"Espléndida pasión" (Joseph & Tú) TERMINADA

Y SI NO LA SUBIS TE MANDO A BIEBER )¿?

LLEGUEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE
PAGINA 10 SEÑORAS Y SEÑORES. ASI QUE ESTAS EN DEUDA CONMIGO (? Xd

TE AMO LUQUE :)

JAJAJA TE AMO MÁS, TE VOY A SUBIR 5 CAPS NO MÁS, JAJA.

COMO QUE 5 NADA MAS? SUBILA ENTERA QUE ME TUVE QUE COMER 3 PAGINAS ENTERAS DE SHAMILA COMENTANDO¬

Capítulo 11.

______ captó inmediatamente el brillo predador en los ojos de Joe y se puso en guardia para repeler su ataque.
Bien, quizás "repeler" no era la palabra exacta, decidió con rapidez, reconociendo el revoloteo de anticipación de su estómago y su respiración acelerada. Con un suspiro apenas audible, se maldijo por su debilidad para con este hombre. Miró fijamente la hermosa cara que tan dolorosamente familiar se había hecho para ella. Los ojos verdes de Joe brillaban con la promesa de algo que ella no alcanzaba a entender por completo, pero de alguna manera anhelaba lo mismo. ______ tragó convulsivamente y se humedeció los labios, perdida en su mirada esmeralda. Nerviosamente se mordió el labio inferior y bajó sus ojos violeta. Si tenía que ser honesta consigo misma — y ella trataba desesperadamente de hacerlo así, por muy difícil que a veces fuera — tenía que confesar que "no se preparaba para repeler" nada. De hecho, esperaba con impaciencia el siguiente movimiento de Joe.
De todos modos no tenía la menor importancia, porque Joe "no atacó", y pronto se hizo evidente que no tenía proyectos en ese sentido.
Cuando ______ se alejó, él no la siguió y le rozó la barbilla para que sus ojos lo miraran. Tampoco hizo intento alguno de atraparla entre sus brazos. En vez de eso, se volvió hacia la olvidada botella de vino cogiéndola con la mano derecha y descorchándola.
______ empujó un errante mechón de su cabello detrás de su oreja y suspiró otra vez, preguntándose hasta cuando Joe y ella iban a continuar con este casi constante estado de tensión. No tenía ni idea de cómo poder resolver la situación, ni podía adivinar cuál sería el resultado, pero sentía que alguien iba a tener que hacer algo, y pronto. Alzó la mirada hacia Joe, que terminaba de descorchar la botella con un floreo. “¿Necesitas ayuda? " Preguntó cortésmente, reprendiéndose mentalmente por no tener valor para decir algo más atrevido.
El corcho salió de la botella con un ruidoso "pop". Joe miró a ______, que estaba sentaba en silencio, con sus oscuras faldas extendidas en abanico sobre sus piernas. "Bien, supongo que podrías desempaquetar el almuerzo," contestó él, pasándole la cesta. Sus manos se rozaron brevemente al cogerla ella, y ______ sintió una corriente atravesar su brazo. Casi involuntariamente lo retiró, sorprendida por la intensidad de su reacción ante un roce tan breve. Velozmente lo miró a la cara. Joe apartó la mirada con idéntica velocidad, pero ______ podía jurar que había visto una tímida sonrisa cruzar sus rasgos antes de volver a la tarea de servir el vino. ¡Dios mío!, debía estar perdiendo el juicio si pensaba que Joe podría sentir alguna vez algo remotamente parecido a una emoción tímida.
Joe, mientras tanto, se preguntaba como iba a conseguir mantener las manos alejadas de ella, si era incapaz de no mirarla más de un segundo. “Cuéntame algo sobre tu infancia," dijo rápidamente, impaciente por enfocar la conversación en un toma que no pudiera volverse provocativo.
“¿Mi infancia? " ______ tomó la copa de vino que él le ofreció. “¿Qué quieres saber? "
"Todo," contestó Joe perezosamente, recostándose y apoyándose sobre los codos.
"Tengo veinte años," le recordó ella con un centelleo en sus ojos. "Eso es mucho tiempo para cubrir en una tarde. "
"Entonces cuéntame lo peor que hayas hecho. "
“¿Lo peor? " ______ trató de parecer ofendida, pero no tuvo éxito, incapaz de suprimir una risilla. "¿No creerás que era una niña traviesa? "
"Desde luego que no," dijo Joe suavemente, tomando un sorbo de vino antes de colocar su copa en una zona plana del terreno. Una sonrisa diabólica se extendió por su cara. "Imagino que eras un diablillo. "
______ rió en voz alta y colocó su copa al lado de la de él. "Bueno, seguramente me parecía a uno." Enroscó un mechón de pelo alrededor de sus dedos. "Si crees que mi pelo es llamativo ahora, deberías haberme visto a los diez años. ¡Parecía una zanahoria! "
Joe se rió al imaginar una ______ en miniatura corriendo alrededor de su casa en Boston.
"Y tenía muchas pecas," siguió ______.
"Aún tienes unas pocas sobre el puente de la nariz," no pudo por menos que indicar Joe, pensando que le gustaría besar cada una de ellas.
"Es muy descortés por tu parte mencionarlo," se rió ______, "pero me temo que he de aceptar el hecho de que me acompañarán para siempre. "
"Yo las encuentro bastante encantadoras. "
______ apartó la mirada, turbada por su sensible elogio. "Oh. Bueno, gracias. "
"Pero todavía no has contestado a mi pregunta. "
______ lo miró con expresión interrogante.
"Sobre lo peor que hiciste de niña," le recordó Joe.
"Oh," dijo ella, tratando de eludir la cuestión. "Bueno, es bastante horrible. "
"No puedo esperar a oírlo. "
"No, quiero decir que es horrible. "
"Solo estás consiguiendo acicatear mi curiosidad, amor," dijo Joe, con una sonrisa animando sus bronceados rasgos.
"No voy a poder escaparme de contártelo, ¿verdad?”
"Soy el único que sabe cómo regresar a casa." La sonrisita de Joe le dijo a ______ que sabía que la tenía atrapada.
"Oh, bien," dijo ______, admitiendo el fracaso. "Pasó cuando tenía trece años. Sabes que mi padre posee una naviera ¿verdad? "
Joe asintió.
"Bueno, soy su única hija y realmente me gusta el mar, y también soy bastante buena con los números, ¿sabes?. De todos modos, siempre he planeado asumir la dirección del negocio finalmente. "
"No hay demasiadas mujeres que dirijan una gran naviera," comentó Joe tranquilamente.
"No hay ninguna que yo sepa," prosiguió ______. "Pero no importa. A veces tenemos que saltarnos los convencionalismos para realizar nuestros sueños. ¿Y quién podría dirigir el negocio mejor que yo? Lo conozco mejor que nadie, salvo mi padre, por supuesto. "
Lo miró de modo provocativo.
"Tenías trece años... “dijo Joe con una mirada indulgente, para recordarle que volviera a la historia que tenían entre manos.
"Oh, bien. Decidí que mi padre estaba tardando demasiado tiempo en enseñarme la parte práctica del negocio. Había estado en la oficina de Boston innumerables veces, y hasta me dejaba ofrecer mi opinión siempre que tenía que tomar una gran decisión. No sé si alguna vez tomó en cuenta mi consejo," dijo pensativamente, "pero al menos siempre me dejó opinar. También comprobaba los libros de cuentas para asegurarme de que los oficinistas no cometían ningún error. "
“¿Comprobabas los libros a los trece años? " Preguntó Joe incrédulamente.
"Ya te he dicho que soy muy buena con los números," dijo ella defensivamente. "Sé que la mayor parte de los hombres encuentran difícil de creer que una mujer tenga buena cabeza para ellos, pero yo la tengo. Encontré bastantes errores. Hasta atrapé a un oficinista que engañaba a mi padre. "
"No temas, querida," dijo Joe riendo entre dientes. "He aprendido a no sorprenderme por ninguno de tus talentos ocultos. "
"Entonces decidí que era hora de que aprendiera sobre la vida en los barcos. Mi padre siempre dice que no puedes tener éxito en un negocio de navegación si no sabes nada sobre la vida en el mar. "
Él gimió. "No estoy seguro de querer oír lo que viene a continuación. "
"En ese caso no terminaré la historia," dijo ______ esperanzada.
"Bromeaba," dijo él amenazadoramente, arqueando una ceja mientras sus ojos esmeralda la taladraban.
"Resumiendo," prosiguió sabiamente ______, "viajé de polizón en uno de nuestros barcos. "
Joe sintió una irracional cólera brotar en su interior. “¿Estás loca? " Estalló. “¿Sabes lo que te podía haber pasado? Los marineros pueden ser muy poco escrupulosos. Sobre todo cuando no han visto una hembra en meses," añadió enigmáticamente.
"Bueno, Joe, sólo tenía trece años. "
"Tu edad probablemente no habría detenido a la mayoría de ellos. "
______ retorció nerviosamente, retorciendo un trozo de la tela de su falda entre sus dedos, un poco incómoda por la intensidad de la reacción de Joe. "Te aseguro, Joe, que he pasado por esto con mi padre innumerables veces. No necesito que tú también me sermonees. No debería habértelo contado. "
Joe suspiró, consciente de haber reaccionado de forma exagerada. Se inclinó hacia delante, soltando suavemente la mano de ______ de su falda, y llevándosela a los labios en un acto de contricción. "Lo siento, querida," dijo con voz suave. "Es solamente que me hace sentir enfermo pensar que por descuido podrías haberte puesto en una posición peligrosa, aunque fuera hace siete años. "
El corazón de ______ dio un vuelco ante el tono tierno de su voz, y al saberlo tan preocupado por ella. "No tienes por qué preocuparte," le aseguró rápidamente. "Todo salió bien al final, y no era tan cabeza de chorlito como la historia puede inducirte a creer. "
Joe siguió acariciándole la mano con el pulgar. “¿Oh? "
"No es que me colara de polizón en ningún viejo barco," dijo ______, tratando no de hacer caso de la cálida sensación que emanaba de su mano. "Uno de nuestros capitanes es muy amigo de la familia. Casi como un tío. Nunca habría viajado de polizón en ningún otro barco que no fuera el del Capitán Cartwright. Yo sabía que izaba velas a las ocho de la mañana, así que salí de casa la noche antes… "
“¿Qué? " Exigió Joe, convirtiendo la caricia de su mano en un apretón. “¿Vagaste sola por Boston en medio de la noche? ¡Pequeña inconsciente! "
"Oh, calla. No era de noche. Solamente me lo pareció así porque estaba demasiado nerviosa para dormir. Probablemente eran alrededor de las cinco de la mañana. El sol ya había comenzado a salir. Además," dijo de modo acusador, "prometiste no reprenderme más. "
"No hice tal cosa. "
"Bien, pues deberías haberlo hecho," respondió ______ provocativamente, dando un tirón de su mano y soltándose para alcanzar su copa de vino.
"Vale," aceptó Joe, girándose y apoyando la cabeza sobre un codo. "Prometo no interrumpirte. "
"Bien," replicó ______, tomando un sorbo de vino.
"Pero no te prometo abstenerme de gritarte cuando lo merezcas. "
______ le lanzó una mirada malhumorada.
"Y tampoco te prometo no obligarte a prometer que no repetirás un comportamiento tan ridículo en el futuro. "
"Por favor concédeme un poco de crédito." ______ puso los ojos en blanco. "No me colaría en un barco ahora. "
"Sí, pero sólo Dios sabe qué otra cosa harías," refunfuñó Joe.
“¿Puedo terminar? "
"Hazlo por favor. "
"Bien, salí de casa de madrugada, lo cual no me fue fácil porque mi dormitorio está en el primer piso. "
Joe gimió.
"Afortunadamente soy muy buena trepando árboles," siguió ______. "Tuve que saltar desde mi ventana hasta la rama del roble que hay junto a ella, pasar al tronco, y luego descender al suelo." Miró a Joe a ver si estaba a punto de interrumpirla de nuevo. Él hizo un gran espectáculo del hecho de no decir una palabra. "Una vez que llegué al suelo. " siguió ______, "no fue muy difícil caminar hasta los muelles y subir luego al barco. "
“¿No notó tu padre tu ausencia? " preguntó Joe.
"Oh, lo tenía todo calculado," dijo ______ con desenvoltura. "Él siempre se marcha a sus oficinas de madrugada. No tenía la costumbre de venir a verme antes de irse. Temía despertarme. Tengo un sueño muy ligero," explicó ella, con sus ojos violetas muy serios.
Joe sonrió, pensando que le gustaría tener conocimiento de ese hecho de primera mano. “¿Y los criados? " Preguntó. "Seguramente alguno de ellos notaría tu ausencia. "
“En realidad no vivimos tan magníficamente como aquí," dijo ______ con una ligera sonrisa. "Mi padre y yo no tenemos una flota de criados. Mary, nuestra criada, por lo general venía a despertarme a las siete y media —”
"Una hora de salvajes," murmuró Joe.
______ apretó los labios y le miró con suave reproche. "No seguimos el loco horario de la ciudad en Boston. "
"Qué provincianos," dijo él con sequedad, solo para pincharla.
Casi funcionó. Ella comenzó a levantar un dedo y moverlo represivamente, y luego se detuvo a medio movimiento, con la mano todavía suspendida en el aire. "Pensándolo mejor," dijo despacio, entrecerrando los ojos, "no voy a dignarme a discutir eso contigo. "
"Estoy apabullado," contestó Joe, estirándose y atrapando su mano. Con un rápido tirón la tumbó junto a él. ______ chilló cuando aterrizó junto a su fuerte cuerpo, con las piernas atrapadas en las faldas enredadas.
“¡Joe! " exclamó, tratando de desenredar sus piernas del incómodo material. “¿Qué haces?"
Joe soltó la mano de ______ y se apresuró a acariciar la delicada línea de su mandíbula con los nudillos. "Solo quería acercarte lo suficiente para poder olerte. "
“¿Qué? " Graznó ella.
"Cada uno tiene su propio olor especial, ya sabes," explicó él suavemente, arrastrando su pulgar por sus carnosos labios. "El tuyo es particularmente dulce. "
______ se aclaró la garganta nerviosamente. “¿No quieres oír el resto de la historia? " Dijo con voz ronca. Luchó por volver a sentarse aunque Joe no se sentía inclinado a dejarla alejarse de él.
"Desde luego. " Su mano se movió hasta el lóbulo de su oreja, que atrapó suavemente entre su pulgar y su índice.
“Umm, ¿dónde estaba? " ______ parpadeó varias veces mientras se percataba de que Joe había tenido éxito en volverla una completa boba.
"Estabas explicándome porqué tu doncella no notó que te habías ido," le recordó, preguntándose si sus pestañas serían tan suaves como parecían.
"Oh," dijo ______ tragando saliva. "Bueno, sí que notó que me había ido, desde luego, a las siete y media cuando entró para despertarme, pero yo sabía que para cuando alguien pudiera alcanzar a mi padre y llegaran a los muelles, estaríamos ya lejos en el mar. "
“¿Entonces qué pasó? " la aguijoneó. Sus dedos abandonaron su lóbulo y descendieron para acariciarle el cuello.
______ levantó la mirada hasta sus ojos y quedó hipnotizada por la cruda pasión que vió en ellos. “¿Qué pasó cuándo? " preguntó ella sin expresión, todos los pensamientos habían volado de su cabeza.
Joe rió entre dientes, contento por su reacción ante su caricia. “¿Qué pasó cuándo tu padre se dio cuenta de que te habías ido? "
______ se humedeció los labios y bajó rápidamente la mirada fijándola en su barbilla, que calculó menos desconcertante que el brillo esmeralda de su fija mirada. "Bien", dijo despacio, tratando de recobrar la calma. "En realidad no podía hacer nada. Ya habíamos zarpado. El problema comenzó cuando finalmente aparecí ante el capitán Cartwrighit esa tarde a la puesta de sol. Creí que explotaría. "
“¿Qué hizo él? "
"Me encerró en su camarote y dio media vuelta al barco. "
"Un hombre sensato," comentó Joe. "Debería enviarle una nota de agradecimiento. "
"No me dio nada de comida. "
"Bien," dijo Joe con rotundidad. "No merecías ninguna. "
"Pasé mucha hambre," dijo ______ muy seria, tratando de no hacer caso del calor que sentía en la nuca, donde Joe había posado la mano. "No había comido nada durante casi veinticuatro horas cuando él me encarceló, y pasaron otras ocho o nueve horas antes de que llegáramos a casa. "
"Debería haberte azotado. "
"Mi padre se encargó de eso," comentó ______ con una mueca. "Mi trasero estuvo casi tan rojo como mi pelo durante una semana. "
Joe luchó mucho tiempo y con mucha fuerza para resistir la tentación de bajar su mano por la espalda de ella, y apretar la parte de su cuerpo que ella había mencionado. Miró subrepticiamente a ______ para averiguar si ella tenía alguna idea de lo que estaba pensando. Ella estaba mirando por encima de su hombro derecho, con los ojos fijos en algún punto del horizonte, y los labios curvados en una nostálgica sonrisa. De repente, como si hubiera notado el peso de los ojos de él sobre ella, se dio la vuelta, su brillante pelo alborotado por la brisa y volando alrededor de su rostro. La delicada sonrisa permaneció en su cara, pero Joe vio la cautela brillar en sus ojos. Suspiró. Ella no era estúpida.
Demonios, supuso que precisamente por eso le gustaba tanto.
______ aprovechó el breve ensueño de Joe para escabullirse hacia atrás en la manta hasta su posición original, usando el hambre como excusa. “¡Estoy muerta de hambre! " Comenzó a revolver en la cesta de picnic. "Me pregunto que habrá puesto la señora Goode para nosotros. "
"Espero que no sea uno de los nuevos gatitos de Cleopatra," comentó Joe.
______ hizo una mueca. "Eres imposible," decidió ella, sacando un plato de pollo asado. Suspiró. "Qué pena que haya incluido pollo. "
“¿Por qué? " preguntó Joe al tiempo que se estiraba para coger un muslo de pollo. “¿No te gusta?" le dio un voraz bocado y le sonrió pícaramente.
La cara de ______ tenía una expresión de preocupación. "Es que es muy difícil comerlo de una manera elegante."
"Pues no actúes como una dama. No se lo diré a nadie. "
______ parecía dudosa. "No sé. Tía Caroline se ha esforzado tanto para reformarme. Lamentaría arruinar todo su trabajo por un picnic. "
"Por Dios, ______. Usa los dedos y diviértete. "
“¿De verdad? ¿No contarás que no me comporto como una correcta señorita inglesa? "
“______, ¿te he dado alguna vez la más mínima indicación que te haya hecho creer que quiero que te comportes como si fueras una recatada señorita inglesa? "
"Oh, bueno," capituló ella, arrancando el otro muslo del pollo y dándole un delicado bocado. Joe hizo todo lo que pudo por no echarse a reir cuando ella empezó a masticar el minúsculo bocado. "Es tu turno ahora" dijo ella, arqueando las cejas.
Joe lo hizo mejor, enarcando sólo su ceja derecha en una expresión de suprema confianza.
"Odio a la gente que puede hacer eso," refunfuñó ella por lo bajo.
“¿Hmmm? "
"Nada. " ______ dio otro diminuto bocado al pollo. "Que ahora es tu turno de contarme lo peor que hiciste cuando eras niño. "
“¿Creerías que fui un niño modelo? "
"No," contestó ______ sin rodeos.
“¿Entonces creerías que fui tan terrible que me resulta imposible decidirme por un solo episodio?"
"Eso es un poco más probable. "
“¿Por qué no llegamos a un acuerdo? " ofreció Joe, inclinándose y apoyando los antebrazos en las rodillas. "¿Qué te parece la historia que tiene mayor potencial para avergonzarme como un hombre adulto? "
"Bien, eso suena intrigante," dijo ______ con entusiasmo, olvidando su resolución de comportarse correctamente mientras se comía el pollo y dándole un buen bocado.
“Tenía aproximadamente dos o tres años," comenzó Joe.
"Espera un momento," lo interrumpió ______. "¿Estás tratando de decirme que el momento más embarazoso de tu vida ocurrió cuando tenías dos años? Es lo más ridículo que he oído nunca. No debería estar permitido sentir vergüenza por lo que uno hizo cuando era bebé. "
“¿Me vas a dejar terminar la historia? " Preguntó Joe con una insolente inclinación de cabeza.
"Seguramente," contestó ella magnánima, agitando su muslo de pollo en el aire.
"Tenía aproximadamente dos o tres años. "
"Ya has dicho eso," le recordó ______ con la boca llena.
Joe le lanzó una mirada enojada y prosiguió. "La hermana de mi madre me había regalado un perro de trapo por Navidad. Siempre lo llevaba conmigo. "
“¿Cómo lo llamaste? "
Su expresión era avergonzada. "Goggie". Le lanzó un vistazo a ______, quien trataba valientemente de sofocar una carcajada. Rápidamente ella pegó una amplia sonrisa en su cara. "De todos modos", siguió Joe, "jugué tanto con Goggie que finalmente perdió todo el relleno y yo estaba desconsolado. O al menos eso dice mi madre," añadió él rápidamente. "No recuerdo nada de eso. "
______ conjuró una visión de un niño de pelo negro y ojos verdes lamentándose por la pérdida de su juguete favorito y decidió que la imagen era demasiado adorable para pensar en ella sin correr el riesgo de enamorarse perdidamente allí mismo. “¿Qué pasó entonces? " Preguntó, sacudiendo levemente la cabeza para desterrar la peligrosa visión.
"Mi madre se compadeció de mí y rellenó de nuevo el perro con sus medias viejas. Y habríamos vivido felices excepto"-dijo Joe con una sonrisa torcida — "que seguí abusando del juguete y este se deshizo una y otra vez, hasta que mi madre no pudo recomponerlo. "
“¿Y? " lo pinchó ______.
"Y esta es la parte donde la historia se vuelve embarazosa para mí. "
"Oh, bien. "
"Por lo visto, no podía soportar separarme de Goggie, ni aún cuando su muerte era definitivamente irrevocable, y como era imposible llevar al perro conmigo nunca más, decidí que el relleno haría el mismo papel. " Joe hizo una pausa momentánea, pasándose casualmente la mano por su pelo alborotado por el viento. "Recordarás," dijo perezosamente, "que mi madre rellenó el perro con medias. Así que durante los siguientes meses vagué por los pasillos de Westonbirt arrastrando conmigo allá donde fuera varios pares de medias femeninas."
______ rió alegremente. "No creo que eso sea embarazoso. Creo que es adorable. "
Joe clavó sus ojos en los de ella con una expresión de fingida severidad. ”¿Te das cuenta de que tengo una reputación que mantener? "
"Oh, créeme, conozco muy bien tu reputación," contestó ______, con ojos brillantes de diversión.
Joe se acercó apoyándose y trató de parecer severo. "Te he confiado mi más oscuro secreto. ¿Qué crees que pasaría si se supiera que el duque de Ashbourne pasó sus años de formación envuelto en medias femeninas? "
"Venga, venga. No estabas envuelto en medias femeninas; estabas enamorado de las medias femeninas. Y ahora que lo pienso," ______ hizo una pausa momentánea y una sonrisa descarada apareció en su cara, "tiene sentido. Ciertamente también estás bastante interesado en las medias femeninas ahora. "
“¿Qué quieres decir con eso? "
"Bueno, Joe," lo embromó ______. "Tienes una reputación con las damas, ¿sabes?. "
"Rápidamente perdida gracias a ti," refunfuñó él.
Sin oírlo, ______ siguió. "No menos de dos docenas de mujeres me han advertido sobre tí. "
"Lamento que nadie me haya advertido a mí sobre ti," suspiró él.
“¿Qué? " preguntó ______ sobresaltada.
Joe se inclinó más con los ojos verdes muy serios. "Creo que voy a besarte. "
“¿Tú…?¿Tú vas a…?" tartamudeó ______, sintiendo que toda su seguridad en sí misma y su calma se evaporaban.
Joe la contempló. Su brillante cabello estaba alborotado por el viento y enmarcaba su rostro en un adorable desorden. Sus ojos violetas estaban muy abiertos y brillaban luminosamente mientras miraban como él se acercaba. Ella se humedeció nerviosamente los labios, completamente inconsciente de su propio poder de seducción.
"______," dijo él con voz ronca. "Tengo que besarte. ¿Lo entiendes? "
______ asintió dubitativa, apenas consciente de las palabras de él, mientras todo su cuerpo pareció estallar en llamas, encendido por el pulsante calor que despedía su poderoso cuerpo.
Los ojos de Joe se posaron finalmente en sus carnosos labios y su último pensamiento coherente fue que nada salvo una catástrofe natural podía evitar que la besara ahora. Y muy lentamente, él rozó con sus labios los suyos.

