable. Las grandes ventanas panorámicas mostraban dentro a unos felices comensales centelleando a la luz del atardecer. La decoración era simple y funcional, con unos bulliciosos camareros de un lado a otro.

Los jardines eran extensos. Fuera, a la derecha pudo ver…

—Oh Dios mío. ¿Eso son tomateras? —Filas tras filas de estacas perfectamente espaciadas con pequeños bultos verdes colgando de las plantas.

Y ahora que las veía más de cerca, pudo ver penachos diminutos y tiernos de lechugas enanas, pimientos de colores brillantes y calabacines.

Nicholas bajó la mirada hacia ella.

—El propietario cultiva la mayor parte de sus productos. Dice que de ese modo sabe lo que obtiene. Y son deliciosos, lo que es una ventaja añadida.

Ella sonrió.

—Me recuerda las laderas a las afueras de Beirut. Todos esos huertos alquilados… Siempre podías contar con ver a un anciano de la familia, arrancando cuidadosamente las malas hierbas y regando, con un pañuelo en la cabeza para protegerse del cálido sol mediterráneo.

—Sí. —Nicholas sonrió—. Solíamos subir a las colinas y merendar en el campo con los tipos que entrenábamos. Cogíamos higos directamente de los árboles, era genial.

Nicholas era bien conocido allí. Cuando abrió la puerta para ella, un apuesto hombre de tez aceitunada que vestía un largo delantal salió de la cocina y se abalanzó sobre él. Se dieron el uno al otro uno de esos golpes viriles en la espalda mientras que las mujeres se hubieran besado, y el hombre volvió sus ojos oscuros e inteligentes hacia ella.

Nicholas hizo los honores.

—_____(tn), te presento al mejor chef del estado, Bashir Fakhry. Bashir, ésta es _____(tn) Pearce. Ella vivió en Beirut durante algunos años.

—Encantada de conocerle. —_____(tn) tenía bien aprendida esa frase en árabe, la había usado miles de veces en Beirut.

—Bienvenida a mi restaurante. Espero que disfrute de la comida. —Las bellas sílabas en árabe fluyeron como el agua mientras él tomaba su mano y se inclinaba sobre ella.

—Gracias, lo estoy deseando. Tiene un hermoso lugar aquí —contestó _____(tn) cuidadosamente, ahora tenía que construir una frase real.

El árabe no era el idioma que dominaba mejor y era propensa a los errores gramaticales.

Podía ser que no hubiera cometido ningún error, o que Bashir Fakhry la hubiera perdonado. Le dirigió una brillante sonrisa.


—Una belleza sin comparación y habla árabe —murmuró, con sus oscuros ojos brillando. Dirigió a Nicholas una mirada maliciosa, luego se inclinó de nuevo sonriendo hacia ella—. Deshágase de éste vagabundo y escápese conmigo.

_____(tn) rió. Su inglés era excelente, con un acento para morirse. _____(tn) estaba segura de que Bashir tenía mucha mano con las damas. Le había encantado la extravagante personalidad de los libaneses, que habían logrado conservar su humanidad incluso mientras su país estaba siendo destrozado.

_____(tn) había sido lo bastante afortunada como para estar en Líbano en los años de paz después de que la guerra civil hubiera acabado y antes de que comenzase la nueva guerra. Su padre había sido Subdirector Adjunto de la Embajada de Beirut durante dos años. Ella acababa de iniciar sus estudios en Ginebra, pero pasaba los veranos en Líbano, disfrutando de la compañía de sus padres, estudiando desganadamente el árabe y coqueteando con el agregado cultural, de quien sospechaba que era de la CIA.

Bashir los condujo a través de un salón tras otro de comensales ruidosos y felices hasta un saloncito tranquilo en la parte trasera donde una pared de vidrio daba a los exuberantes campos.

El salón era encantador; íntimo y resplandeciente a la luz de la noche. Los acomodó en una mesa en un rincón, perpendicularmente el uno al otro. A _____(tn) le divirtió reparar en que Nicholas inmediatamente se sentaba con la espalda contra la pared, lo que quería decir que tenía que girar la cabeza para mirar hacia la hermosa vista del exterior.