Capítulo 12.

Hipnotizada, ____ no pudo apartar sus ojos de la cara de Joe mientras su boca descendía hasta posarse sobre la suya. El roce fue breve, sus labios apenas acariciaron los suyos. Se sintió paralizada, incapaz apenas de respirar.
Joe levantó la cabeza para mirarla. Sus ojos todavía estaban muy abiertos y lo miraba fijamente como si no lo hubiera visto nunca antes. "¿____? " le preguntó, rozándole con los dedos la barbilla.
____ siguió contemplándolo mientras él exploraba su rostro con sus brillantes ojos verdes. Ella luchó contra el impulso de estirar la mano y apartarle un mechón de pelo de la frente. La miraba tan tiernamente, que pensó que único que deseaba hacer era acurrucarse en el calor de sus brazos y derretirse entre ellos. Sabía que no la amaba y que no tenía intención de casarse con ella. Pero también sabía que sentía verdadero cariño por ella y que la deseaba muchísimo. Y, Dios la ayudara, ella lo deseaba con la misma intensidad también. Había estado durante meses tratando de convencerse de que no había nada especial en los extraños y novedosos sentimientos que experimentaba siempre que él estaba cerca. Joe le había dicho que tenía que besarla. Era hora de ser honesta consigo misma. Ella también tenía que besarlo.
Joe detectó el momento exacto en que su vacilación cedió paso al deseo. Sus ojos se suavizaron, y se humedeció los labios con la lengua.
Pero antes de que él pudiera reanudar el beso, ella lo detuvo, colocándole una mano sobre la mejilla y murmurando su nombre con voz ronca.
Joe giró despacio la cabeza para besar la palma de su mano. "¿Qué, mi amor?”
La voz de ____ estaba ronca por la emoción. "¿Me prometes que te detendrás cuándo debamos hacerlo?”
Joe la miró atentamente, preguntándose si entendía lo que le estaba preguntando.
"Yo... no tengo mucha experiencia con esta clase de cosas, Joe. " ____ tragó, tratando de reunir coraje para continuar con su petición. "Deseo realmente besarte. Pero puede que no sepa cuándo debemos pararnos, o cómo debería detenerte. Te pido que me des tu palabra de caballero de que nos detendremos antes de que hagamos algo… irrevocable. "
Joe supo en ese momento que ella era suya. Supo que podría hacerle el amor allí mismo, sobre la suave manta y ella no haría nada para detenerlo. Pero también sabía que la mente de ella no quería lo mismo que su cuerpo tan obviamente deseaba. Miró su rostro resplandeciente y se dio cuenta que le sería imposible vivir consigo mismo si se aprovechara de su confianza.
"Te doy mi palabra," dijo suavemente.
"Oh, Joe," gimió ella, enredando los brazos alrededor de su cuello cuando él se inclinó sobre ella otra vez.
"Si supieras cuanto tiempo he estado esperando esto," murmuró él, arrastrando los labios por su rostro depositando cálidos besos y siguiendo hacia un costado de su cuello.
"Me…me parece que sé exactamente cuánto," dijo ____, trémula, con voz estremecida por el impacto del deseo. Mientras él la tendía despacio de espaldas, ella hundió los dedos en su espeso pelo, tratando desesperadamente de acercarlo más.
Algo en su interior parecía saber que este era el hombre correcto, y no podía vencer la urgencia de estar tan cerca de él como fuera posible. Instintivamente, presionó su cuerpo contra el de él, amoldándose a sus poderosos contornos.
Para Joe, su inocente movimiento fue como una antorcha que encendió la chispa que había estado ardiendo dentro de él durante meses.
"Oh Dios, ____," gimió. “¿Tienes idea de lo que me haces?" Bajó la mirada hacia ella. Sus oscuros ojos ardían de deseo recién descubierto y también de confianza. Cuando se perdió en esos pozos violeta, Joe gimió de nuevo. "Ya veo que no. "
____ no entendió su misterioso comentario. “¿Va… algo va mal? " preguntó, preocupada por que en su inexperiencia hubiera hecho algo que lo molestara.
Joe se inclinó y colocó dos besos sobre sus párpados. "Créeme amor, no hay nada mal." Se rió cuando vio cómo el alivio inundaba su expresión. Lo invadió un cálido sentimiento al notar lo preocupada que estaba por complacerlo. "Pareces tener una habilidad natural para esto." En su interior, Joe se preguntaba cómo diablos iba a ser capaz de obligarse a parar cómo le prometió a ____, pero no expresó su pensamiento en voz alta, temeroso de romper la atmósfera sensual que se había apoderado de su picnic.
____ enrojeció de placer ante su elogio. “Solamente quería — ¡ohh! " jadeó con fuerza cuando la mano de Joe paso acariciando su estómago y se detuvo sobre su inflamado seno. El calor de su roce era tan ardiente que estaba sorprendida de que no hubiera incendiado su traje de montar. Sus ojos se abrieron desmesuradamente y se le entreabrieron los labios ante su atrevida caricia.
La sonrisa de Joe era de pura satisfacción masculina. “Te gusta esto, ¿verdad, mi amor?" Cuando sintió que su pezón de endurecía a través de la tela del vestido, apretó el montículo de carne que rodeaba con su mano y vio como ____ temblaba de deseo. Maldijo silenciosamente la fila de diminutos botones que jalonaban la espalda de ____ y que hacían casi imposible deslizar la tela por sus hombros. Con un abrupto suspiro se resignó al hecho de que le sería imposible deleitarse con la visión del mullido seno y el terso pezón que habían resultado ser tan embriagadores al tacto. Este revés, sin embargo, era probablemente lo mejor, considerando la promesa que había hecho solo unos momentos antes.
"Oh, Joe," gimió ____ suavemente. "Todo esto es tan extraño." Soltó otro grito ahogado cuando sintió sus manos arrastrándose bajo los pliegues de sus faldas y acariciarla firme y suavemente. Estremecimientos de placer recorrieron sus piernas hasta el mismo centro de su ser, y suspiró con abandono. "Y es tan agradable. "
La mano de Joe continuó acariciándola, ascendiendo hasta llegar al sensible punto donde sus medias terminaban y empezaba la pálida y suave piel, y ____ casi se despegó de la manta de la pura energía que parecía brotar de las yemas de los dedos de Joe. Entonces, aunque no estaba segura de cómo, él se acercó aún más.
“¿Joe? " dijo ella entrecortadamente. “¿Qué… qué? ¿Estás seguro? No sé… "
Joe la silenció con un suave beso. "Shh, querida. Te prometo que no voy a" - sonrió irónicamente ante sus melodramáticas palabras — "violarte aquí sobre la manta. Cuando hagamos el amor, será perfecto, sin vacilaciones o malentendidos entre nosotros." Siguió dejando caer suaves besos por todo su rostro para aliviar sus miedos mientras introducía la mano bajo su ropa interior y comenzaba a juguetear con el suave vello que protegía su feminidad. El aliento de ____ se atascó en su garganta y se tensó contra él. Veinte años de correcta educación inundaron su mente y le dijeron que no debería permitir tal situación. Presionó una mano contra el pecho de él, tratando flojamente de apartarlo. "Espera, Joe, no estoy... segura”
“¿No estás segura de qué, amor? "
La voz de ____ tembló de aprehensión. "De ti, de esto, de nada. "
“¿No estás segura de mí? " le preguntó él, tratando de desvanecer sus miedos. “¿Me estás diciendo que preferirías estar aquí con otra persona? "
“¡No! " exclamó ella. "No es eso, es ... "
“¿Es qué? "
“¡No lo sé!" Su mente le gritaba que debería levantarse y marcharse, pero no podía negar las palpitantes sensaciones que la recorrían con cada una de sus caricias. Y justo cuando su lucha interior la desgarraba, sintió que se relajaba contra él, su cuerpo imponiéndose instintivamente a los temores de su mente.
“No te preocupes, amor," murmuró Joe, aliviado por su aceptación. "Mantendré la promesa que te he hecho esta tarde." Suspiró, luchando con fuerza por mantener su propio deseo bajo control. Su necesidad de ella era dolorosamente evidente y su endurecida virilidad palpitaba y se presionaba contra sus pantalones. "Solo quiero – necesito estar dentro de ti de alguna forma. No puedo explicarlo. Necesito sentirte ahora mismo. "
Y con esto deslizó un dedo dentro de ella. Estaba caliente y mojada, tal y como sabía que estaría, pero también estrecha y apretada. Sintió una oleada de orgullo cuando se dio cuenta de que era el primer hombre que la había tocado de una forma tan íntima. Sintió que palpitaba de necesidad por ella, su virilidad clamando por cambiar el sitio con sus afortunados dedos.
Deliciosas oleadas de placer recorrieron el cuerpo de ____, y comenzó a tensarse de expectación con algo que no entendía, pero que de alguna manera tenía que suceder. “¡Joe! " gritó. "Ayúdame, por favor. No puedo soportarlo más. "
"Oh, sí, sí que puedes, amor." Mientras el dedo de Joe continuaba acariciando íntimamente su interior, su pulgar encontró el sensible brote de carne escondido bajo sus suaves rizos.
“¡Oh, Dios mío! ¡¡Joe!!" ____ gritó su nombre en completo abandono. Cada pequeña espiral de deseo que había estado estremeciendo su cuerpo se concentró en su abdomen, y comenzó a tensarse convulsivamente hasta que su mundo simplemente estalló, y se dejó caer exhausta y agotada sobre la suave manta.
Joe deslizó suavemente el dedo fuera de ella y se tendió a su lado. "Shhh", murmuró consoladoramente, tratando de aliviar el declive de su climax. Mientras le acariciaba el pelo, miró fijamente hacia los campos y comenzó a obligar a su cuerpo a calmarse, ya que sabía que no disfrutaría de la misma clase de liberación que ____. Aun así, sintió una innegable satisfacción con el placer de ____. Y aunque Joe era siempre un amante considerado que daba tanto placer como recibía, era la primera vez que su propia necesidad quedaba completamente relegada a un segundo lugar ante la de alguien más.
"Oh, vaya" suspiró ____, en cuanto recobró la capacidad de hablar.
"Oh, vaya, en efecto” se rió Joe entre dientes, deslizando su índice a lo largo de la elegante línea de su mandíbula. “¿Cómo te encuentras? "
"Me siento… oh, no sé cómo me siento. " ____ cerró los ojos un instante completamente relajada. Una ligera sonrisa curvó sus labios, abrió los ojos y fijó la mirada en el hombre que estaba a su lado. "¿Cómo me siento?”
Joe rió en voz alta. "Te sientes espléndida, dulzura. Absolutamente espléndida. "
"Sí, supongo que sí," suspiró ella, acurrucándose contra él. “¿Aunque también, tal vez un poco...demasiado… vigorosa? "
Él reprimió una sonrisa. "No, querida, no has sido demasiado vigorosa. Simplemente perfecta. "
"Muchas gracias por decir eso," dijo ella, sepultando la cara en su cuello. "No estaba muy segura de qué hacer, ¿sabes?." Hubiese querido alzar la vista para ver su expresión, pero un débil rubor de vergüenza la cubría por completo.
"No te preocupes. Planeo que practiques mucho. "
“¿Qué? " ____ se sentó rápidamente, sumamente impaciente, de repente, por alisarse la falda. Las palabras de Joe provocaron que volviera a la realidad. "Joe, sabes que no podemos hacer esto todo el tiempo. "
“¿Por qué no? "
“Porque no. Hay demasiadas personas a quienes lastimaríamos. Demasiadas personas que esperan lo mejor de mí. "
"No puedo pensar en nada que me guste más que esperar lo mejor de ti. "
"Estás siendo deliberadamente obtuso. Yo…" el rostro de ____ palideció de repente. "No puedo creer lo que he hecho" dijo con los ojos desorbitados al tomar conciencia de su escandaloso comportamiento. Un beso robado era una cosa, pero esto — Dios querido, ella le había dejado, no, le había rogado a Joe, que la tocara de la forma más íntima.
Joe gimió cuando vió surgir la duda y autorecriminación en la cara de ____. Su cuerpo palpitaba aun dolorosamente, y francamente no tenía energía suficiente para lidiar con un repentino ataque de sensibilidad femenina.
“No te culpo," dijo ____ rápidamente. "Me culpo a mí. Perdí el control de mí misma. "
Nada que hubiera dicho podría haberlo hecho sentir peor. Era tan inocente; no tenía ni idea de la clase de presión sensual que había usado sobre ella. Era propio de su adorable valentía intentar asumir la responsabilidad de su acto de amor. Pero a pesar de la culpa que empezaba a invadir su mente, Joe no se sentía particularmente caritativo. Su cuerpo aún clamaba por la liberación, tensando todos sus nervios y músculos.
"____," dijo súbitamente, con voz firme y controlada. "Solo voy a decir esto una vez. No lamentes lo que ha pasado esta tarde. Ha sido hermoso y natural, y tú has sido todo lo que alguna vez soñé que serías. Si sigues reprochándotelo a ti misma sólo vas a conseguir enfermar. Y si crees que no debemos compartir nunca más nuestras almas como hemos hecho hoy, bueno, simplemente vas a tener que aceptar que presentaré batalla. "

* * *

Cabalgaron de regreso a casa en silencio. ____ se sentía dividida por sus emociones. Por una parte, no podía evitar sentirse plena de felicidad al rememorar el tórrido encuentro amoroso que había experimentado solo unos momentos antes. Por otro lado, se daría de bofetadas en cuanto llegara a casa.
Su vida, decidió, se volvía más confusa por momentos.
Joe tampoco parecía inclinado a entablar conversación. Sentía el cuerpo como si fuera a estallar en cualquier momento, y no ayudaba que el olor de ____ estuviera por todas partes — en su ropa, en sus manos, flotando en el aire. Sabía desde un principio que él no conseguiría la satisfacción final, pero creyó que el proporcionarle ese placer a ____ sería suficiente. Y lo había sido, hasta que ella había comenzado a dudar de sí misma, arruinando la experiencia al avergonzarse de ello.
Iba a tener que tomar algunas decisiones importantes en su vida, decidió, y pronto. No estaba seguro de cuanto más podría aguantar.
Cuando la pareja finalmente llegó a Westonbirt, ____ estaba hecha un lío. Cuando entraron en el cavernoso vestíbulo, masculló algo incoherente y se lanzó escaleras arriba a una velocidad que jamás supuso que podría alcanzar.
Joe quedó allí abandonado con una breve visión de muselina azul oscuro y encendida cabellera alejándose de él. Suspiró cansadamente. Casi deseó poder decirse que lo había manejado todo mal. Al menos entonces podría tratar de enmendar sus errores. Pero el hecho era que la angustia de ____ provenía de sus propios sentimientos de culpa, y eso era algo con lo que ella tendría que lidiar a solas. Con un gemido frustrado, se mesó el cabello con la mano, dio media vuelta y se dirigió a zancadas hasta su habitación, pensando que debería hacer que su criado le preparara un baño helado.

* * *

Cuando ____ llegó a su cuarto, aún se movía a tal velocidad que prácticamente entró volando por la puerta, y se arrojó sobre la cama completamente absorta en sus sentimientos. Que fue por lo que, supuso más tarde, quedó tan sorprendida cuando se percató de que Belle estaba allí tendida tranquilamente con un volumen de Shakespeare en las manos.
"Infierno y condenación, Belle," estalló ____, frotándose el hombro en el punto donde se lo había golpeado con la cadera de su prima. "¿No podrías leer en tu propio cuarto?”
Belle la miró con ojos inocentes. "La luz es mejor aquí. "
"¡Por Dios, Belle!. Trata de ser un poco más creativa con tus excusas. Tu cuarto está justo al lado del mío, y están orientados en la misma dirección. "
“¿Te creerías si te dijera que tu cama es más cómoda que la mía? "
____ parecía a punto de explotar.
"Vale, vale," dijo Belle a toda prisa, escabulléndose rápidamente fuera de la cama. "Lo admito. Quería que me contaras qué tal tu paseo con Ashbourne. "
"Muy bien, estupendo. ¿Estás satisfecha? "
"No," contestó Belle vehementemente. “Soy yo, Belle, ¿recuerdas? Se supone, que nos los contamos todo. "
Algo en el tono engatusador de Belle tocó una fibra sensible en ____, y notó que una lágrima rodaba por su mejilla.
"Me parece que no quiero hablar de eso ahora mismo. "
Belle echo un vistazo a la expresión herida de ____, dejó caer su libro, y luego con su característica presencia de ánimo, fue a cerrar de golpe la puerta de la habitación. "Oh Dios mío, ____. ¿Qué ha pasado? ¿Él…? ¿Tú…? "
____ se sorbió los mocos y se secó las lágrimas.
“¿Te ha seducido? "
"Odio esa palabra," estalló ____. “¿Te he dicho alguna vez lo mucho que odio esa palabra?"
“¿Lo hizo? "
"No, no lo hizo. ¿Qué clase de mujer crees que soy? "
"Una mujer enamorada, supongo. He oído que los hombres pueden resultar increíblemente persuasivos cuando una está enamorada. "
"Bueno, yo no estoy enamorada,".
“¿No lo estás? "
No lo sé, gritaba la mente de ____. Ella no dijo nada.
"Ya veo que por lo menos, le das vueltas a la idea. " prosiguió Belle. "Es un comienzo, supongo. No tengo que decirte lo felices que seríamos todos, si decidierais casaros. "
"Créeme, lo he notado. "
"Bueno, no puedes culparnos. Realmente nos gusta muchísimo tenerte aquí en Inglaterra. Sobre todo a mí," dijo Belle muy seria. "Es duro cuando tu mejor amiga vive al otro lado del océano. "
Este último comentario de Belle llevó a ____ al límite, y estalló en llanto, hipando mientras empapaba la funda de la almohada.
"Oh querida. " Belle volvió rápidamente junto a la cama y comenzó a apartarle el pelo de la cara a su prima. ____ no era de las que lloraba, así que Belle supo que algo muy grave había ocurrido. "Lo siento," canturreó "No quería presionarte. Ya sabemos que es decisión tuya. "
____ no respondió, pero las lágrimas siguieron brotando de sus ojos. Se puso de costado respirando a grandes bocanadas, mientras las lágrimas goteaban sobre la almohada.
"Quizás te sientas mejor si hablamos de ello," comentó Belle. "Ven al tocador, y te cepillaré el pelo. Parece como si te hubiese arrollado un tornado. "
____ se levantó y cruzó despacio la habitación, limpiándose poco elegantemente la nariz con el dorso de la mano. Se dejó caer en la banqueta acolchada que hacía juego con el tocador, y contempló su imagen en el espejo. Estaba horrible. Tenía los ojos hinchados e inyectados en sangre, la nariz roja, y su pelo parecía un nido de pájaros. Suspiró para recobrar el equilibrio y silenciosamente admiró a las damas que sabían llorar con estilo. Apenas una lágrima o dos y un delicado sorber de nariz, no como ella que estallaba en desgarradores sollozos, dejando brotar sus sentimientos en un patético y retorcido llanto.
Se giró hacia Belle con otro ruidoso sorber de mocos. “¿Sabes? Yo solía ser algo más. "
“¿Qué quieres decir? " Belle cogió un cepillo.
"Quiero decir, y corrígeme si no tengo razón, que solía tener la reputación de ser una mujer excepcional. No quiero jactarme, pero la tenía. "
Belle asintió tratando de esconder una sonrisa.
"No sonreía tontamente," siguió ____ con un poco más entusiasmo. "Ni tenía una conversación estúpida. Poseía un rápido ingenio, la gente solía comentarlo." miró a Belle para confirmarlo.
Belle seguía asintiendo comprensiva, pero obviamente cada vez le resultaba más difícil contener la sonrisa. Comenzó a pasar suavemente el cepillo por el pelo de ____.
"Y también poseía confianza en mí misma. "
“¿Y ahora? "
____ suspiró, removiéndose en la silla. "No lo sé. Solía sentirme muy segura de mis acciones. Ahora nunca sé que hacer, me siento aturdida constantemente, y cuando finalmente tomo una decisión sobre algo, me arrepiento más tarde. "
“¿Crees que toda esta confusión podría tener algo que ver con Ashbourne? "
“¡Por supuesto que tiene que ver con Joe! Es todo por su culpa. Ha puesto mi vida patas arriba. "
"Pero no estás enamorada de él," declaró Belle suavemente.
____ mantuvo la boca firmemente cerrada.
Belle intentó una táctica diferente. “¿Cómo te sientes cuando estás con él? "
"Es una locura. Un momento bromeamos como viejos amigos, y al siguiente tengo un nudo en la garganta el tamaño de un huevo, y me comporto como una chiquilla de doce años. "
“¿Y no sabes qué decir? " aventuró Belle.
"No es que no sepa que decir. ¡Me siento como si hubiese olvidado cómo hablar! "
"Hmmm." Belle siguió desenredando los nudos del pelo de su prima. "Suena fascinante. Nunca me he sentido de esa forma cerca de un hombre." Hizo una pausa pensativa. “Aunque tengo muchas ganas de releer Romeo y Julieta cuando llegue a la R. "
____ hizo una mueca. "Por favor, recuerda que ellos acabaron muriendo. Espero que no nos estés comparando. "
"Oh. Lo siento. "
Puede que las emociones de ____ estuvieran un tanto confusas, pero no creyó que Belle sonara demasiado arrepentida.
"Ya está," dijo Belle con decisión. "Ya he terminado con el lado izquierdo." Y comenzó a peinar la parte posterior de la cabellera de ____. “¿Por qué no me cuentas algo sobre esta tarde? Algo debe haber ocurrido para ponerte en tal estado. "
A su pesar, ____ sintió que sus mejillas se acaloraban. "Oh, nada en realidad. Solo fuimos a dar un paseo. El campo aquí es encantador. "
Belle pasó el peine por el pelo de ____ con un tirón malvado.
“¡Ow! " aulló ____. “¿Qué haces? Estaré calva cuando acabes. "
“¿Qué decías sobre esta tarde? " la azuzó Belle con voz dulce.
“¡Dame ese cepillo! " estalló ____. Belle le incrustó el arma ofensiva en su brillante cabellera y le dió un pequeño tirón, como muestra de la tortura que estaba por venir. "Oh, muy bien," dijo ____. "Nos paramos para hacer un picnic. "
“¿Y? "
"Y fue estupendo. Intercambiamos historias de cuando éramos niños. "
“¿Y? ".
“¡Y me besó! ¿Estás satisfecha? "
"Debe haber hecho algo más que besarte," conjeturó Belle. "Ya has besado antes a Joe, y nunca te has puesto a llorar de esta manera. "
"Bueno, puede que hiciera algo más que besarme." ____ lamentaba estar sentada frente al espejo, donde no le quedaba más remedio que ver, como su piel lentamente se sonrojaba hasta adquirir el mismo tono que su pelo.
“¿Pero no te sedujo? " Belle parecía casi contrariada.
“¿Belle, no estarás decepcionada de que haya regresado con la virtud intacta? "
"No, por supuesto que no," contestó Belle rápidamente. "Aunque debo confesar que siento un poco de curiosidad sobre 'el acto' y todo eso, y no consigo que mamá me cuente nada sobre ello."
"Bien, pues no conseguirás más detalles de mí. Soy tan inocente como tú. "
"No exactamente tan inocente, supongo. Puedo ser ingenua, pero hasta yo sé que hay poca distancia entre un beso y 'el acto' en sí. "
Decir que ____ se quedó sin palabras sería un enorme eufemismo.
“¿No es así? " insistió Belle.
"Uh, bueno, sí," balbuceó ____. "Sí, la hay. "
Belle perseveró. “¿Se podría decir que hiciste algo a medio camino entre los besos y 'el acto'? "
“¡¿Dejarás de llamarlo 'el acto'?! " exclamó ____. "Lo haces sonar tan sórdido. "
“¿Prefieres que lo llame de otra manera? "
"Preferiría que no lo llamaras de ninguna manera. " Los ojos de ____ se entrecerraron peligrosamente. "Esto es algo sumamente personal. "
Belle no se rendía. “¿Lo hiciste? "
“¿Te das cuenta de que no tienes vergüenza? "
"Ninguna en absoluto," dijo Belle alegremente, dándole un impertinente tirón con el cepillo.
____ se estremeció, gimió, y apenas pudo suprimir el impulso de maldecir. "Oh, bueno," resopló. A este paso, Belle la habría dejado sin pelo para la hora de la cena. "Sí", gimió. “¡Sí, sí, sí! ¿Estás satisfecha? "
Belle dejó inmediatamente de peinarla y se dejó caer en una silla frente a ____. "Oh vaya," dijo sin aliento.
“¿Podrías dejar de mirarme como si de repente hubiese quedado completamente arruinada? "
Belle parpadeó. “¿Qué? Oh, lo siento. Es sólo que... oh vaya. "
"Por el amor de Dios, Belle. Desearía que no continuaras con esto, es una tontería. “¿Oh, de verdad? Se preguntó para sus adentros. ¿Entonces por qué sollozabas desconsolada hace unos minutos? ____ rápidamente sofocó su voz interior. Tal vez había reaccionado de forma un poco exagerada. Después de todo, no era como si realmente la hubiera (maldita palabra) seducido. Y, admitió con sonrisa renuente, tampoco era como si ella no hubiera disfrutado.
Belle sopesaba también con cuidado el tema en su pragmática mente. Estas eran, en efecto, grandes noticias. Había decidido en privado que la boda entre su prima y el duque de Ashbourne era inminente. Una leve indiscreción antes de las nupcias, podría ser fácilmente pasada por alto. De todos modos, esto no significaba que Belle no se sintiera sumamente curiosa sobre el incidente.
"Solo dime una cosa, ____," imploró. “¿Cómo ha sido? "
"Oh, Belle," suspiró ____, abandonando toda tentativa de aparecer modesta y virtuosa. "Ha sido espléndido. "

Capítulo 13.

Pese a toda la determinación de _____ de ocultar su confusión, se convirtió en una tonta balbuceante en el minuto en que puso los ojos sobre Joe otra vez.
La tarde había comenzado bastante inocentemente. Después de que Belle se las hubiese arreglado para sonsacarle todos los detalles que pudo sobre el picnic, ambas habían decidido vestirse para la cena. Belle, sin embargo, estaba bastante más interesada en la elección del atuendo de _____ que en el suyo propio, insistiendo en que se pusiera un vestido de un tono violeta profundo que destacara sus inusuales ojos.
"Es el mismo color que llevabas puesto cuando hiciste tu debut," explicó Belle. "Y Joe se quedó prendado de tí. "
"Dudo que él recuerde el color de mi vestido," fue todo lo que contestó _____. Sin embargo, accedió a ponérselo, esperando que el atrevido color le diera coraje. Belle se decidió por un vestido en pálida seda melocotón, que resaltaba su suavemente rosado e inmaculado cutis. Cuando ya estaban vestidas, _____ se autosacrificó sobre el altar de la coquetería, y permitió que Meg le arreglara el cabello sin la más leve queja. Después de las pocas sensibles atenciones de Belle, Meg le pareció una verdadera diosa.
Allí sentada, mirando en el espejo como Meg pasaba el cepillo por su brillante cabellera, tuvo mucho tiempo para recapacitar sobre su situación.
¿Amaba a Joe? Belle parecía pensar que sí. ¿Pero cómo podía amarlo cuando eso significaba abandonar el sueño de toda su vida de dirigir la Naviera Dunster? Una parte de _____ quiso lanzar la precaución al viento y aferrarse a cualquier felicidad que pudiera conseguir con Joe. Pero sabía que si se permitía amarlo un poco, no sería capaz de impedirse amarlo incondicionalmente, con cada fibra de su ser. Y la aterrorizaba la perspectiva de perderse completamente a sí misma en ese amor.
Como le había dicho a Belle no hacía mi media hora, cambiaba cerca de él. Una tierna mirada de Joe parecía desterrar todo pensamiento racional de su cerebro, y tenía que luchar para simplemente poder tartamudear alguna frase incoherente. Si se casara con Joe, seguramente se olvidaría de cómo se articulaba una frase completa.
Lo que la llevó a otro delicado punto. Joe podía no pedirle que se casara con él. Poseía una veta formidablemente obstinada, y _____ no podía imaginárselo cediendo a la presión familiar y pidiendo su mano a menos que estuviera decido y dispuesto. ¿Y si finalmente se lo pedía? ¿Diría ella que sí? _____ se mordió el labio inferior mientras consideraba su situación.
Tal vez. Probablemente. Soltó un profundo suspiro. Definitivamente sí. ¿Cómo podría evitarlo? La Naviera Dunster tendría que sobrevivir sin ella, porque no creía que ella pudiera sobrevivir sin Joe.
Pero el matrimonio con él no era una garantía de felicidad. Pocos matrimonios entre la alta sociedad se basaban en el amor, y _____ sabía que un matrimonio por amor no había sido nunca uno de los objetivos principales de Joe. Era muy posible que él tomara una decisión al respecto y la pidiera en matrimonio basándose únicamente en el afecto y lujuria. Podía imaginárselo perfectamente, sentado en su estudio con los pies apoyados sobre su escritorio, considerando su situación y decidiendo casarse con ella solo porque probablemente no encontraría a nadie mejor.
¿Qué sería de su vida si se casaba con un hombre que no la amaba? Sería suficiente estar cerca de él o perdería cada día un trocito de su alma hasta que no fuera nada más que una cáscara vacía? Pero, Dios le ayudara, no sabía si tenía otra alternativa porque comenzaba a ser consciente de que la posibilidad de ser feliz lejos de Joe era muy diminuta. Supuso que tener una pequeña parte de él sería mejor que no tener nada porque era cierto — ella lo amaba. Lo amaba desesperadamente y estaba aterrorizada de no ser capaz de encontrar la manera de que él la amara también.
De repente, encararlo durante la cena le pareció una perspectiva espantosa.
Empezó a inventar excusas para no bajar. Había un hilo suelto en su vestido que necesitaba ser cosido, y estaba convencida de que le habían salido nuevas pecas mientras había estado de paseo. Meg fue inmediatamente enviada a pedir prestados polvos para la cara a lady Caroline. Había logrado más o menos desarrollar un palpitante dolor de cabeza cuando Belle finalmente perdió la paciencia y la empujó a través de la puerta y escaleras abajo.