Bashir desapareció sin tomar ninguna nota, pero un minuto después, una hermosa jovencita que se parecía a él comenzó acarrear un bol de comida tras otro. Una colección completa de mezze que olía y parecía deliciosa.

Un joven que compartía el parecido familiar descorchó una botella de Syrah de Baalbek y sirvió un dedo en la copa de Nicholas. Permaneció atento mientras Nicholas bebía y asentía. Nicholas agitó un largo dedo hacia el vaso de _____(tn).

—No diré nada hasta la señora lo haya probado.

_____(tn) bebió y entrecerró los ojos ante la explosión de sabor en su boca.

El brillo del sol, cerezas, roble...

—Guau.

Nicholas asintió.

—Creo que estará bien, entonces, Maroun. Gracias.

El joven desapareció. _____(tn) miró a su alrededor, disfrutando de todo. El salón la vista, la comida, el vino.

El hombre.

Ya era el rato más agradable que había pasado, oh, al menos en un año, y aún no había comido.

Hasta ahora, Nicholas Jonas no había dicho o había hecho nada aborrecible, lo que lo colocaba entre el diez por ciento de las citas. La comida olía gloriosa, el vino era magnífico.

Su padre estaba en buenas manos esa noche. Había conseguido el contrato con el Amo del Universo de Wall Street, avanzando poco a poco y con dificultad ligeramente más cerca de, sino la riqueza, al menos la mínima solvencia. Tal vez.

La noche le recordaba días más felices con su familia y veranos despreocupados con sus amigos. Le recordaba otra vida, ya perdida.

Nicholas sumergió una hoja crujiente de lechuga en el hummus de un tazón esmaltado con una decoración abstracta en tonos tierra.

—Si ya sonríes, entonces quiero verte después de que te metas esto en la boca.

Lo sostuvo para ella. Los dedos de ella rozaron los de él mientras lo aceptaba.

Fue como un pequeño chispazo eléctrico. _____(tn) se detuvo, con la hoja temblando en su mano y lo miró, pasmada.

Oh, no.

No, no, no.

Justo cuando se disponía a pasar una noche agradable, también.

Cuando sus dedos encontraron los de él, un poderoso despliegue de calor había recorrido su cuerpo, de la cabeza a los pies, como si hubiera pasado delante de un horno abierto. La clásica sensación de calor, salvo que no estaba menopáusica.

Oh Dios, no. Se sentía atraída por Nicholas Jonas. Ampliamente. Había estado oculta durante su pequeño viaje a través de Escorialandia, pero aparentemente por debajo, zumbando como un potente motor, allí había habido atracción.

Atracción sexual. Atracción sexual salvaje, de un tono y una intensidad que nunca antes había experimentado.

Se había complacido pensando que podía hacer de él un amigo. Sería bonito tener alguien con quien salir ocasionalmente, salpicado por un ligero tirón de atracción sexual, lo justo para mantener sus hormonas funcionando. Él pasaba la mayor parte de sus días de trabajo al otro lado de su vestíbulo, lo que tal vez quería decir que podría tener compañía algunas veces durante sus comidas a mediodía, que hasta ahora básicamente habían consistido en yogur y un emparedado preparado sola en su escritorio.

Necesitaba amistad. No necesitaba esa candente conexión con cada zona erógena de su cuerpo.

Pasmada, bajó la mirada hacia la hoja de lechuga repleta de hummus aún sin comer, a través de la ventana hacia los huertos pulcramente extendido debajo y luego de nuevo hacia Nicholas Jonas.

Se sobresaltó por el calor en sus ojos.

Él vio su mano temblorosa y la estabilizó con la suya. Le quitó la lechuga de sus dedos, curvó su mano grande y áspera alrededor de la de ella y la llevó hasta su boca.

Su aliento le resultó como una ráfaga ardiente sobre su piel. Se le puso carne de gallina cuando él le besó la mano.