* * *

Cuando _____ y Belle llegaron abajo, Joe ya estaba en el salón, apoyado contra el alféizar de una ventana, contemplando distraídamente su vaso de whisky. Cuando _____ entró, él le dedicó una turbulenta mirada, explorando sus rasgos atentamente. _____ hizo todo lo posible por parecer calmada, pero tenía la sensación de que había fallado miserablemente. "Buenas noches, su Excelencia," soltó de repente, dolorosamente consciente de que había sonado como el balido de una oveja. No estaba segura, pero creyó oir a su prima emitir un pequeño gemido.
Joe saludó con la cabeza a Belle, quién se había posicionado estratégicamente sobre un sofá que ofrecía una perspectiva excelente de todo el cuarto. Después de que Belle le sonriera deslumbradoramente, él enfocó toda su atención en _____. "Confío en que haya pasado una tarde agradable después de nuestro regreso," dijo él cortésmente.
"Muy agradable, gracias," contestó _____ automáticamente, agarrándose al respaldo de una silla tapizada en amarillo pálido con un apretón mortal.
Belle contemplaba el intercambio con interés no disimulado, su cabeza girando desvergonzadamente de acá para allá entre _____ y Joe.
"Me siento como si estuviera sobre un escenario," murmuró _____ por lo bajo.
“¿Qué has dicho? " preguntó Joe, cortésmente.
“¿Has dicho algo? " preguntó Belle al mismo tiempo.
_____ sonrió débilmente y negó con la cabeza. La tensión en el cuarto se podía cortar.
"Creo que tomaré otro whisky," dijo Joe.
"Tengo el presentimiento de que podría necesitarlo. " dijo Belle con una sonrisa inocente.
"Chiquilla impertinente." Joe cruzó el cuarto tranquilamente y se sirvió otra bebida. Cuando caminaba de vuelta a su sitio junto al alféizar, pasó casi rozando a _____ y murmuró en su oído, "Trata de no arruinar el mobiliario, querida. Esta es una de las sillas favoritas de mi madre. "
_____ soltó inmediatamente la silla y prácticamente voló a través de la habitación en su prisa por sentarse al lado de Belle.
Cuando alzó la vista otra vez, Joe sonreía ampliamente.
_____, sin embargo, no sonreía en absoluto.
Gracias a Dios, Sophie eligió ese momento para entrar en el cuarto. "¡Hola a todos!," dijo alegremente, echando un rápido vistazo alrededor del cuarto. "Veo que mamá no ha llegado aún. Hmmm, qué sorpresa. Pensaba que estaría ansiosa por preguntaros sobre vuestro paseo de esta tarde. "
"Eso había pensado yo, también," dijo Joe con sequedad.
Sophie no supo que responder asi que se escabulló a través del cuarto y se sentó en la silla amarillo pálido que _____ recientemente había tratado de destrozar. _____ hundió un poco los hombros, ligeramente desanimada por el caustico comentario de Joe.
"Cleopatra ya ha tenido a sus gatitos," anunció Sophie con una sonrisa. " Frankie está entusiasmado. No ha hablado de otra cosa en toda la tarde. Lamentablemente, ahora insiste en hacerme toda clase de preguntas, eh, delicadas, de las cuales no me siento en absoluto preparada para hablar con un niño de seis años. “Suspiró tristemente. "Deseo de verdad que Oliver vuelva a casa pronto. "
"Estoy segura de que Joe será capaz de ayudarte en el apartado de preguntas delicadas," dijo _____ malhumoradamente, lamentando sus palabras en el mismo instante en que salieron de su boca.
Belle hizo un extraño sonido, mitad risa, mitad resoplido y luego comenzó a toser. _____ luchó contra el apremiante impulso de palmearla con fuerza en la espalda.
Joe seguía apoyando contra el alféizar, su expresión era inescrutable, y _____ quiso maldecirlo por parecer tan extraordinariamente apuesto sin ni siquiera intentarlo. Parecía sentirse fascinado por sus perfectamente cuidadas uñas.
La verdad, sin embargo, era que estaba seguro de que se echaría a reír si se permitia mirar a _____. Y ella no se lo perdonaría nunca, lo sabía. Había algo tan adorablemente cómico en la manera en que ella estaba allí sentada, sobre el sofá, hirviendo de rabia. Tuvo la sensación de que no había nada que la irritara más que verlo a él completamente controlado mientras sus propias emociones estaban hechas un torbellino. Joe no era cruel; era solamente que prefería verla furiosa antes que abatida y atormentado por los remordimientos, como había estado esa tarde. Sacudió un invisible hilo de su chaleco y echó subrepticiamente un rápido vistazo a _____. No estaba seguro, pero creyó verla tomar aire y exhalar despacio.
No pudo resistirse.
"Confío en que tu permanencia en Westonbirt haya sido agradable hasta ahora, _____. " Seguramente acababa de ganarse un año en el infierno por este comentario, pero merecía la pena.
"Bien," respondió, mordiendo la palabra y negándose a mirarlo.
"¿Sólo bien? " dijo él, su cara una perfecta máscara de solicitud. "No lo estamos haciendo correctamente entonces. ¿Qué más podemos hacer para entretenerte? "
"Estoy segura de que no hay nada más que tú puedas hacer," dijo ella intencionadamente.
Belle estaba boquiabierta.
"Bueno, eso no puede ser verdad," respondió Joe. "Sencillamente tendré que esforzarme un poco más. ¿Por qué no vamos a dar otro paseo mañana por la tarde? Hay mucho que no te he mostrado. "
Joe pensó que Belle iba a caerse del sofá.
"No será necesario, su Excelencia," dijo _____ rígidamente.
"Pero… "
"¡Dije que no será necesario! " exclamó ella. Entonces, dándose cuenta de que todos la miraban de forma extraña, añadió, "Creo que me he acatarrado un poco. " Tosio débilmente para demostrarlo, pero sonó totalmente falso. Sonriendo flojamente, entrelazó sus manos en su regazo y resolvió no decir nada más.
Sophie rompió el silencio. "Er, Belle," dijo, con torpeza. ¿"Por qué no te quedas con uno de los gatitos? No tengo la más mínima idea de que vamos a hacer con todos ellos. "
"Dudo que mi madre esté de acuerdo," contestó Belle. "La última vez que tuvimos gato fue un completo desastre. Tuvimos unos cuantos problemas con las pulgas, ¿sabes? "
"No creo que nuestros gatitos hayan estado vivos lo suficiente para haber cogido pulgas," reflexionó Sophie.
"Sin embargo, creo que mi madre es terminante al respecto. "
"¿Sobre qué soy terminante? " preguntó Caroline desde la puerta.
"Sophie trata de convencernos para que nos llevemos a casa a uno de los gatitos de Cleopatra," explicó Belle.
"¡Cielos, no! " contestó Caroline, enérgicamente. "Puedes tener uno en el campo, pero nunca en Londres otra vez. " Entró el cuarto, saludando con la cabeza a Joe y luego tomó asiento cerca de _____, Belle, y Sophie. Henry, que había bajado con ella, echó una mirada a la colección de mujeres situadas en la esquina y se dirigió directamente hacia Joe.
"¿Whisky? " preguntó Joe, mostrándole su vaso.
"No me importaría," contestó Henry afablemente, levantando una mano para impedir a Joe que se moviera. Cruzó rápidamente el cuarto, se sirvió una bebida, y volvió junto a Joe. "Tengo la impresión de que vamos a necesitarlo esta noche," comentó.
"Qué extraño, eso es exactamente lo que su hija me ha dicho no hace ni cinco minutos. "
"¿Qué tal tu paseo esta tarde, querida? " preguntó Caroline a _____, en voz lo bastante alta para que todos lo oyeran.
"Ha sido muy agradable, gracias. "
Joe pensó que su respuesta había sido demasiado decaída. "Hemos pasado un rato espléndido. " añadió él.
"Estoy segura de que tú lo has pasado," masculló _____, para sí misma, tratando de olvidar que había sido ella quien había gritado de placer esa tarde y no Joe.
"¿Has dicho algo, querida? " preguntó Caroline solícitamente.
"No, no. Solo me —er—aclaraba la garganta. "
"Pareces hacer eso bastante a menudo. " Joe no pudo resistir la obvia angustia de _____, así que cruzó el cuarto y tomó el asiento al lado de Caroline. Henry siguió su ejemplo. "O al menos lo haces mucho en mi presencia. "
_____ fulminó con la mirada a Joe tan ferozmente que Sophie no pudo por menos que murmurar un suave, "¡Oh vaya! "
Joe bebía a sorbos su whisky, con serenidad, no pareciendo afectado en absoluto por la ira de _____. Lo cual, por supuesto, sólo sirvió para ponerla aún más furiosa.
En ese instante, Joe esbozo una sonrisa.
"¡Bien! " dijo Caroline, sólo para romper el silencio. Para su consternación, sin embargo, todos la miraron inmediatamente y entonces tuvo que añadir algo más. "Cuéntanos más sobre esta tarde, querida _____. " Parecía un tópico inofensivo.
"Bien, pues de hecho…," comenzó _____, su irritación empezando a sacar lo mejor de ella.
El pie de Belle se incrustó de golpe en su espinilla. _____ inspiró con fuerza por el dolor, sonrió débilmente, y contestó, "ha sido encantador, gracias. "
El silencio se impuso otra vez, y esta vez nadie, ni siquiera Caroline, fue lo bastante valiente para romperlo.
_____ bajó la vista a su regazo, donde sus dedos distraídamente retorcían su falda. Podía sentir los ojos de Joe posados sobre ella, y a pesar de lo mucho que lo intentó, no pudo reunir coraje suficiente para sostenerle la mirada. Mientras permanecía sentada en el pétreo silencio, tuvo que admitir que era consigo misma con quien estaba enojada, y no con Joe.
Sabía que se sentía muy atraída por Joe. Pero admitir ese hecho ante el caballero en cuestión parecía ir, de alguna manera, en contra de cada uno de los principios en los cuales la habían educado, y era difícil volver la espalda al concepto de moralidad que su padre, su tía y su tío le habían inculcado. Estaba metida en un bonito lío ahora, deseándolo tanto y sabiendo que no debía permitirse a si misma tenerlo. Podría justificar su deseo por el hecho que lo amaba, pero, de alguna manera, tenía que encontrar la fuerza de voluntad necesaria para impedirse a si misma ceder a ese deseo.
Todo sería diferente si él la amara, aunque solo fuera un diminuta fracción de lo mucho que ella lo amaba a él.
O, pensó _____ desanimadamente, si él sencillamente le propusiera matrimonio. Estar casada con Joe aunque no la amara era preferible a no tenerlo en absoluto. Le lanzó una rápida mirada. Había vuelto al examen de sus uñas y no tenía aspecto, ni remotamente, de ser un hombre que estuviera a punto de pedirle a una mujer que se casara con él. _____ tragó saliva y se hundió aún más en el sofá.

* * *

"¡Por el amor de Dios! Parece como si estuviéramos en un entierro. ¿Han perdido todo ustedes la capacidad de hablar? “Denise estaba de pie en la entrada del salón, luciendo un elegante vestido de seda verde.
"En realidad, mama, creo que todo el mundo teme abrir la boca. " Joe sonrió ampliamente a su madre mientras se levantaba para darle un afectuoso beso en la mejilla.
Denise miró a su hijo de modo acusador. "No has estado tratando brutalmente a nuestros invitados, ¿verdad? "
"Sólo a mí," dijo _____ valientemente, con una vocecita, ganándose una mirada reprobadora de su tía.
Joe rió entre dientes, encantado con la mordaz observación de _____. "Quizás podría escoltarla a la cena, señorita Dunster," dijo él cortésmente, acercándose a ella, y tendiéndole su brazo.
"Por supuesto," murmuró _____. ¿Qué otra cosa podía hacer ante un grupo tan ávido de espectadores? Sonrió encantadoramente a su auditorio, se puso en pie y trató de dar un paso hacia la puerta, pero el férreo apretón de Joe la mantuvo firmemente en el mismo lugar.
"Creo que cerraremos la marcha," declaró él, demasiado obviamente.
"Si a ninguno de usted les importa," se apresuró a añadir _____, sintiendo que sus mejillas se ruborizaban.
"Oh no, no nos importa en absoluto," exclamó Denise, prácticamente arrastrando a su hija fuera de la habitación.
En pocos segundos el cuarto había sido desocupado.
"¡No vuelvas a hacerme esto otra vez! " exclamó _____, soltándose de un tirón de su mano.
"¿Qué? " preguntó él, inocentemente.
"Confío en que su estancia haya sido agradable, _____," lo remedó ella, imitando su tono a la perfección.
"Oh, venga, _____. No puedes escatimarme un poco de diversión. "
"No a mi costa. Me sentí mortificada. "
"No estés tan enojada, amor. Sabes que sólo te tomaba el pelo. "
"No sé tal cosa. Me pareció que simplemente te vengabas un poco porque no conseguiste lo que querías esta tarde. "
Incapaz de soportar la mirada abatida de sus ojos, Joe la tomó de los hombros y la abrazó contra él. "Oh, querida, lo siento," murmuró. "Nunca quise hacerte sentir de esa forma. Créeme, conseguí exactamente lo que quería esta tarde. "
"Pero —”
"Silencio. " Puso un dedo sobre sus labios. "Todo que quería era hacerte feliz, y parece que lo único que he conseguido es entristecerte. Antes te tomaba el pelo porque si no puedo verte feliz, entonces, al menos, enojada es mejor que triste. "
"Bueno, pues preferiría que no recurrieras a esa táctica otra vez," masculló ella contra su pecho.
Joe dejó caer un beso sobre su frente. "Lo prometo. Ahora... “Buscó un nuevo tema de conversación. "¿Has visto alguna vez un cuarto desalojarse tan rápido? Parece que yo no era el único que estaba deseoso de una reunión privada entre nosotros. Me apuesto lo que quieras a que mi madre ha llegado al comedor en menos de diez segundos. "
"Nunca he visto a mi tía moverse tan rápidamente antes," respondió _____ con una sonrisa titubeante. "Y pensé que el tío Henry iba a arrastrar a Belle por el pelo. "
"Es gracioso, pero nunca me lo había imaginado capaz de algo asi. "
"No deberías bromear. La tía Caroline puede ser formidable cuando está de mal genio. Él no desearía provocarla. Está demasiado apegado a su pacífica existencia. Además, todos están preocupados por verme asentada. No," dijo _____, rápidamente, "es que tengan –tengo, ningún proyecto de hacerlo pronto. Tengo un negocio al que regresar en Boston, ya sabes. “Sintió como si tuviera una piedra en el estómago cuando dijo esas palabras. ¿No acababa de decidir que Joe era mucho más importante para ella que la Naviera Dunster? "No debes permitir que te hagan sentir presionado, ya sabes."
Joe la miró con una expresión extraña en la cara.
"Aunque imagino que alguien podría encontrar muy difícil tratar de presionarte respecto a cualquier cosa," siguió _____, pareciendo un tanto desamparada.
Joe sonrió irónicamente, preguntándose cuánta presión sería necesaria, realmente, al respecto, para hacerlo claudicar. "¿Te sientes mejor? " preguntó simplemente.
_____ mantuvo los ojos bajos. "Di un espectáculo, ¿verdad?”
"¿A qué espectáculo te refieres?”. Ella se sonrojó ante su obvia referencia a su comportamiento apasionado. "En realidad, me refería a mi bastante intensa vergüenza después del hecho. " Hizo una pausa, obligándose a mirarlo brevemente a los ojos. "Creo que reaccioné de forma exagerada," dijo suavemente. "Lo siento. Espero no haberte disgustado. "
Alzó la vista hacia él con sus ojos violetas muy abiertos y llenos de confianza. En aquel momento, algo dentro de Joe se derritió. No podía creérselo, que ella le pidiera a él perdón por sentir vergüenza sobre su apasionado interludio de esa tarde. A una correcta señorita le era inculcado que cualquier clase de intimidad prematrimonial era algo semejante a la condenación eterna, y ahora que Joe una vez más se sentía como si su cuerpo estuviera a punto de explotar, estaba bastante impresionado por el hecho de que _____ no hubiera guardado cama durante una semana.
"Es natural sentirse aturdido por una nueva experiencia," dijo, sintiéndose en la obligación de decir algo para consolarla.
"Gracias por ser tan comprensivo," dijo _____, y una débil sonrisa débil surgió en su rostro. "Aunque creo, que sería juicioso por nuestra parte si nos refrenáramos por ahora. " Ante la ceja arqueada de Joe, explicó, "De verdad que no puedo describir lo mal que me sentí esta tarde. "
"¿Por la culpa? "
“Por eso, y también por la confusión." _____ se dio la vuelta y se alejó, examinando despreocupadamente un pequeño reloj situado sobre una mesa de la esquina. Estaba orgullosa de si misma por ser tan honesta con Joe, pero, al mismo tiempo, hablar de forma tan llana era un tanto desconcertante.
"Desearía que no te sintieras así. "
"Yo también lo desearía," contestó _____, dirigiendo todavía sus palabras al reloj. "Pero me temo que no puedo controlar mis emociones, y prefiero evitar el estado de confusión en el que estaba antes de ahora. "
"¿_____? " Cuando ella no respondió, Joe lo repitió más fuerte. "¿_____? "
Ella se giró rápidamente y su brillante cabellera rodeo su rostro en suaves ondas.
Joe puso los dedos bajo su barbilla, levantándole el rostro de modo que pudiera escudriñar detenidamente las suaves profundidades violetas de sus ojos.
"Voy a continuar tratando de besarte, lo sabes. "
"Lo sé. "
Él se inclinó más cerca. "En cada ocasión posible. "
"Lo sé. "
Sus labios casi tocaban los de ella. "Voy a intentarlo ahora mismo. "
_____ suspiró, atrapada en la sensual red de su voz. "Lo sé. "
"¿Vas a detenerme? " murmuró él, contra su boca.
"No. " La suave respuesta de _____ se perdió cuando la boca de Joe se inclinó sobre la suya. El calor manaba de sus labios, y _____ simplemente cerró los ojos, perdiéndose en la calidez del momento.
Joe era dolorosamente consciente de que a él y a _____ le quedaban pocos instantes a solas. Realmente no quería desperdiciarlos, con su madre regresando al salón, declarando a _____ arruinada ante la visión de este beso, y demandándole que se casara con ella allí mismo. Con un gemido, se forzo a apartarse de ella y suspiró.
"Este va a ser un fin de semana muy largo," refunfuñó, sosteniendo todavía su barbilla en su mano.
"Sí, lo sé," dijo _____ con voz extraña.
Una ligera sonrisa surgió en la cara de Joe cuando inspeccionó a _____. Parecía aturdida, y sus ojos estaban enfocados sobre un punto ligeramente a la izquierda del codo de Joe.
"Me gustaría saber lo que pasa por tu mente ahora mismo," dijo Joe suavemente, retirando una hebra de pelo de la frente de _____.
_____ sacudió la cabeza levemente, mientras trataba de reenfocar la mirada. "¿Qué?” Parpadeó un par de veces. "¿Prometes no reírte? "
"No prometo nada por el estilo. "
_____ parpadeó unas cuantas veces más ante la inesperada respuesta, y luego lo miró fijamente a la cara. Él le sonreía indulgentemente, y sus ojos verdes brillaban con la cálida promesa del amor. "Bueno, supongo que podría decírtelo de todos modos," dijo ella, suavemente. "Pensaba que ... bien, esto es, me preguntaba ... "
"¿Sí? "
"Realmente, me preguntaba cómo diablos conseguí permanecer de pie mientras me besabas hace un momento. " Una embarazosa sonrisa atravesó la cara de _____, y ella bajo la mirada hacia su pie que trazaba círculos en la alfombra. "Me sentí como si me estuviera derritiendo. "
Joe sintió desacostumbrado revoloteo en su interior, y no había modo de negar la reconfortante calidez que repentinamente inundó su cuerpo. Se inclinó y brevemente rozo sus labios contra los de ella. "No puedes ni imaginar lo feliz que me siento de oírte decir eso. "
_____ todavía siguió arrastrando su pie por la alfombra, absurdamente feliz por sus palabras e incapaz ocultar la amplia sonrisa que apareció en su cara. "¿Quizás podrías ofrecerme el brazo y escoltarme al comedor? "
"Creo que me las arreglaré. "
Cuando _____ y Joe llegaron al comedor, sus familiares ya estaban sentados alrededor de la larga mesa de roble. Como solo eran siete personas para cenar, Denise, prefiriendo la buena conversación a la formalidad, los había sentado a todos alrededor de la cabecera de la mesa, dejando el otro extremo final vacío.
"Me he tomado la libertad sentarme a la cabecera," anunció Denise. "Sé que lo apropiado es que tú te sientes aquí, Joe, pero somos un grupo informal, y debo confesar, que pica mi orgullo ceder mi asiento a mi hijo. "
Joe enarcó una ceja mientras sostenía hacia fuera una silla para _____, lanzando a su madre una mirada que decía que no creía ni una sola de las palabra que salían de su boca.
"Además, pensé que tú y _____ querríais sentaros el uno al lado del otro. "
"Como de costumbre, eres muy astuta, Madre. "
La sonrisa de Denise no vaciló un ápice. Se volvió hacia _____, descartando sumariamente a su hijo. "¿Has tenido un paseo agradable esta tarde, querida? Caroline me ha dicho que te gusta montar a caballo. "
_____ sonrió indulgentemente cuando se sentó entre Belle y la silla vacía reservada para Joe. Denise era la tercera persona esa tarde que le preguntaba eso. La cuarta, si contaba a Belle, quién había sido un poco más directa. "He pasado un rato muy agradable, gracias. Joe ha sido un acompañante muy cortés. “Belle comenzó a toser. _____ le lanzó una mirada fulminante y le dio una rápida patada bajo la mesa.
"¿De verdad? " dijo Denise, cautivada por la escena que se desarrollaba bajo la mesa. "¿Cómo de ‘cortés’ fue? "
Esta vez fue Sophie quien lanzó la patada, y su pie conecto ruidosamente con la espinilla de su madre.
"Fui sumamente cortés, Madre," dijo Joe en un tono que ponía punto y final al tema.
En ese mismo momento Caroline soltó un pequeño gemido cuando Henry le dio una patada en la espinilla. "¡Henry! " exigió en tono bajo. "¿A qué viene eso?”
"Realmente, querida," murmuró él, mirándola cariñosamente a los ojos. "Me sentía excluido."

Capítulo 14.


A la mañana siguiente _____ descubrió que el amor tenía otro síntoma: no podía comer. O más bien, no podía comer delante de Joe.
No parecía tener ningún problema en hacerlo cuando él no estaba en el cuarto.
Cuando llegó abajo para desayunar, Sophie, Denise, y Belle ya habían empezado. _____ estaba famélica, así que se sentó, dispuesta a devorar lo que parecía una deliciosa tortilla.
Y entonces llegó Joe.
El estómago de _____ comenzó a revolotear como las alas de una mariposa. No pudo darle ni un bocado a su desayuno.
"¿La tortilla no está a tu gusto? " preguntó Denise.
"No tengo mucha hambre," contestó _____ rápidamente. "Pero está deliciosa, gracias. "
Joe, quien estratégicamente se había colocado justo al lado de ella, se inclinó y le susurró, "No puedo imaginar cómo lo sabes ya que no le has dado ni un bocado. "
Ella sonrió débilmente y se metió un buen pedazo en la boca. Le supo a serrín. Miró a Denise. "Quizás solo un poco de té. "

* * *

Antes de la hora de comer _____ pensó que desfalleceria de hambre. Joe había tenido salir a ocuparse de algún asunto de la propiedad, asi que ella y Belle habían pasado la mañana explorando la mansión. Cuando llegaron al comedor, su corazón se hundió al percatarse de que él no estaba allí.
Su estómago, sin embargo, se alegró.
Rápidamente se sirvió un plato de pavo asado y patatas, temerosa de que él llegara en cualquier momento. Sólo después de haberse servido una generosa cantidad de guisantes y espárragos como guarnición, pensó en preguntar a Denise sobre el paradero de Joe.
"Bueno, esperaba que se nos uniera para comer," contestó su madre. "Pero tuvo que marcharse al noroeste de la propiedad para inspeccionar los daños causados por las lluvias torrenciales de la semana pasada. "
"¿Está eso muy lejos? " preguntó _____. Quizás podría reunirse con él más tarde.
"A más de una hora de camino, creo. "
"Ya veo. " No se había dado cuenta de que las propiedades de Joe eran tan extensas. "Bien, en ese caso tomaré algunos de esos merengues tan apetitosos. "
_____ decidió, con un suspiro, que probablemente era mejor para todos que él hubiera tenido que marcharse. Si Joe hubiera pasado cada minuto a su lado (y tenía el presentimiento de que ésta era su intención original), ella seguramente estaría consumida de hambre para cuando regresara a Londres.
Pero no podía negar el hecho de que, a pesar de la perturbación que Joe le causaba, añoraba su compañía cada minuto que estaba lejos de ella. Fue a dar un paseo por el campo, pero no se divirtió porque Joe no estaba allí para competir con ella hasta el manzano que se encontraba a un par de millas al este de Westonbirt. Y después no estaba cerca para tomarle el pelo cuando ella trepó con habilidad al árbol o para felicitarla por su puntería cuando lanzó una de las manzanas al aire, golpeó con ella una de las ramas, y envió cinco manzanas más al suelo. Le dio la fruta a Frankie cuando regresó, y él se puso tan contento ante la perspectiva de tartas de manzanas recién cogidas que subió y bajo las escaleras a la carrera seis veces. Su exuberancia era contagiosa, pero no consiguió levantar su ánimo como una de las sonrisas de Joe lo hacía. _____ dudaba de que nada pudiera comparársele.
Por otra parte, tuvo suerte de haberse comido una manzana mientras estaba subida en lo más alto del árbol porque no comió nada esa noche en la cena.
Tampoco vio a Joe a la mañana siguiente. Henry tenía una importante reunión con su abogado esa tarde a la que declaró que no podía faltar, y la familia al completo abandonó la mansión muy temprano por la mañana.
Joe, cansado de su pesada jornada del día anterior e inconsciente de los proyectos de los Blydon de marcharse a primera hora, durmió hasta bastante tarde y echo mucho de menos a _____.
_____ tan sólo suspiró ante su ausencia y se reconfortó con un vigoroso desayuno.
Denise y Sophie tenían planes de permanecer en Westonbirt hasta mediados de la semana, y Joe había decidido que no podía marcharse con todos los daños causado por la tormenta de los que ocuparse, así que _____ y su familia tuvieron un carruaje para ellos solos durante todo el viaje de vuelta.
En el momento en que se pusieron en marcha, Belle abrió su libro de Shakespeare, Henry sacó algunos papeles de negocios, y Caroline se echó a dormir. _____ miró fijamente hacia fuera por la ventana, resignándose a un paseo carente de amena conversación.
No quedó decepcionada.

* * *

Cuando llegaron a la residencia de Londres, _____ dio un suspiro de alivio, se juró que llevaría un libro para el próximo viaje largo, y subió las escaleras hasta su cuarto. Todo el fin de semana había sido emocionalmente agotador, entre su encuentro íntimo con Joe, la enorme revelación de que lo amaba, y el no poder verlo después de eso.
El traqueteante paseo de vuelta a Londres no había ayudado. No fue consciente de lo cansada que realmente estaba hasta que se dejó caer sobre su cama y se percató de que no iba a ser capaz de levantarse durante al menos una semana.
O hasta que alguien llamara a su puerta diez segundos más tarde.
"¡Hola, _____!” Ned abrió la puerta y asomó la cabeza en la habitación antes de que le diera tiempo a contestar. "¿Has tenido un buen fin de semana?” A pesar de su agotado asentimiento él prosiguió. "Excelente. Pareces bastante descansada. "
_____, que estaba echada sobre su estómago con la mejilla derecha presionada sobre la cama y un brazo enroscado sobre su cabeza en un ángulo poco natural, levantó los ojos escépticamente y se dió cuenta de que él no estaba siendo sarcástico en absoluto; parecía bastante distraído, y dudó de que se hubiera tomado realmente la molestia de mirarla.
"¿Has tenido tú un buen fin de semana? " preguntó ella. "Imagino que habrás disfrutado de tu breve período de libertad. "
Ned entró en la habitación, arrastrando los pies, cerró la puerta, y se apoyó contra el escritorio de _____. "Vamos solamente a decir que he tenido un fin de semana interesante. "
"Oh querido. "
"¿Por qué no me cuentas sobre tu fin de semana primero?”
_____ se encogió de hombros, irguiéndose hasta quedar sentada, con la espalda recostada sobre una montaña de almohadas que se apoyaban contra la cabecera de su cama. "Fue exactamente como te lo imaginas. "
"¿Un puñado de gente tratando de casarte? "
Incluida yo. "Exactamente. Pero aún así me las arregle para pasarlo bien. Es agradable salir de la ciudad. Está tan congestionada. "
"Bien, bien. " Ned comenzó a mecerse de adelante a atrás sobre sus talones, y _____ tuvo la impresión que no prestaba ninguna atención a lo que ella decía.
"¿Pasa algo, Ned?”
Él suspiró. "Bien, se podría decir asi." Caminó hasta la ventana y miró hacia afuera, se giró y la miró de frente, cruzó los brazos, los descruzó, y comenzó a caminar por la habitación.
"Deberías hacer más ejercicio," dijo _____, irónicamente.
Ned puede que la oyera, pero seguro que no la escuchaba. "No sucede nada serio. Quiero decir, que no es nada que no tenga solución si pongo mi cerebro a trabajar en ello. Por supuesto mi cerebro no vale demasiado, ya sabes. "
_____ arqueó las cejas. "No en sentido físico, no. "
"No es como si alguien hubiera muerto o algo así. " Ned se metió las manos en los bolsillos y refunfuñó, "Al menos aún no. "
_____ esperó haber oído mal.
"La cosa es, _____, que necesito tu consejo. Y tal vez tu ayuda. Eres una de las personas más inteligentes que conozco. Bueno, Belle es inteligente, también. ¿Puede nadie ganarla cuando se trata de literatura y de cuantos idiomas habla? ¿Tres? Creo que ella saber leer en unos cuantos más, también. No tiene mucha cabeza para las matemáticas, pero mi hermana es muy lista, sí que lo es. Pero también es condenadamente práctica. Sin ir más lejos el mes pasado ella — " Ned se paró, dejo caer los hombros bruscamente y miró a _____ con expresión apaleada. "Oh Dios, _____. No puedo ni recordar de qué estaba hablando. Sé que no entré aquí para hablar de mi hermana. ¿Qué te estaba diciendo? “Se derrumbó sobre un sillón.
_____ se mordía el labio. La cabeza de Ned colgaba sobre el respaldo del sillón. La situación parecía grave, en efecto. "Um, creo que era algo sobre que deseabas mi consejo. "
"Oh, correcto. " Ned hizo una mueca. "Me he metido en un pequeño lío. "
"¿De verdad?”
"Estaba jugando a las cartas. "
_____ gimió y cerró los ojos.
"Bueno, espera un segundo, _____," protestó Ned. "No necesito un sermón acerca del vicio del juego. "
"No iba a echarte uno. Es solamente que cuando la declaración ‘estaba jugando a las cartas’ es precedida por 'me he metido en un pequeño lío’ por lo general significa que alguien debe a alguien mucho, mucho dinero. "
Ned no dijo nada; solamente permaneció sentado con aspecto lastimoso.
"¿Cuánto?” _____ pensó con rapidez, calculando mentalmente sus ahorros. Ella no había gastado mucho de su asignación últimamente. Tal vez pudiera hacerle un préstamo a su primo.
"Er,… determinada cantidad. " Ned se levantó y miró por la ventana otra vez.
"¿Cómo de determinada?”
"Sumamente determinada," contestó él enigmáticamente.
"¡¿Sencillamente de cuánto hablamos?! " explotó _____.
"Diez mil libras. "
"¿Qué? " chilló ella, saltando de la cama. "¿Estás loco? ¿Has perdido la cabeza? “Ella comenzó a caminar por la habitación, agitando las manos frenéticamente en el aire. "¿En qué estabas pensando? "
"No lo sé," gimió Ned.
"Oh, olvidé que careces de cerebro. ¿Cómo puedo esperar que pienses? "
"No estás siendo exactamente un apoyo para mi momento de crisis. "
"¿Apoyo? ¡Apoyo! " _____ lo fulminó con la mirada. "No es apoyo lo que necesitas ahora mismo. Al menos no de la clase emocional. No me lo puedo creer. “Se dejó caer de espaldas en la cama. "Simplemente no me lo puedo creer. ¿Qué demonios vamos a hacer? "
Ned exhaló un suspiro de alivio ante su uso del plural.
"¿Qué pasó?”
"Estaba jugando con un grupo de amigos en White. Anthony Woodside se nos unió. "
_____ tembló con aversión. No había visto al Vizconde Benton desde su extraño encuentro en el baile de los Lindworthy, y ciertamente no tenía ningún deseo de volver a hacerlo. Su tirante conversación la había hecho sentir sumamente intranquila y ligeramente insultada. No le había contado nada a Joe sobre el incidente; no pareció haber ninguna necesidad de molestarlo con ello. Pero de todos modos, _____ no podía sacudirse la sensación de que Woodside tenía proyectos malvados - proyectos que implicaban a su familia. Ahora parecía que sus premoniciones se habían hecho realidad.
"Pareció descortés no invitarle a que se uniera a nosotros," continuó Ned. "Se suponía que era una partida amistosa. Informal. Todos habíamos tomado unas copas. "
"Todos excepto Woodside, imagino. "
Ned gimió, golpeó la pared con la mano en un gesto nervioso. "Probablemente tienes razón. Lo siguiente que supe es que las apuestas giraban fuera de control, y yo no podía echarme atrás. "
"Y, de repente, eras diez mil libras más pobre. "
"Oh Dios, _____, ¿qué voy a hacer?”
"No lo sé," dijo ella francamente.
"La cuestión es, _____, que él hacía trampas. Lo vi hacer trampas." Ned se pasó la mano nerviosamente por el pelo, y casi acabó con ella ver su expresión torturada.
"¿Por qué no dijiste algo? ¿Cómo pudiste simplemente quedarte allí sentado y dejar que te esquilara todo tu dinero? "
"Oh, _____," suspiró Ned, hundiéndose de nuevo en el sillón y dejando las manos colgar. "Puedo ser un hombre de honor, pero no soy estúpido. Woodside es uno de los mejores tiradores de Inglaterra. Tendría que haber sido un loco para decir algo que provocara que me retara a duelo. "
"¿Estás seguro de que te hubiese retado?”
Ned le lanzó una mirada que le dijo que estaba más que seguro.
"¿Y habrías tenido que aceptar? ¿No podrías simplemente haberle vuelto la espalda y marcharte? "
"_____, esto es una cuestión de honor. Yo no podía asomar la cara en ningun sitio si acusara a alguien de hacer trampa y luego no afrontara las consecuencias. "
"Encuentro que el asunto del honor entre los caballeros está muy exagerado, en efecto. Llámame práctica, pero realmente creo que la vida de alguien es preferible al honor de esa persona. Al menos en lo que respecta a los juegos de cartas. "
"Estoy de acuerdo, pero no hay nada que pueda hacer al respecto. El hecho es que debo diez mil libras a Woodside. "
"¿Cuánto tiempo tienes para reunir el dinero?”
"Normalmente tendría que entregárselo en seguida, pero porque es una cantidad muy grande me dijo que podía tomarme una quincena. "
"¿Tanto? " dijo _____, sarcásticamente.
"Creo que me concedió tiempo suplementario porque le gusta sentir que tiene poder sobre mí. "
"Probablemente tienes razón. "
Ned tragó convulsivamente y sus manos se aferraron al brazo del sillón. "Dijo que se olvidaría completamente del tema si conseguía arreglar una cita secreta entre él y Belle. "
_____ sintió que una candente llamarada de rabia la recorría. "¡Lo mataré! Es repugnante." escupió, caminando a zancadas hasta su escritorio y abriendo con furia los cajones. "¿Tienes una pistola?" le preguntó ferozmente, revolviendo sus pertenencias y tirando los papeles al suelo. "Lo único que yo tengo es este abrecartas. " De repente un pensamiento horrible cruzó por su cabeza y se dio la vuelta hacia Ned con la cara pálida. "¿Tu no —no accederías?”
"Por Dios, _____," estalló Ned. "¿Qué clase de hombre crees que soy?”
"Lo siento, Ned. Sé que tu no serías — solamente es que estoy muy trastornada. "
"No soy capaz de entregar la inocencia de mi hermana para saldar una deuda de juego," añadió él defensivamente.
"Lo sé. " _____ suspiró, dando golpecitos con el dedo sobre su patética y pequeña daga. "Es afilada. "
"No vas a ir a ninguna parte con ese abrecartas. De todos modos no serías capaz de hacer mucho daño con él. "
Ella tiró el abrecartas sobre el escritorio y se dejó caer pesadamente sobre el borde de la cama. "No le he contado a nadie esto, pero tuve un encontronazo con Woodside la semana pasada."
"¿Lo tuviste? ¿Qué pasó? "
"Fue todo muy extraño. Él hizo toda clase de comentarios insultantes sobre que soy americana y carezco de un título. "
"El hijo de puta," juró Ned, apretando los puños.
"Eso no fue lo peor, sin embargo. Me dijo que iba a casarse con Belle. "
"¿Qué? "
"Lo juro por Dios. " _____ asintió con la cabeza para enfatizarlo. "Y creo que realmente lo cree. "
"¿Qué le dijiste tú?”
"Me reí de él. Probablemente no debería haberlo hecho, pero la idea de Belle casada con aquel bastardo es absurda. "
"Vamos a tener que llevar cuidado con él, _____. Su obsesión con Belle ya es bastante grave, pero ahora que además tú lo has insultado, buscará venganza. "
_____ le lanzó una mirada incrédula. "¿Qué va a hacer? Además de aligerarte de diez mil libras, quiero decir. "
Ned gimió. "¿De dónde demonios las voy a sacar, _____?”
"Si podemos cancelar esta deuda de juego, Woodside no tendrá nada con qué presionar a Belle. Vamos a tener que pensar en un plan. "
"Lo sé. "
"¿Y tus padres? "
Ned apoyó la frente contra una de sus manos con expresión angustiada. "Oh, _____. No quiero pedirles el dinero. Me siento tan avergonzado cuando pienso— no quiero que también se avergüencen de mí. Además, los fondos de papá están todos invertidos. Recientemente ha hecho una gran inversión en una plantación en Ceilán. No creo que pudiera reunir esta cantidad de efectivo tan rápidamente. "
_____ se mordisqueo el labio inferior, sin saber que decir.
"Yo solo me metí en este lío. Yo solo debo salir. "
"Con un poco de ayuda de tu prima. "
Ned sonrió a _____ cansadamente. "Con un poco de ayuda de mi prima," aceptó.
"Probablemente es lo mejor que Tío Henry y Tía Caroline no puedan ayudarnos," dijo _____. "Se pondrían enfermos si lo supieran. "
"Lo sé, lo sé. " Ned suspiró y se levantó con decisión, caminando hasta la ventana y mirando fijamente al exterior, hacia la transitada calle.
"Es una pena que esto no haya pasado dentro de seis meses," dijo _____ pensativamente.
Ned se giró bruscamente, entrecerrando los ojos. "¿Qué pasa dentro de seis meses? "
"Que cumplo veintiún años. La familia de mi madre me dejó un poco de dinero- no sé si alguna vez lo he mencionado. Ha estado acumulando intereses durante algún tiempo, e imagino que habría bastante para cubrir tu deuda. Pero está en depósito, y no puedo tocarlo hasta que cumpla veintiún años. O a menos que me…" se le atascó la voz en la garganta.
"¿A menos que tú qué?”
"Me case," dijo ella, suavemente.
"Supongo que Ashbourne no te lo ha propuesto este fin de semana," dijo Ned, bromeando solo a medias.
"No," dijo _____, tristemente.
"No importa, de todos modos. Llevaría meses transferir el dinero desde América. "
"En realidad, está aquí en Londres. Mi madre nació en América, pero mis abuelos emigraron de Inglaterra. Mi abuelo nunca confió demasiado en los bancos de las Colonias y guardó el grueso de sus fondos aquí. Supongo que mi madre y mi padre nunca vieron ninguna razón para moverlo, aunque los Estados se hicieran independientes. "
"Bien, es inútil ni siquiera pensar en ello. Ningún banquero te dará el dinero antes de tiempo. "
"A menos que me case," dijo _____ suavemente, y su corazón comenzó a latir un poco más rápido.
Ned la miró socarronamente. "¿Qué estás diciendo, _____?”
"¿Es muy difícil conseguir una licencia especial?”
"No mucho, imagino, si uno conoce a la gente adecuada. "
"Estoy segura de que Joe conoce a toda la gente adecuada," comentó _____, humedeciéndose los labios. "¿No crees?”
"Pero si me acabas de decir que Ashbourne no te ha propuesto matrimonio este fin de semana. "
"Eso es cierto," accedió _____, entrelazando las manos. "Pero eso no significa que no pueda proponérselo yo a él. "
Los ojos de Ned rebosaban incredulidad. "Er, supongo que podrías," dijo despacio. "Nunca he oído que tal cosa aconteciera, pero supongo que eso no significa que no se pueda hacer. "
"¿Crees que soy tonta? " dijo _____ desanimada.
"No, no, no, por supuesto que no," contestó él rápidamente. "El tonto será Ashbourne si te rechaza. Lo que no va a hacer. Estoy seguro. Es sólo que puede que quede un poco sorprendido. "
"Muy sorprendido. "
"Malditamente sorprendido," dijo Ned, asintiendo enfáticamente con la cabeza.
_____ gimió. "Oh, Dios. Me sonrojo solamente de pensarlo. "
Ned tamborileo con los dedos contra la pared mientras consideraba el plan. "¿Estás segura de que eso funcionará, _____? ¿Cómo demonios vas a proponerle matrimonio, hacer que él acepte, se case contigo, y conseguir el dinero, todo en una quincena? "
Su cara reflejó desanimo. "Yo sola no podría, supongo. Pero pienso que tal vez el banco liberara mi dinero una vez que sepan que estoy comprometida con el duque de Ashbourne. Joe es un hombre poderoso, ya sabes. "
"Lo sé. "
"Estoy segura de que el anuncio del compromiso en el Times funcionará. Es casi como estar casada. Un caballero nunca rompería su compromiso con una dama una vez que ha sido publicado en los periódicos. Y los banqueros no concebirían ni remotamente la idea de que alguien pudiera dar calabazas a un duque. "
"¿Pero y si se niegan a liberar el dinero antes de la boda? Los banqueros pueden mostrarse rígidos con respecto a las normas y todo eso. "
"Entonces tendré que conformarme con una boda precipitada. No creo que a Joe le importe. “Retorcía una esquina de su edredón con la mano, sus ojos clavados en sus dedos mientras hablaba con su primo. "Espero tener el coraje necesario," dijo suavemente.
Ned inmediatamente se puso a su lado y le paso un brazo alrededor de los hombros. "_____", dijo muy suavemente, dándole un leve apretón. "No tienes por qué hacer esto por mí. Puedo solucionar este problema de otra manera. Acudiré a un prestamista si es necesario. Seré desgraciado durante unos meses, un año a lo sumo. Pero el matrimonio dura toda la vida. No puedo pedirte que sacrifiques así tu felicidad."
"Pero tal vez," susurró _____, "solo tal vez, no esté sacrificando mi felicidad. " Miró atentamente a su primo, sus ojos violetas brillantes de la emoción. "¿Entiendes? Tal vez esta es la única posibilidad que tengo de lograr la felicidad. "
"Pero _____, ¿estás segura de que puedes hacerlo? ¿Si Joe no te ha pedido que te cases con él, qué te hace pensar que él va a aceptar tu oferta? "
"No lo sé," suspiró _____. "Supongo que simplemente tendré que conseguir que la acepte, ¿no?”