Él entendía exactamente lo que estaba ocurriendo en su interior. Sus ojos oscuros eran tan inteligentes y tan llenos de calor que no sabía dónde para mirar.

Si hubiera tenido esa mirada masculina irritantemente presuntuosa de quien había pescado algo, eso habría sido fácil. Levantar una pared, tomar una agradable comida, mantener una ligera conversación, permanecer a distancia al dar las buenas noches, evitar el beso.

Pero no parecía presuntuoso. Parecía serio, adusto, como si la atracción sexual salvaje fuera la cosa más peligrosa de la tierra.

Y lo era. Una granada cargada, de hecho.

Oh Dios, tenía que cortar eso de raíz, y rápido.

—Mira, yo… —Los ojos de _____(tn) se ampliaron preocupados.

Las palabras no salían.

Era aterrador. Todo lo que salió fue una bocanada de aire como si su garganta estuviera paralizada. Tuvo que detenerse e intentarlo de nuevo.

—Mira. —Por pura fuerza de voluntad, estabilizó su voz y retiró la mano de la de él. Lo intentó, al menos. Su agarre era indoloro pero irrompible—. Hay algo que necesito decirte, cara a cara, Nicholas. Y necesito que me escuches atentamente.

Él inclinó la cabeza, sus ojos siempre en los de ella.

—Estupendo. —Tensó ligeramente su cálido agarre—. Pero quiero tocarte
mientras escucho.

Bien, demonios. Que no la tocara era parte de lo que quería decir. Pero su mano se sentía... maravillosamente en la de él. Caliente, rodeada de carne duramente masculina, en cierta forma a salvo.

Aspiró profundamente porque eso no iba a ser fácil.

¡Sí!

Nicholas se levantó bruscamente, volcando la silla. Apenas oyó el estrépito mientras se metía la mano en el bolsillo y sacaba un billete de cien dólares. Lo arrojó sobre la mesa, era más que de sobra, pero aunque no lo fuera, Bashir sabía que lo arreglaría más tarde y la agarró de la mano.

_____(tn) estaba completamente horrorizada por lo que había dicho, con sus grandes ojos azules abiertos de par en par con consternación y esa deliciosa boca formando una O por el asombro.

Nicholas no podía detenerse para pensar en aquello. De hecho, no podía pensar en nada, excepto en tenerla en su cama. O dónde fuera. No tenía que ser en una cama.

Contra la puerta o la pared, en el suelo o en el sofá estaría bien. No le importaba
una mierda. Lo más importante era estar dentro de ella lo más rápido posible y permanecer allí tanto como fuera posible. Incluso un año, si lo que sentía era algún indicio.

Era como si nunca hubiera practicado antes el sexo. Estaba tan excitado que apenas podía sentir las manos y los pies mientras andaba hacia su coche, rápidamente. Afortunadamente, tenía el brazo alrededor de su cintura cuando _____(tn) se tropezó en la gravilla.

Nicholas la sujetó rápidamente. Ella nunca caería mientras estuviera con él, pero se avergonzaba de haberla estado llevando medio a rastras.

—Lo siento —farfulló, aminorando el paso. Era un corredor y estaba acostumbrado a ir de A a B con presteza. Se movía rápido por principio y cuando iba a por algo que deseaba, ponía la directa. ¿Había estado corriendo? Sólo Dios lo sabía. Sus sentidos estaban tan volátiles que no se enteraba de nada excepto de su polla, la cual le estaba comunicando lo que quería alto y claro.

Intentó desacelerar, compensando el paso, pero maldición, era difícil.

Después, reflexionaría sobre lo que significaba para él tener el cuerpo fuera de control.

Era impensable. Había aprendido el autodominio en la escuela más dura posible… a edad temprana. Y luego el entrenamiento de la marina y los SEAL había cogido esas habilidades y las habían afinado hasta la perfección de una máquina.

Siempre estaba bajo control. Consciente de lo que le rodeaba y su lugar en cualquier entorno. Era una roca firme. Durante un tiempo había sido un jodido francotirador, por el amor de Dios. Los francotiradores podían controlar sus propios latidos y por supuesto su respiración. Y no le temblaban nunca las manos.

Ahora mismo, apenas era consciente del mundo exterior, sólo de la hermosa mujer a su lado. Todo lo demás era niebla. Sólo veía al frente, como los soldados sin entrenamiento en la batalla y le temblaban las manos.

A tres metros del coche, sacó el mando y abrió las puertas. Le costó no arrojar simplemente a _____(tn) al asiento del pasajero. Un par de segundos después, estaba en el asiento del conductor, con las manos casi blancas aferradas en torno al volante. Estaba tan excitado que casi jadeaba. Nicholas inspeccionó a _____(tn) y se estremeció.

Estaba pálida, con los ojos abiertos de par en par con lo que reconoció como consternación y no deseo, las manos sobre el regazo, unidas con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Una vena le latía en el cuello.

Joder.

Le tenía miedo.

Tenía una idea de lo que ella estaba viendo. Un hombre grande, muy fuerte y en buena forma con la mandíbula apretada y los ojos entrecerrados, emanando agresividad.

Desde luego para un hombre como él, luchar y follar estaban íntimamente ligados. Era dominante en el campo de batalla y dominante en el dormitorio. Era su naturaleza y de adulto hacía mucho que se había acostumbrado.

Pero no quería que _____(tn) Pearce le tuviera miedo. Mierda, no. Ella era la dama con más clase con la que había salido, sin excepción, y también la más bonita. Y por algún milagro, resultaba que tenía buen corazón. Las mujeres así no crecían en los árboles. De hecho eran tan raras que nunca había conocido a nadie que se pareciera ni remotamente a ella.

Tenía que tratarla con ternura, como una dama, maldición si no le hervía la sangre. Lo reconocía, sí. Ahora que estaba en el coche, listo para ir a su casa y a su cama tan rápido como la ley lo permitiera, se dio cuenta de que de algún modo se había puesto en modo combate.

El leve jadeo estaba recogiendo oxígeno para un mayor esfuerzo. Su cuerpo se estaba preparando para algo grande, luchar o follar, no importaba. Sólo sabía que tenía que estar listo y que iba a ser duro.

A todos los niveles, _____(tn) lo estaba percibiendo, percibía que era un hombre con una gran veta violenta en él y en el mejor de los casos de una lujuria fuera de control dirigida directamente a ella.

Tenía que estar loca para ir a su casa con él en este estado. Pero si en este instante le decía que no, él simplemente le aullaría a la luna.

Nicholas sabía que tenía que hacer algo y pronto.

Primero, relajarse. Quitó las manos del volante, se recostó y conscientemente destensó los músculos. Se obligó a respirar lentamente. Obligó a los músculos de su rostro a relajarse. Cerró los ojos y respiró profundamente.

Los abrió.

Durante el breve tiempo que fue francotirador, aprendió mucho. No le gustaba la mecánica de disparar como a Mike. Mike adoraba las armas, como los niños. Para Nicholas eran herramientas y no especialmente interesantes. Pero aún así, el entrenamiento de francotirador incluía grandes dosis de control corporal. Le enseñaron como ralentizar los latidos. Les habían enseñado a sus cuerpos a entrar en una extraña forma de hibernación, donde podían permanecer completamente inmóviles durante días enteros, las funciones corporales al mínimo, haciendo lo justo para permanecer con vida.

Se introdujo dentro de sí mismo y se apagó. Profundamente. Durante el siguiente minuto, como el chequeo de un motor de refrigeración, ralentizó su pulso cardíaco, su respiración e incluso sus pensamientos.