* * *

Mientras tanto, en Westonbirt, Joe tomaba un baño muy caliente. Se sentía como si hubiera cabalgado de ida y vuelta al infierno en los últimos días, y cada uno de sus músculos dolía por un uso excesivo. Estaba profundamente irritado con la maldita tormenta dejada de la mano de Dios que había inundado la mitad su propiedad, derribado seis árboles, y monopolizado su atención durante todo el sábado. Para su disgusto, los únicos momentos en que había podido ver a _____ fueron durante el desayuno y la comida, y ella había pasado la mayor parte de ese tiempo eligiendo sus alimentos y evitando su mirada.
Estaba nerviosa, eso era todo. Eso lo entendía.
Lo que no entendía era por qué él estaba nervioso también. Oh, supuso que lo ocultaba mejor que _____, pero él era casi diez años mayor que ella y tenía mucha más experiencia con el sexo opuesto. Esta era la razón por la que probablemente tenía un poco más de autocontrol. Pero aunque había logrado actuar con normalidad, no podía negar el embriagador sentimiento de anticipación que sentía siempre que ella entraba en una habitación. Tampoco podía negar lo increíblemente decepcionado que se sintió cuando se levantó esa mañana y descubrió que se había marchado ya.
Joe gimió y se hundió más profundamente en la bañera. Iba a tener que decidir qué, exactamente, sentía por _____. Y una vez que lo hubiera hecho, iba a tener que decidir lo que quería hacer al respecto.
¿Casarse?
La noción comenzaba a parecerle cada vez más atractiva. Siempre había planeado aplazar el matrimonio hasta al final de la treintena. Entonces haría lo que todo el mundo esperaba de él y se casaría con alguna muchachita sin personalidad para olvidarse inmediatamente de ella. Bueno, no inmediatamente. Estaba la cuestión de procrear un heredero. Pero una vez que se ocupara de eso, podría olvidarse de su existencia. No necesitaba una esposa en su vida.
Pero el quid de la cuestión era que quería a _____ en su vida. Había hecho todo lo posible por introducirla en su vida. La idea de _____ cómo su esposa disipó todas sus nociones previas sobre el matrimonio. Sintió que el calor se expandía por su interior al pensar en despertar junto a ella por las mañanas, sin necesidad de rondarla sigilosamente para conseguir un momento a solas con ella. No parecía tener mucho sentido esperar para tener una esposa a la que ignorar cuando podía tener a una a la que no quería ignorar.
Y, por supuesto, estaba la cuestión del heredero. El proceso no parecía tan aburrido si implicaba a _____. Y por primera vez, se encontró examinando su futuro y tratando de imaginar a esos herederos sobre los que su madre seguía incordiándolo. Un pequeño muchacho con el pelo rojizo. No, una niña con el pelo rojizo —eso era lo que quería. Una niña diminuta con el pelo rojizo y grandes ojos violetas que se lanzaría en sus brazos y gritaría, "¡Papá! " cuando entrara en su habitación.
Y después, la acostaría en la cama, buscaría a su madre, la metería en su cama, y se pondrían manos a la obra para crear un muchacho con el pelo rojizo y grandes ojos violetas.
Cristo, sonaba como si ya hubiera tomado su decisión.
¿Se había vuelto loco? ¿Estaba listo para abandonar casi una década de planes por una diminuta y pelirroja muchachita americana?
Joe gimió otra vez y salió de la bañera, el agua goteando por su fibroso cuerpo en delgados riachuelos. Agarró la toalla que su criado había dejado doblada con esmero sobre una silla cercana, se secó rápidamente, caminó hasta su armario y tomó una bata. Poniéndosela, se dejó caer sobre su cama.
Estaba bastante seguro de que _____ lo aceptaría si le pedía que se casara con él. Sabía que ella echaba de menos a su padre y que siempre había tenido la intención de regresar a América, pero él podría ser flexible. No había ninguna razón por la que no pudieran ir de visita a Boston cada dos años más o menos. De hecho, el resto de su familia estaba aquí en Londres, y él sabía que ellos deseaban que ella se quedara. Y aunque no quería una esposa que se casara con él debido a la presión familiar, supuso que mejor no mirar los dientes a un caballo regalado. Tendría mucho tiempo para convencer a _____ de que lo amaba.
Joe se sentó como impulsado por un resorte. ¿Quería que _____ lo amara? Eso podía ser un poquito más de lo que él podría asumir. Si alguien te ama— alguien decente y amable, es decir —uno tiene la responsabilidad de no pisotear su corazón. Y aunque no tenía intención alguna de herir a _____, sabía que podía lastimarla solamente al no amarla también.
Por supuesto, tal vez él podía corresponder a su amor.
Pero entonces y en primer lugar, tal vez ella no lo amaba. Realmente ella no lo había dicho. Él no podía corresponder a su amor si ella no lo amaba primero.
Él, sin embargo, podía amarla primero.
Y eso significaba que iba a tener que convencerla de que lo amara.
Pero la cuestión era retórica, de todos modos, porque él no había decidido aún amarla.
¿O sí?
Joe saltó de la cama y comenzó a caminar de un lado a otro del cuarto. ¿Había decidido amarla? No lo sabía. Y además, ¿tomaba un hombre realmente la decisión de amar a una mujer, o simplemente es de esa clase de cosas que crece dentro de uno hasta que un día saltas de la bañera y te das cuenta de que la amas desde hace siglos, hace ya tanto tiempo que no estás ni seguro de cuando comenzaste a hacerlo y que solamente estás luchando contra lo inevitable porque has convertido en un hábito el frustrar a tu madre y a tu hermana?
Oh Dios, amaba a _____. ¿Y ahora qué iba a hacer? Oh, bien, podía pedirle que se casara con él, y ella probablemente diría que sí, pero no creía que fuera suficiente. No quería que lo hiciera solamente porque él le gustaba; quería que lo hiciera porque lo amaba, porque lo amaba tanto que no podía soportar el pensar en vivir sin él, porque él lentamente comenzaba a ser consciente de que así era como él se sentía respecto a ella.
Tal vez debería tantear el asunto antes de efectivamente proponérselo -para hacerse una idea de lo que ella sentía realmente por él. No había prisa para proponérselo. Ahora que se había hecho a la idea de este matrimonio, estaba impaciente por atarla legalmente a él para toda la vida, pero supuso que unos cuantos días más no supondrían una gran diferencia. Después de todo, si se evidenciaba que ella no iba a corresponder a sus sentimientos, él podría no querer proponerle matrimonio.
¿A quién quería engañar? Por supuesto que se lo iba a proponer. Ni el mismo Napoleón podría detenerlo. Pero tampoco le haría daño esperar un poco—aunque solo fuera por su paz mental. Después de todo, no era como si ella se fuera a marchar en cualquier momento. Y nadie más iba a proponérselo mientras tanto. Joe tenía la certeza de haberse asegurado de eso.
Pocos hombres eran lo bastante valientes para pedirle un baile dos veces en una noche, mucho menos pedirle que se casara con ellos. Joe la había reclamado. Y era hora de reclamar su reclamación.
El viernes podía ser perfecto. Había una fiesta a la que, se suponía, tenía que asistir el miércoles. No podía recordar donde, pero su secretario lo tendría anotado, y _____ seguramente estaría presente. Podría hablar con ella entonces, sondearla un poco y tratar de adivinar sus sentimientos. El jueves su madre daba una pequeña cena. Tendría una buena posibilidad de conseguir un momento a solas con ella entonces. Su madre seguramente haría todo lo posible por darle la oportunidad de hacerlo así. El viernes por la mañana elegiría un anillo de compromiso de entre las joyas de la familia y luego se dirigiría a la mansión Blydon, se lo propondría, y ya estaba todo solucionado.
Salvo que realmente aún no había solucionado nada. Joe sonrió beatíficamente. Comenzaría a solucionarlo todo.

Capítulo 15.