No más imágenes enfebrecidas de _____(tn) Pearce debajo de él con esos profundos ojos azules casi cerrados por el éxtasis, las largas y esbeltas piernas abiertas para él y su suave coño aceptándole. No, no. En cambio se llenó la cabeza con silenciosas piscinas de vacío y la nada gris, dispuesto a que su cuerpo se enfriara. La primera vez que le habían contado que el entrenamiento SEAL le enseñaría a hacer aquello, se rió. Sonaba demasiado parecido a algo transmitido del Reino de Ven-Ven. Nicholas deseaba entrar en los SEAL más que nada en el mundo porque quería ser el hombre más duro en un mundo de hombres duros. Cuando le dijeron que iba en el lote el ser como Yoda, se burló.

Pero había funcionado entonces y lo hacía ahora.

Las manos de _____(tn) ahora estaban quietas en su regazo y un poco de color había vuelto a su rostro. Había perdido esa mirada de horror, como si de repente se hubiera encontrado cara a cara con un lobo.

Sus ojos se encontraron. Jesús, eran preciosos. Ojos de un azul profundo e intenso, enmarcados por unas pestañas terriblemente largas. ¿Cómo coño podía mantener los ojos abiertos con unas pestañas así?

—Te deseo. Mucho —dijo sin poder contenerse. Mierda. Quiso decir algo más suave, quizás hasta ñoño, aunque no es que fuera conocido por su delicadeza. Normalmente era muy directo con las mujeres.

Ella parecía la clase de mujer que apreciaría un poco de adulación. Y al parecer ahora mismo él no tenía ni un poquito. El deseo le había frito los circuitos.

—Lo siento —se estremeció—. Quiero decir…

_____(tn) soltó un poco de aire. No estaba sonriendo pero su rostro se había iluminado.

—Está bien. Creo que pillé el mensaje cuando me sacaste a rastras hacia el coche sin pararte a pedir la cuenta.

Él apretó las muelas.

—Lo siento —dijo de nuevo, luego se detuvo. Retírate ahora que vas ganando.

—Sí, ya lo veo —dijo en voz baja. Se miraron el uno al otro, midiéndose en el interior del coche totalmente en silencio. Nicholas lo controlaba todo: su respiración, sus movimientos. La quietud tendría que ser su regalo, una señal de que después podría controlarse, en la cama.

Así lo esperaba.

_____(tn) levantó la mano izquierda del regazo. ¿Cómo podía ser absolutamente todo en ella tan jodidamente hermoso? Sus manos podrían estar en uno de esos anuncios de jabones. Piel de un pálido marfil, dedos estilizados. Un complicado anillo con varias clases de piedras en el dedo medio, no en el anular, gracias a Dios.

Uñas con manicura pero cortas sin esa locura de uñas largas cuadradas ni pintadas de negro o morado. Eso y el pintalabios negro le quitaban las ganas, le hacían pensar en follarse a un zombi. Argg. No había nada en _____(tn) que le quitara las ganas.

La mano de _____(tn) era tan magnífica que tuvo que paralizar los músculos para no agarrarla.

Su mano se estaba moviendo, flotando en el espacio. Él no apartó los ojos del rostro de ella, aunque podía ver tranquilamente la mano en su visión periférica. Lentamente, ella puso la mano sobre la que él tenía en el volante. Se sentía fría y suave.

El contraste entre las dos manos era increíblemente erótico. Sus manos eran grandes, fuertes, con cicatrices. Las de ella eran como las de una estatua de mármol del mejor artista del mundo.

Se quedó, si era posible, todavía más quieto durante un suspiro, dos. Algo debió tranquilizarla porque sonrió, ligeramente. Le apretó la mano, una leve caricia que fue directa a su polla, luego puso la mano de nuevo en su regazo.

—¿Vamos a hacerlo? —le pregunto en voz baja.

¡Joder, sí! Nicholas bloqueó las palabras en su garganta en vez de gritarlas.

—Espero que sí —la voz le salió ronca, como si no hubiera hablado en años.

Luego se aclaró la garganta y cerró la boca. No la pifies, se dijo a sí mismo.

Cualquier cosa que soltara ahora mismo sería un error.