Oh Señor, ¿en qué estaba pensando? El martes por la tarde encontró a _____ de pie sobre los escalones de la puerta principal de la residencia de soltero de Joe, una elegante vivienda urbana ubicada tan sólo a cinco manzanas de la mansión Blydon en Grosvenor Square. No era muy grande; Joe no solía celebrar fiestas, y _____ supuso que planeaba trasladarse a la residencia familiar cuando se casara.
Lo que esperaba que sucediera más bien pronto.
Levantó la mano hasta la gran aldaba de cobre y luego rápidamente se giró. "¿No podrías simplemente marcharte? " siseó.
Ned holgazaneaba aproximadamente a metro y medio de los escalones.
Él se encogió de hombros. "Alguien tiene que acompañarte a casa. "
"Joe puede acompañarme a casa. "
"¿Y si dice que no? "
"Ned Blydon, decir eso es algo muy cruel," le espetó _____, con el corazón cayéndosele a los pies. "Él no va a decir que no," refunfuñó. "Creo. "
"¿Qué?”
"¡Vete!”
Ned comenzó a retroceder, alejándose. "Ya voy. Ya voy. "
_____ espero a ver desaparecer a Ned tras la esquina antes de volverse hacia la enorme aldaba de cobre situada a la altura de su frente. Suspirando, la cogió y la dejó caer con un resonante golpe. El ruido fue demasiado para sus ya sobrecargadas emociones, y brincó nerviosamente hacia atrás, enganchándose el tacón con el borde del escalón. Con un pequeño grito, agitó los brazos, tratando de recuperar el equilibrio hasta que desesperadamente se agarró del pasamanos, quedando tendida hacia delante en un extraño ángulo.
Y esta era precisamente su posición cuando el mayordomo abrió la puerta y la observó de manera sumamente burlona.
"Oh, hola," dijo _____, con una vocecilla y sonriendo débilmente mientras se enderezaba tan rápidamente como podía. "¿Recibe su Excelencia?”
El mayordomo no contestó inmediatamente, prefiriendo mirarla de arriba abajo en un silencioso examen. Ella era una Dama, estaba seguro, pero era inaudito que una señorita de buena familia llegara sin acompañante a la casa de un caballero soltero. Vacilaba sobre la sabiduría de permitirle entrar cuando _____, de repente, alzó la vista hacia él con aquellos enormes ojos violetas, y estuvo perdido. Cerró los ojos momentáneamente, y en contra de su buen juicio dijo, "¿No quiere entrar?” La introdujo en un pequeño salón al lado del vestíbulo principal. "Veré si su Excelencia está disponible. "
El mayordomo anduvo con dificultad escaleras arriba hasta que localizó a Joe en su estudio del primer piso.
"¿Qué sucede, Smithers? "Preguntó Joe distraídamente, alzando apenas la vista de los documentos que estudiaba.
"Hay una señorita sin escolta que desea verlo, su Excelencia. "
Joe posó los papeles sobre su escritorio, dedicó a su mayordomo una afilada mirada, y luego contestó, "No conozco a ninguna señorita que me visitaría en casa sin un acompañante. " Tomó de nuevo sus papeles y se concentró en ellos enérgicamente.
"Como usted desee, su Excelencia. " Smithers comenzó a salir del cuarto pero se detuvo justo antes de cerrar la puerta. "¿Está usted seguro, su Excelencia? "
Joe bajó los documentos otra vez y miró a su mayordomo con expresión irritada. "¿Estoy seguro de qué, Smithers?”
"¿Está usted seguro que no conoce a esta señorita en particular? Ella parecía bastante, er, ansiosa, su Excelencia. "
Joe decidió complacer a su mayordomo. "¿Qué aspecto tiene, Smithers? "
"Ella es bastante menuda, y su pelo es de un color notablemente brillante. "
"¡¿Qué?! " exclamó Joe, levantándose tan bruscamente se golpeó la rodilla contra el escritorio.
Las arrugas alrededor de los ojos del mayordomo se intensificaron ligeramente. "Y tiene los ojos violetas más grandes que he visto desde que la señora Smithers pasó a mejor vida hace siete años. "
"¡Dios mío, Smithers, ¿por qué no ha dicho eso antes?!” Joe salió disparado del cuarto y se lanzó escaleras abajo.
Smithers lo siguió con paso algo más sosegado. "No era consciente de que usted estuviera interesado en el color de los ojos de mi fallecida esposa," dijo suavemente, sonriendo más ampliamente de lo que lo había hecho en siete años.
"¡_____! " exclamó Joe cuando interrumpió en el cuarto. "¿Qué demonios haces aquí? ¿Sucede algo? ¿Sabe tu familia que estás aquí? "
_____ se humedeció nerviosamente los labios antes de contestar. "No, no lo saben. Excepto Ned. Él me acompañó hasta aquí. "
"¿Tu primo ha permitido que entraras aquí sin acompañante? ¿Está loco? "
"No, aunque piensa que yo si lo estoy," confesó _____, con voz un poco triste. Joe no parecía extasiado de verla. Se puso de pie a toda prisa. "Puedo marcharme si este no es un buen momento. "
"¡No! " exclamó Joe en voz alta mientras cruzaba el salón y cerraba la puerta. "Por favor quédate. Es sólo que estoy más bien sorprendido de verte aquí. "
"Sé que esto es muy irregular," comenzó _____, sin tener ni idea de cómo sacar el tema del matrimonio. "Pero quería hablarte en privado, y ya sabes lo difícil que es conseguir unos momentos a solas en Londres. "
Joe alzó una ceja. Lo sabía.
"Ned me dijo que volviste ayer por la tarde. Dijo que te vio anoche en White. "
Joe se preguntó si Ned también le había dicho que se había pasado casi una hora interrogándolo sobre ella.
_____ se levantó de repente, demasiado nerviosa para permanecer sentada. Comenzó a caminar de un lado a otro, nerviosamente, mordisqueándose el labio inferior.
"Haces eso mucho," indicó Joe con una sonrisa indulgente.
Ella se giró. "¿Qué?”
"Morderte el labio inferior. Lo encuentro encantador. "
"Oh. Bien, gracias. "
Joe cruzó el salón y la agarró por los hombros. "_____", dijo, con voz profunda, mirándola intensamente a los ojos. "Por favor dime qué pasa. Obviamente estas muy preocupada por algo. "
El aliento se le atascó en la garganta cuando hundió la mirada en los intensos ojos verdes de Joe. Con la cabeza echada hacia atrás en una posición vulnerable, se sintió como si él pudiera ver en lo más profundo de su alma. Tragó convulsivamente, luchando contra el impulso de apretarse contra él y derretirse en sus brazos. Podía sentir el calor que emana de su cuerpo y ansió desesperadamente hacerse con una parte de aquel calor.
Joe podría ver como sus ojos violetas comenzar a encenderse de deseo, y necesito hacer uso de cada gramo de la fuerza de voluntad que poseía para no inclinarse y cubrir sus labios con los suyos . No tenía ni idea de cómo hacerla sentir mejor, pero estaba bastante seguro de que lo que no necesitaba era otro encuentro íntimo con él.
_____ no supo cuánto tiempo permaneció en aquella posición antes de acordarse de respirar, pero finalmente dejo salir el aire y dijo, "Necesito hablar contigo de algo, pero no puedo pensar con claridad cuando estás tan cerca de mí. "
Joe tomó esto como una buena señal. "Por supuesto," dijo solícitamente, liberando sus brazos y haciendo un gesto hacia el sofá donde ella había estado sentada solo unos momentos antes. Frotándose pensativamente la barbilla, comenzó a considerar su situación. No había planeado hacer su proposición de matrimonio a _____ hasta el viernes, pero hoy podía ser tan buen momento como cualquier otro. Ella debía sentir algo por él o jamás se habría atrevido a venir sola a su casa. Y después de todo, aquí tenía mejores oportunidades para besarla apasionadamente una vez que dijera que sí (lo cual rezaba que hiciera) que en casa de sus primos, donde había planeado proponérselo. Esperaría hasta que le dijera lo que la tenía tan preocupada, y luego se lo propondría. Sería un gran momento.
_____ se apresuró a llegar hasta el sofá y se sentó en el borde. "¿Joe?" dijo, inclinándose hacia delante. "Tengo que preguntarte algo, y temo que digas que no. "
Joe se sentó en una silla adyacente al sofá. Se inclinó hacia delante, también, de modo que su cara no quedara muy lejos de la de ella. "Nunca lo sabrás a menos que me lo preguntes. "
"Temo más incluso que digas que sí," refunfuñó ella.
Joe se sintió intrigado, pero no dijo nada.
_____ suspiró, tragó, y cuadró los hombros. Sabía que esto no iba a ser fácil, pero nunca había imaginado lo aterrorizada que se sentiría mientras trataba de encontrar las palabras. "Joe", dijo de repente con voz que le salió demasiado alta. Tragando de nuevo, se obligó a si misma a hablar con voz más suave. "Joe", repitió. "Necesito, es decir, quiero — No, no. “Alzó la vista hacia él, con los ojos muy abiertos y luminosos. "Esto me resulta muy difícil. "
“Ya lo veo," dijo Joe consoladoramente. Pensó que iba a triturar el pañuelo que sostenía en sus manos.
"Joe, me gustaría pedir tu mano en matrimonio. " Las palabras fluyeron atropelladamente, y _____ exhaló con brusquedad, sin ser consciente de que había estado conteniendo la respiración.
Joe parpadeó, pero fuera de eso, no movió un músculo.
_____ lo miró con inquietud. "¿Joe?”
"¿Acabas de pedirme que me case contigo?”
Ella comenzó a retorcer los pliegues de su falda verde oscuro entre sus manos, incapaz de reunir el coraje suficiente para mirarlo a los ojos. "Sí".
"Eso creí que habías dicho. " Joe, de repente, se recostó en la silla, más bien atontado. Justo cuando acababa de convencerse a sí mismo de que era hora de que le preguntara a _____ si quería casarse con él, lo dejaba fuera de juego con su proposición. Una pequeña voz en su cabeza le decía que esto era algo bueno, que si ella se lo había pedido a él, eso probablemente significaba que le diría que sí cuando él finalmente le hiciera la misma pregunta a ella. Pero otra vocecita le decia que no era tan bueno, que, de alguna manera, ella le había negado algo que él deseaba muchísimo. Maldición, esperaba con muchas ganas el proponérselo. Había estado ensayando sin parar durante dos días. No podía dormir por la noche porque no podía parar de repasar el momento en su mente. Incluso había considerado seriamente el arrodillarse delante de ella. En cambio estaba sentado con los hombros caídos en una silla que no era lo suficientemente grande para él, mientras que _____ estaba tan precariamente apoyada en el borde del sofá que tenía miedo de que se cayera en cualquier momento.
"¿_____, estás segura de que sabes lo que haces? " dijo finalmente.
_____ se desinfló. No era una respuesta muy alentadora.
"Lo que quiero decir es," continuó Joe, "que por lo general es el hombre quien pide a la mujer que se case con él. "
"No podía esperar hasta que te decidieras a preguntármelo," dijo _____, un tanto avergonzada. "En el caso de de que fueras a hacerlo. "
"No habrías tenido que esperar mucho tiempo," refunfuñó Joe, por lo bajo.
_____ obviamente no lo oyó porque no pareció menos preocupada que un segundo antes. "El problema es que, me temo que necesito casarme contigo más bien rápidamente. "
Joe pensó que era un comentario extremadamente misterioso, ya que ellos no habían realizado el acto que por lo general obligaba a una mujer y a un hombre a casarse rápidamente.
"Esto es muy poco corriente," dijo él, sacudiendo la cabeza.
"Me doy cuenta," improvisó ella, "pero a menudo me has dicho que soy una mujer poco corriente."
"Nunca he oído que una mujer sea quien le proponga matrimonio a un hombre," dijo Joe, midiendo sus palabras cuidadosamente. "No creo que sea ilegal, pero simplemente no se hace. "
_____ puso los ojos en blanco. Comenzaba a entender lo que sucedía. Había herido el considerable orgullo masculino de Joe. Normalmente disfrutaría de eso, pero la felicidad del resto de su vida estaba en juego. Joe estaba allí sentado, sintiendo lástima de sí mismo porque ella le había robado una especie de inherente derecho masculino, y ni siquiera se había parado a considerar cuánto valor había necesitado reunir ella para venir a su casa sin acompañante y pedirle que se casara con ella. Esto no era exactamente algo que ella supiera como se hacía. "Cómo proponer matrimonio a un hombre" evidentemente no había entrado en su plan de estudios entre las clases de latín y las lecciones de piano cuando era niña. Sin embargo, decidió que uno de los dos iba a tener que ser el maduro en esta situación, y bien podía serlo ella.
"Realmente, Joe," dijo, con una dulce sonrisa. "Deberías sentirte halagado. Es muy raro que un hombre tenga a una mujer tan locamente enamorada de él que desafíe todas las convenciones y le pida que se case con ella. "
Joe parpadeó. "Yo iba a preguntártelo el viernes," dijo él, en tono ligeramente irritado. "Había ensayado hasta lo que te iba a decir. "
"¿De verdad? " exclamó _____, con júbilo. "¿Ibas a hacerlo? ¡Oh, Joe, soy tan feliz! “Incapaz de contenerse, saltó del sofá y se arrodilló delante de Joe, tomando sus manos en las suyas.
Él bajó la mirada hacia ella, con expresión de chiquillo enfurruñado aún. "Estaba bastante ilusionado sobre la proposición. Nunca lo había hecho antes, ¿sabes? Y ahora ya no podré hacerlo."
_____ sonrió alegremente, dándole un apretón en las manos. "Todavía puedes hacerlo. Prometo que diré que sí. "
Joe suspiró y de repente la miró muy serio a los ojos. "No me estoy comportando muy cortésmente, ¿verdad?”
"No," estuvo de acuerdo ella, "pero no me importa. Soy tan feliz de que quieras casarte conmigo. "
"Aún no he dicho que sí."
_____ frunció el ceño.
"Pero lo haré, supongo, con el estímulo adecuado. "
"¿Y cuál sería, su Excelencia?”
Joe miró hacia el techo con fingida inocencia. "Oh, no sé. Un beso estaría bien para comenzar. "
_____ se inclinó hacia arriba, apoyando las manos en los reposabrazos de la silla. "Vas a tener que cooperar," murmuró, sintiéndose extraordinariamente audaz ahora que él había aceptado su oferta.
Joe se inclinó hacia abajo y sus manos cubrieron las de _____. "Por supuesto. "
Se detuvo de repente, su boca dolorosamente cerca de la de ella. "Oh, Joe," suspiró _____, alzando sus labios aquel último medio centímetro. Suavemente, rozó su boca contra la de él, maravillándose al pensar que éste era el primer beso que ella había iniciado y pensando que debía ser el más dulce de todos por esa misma razón.
"Estoy muy contento por haber pensado en cerrar la puerta," dijo Joe, sonriendo cuando acarició con la boca su cuello. "Aunque... “Sus palabras se detuvieron cuando de mala gana apartó la cabeza de _____ y giró el cuello hasta que miró de frente la puerta de salón. "¡Smithers! “gritó repentinamente. "¡Aleje su oído de esa puerta! ¡Ya ha oído todo lo que necesitaba oír! ¡Ahora lárguese! "
"En seguida, señor," fue la amortiguada respuesta.
_____ no pudo por menos que reírse cuando oyó pasos alejándose por el vestíbulo y subiendo las escaleras.
"Ha estado tratando de hacerme sentar la cabeza durante años. " explicó Joe. "Ahora, ¿dónde estábamos?”
Ella sonrió de modo seductor. "Creo que estábamos a punto de trasladarnos al sofá. "
Joe gimió. Esperó que _____ no tuviera planeado un largo compromiso. Se levantó de la silla, la puso de pie, y la cogió en brazos, tan sólo para sentarla sobre el sofá. "Oh, querida," murmuró cuando se sentó a su lado. "Te he echado muchísimo de menos. "
“Si me has visto sólo hace tres días.”
“Eso no significa que no te echara de menos.”
"Yo también te he echado de menos," dijo _____ tímidamente. "Cuando no estaba sumergida en un frenesí nervioso por lo de venir hoy aquí. "
"Estoy muy contento de que lo hicieras. " Joe acarició sus labios con los suyos de nuevo, esta vez profundizando el beso con su lengua, deslizándola sobre sus dientes. Cuando ella dejó escapar un suave suspiro, él aprovechó para introducirla en su boca, degustándola y probando su dulzor.
"Estoy encantada de que el matrimonio dure toda la vida," dijo _____ suavemente contra su boca. "Porque no creo que nunca tenga bastante de tus besos. " Se apartó ligeramente de él, colocando su mano sobre su mejilla. "Me haces sentir tan hermosa. "
'"Eres hermosa. "
"Es muy amable por tu parte decir eso, pero el pelo rojo está, definitivamente, pasado de moda, y además, es imposible que alguien parezca tan bella como yo me siento justo en este momento. "
Joe miró tiernamente su rostro. Su piel clara y delicada estaba atractivamente sonrosada por el deseo, y sus ojos eran enormes y brillantes, enmarcados por las pestañas más largas que había visto nunca. Y sus labios, oh Señor, nunca habían tenido un color tan rosado antes, ni habían parecido tan plenos. "Entonces debes sentirte muy bella, _____. Porque no he visto nada en mi vida tan exquisito como tú ahora mismo. "
_____ sintió que una cálida sensación de bienestar recorría su cuerpo. "Oh, Joe, por favor bésame otra vez. "
"Encantado, mi amor. " Colocando sus manos sobre sus mejillas, acercó su cara a la suya. _____ no ofreció ninguna resistencia, y la lengua de Joe inmediatamente se zambulló en su boca, acariciando su suave carne. _____ tímidamente imitó su movimiento, explorándolo con curiosidad de la misma manera.
Joe pensó que sus tentativas caricias serían su muerte, estaba impaciente por más. La abrazó apasionadamente, presionando su cuerpo íntimamente contra el suyo, sus manos vagando sin control.
_____ gimió de placer, incapaz de creer los temblorosos estremecimientos de felicidad que recorrían su cuerpo. Y entonces cuando pensó que no podría sentir más, Joe colocó su mano sobre su seno, apretándolo ligeramente. Fue como si un fuego atravesara directamente la tela de su vestido, chamuscando su piel, marcándola como su futura esposa. Estaba perdiendo el control lentamente; lo único en lo que podría pensar era en como estar tan cerca de él como fuera posible, tocándolo en todas partes.
Justo cuando _____ estaba a punto de abandonarse por completo, Joe se separó de mala gana, de muy mala gana.
"Querida," dijo, apelando a una honorabilidad que jamás había soñado que existiera, "voy a parar ahora, antes de que lleguemos al punto en el que me sea imposible. ¿Entiendes? "
Ella asintió tímidamente.
"Quiero que nuestra noche de bodas sea perfecta. En ese momento, me pertenecerás de todas las formas posibles. "
"Y tú me pertenecerás a mí," dijo _____ suavemente.
Él dejó caer un suave beso sobre sus labios. "Sí, lo haré. Será el momento más hermoso de nuestras vidas, te lo prometo, y no quiero estropearlo de ningún modo. Ahora, si no te importa, creo que me gustaría abrazarte y sostenerte en mis brazos unos momentos antes de obligarme a enviarte a casa. "
_____ asintió de nuevo, incapaz de encontrar palabras para expresar las emociones que se agolpaban en su interior. Nunca había soñado que fuera posible para una mujer sentirse tan llena de felicidad como ella se sentía justo ahora. Distraídamente se dio cuenta de que él no le había dicho aún que la amaba, pero ella tampoco, y eso no mermaba sus sentimientos por él de ningún modo. Además, podía percibir su amor, sentirlo, casi tocarlo. Durante los pocos meses anteriores había llegado a conocer a Joe bastante bien. No la abrazaría así si no la amara al menos un poquito. Y con el tiempo, sabía que él diría las palabras. Quizás ella incluso encontraría coraje para decirlas primero. No podía ser tan difícil. Ya le había pedido que se casara con ella. Nada podía ser más atemorizante que eso, y había conseguido pasar por ello bastante bien. Pero tendría que aplazar la conversación sobre el amor. Por el momento, era feliz simplemente con descansar en sus brazos. Había encontrado su hogar allí.
Unos minutos después, Joe comprendió que iba a tener que llevar a _____ a casa. Había dicho que Ned la había escoltado hasta la puerta de su casa, no quería ni pensar en lo que _____ habría hecho para convencer a su primo de traerla aquí. Sin embargo, sabía que Ned vendría a por ella si permanecía demasiado tiempo con él, y si esto pasaba, toda la familia Blydon se enteraría. Se desataría un infierno. Todos se sentirían apaciguados, por supuesto, una vez informados de sus inminentes nupcias, pero Joe pensó que eso no sería un prometedor principio para su vida juntos.
Y así, con gran pena, dio un golpecito en el hombro a _____. "Despierta, mi amor. Me temo que voy a tener que llevarte a casa. "
"Lamento que tengas que hacerlo. "
"Créeme, amor, yo también lo lamento, pero lo último que queremos es que tu familia al completo se abalance sobre nosotros. "
_____ bostezó y despacio se desprendió de los brazos de Joe. "Odio la realidad. "
Joe rió entre dientes. "¿Cómo te suena la semana que viene?”
"¿Cómo me suena la semana que viene para qué?”
"Para nuestro matrimonio, tontita. "
"¿La semana que viene? ¿Estás loco? "
"Obviamente. "
"Joe, no hay forma de que pueda organizar una boda para la semana que viene. " Entonces _____ recordó que el quid de proponerle matrimonio a Joe era que tenía que casarse en seguida.
Pero Joe ya había cedido. "Dos semanas, entonces. "
"Bien," dijo ella despacio. "La tía Caroline va a tener un ataque de nervios. Querrá una ceremonia suntuosa, estoy segura. "
"¿Tú quieres una ceremonia suntuosa? "
_____ le sonrió. "Lo cierto es que no me importa," suspiró. Lo único que en verdad quería era a Joe. Aunque, ahora que pensaba en ello, siempre había soñado con un hermoso vestido, y con recorrer el pasillo de una iglesia para reunirse con su futuro marido. "Una semana a partir del sábado," dijo rápidamente, esperando poder encontrar a una modista dispuesta a trabajar con tan poco tiempo.
"Muy bien. Te obligaré a mantener esa cita. "
_____ soltó una risita. "Por favor, hazlo. "
Joe todavía le daba vueltas a su extraño comentario sobre la necesidad de casarse con él rápidamente. Cualquiera que fuera la razón, debía ser algo urgente para que desafiara todas las convenciones y le hubiera propuesto matrimonio. "_____", dijo, rozándole ligeramente la barbilla. "Tengo una pregunta para ti?”
"¿Sí? "
"¿Qué te impulso a pedirme que me casara contigo? "
"¿Qué me impulsó? Bueno, es una tontería, en realidad, y podría matar a Ned por ello, aunque tengo que decir que todo ha salido bien al final. Realmente no podría ser más feliz. “_____ alzó la vista hacía Joe y le dedicó una sonrisa avergonzada. "Necesitaba dinero, y no puedo usar el mío… “Se paró repentinamente, horrorizada por el cambio que acababa de experimentar Joe. Su cuerpo entero pareció congelarse, tensarse para una batalla, y su rostro se había convertido en una máscara de piedra, duro e inflexible. _____ retrocedió un paso, casi sintiendo como si su ceño fruncido le hubiera dado un empujón. "¿Joe? " dijo vacilante. "¿Sucede algo?”
Joe sintió que una brillante y ardiente rabia lo consumía, y se sintió incapaz ni siquiera de hablar. La furia palpitaba en su mente, borrando toda razón. Necesitaba dinero, necesitaba dinero, necesitaba dinero. Las palabras de _____ resonaban inflexiblemente en su cabeza, y el muro alrededor de su corazón que ella había derribado tan recientemente comenzó a erguirse de nuevo. ¿Cómo podía haber sido tan tonto? Creyó que finalmente había encontrado a una mujer que parecía sentir verdadero cariño por él, no por la fortuna y el prestigio que venían con su nombre. Y, de hecho, había creído que estaba enamorado de ella. Qué idiota. Al final, había resultado ser como todos los demás. No podía creer que se hubiera desenmascarado y le hubiera confesado que lo único que quería era el dinero. Esto, supuso, era un punto a su favor. Al menos no había sido tan retorcida como el resto.
Joe la miró fijamente, con frialdad, sus ojos dos astillas de hielo esmeralda. "Márchate," dijo con aspereza, prácticamente escupiéndole las palabras.
_____ sintió como se evaporaba toda la sangre de su cara, y durante un momento pensó que iba a desmayarse. "¿Qué? " jadeó, incapaz de creer que lo había oído correctamente.
"Ya me has oído. Quiero que te vayas. "
"¿Pero qué...? " Apenas podía articular las palabras.
"Puedes considerar cualquier acuerdo que hayamos alcanzado aquí hoy nulo y sin efecto. " Su voz era de hielo, y la agarró del brazo, empujándola hacia la puerta.
_____ sintió ardientes lagrimas cuajándose en sus ojos, y luchó para impedirles rodar por sus mejillas mientras Joe la empujaba por la habitación. "Joe, por favor," suplicó cuando la sacó del salón y la llevó por el vestíbulo principal. "¿Qué sucede? ¿Qué ha pasado? Por favor dímelo. ¡Por favor! "
Joe la giró para enfrentarlo y la miró duramente a los ojos. "Pequeña hembra codiciosa. "
_____ se sintió como si la hubieran golpeado. "Oh Dios mío," susurró apenas, incapaz de controlar las lágrimas que fluyeron libremente de sus ojos.
"Espera aquí fuera," dijo él, con dureza, dejándola sobre los escalones delanteros. "Pediré un carruaje para que te lleve a casa. " Dio media vuelta y se dispuso a entrar. Inmediatamente se giró. "No vuelvas nunca más. "
Mientras _____ permanecía de pie sobre los escalones, se preguntaba si habría muerto. Enjuagándose algunas de las lágrimas de sus mejillas, tomó aire a grandes bocanadas, tratando de recobrar el equilibrio. Tenía que salir de allí. Lo último que quería era volver a casa en su carruaje. Echándose el chal sobre la cabeza para esconder su brillante cabellera, bajo a la carrera los escalones y siguió corriendo a lo largo de la calle.

Hope you like it.

COMO ME LO VAS A CORTAR AHI!! SEGUILA YA CANDELAAAAA

Me termine bajando el libro por tu culpaa asjhdkjsahkjfh

OMJ!!!!!!!!!!!
COMO LA VAS A DEJAR AHI!
TENES QUE SEGUIRLAAAAAAA!!!

BIENVENIDAS NUEVAS LECTORAS.
Les voy a poner 2 caps y a la noche subo más.

Capítulo 16.