Los ojos de ella descendieron hacia su ingle, donde una enorme barra de acero intentaba perforar la ligera lana de los caros pantalones de vestir. A diferencia de los vaqueros, los pantalones de vestir sencillamente lo perfilaban.

—Ya veo.

La sangre pulsó en su pene y éste se movió en los pantalones. Ella no pudo dejar de verlo. Era como si su polla quisiera alcanzarla.

No podía hacer nada para ocultar que estaba empalmado. A veces cuando una erección se convertía en un inconveniente, podía bajarla con la mente, como aminorar el pulso. La vida estaba llena de pensamientos deprimentes, imágenes que podían desalentar el deseo.

Aunque ahora nada de eso funcionaría. No había ningún pensamiento en el mundo que pudiera hacer que su polla se desinflara con _____(tn) Pearce a unos centímetros, pensando en dejarse follar por él. Ya le dolía y tenía las pelotas bien pegadas y contraídas, esperando explotar.

Escrutó su mirada, buscando algo. Se imaginó que estaba buscando signos de violencia. Había violencia en él, claro, siempre la hubo, pero nunca hacia las mujeres o los niños. Nunca hizo daño a una mujer o a un niño y estaba agradecido de que nunca le obligaran a ello, porque no habría sido capaz.

Pero yendo aún más lejos, nunca podría hacer daño a _____(tn) Pearce. Preferiría dispararse un tiro en el pecho. Esperaba con toda su alma poder mantener el control en la cama con ella, lo cual era otro asunto.

Control.

Se había pasado la vida controlándose y tuvo que dominarse rigurosamente para mantenerlo, porque notaba como se le escurría, como la arena entre los dedos.

Al final ella arqueó los labios con una sonrisa apenas perceptible.

—De acuerdo —dijo suavemente.

¡Bien! Fue como dejar un galgo fuera de la jaula.

Un segundo después, salieron disparados a la carretera, Nicholas intentó llegar a su apartamento tan rápido como era legalmente posible. Deseó tener uno de esos coches tipo James Bond que podían volar.

Después de veinte minutos a máxima velocidad, conduciendo por los muelles, el sol empezaba a ponerse con un estallido de rojo en el agua. Era un atardecer precioso.

Con cualquier otra mujer, lo habría comentado. Había llevado innumerables mujeres a su casa o a casa de ellas, sabiendo que iban a follar y siempre había sido capaz de mantener una conversación trivial.

Aunque ahora no le salían las palabras. Ninguna. Era como si su garganta estuviera agarrotada.

Ella no parecía tener ningún problema. Le gustaba que estuviera cómoda con el silencio. Miraba el vasto Pacífico, el borde inferior del hirviente sol carmesí iluminando suavemente en el horizonte.

—Es un atardecer encantador.

Nicholas hizo un ruido estrangulado con su garganta y ella se giró para mirarle.

—¿Dónde vives? ¿Dónde vamos?

Una pregunta normal que se merecía una respuesta. Joder, iba a asustarla otra vez si ni siquiera podía hablar.

Luchó consigo mismo, intentando aferrarse a un poco de autocontrol.

—A Coronado Shores. Compré un apartamento allí hará un año. —Aunque parezca mentira, tenía que pensar en conducir. Semáforo en rojo, semáforo en verde, frenos. Era un buen conductor, tenía una predisposición natural para ello, pero ahora mismo tenía que esforzarse para no apretar el acelerador hasta el fondo y al infierno con todo. Seguramente los llevaría directamente contra la maldita farola—. Básicamente fui buzo en la marina y cuando volví, sabía que quería vivir cerca del mar.

Era una parte, pero no dijo toda la verdad, como que se había pasado incontables tardes en las dunas a un par de quilómetros más allá, pasando tanto tiempo como era posible lejos de los puños del viejo Hughes, observando a los SEAL de la marina pasar por sus brutales etapas. Anhelaba ser uno de ellos, formar parte de un equipo de hombres con todas las aptitudes para hacer el mundo más seguro. Durante años, estuvo observando a los hombres duros convertirse en más duros día a día, supo qué era lo que quería hacer en la vida.