El solitario paseo a casa dio a _____ tiempo suficiente para repasar su desdichada conversación con Joe. No le llevó mucho figurarse exactamente lo que había pasado. Belle le había hablado sobre la primera incursión de Joe en la alta sociedad, y _____ sabía que él aún era despiadadamente perseguido por su título y su riqueza. También sabía que detestaba a las mujeres que lo querían por esos motivos.
_____ comprendió que cuando Joe le había preguntado lo que la llevó a proponerle matrimonio, había dado una respuesta errónea. Prácticamente la primera palabra que había salido de su boca había sido " dinero". Pero, pensó furiosamente, él había preguntado lo que la llevó a proponérselo, no por qué quiso casarse con él. Si le hubiera preguntado esto, probablemente ella se habría tragado el orgullo y le habría dicho que lo amaba, rezando porque respondiera de manera similar.
Pero sólo porque entendía por qué Joe había reaccionado como lo hizo no significaba que le perdonara por la injusticia. Nunca debería haber llegado a una conclusión tan cruel sobre ella. Creía que habían conseguido una relación más sólida que eso.
Había creído que Joe era su amigo, no simplemente otro de sus admiradores. Y como su amigo, debería haber confiado lo suficiente en ella, como para preguntarle lo que quiso decir cuando dijo que necesitaba el dinero. Si se hubiera preocupado por ella, sabría que tenía que haber más en su historia que la simple avaricia. Le habría dado la oportunidad de explicarle la peliaguda situación en la que Ned la había colocado.
_____ respiró profundamente, tratando de contener las lágrimas que amenazaban escapársele. Si Joe no confiaba en ella como amiga, no veía como iba a hacerlo como esposa. Y eso probablemente significaba que en realidad no la amaba.
_____ corría cuando giró la última esquina que conducía a la manzana donde vivía. No dudaba de que Joe finalmente recobraría el juicio y entendería lo que había pasado. Él tenía una vena obstinada que casi podía equipararse a la de ella, pero se daría cuenta de que su percepción de _____ como una advenediza, ávida de riquezas simplemente no podía ser cierta a la luz de sus dos meses de sólida amistad. Incluso puede que le pidiera perdón. Pero _____ pensó que no sería capaz de perdonarlo por desconfiar de ella. Podrían haber sido muy felices juntos. Podrían haber tenido un maravilloso matrimonio. Bien, pensó _____ rencorosamente, él había arruinado su posibilidad de ser feliz.
Lamentablemente, también había arruinado la de ella.
Que fue por lo que, cuando _____ finalmente subió apresuradamente los escalones y atravesó la puerta principal de la residencia Blydon, lo único que fue capaz de hacer era parpadear con fuerza para contener las lágrimas mientras se lanzaba escaleras arriba hacia su dormitorio antes de que éstas se derramaran como una inundación. Cerró su puerta con un rápido giro de muñeca y se dejó caer bocabajo sobre la cama, empapando la funda de su almohada en unos minutos.
Lloró con enormes y desgarradores sollozos que sacudieron todo su cuerpo y desgarraron su alma. Era inconsciente del ruido que hacía, así que no oyó los tentativos golpecitos que primero Ned, después Belle, y finalmente Caroline dieron sobre su puerta. Un trozo de su corazón le había sido arrancado esa tarde, y _____ se lamentaba de su pérdida. Nunca volvería a confiar en su juicio en lo relativo a los hombres. Y lo que más la atormentaba era, que sabía que aún lo amaba. Joe, en cierta manera, la había engañado, y aun así ella lo seguía amando. No se creía capaz de aprender a dejar de amarlo alguna vez.
Y se sentía agonizar. Su padre le había dicho que el tiempo curaba todas las heridas, pero ella se preguntó si viviría años suficientes para aliviar el increíble y palpitante dolor de su corazón. Joe la había herido, y lo había hecho profundamente.
Pero cuando lentamente las lágrimas de _____ amainaron, otra emoción vino a unirse a la pena, la tristeza y el dolor que atormentaban su cuerpo. Furia. Simple y pura furia.. ¿Cómo se había atrevido a tratarla tan insensiblemente? Si Joe no podía confiar en ella, la mujer con la que supuestamente quería pasar el resto de su vida, tenía que ser más frío, más mezquino y más cínico de lo que sus semejante hubieran supuesto jamás. Por lo que a ella respectaba, podía pasarse el resto de su vida sólo con la compañía de su pequeño y duro corazón.
Estaba furiosa.
Y por eso, cuando finalmente abrió la puerta, y Ned dio un traspié cayendo dentro de la habitación, sus ojos estaban todavía enrojecidos e inyectados en sangre pero ella no lloraba. Bullía.
"¿Qué demonios sucede? " exclamó Ned, cerrando rápidamente la puerta trás él. "¿Estás bien?" La tomó por los hombros, explorando sus rasgos atentamente. "¿Te hizo daño? "
_____ miró a lo lejos. La preocupación de Ned por su bienestar diluyó la mayor parte de la explosiva cólera que la poseía.
"No físicamente, si eso es a lo que te refieres. "
“Dijo que no, ¿verdad? " conjeturó Ned. "Qué idiota. Cualquier tonto notaría que estaba enamorado de ti. "
"Supongo que él es mayor tonto de todos, entonces," trató _____ de bromear. "Porque ciertamente no se conoce a sí mismo. " Cruzó el cuarto y miró tristemente por la ventana durante un minuto antes de volverse finalmente hacia su primo. "Lo siento de verdad, Ned. Sé cuán desesperadamente necesitabas el dinero. No creo que pueda conseguirlo ahora. “Soltó una áspera risita. "A menos que te cases tú conmigo, por supuesto. "
Ned la contempló asombrado.
"Aunque no creo que hiciéramos buena pareja," prosiguió ella irónicamente. "Francamente, creo que me echaría a reír si trataras de besarme. Me parece que no va a funcionar. Lo siento mucho. "
"¡Por Dios, _____! " explotó Ned. "No me preocupa el dinero. No soy un indigente. Encontraré un modo de conseguirlo. “Caminó a zancadas hacia ella y la estrujó en un abrazo fraternal. "Estoy preocupado por ti. Ese bastardo te ha hecho daño, ¿verdad? "
_____ asintió, sintiéndose ligeramente mejor ahora que Ned la abrazaba. Un abrazo obraba maravillas en un corazón roto. "Realmente, lo único que me impide estallar en lágrimas ahora mismo es lo increíblemente furiosa que me siento con él. Y," añadió, con vergüenza, "que he llorado ya tanto que creo que me he deshidratado. "
"¿Quieres un vaso de agua? "
"De hecho, me vendrá bien. "
"Espera un momento. Llamaré a una criada. " Ned llevó a _____ hasta la cama donde ella diligentemente se sentó y luego cruzó el cuarto y abrió la puerta.
Belle cayó dentro.
"Oh, por el amor de Cristo, Belle," exclamó Ned. "¿Estabas escuchando a escondidas? "
Belle se levantó del suelo con tanta dignidad como pudo reunir, que no fue mucha, considerando que había aterrizado boca abajo. "¿Qué esperabas? " exigió, con voz exasperada. "Vosotros dos habeís estado rondando por la casa durante los dos últimos días, obviamente confabulados en alguna clase de infame complot, y ninguno habéis tenido la decencia de incluirme." Resopló en dirección a _____ y Ned, plantándose las manos, con resolución, sobre las caderas. "¿No se os ocurrió a ninguno de los dos que me gustaría saber qué estaba pasando? No soy estúpida, ya lo sabeis. Podría haberos ayudado. " bufó desdeñosamente. "O al menos divertirme intentándolo. "
_____ la contempló sin expresión durante toda su diatriba. "No había ningún infame complot," contestó finalmente.
"Y no era de tu incumbencia, de todos modos," dijo Ned, malhumoradamente.
"Basura," replicó Belle. "Si fuera sólo de tu incumbencia, no sería de la mía. Y si fuera sólo de la incumbencia de _____, tampoco sería de la mía. Pero si os incumbe a los dos, entonces obviamente también me incumbe a mí. "
"Tus procesos lógicos son asombrosos," comentó Ned con sequedad.
"He olvidado incluso de lo que hablábamos," añadió _____.
"¡Y para colmo! " dijo Belle, dramáticamente, con un pequeño suspiro. "Y para colmo, llego hoy del parque a casa, sólo para encontrarme con que mi única prima está llorando a moco tendido tras la puerta cerrada, y cuando trato de ir a consolarla, mi querido hermano me para y me dice, 'Déjala en paz. Ni siquiera sabes por qué está disgustada. Lárgate. ' "
_____ se giró hacia Ned, arqueando las cejas con curiosidad. "¿Realmente le dijiste 'Lárgate? Eso fue bastante desagradable por tu parte. "
"Bueno, no sabía qué hacer," dijo Ned defensivamente. "Por si no lo recuerdas, sonabas como si te estuvieras muriendo allí mismo. Estaba bastante preocupado. "
_____ se levantó, se giró hacia Belle, y la tomó de las manos. "Lo siento si te has sentido excluida, Belle. No era nuestra intención. Fue solamente que Ned tenía un problema, yo tenía una solución, y todo fue tan rápido que olvidamos incluirte. "
"Y yo siento haber hecho una escena," contestó Belle avergonzada. "Pero ahora realmente deberíais decirme lo que está sucediendo. "
"¿Sobre qué? " preguntó _____. "¿El problema o la solución? "
"Cualquiera de los dos. Ambos. "
"Bien, para resumir, le pedí a Joe que se casara conmigo. "
Belle se hundió en la cama, casi llevándose a _____ junto con ella. "¿Quééééé? "
"Y el bastardo se negó," añadió Ned salvajemente.
"¿Qué? No lo haría. "
"Si lo hizo," dijo _____, asintiendo taciturnamente.
"¿Por qué? " preguntó Belle incrédula.
"Bueno, eso es un poco personal. " _____ se removió incomoda y luego rápidamente añadió, "y no le he contado a Ned una palabra sobre ello. "
"¿Pero por qué? ¿No podías esperar a que él te lo propusiera? Es como se hace por lo general, ya sabes. Estoy segura de que lo habría hecho tarde o temprano. "
"No me sobraba el tiempo. "
"¿Qué demonios quieres decir? No eres precisamente una solterona, _____. "
"Ahí es donde intervengo yo," interpuso Ned. "_____ iba a sacrificarse a si misma en el altar del matrimonio por mí, me temo. "
Belle retrocedió, mirando a _____ escépticamente. "¿Ibas a hacer eso por Ned? "
"En cualquier caso." continuó Ned alzando la voz e ignorando intencionadamente la burla de su hermana. "Estoy metido en un lío. Una deuda de juego. "
"¿Cuánto? " preguntó Belle sin rodeos.
“Diez mil libras. "
"¡¿Qué?!" chilló Belle.
"Exactamente mi misma reacción," murmuró _____.
"¿Estás loco? "
"Mira, ya he pasado por todo esto con _____," suspiró Ned. "Baste decir que Woodside hacía trampas. "
"Oh no, el Vizconde Benton no," gimió Belle. "Ese hombre es un cerdo. "
"Es peor que eso," añadió _____. “Ofreció canjear la deuda de juego a cambio de ti. "
"¿De mí? Oh no, no querrás decir... "
"En realidad creo que quiere casarse contigo. Y probablemente pensó que el comprometerte sería el único modo en que aceptaras. "
Belle se estremeció. "De repente me siento increíblemente sucia. Creo que me gustaría un baño. "
"Tengo un poco de dinero que me dejó la familia de mi madre," explicó _____. "Pensé que podría dárselo a Ned y así no tendría que contarle a tus padres lo de la deuda, pero no puedo acceder a los fondos hasta que me case. "
"Oh, vaya," suspiró Belle. "¿Qué demonios vamos a hacer? "
"Me parece que no tenemos ninguna opción," dijo Ned. "Tendré que acudir a un prestamista."
"A menos que... " dijo _____, pensativamente, dejando suspendidas las palabras en el aire.
"¿A menos que qué? " preguntó Ned bruscamente. "La última vez que dijiste ‘a menos que’ decidiste proponerle matrimonio a Ashbourne, y todo lo que conseguiste fue que te rompiera el corazón."
La mención de sus sentimientos casi la hizo dejar escapar una lagrima, pero parpadeó rápidamente para contenerla.
"Eres idiota," siseó Belle, dándole a su hermano una patada en la espinilla.
"Lo siento, _____," se disculpó él inmediatamente. "No debería haber dicho eso. No quería decir lo que ha parecido. "
"No importa," dijo _____, con voz débil, girando la cabeza hacia la ventana para no tener que ver a sus primos mientras recobraba la compostura. "Mientras estaba hablando con vosotros, estaba bien, casi normal. Me había olvidado de estar triste. Es sólo que me lo has recordado, eso es todo. "
"Lo siento," repitió Ned.
"No lo hagas. Estoy segura de que me sentiré triste cien veces más antes de que me duerma esta noche. Y estoy seguro que me sentiré furiosa también cien veces más. Pero quizás, por el momento, podéis tratar de ayudarme a olvidar. "
"¡Muy bien! " dijo Belle, rápidamente, volviendo a su conversación anterior. "Dijiste 'a menos que. ' Creo que tenías algún plan. "
_____ miró fijamente hacia fuera por la ventana durante unos momentos más antes de contestar. "Por supuesto. Muy bien. Esto es lo que creo que deberíamos hacer. "
Belle y Ned se inclinaron hacía delante con expectación.
"Creo que deberíamos robar el pagaré de Ned. "
"¿Qué? " preguntaron ambos hermanos al unísono.
"Si Woodside no tiene el pagaré, no puede tratar de cobrar la deuda. Y no hay modo de que pueda convencer a nadie de que Ned no ha pagado la deuda si no tiene el pagaré para demostrarlo. Es un plan redondo. "
"Podría funcionar," dijo Ned pensativamente. "¿Cuándo quieres hacerlo? "
"Deberíamos empezar en seguida. No tenemos mucho tiempo, y no sabemos cuántas veces tendremos que intentarlo antes de que lo encontremos. "
"¿Cómo diablos vas a asegurarte de que él no está en casa cuando entres a robarlo?" preguntó Belle. "Me parece que no sale todas las noches. Y evidentemente no conozco lo bastante sus hábitos para predecir cuándo va a salir si de hecho lo hace. "
_____ miró a su prima directamente a los ojos. "Ahí", dijo, con decisión, "es donde tú entras. "
Belle retrocedió. "No me gusta cómo suena eso. "
"Oh, por el amor de Dios, Belle. No te estoy pidiendo que te prostituyas. Lo único que tienes que hacer es enviar a Woodside una coqueta nota diciéndole que estás impaciente por verlo en el ... " _____ se mordió el labio y pareció absorta mientras repasaba mentalmente su calendario de compromisos. "En el baile de Lady Mottram mañana por la noche. Ya sabemos que está totalmente encaprichado contigo. Sin duda se apresurará a asistir para reunirse allí contigo. Lo único que tienes que hacer es buscar la manera de mantenerlo entretenido durante un par de horas mientras nos deslizamos en su casa y cogemos el pagaré."
"¿Y cómo propones que haga eso? Probablemente va a pensar que Ned ha decidido sacrificar mi virginidad por diez mil libras. "
"Tanto mejor," dijo _____, enfatizándolo con un asentimiento. "Así seguro que no abandona el baile antes que tú. "
"Solamente no le permitas que te arrastre al jardín," le aconsejó Ned.
"O a un balcón," añadió _____. "Los balcones a menudo están poco iluminados. He oído que pasan muchas cosas en ellos. "
"¿Qué debo decir cuándo la gente pregunte por vosotros? " preguntó Belle. "Lo harán, lo sabéis. No creo que haya ido sola a un baile en toda la temporada. "
"No estarás sola. " contestó _____. "Estoy segura de que su madre y tu padre asistirán. "
"Bueno, eso es un consuelo. " El sarcasmo goteaba de cada palabra de Belle. "¿No crees que les resultará un poquito sospechoso que pase tanto tiempo con un hombre al que desprecio totalmente? "
"Belle, eres una mujer inteligente," declaró Ned en tono de “ya-está-todo-solucionado”. "Estoy seguro de que pensarás en algo. "
"A nadie le extrañará la ausencia de Ned," dijo _____. "Él es un hombre, y como sabes, se les permite ir a donde les de la gana. Y en cuanto a mí, pues simplemente di que me encuentro un poco indispuesta. Mi pelea con Joe será probablemente el chisme de moda para entonces, y todos esperarán que esté profundamente afligida. "
"Esta va a ser la tarea más horrorosa, repulsiva y asquerosa que he emprendido alguna vez," suspiró Belle, con cara de verse obligada a beber un vaso de cicuta.
"¿Pero lo harás? " preguntó _____ esperanzada.
"Por supuesto. "

* * *

Joe compartió la noche del martes con una botella de whisky.
En algún momento durante su borrachera, comenzó a maravillarse del sorprendente talento interpretativo de _____. Tenía que ser muy buena actriz para haberlo engañado durante dos meses completos. Había estado tan seguro de que la conocía, que realmente la conocía, de la misma manera en que conocía a Dunford, y a Sophie, y a su madre. Había conseguido integrarse y formar parte de su vida de tal forma que, a menudo, podría predecir lo que ella iba a decir antes de que lo dijera. Y, sin embargo, constantemente lo sorprendía. ¿Quién habría adivinado que bajo su brillante cabellera se escondía una analítica mente matemática? ¿O que casi era la trepadora de árboles más rápida de las Islas Británicas? (Esto era algo que él no había visto directamente, pero Belle y Ned le juraron que era cierto.)
Seguramente una mujer que podría trepar a un árbol, cebar un anzuelo con un gusano (sí, había oído todo sobre este tema, también), y realizaba divisiones de enormes cifras mentalmente con facilidad no podía ser una pequeña hembra avara como la había acusado de ser esa tarde.
Pero cuando le había preguntado por qué quería casarse con él, ella se había desenmascarado y lo soltó: dinero.
Por otro lado, ninguna mujer que vaya detrás de una fortuna confiesa al hombre en cuestión que lo único que ella quiere es su dinero.
Sin embargo, ella había dicho que necesitaba dinero. Eso era irrefutable.
Pero, también estaba el irritante hecho de que _____ tenía mucho dinero propio. Joe estaba familiarizado con la compañía de su padre; era bastante rentable. En realidad, ella no necesitaba su fortuna. Si él no hubiera estado tan furioso con ella esa tarde, podría haber recordado ese hecho.
Algo no tenía sentido, pero Joe estaba demasiado borracho para entender qué.
Se quedó dormido en su estudio.
El miércoles por la mañana tenía una resaca espantosa.
Se arrastró arriba y sufrió un colapso sobre su cama, donde, entre la palpitación que martilleaba sus sienes y su peligrosamente inestable estómago, comenzó a preguntarse si quizás no habría ocurrido alguna clase de malentendido. Evidentemente tenía más sentido que el comportamiento de _____ durante los dos meses anteriores valiera más que un frívolo comentario hecho de improviso.
Si eso era verdad, entonces acababa de convertirse a sí mismo en un completo asno.
Pero por otra parte, el comentario de _____ sobre necesitar dinero reforzaba la opinión que él había sostenido sobre las mujeres durante casi diez años. Seguramente una década tenía prioridad sobre dos meses.
Joe soltó un gemido atormentado. Su cabeza estaba todavía demasiado turbia para tomar decisiones de tanto peso, y para ser sinceros, temía que no iba a gustarse demasiado a sí mismo cuando finalmente llegará a una conclusión sobre lo que había pasado la tarde anterior.
Llamándose cobarde, se dejó vencer por el sueño. Era más fácil que pensar en ella.
Cuando finalmente despertó, unas horas después del mediodía, no fue debido al cuidadoso zarandeo de su criado, ni a la brillante luz del sol que se derramaba por su ventana. Fue brutalmente despertado por Dunford, quién arteramente había conseguido eludir a Smithers y se había adelantado al criado de Joe, quien posteriormente restableció su ofendida sensibilidad en la cocina con una taza de té bien fuerte.
"¡Despierta, Ashbourne!" gritó, sacudiendo a Joe por los hombros. "Por el amor de Dios, hombre, no tenemos tiempo que perder. "
Joe abrió los ojos de mala gana. Cristo, se sentía como si alguien hubiera aplicado lacre a sus párpados. "¿Qué estás haciendo en mi dormitorio? "
Dunford retrocedió ante los nocivos efluvios de añejo alcohol que emanaba el aliento de Joe. "¡Dios mío, Ashbourne, apestas!. ¿Qué hiciste anoche?¿Beberte una bodega? "
"No recuerdo haberte invitado a subir a mi dormitorio," dijo Joe con voz irritada.
Dunford arrugó la nariz. "El hedor que viene de tu dirección es bastante asombroso. "
"De hecho, no recuerdo haberte invitado ni siquiera a entrar a mi dormitorio. "
"No te adules a ti mismo. Hay muchos otros dormitorios en los que preferiría entrar. Sin embargo, estamos en aprietos. Eran necesarias medidas desesperadas. "
Joe le lanzó un enojado vistazo mientras laboriosamente se levantaba de la cama y cruzaba la habitación hasta su cómoda, donde una palangana con agua había sido depositada la noche anterior. Se salpicó la cara, parpadeando varias veces cuando el agua fría comenzó a restaurar la circulación en su cerebro. "Dunford, ¿de qué estás hablando? "
"Algo pasa en la residencia de los Blydon. Algo muy extraño. Creo que tenemos que intervenir. "
Joe cerró los ojos un momento. "Me temo que tendrás que actuar en solitario. Me parece que no voy a ser bienvenido durante mucho tiempo en la residencia de los Blydon. "
Dunford arqueó las cejas.
"_____ y yo tuvimos un desacuerdo," dijo Joe simplemente.
"Ya veo. "
Joe lo dudó. “Puede que haya sido solamente un malentendido," refunfuñó. "En cuyo caso seré el mayor imbécil que haya existido jamás. "
Dunford rehusó hacer ningún comentario.
Joe miró a su amigo atentamente. Se conocían desde hacía años, y valoraba el juicio de Dunford. "¿Cuál es tu opinión de _____? Has pasado bastante tiempo con ella desde que llegó. ¿Qué piensas realmente de ella? "
"Pienso que eres un idiota si no te casas con ella. "
"¿Crees que ella se casaría por dinero? "
"Por Dios, Ashbourne, ella posee una fortuna propia. No tiene que casarse por dinero. "
Joe sintió que un nudo comenzaba a aflojarse en su interior, como si el frío cinismo que lo había sostenido durante años comenzara a derrumbarse.
"¿Pero crees que es codiciosa? " preguntó, casi desesperadamente. "Algunas mujeres nunca tienen suficiente dinero para sentirse satisfechas. "
Dunford miró fijamente a Joe a los ojos, sin vacilaciones. "¿Crees tú que ella es codiciosa, Ashbourne? ¿O es que te da miedo arriesgarte? "
Joe se desplomó en una silla, su cara era un retrato de la más profunda desesperación. "No sé nada," dijo cansadamente, apoyando la frente en una de sus manos. Dunford se movió hacia la ventana, donde observó las atestadas calles de Londres. Suspiró suavemente, consciente de la confusión de su amigo quien aún sentía que debía mantener intactos los últimos fragmentos de su orgullo.
Así que Dunford clavó la mirada en un alto roble al otro lado de la calle mientras decía, "Te conozco desde hace, al menos, una década, Ashbourne, y durante todo este tiempo rara vez he pretendido ofrecerte consejo. Pero voy a hacerlo ahora. “Hizo una pausa durante un momento, tratando de ordenar las palabras en su cabeza. "Has pasado los últimos diez años resignado al destino de un matrimonio que, si no infeliz, sería, seguramente, poco satisfactorio. Y entonces conociste a _____, y de repente la posibilidad de un matrimonio feliz se te presentó, pero te has vuelto tan desconfiado respecto a las mujeres que lo único que eres capaz de hacer es buscar motivos por los qué _____ no sería una buena esposa. Y creo que es porque sabes que si te arriesgas a casarte con _____, y no eres feliz, seria infinitamente, mucho más doloroso que cualquier matrimonio de conveniencia que hubieras podido imaginar. "
Joe cerró los ojos, poco acostumbrado a tal escrutinio de sus emociones.
"Pero hay una cosa que has olvidado," prosiguió Dunford suavemente. "Si te arriesgas con _____, y sale bien, serás más feliz de lo que jamás hayas podido imaginar. Y tengo el presentimiento de que por ella merece la pena correr el riesgo. "
Joe tragó con dificultad mientras se levantaba de la silla e iba a apoyarse junto a Dunford en la ventana. "No resulta fácil oír cómo diseccionan el alma de uno," dijo gravemente. "Pero te lo agradezco."
La sombra de una sonrisa aleteó sobre los labios de Dunford.
"No creo que quiera volver a verme," dijo Joe, apesadumbrado. "Realmente he fastidiado las cosas. El daño puede ser irreparable. "
Dunford ladeó la cabeza. "Tonterías. Nada es irreparable. Además, puede que ella no tenga otra opción. "
Joe enarcó una ceja.
"Me parece que ella y Belle se han metido en alguna clase de lío," explicó Dunford. “Por eso vine."
"¿Qué sucede? " preguntó Joe, rápidamente, con una sensación de pánico extendiéndose por sus entrañas.
"No estoy seguro. Me he dejado caer por la residencia de los Blydons a ver a Belle esta mañana y mientras esperaba a que bajara, la oí por casualidad dar instrucciones a un lacayo para que entregara una nota al Vizconde Benton lo más rápidamente posible. "
"¡Woodside!" exclamó Joe. "¿Por qué demonios querría ponerse en contacto con ese bastardo? "
"No tengo ni idea. De hecho, estoy seguro de que ella detesta a ese hombre. La ha estado acechando con lascivia durante todo el año. Más de una vez me ha pedido que le ayudara a evitarlo. ¿Por qué crees que acabo bailando con ella tan a menudo? "
Joe se mordió la punta del pulgar mientras trataba de encontrar sentido al comportamiento de Belle. "Algo va mal," dijo en tono grave.
"Lo sé. Y hay más. Justo cuando Belle iba a entrar en el salón donde yo la esperaba, _____ se precipitó escaleras abajo. Creo que al principio no notó mi presencia porque agarró a Belle del brazo y le susurró con urgencia: ¿lo has enviado? ¿Estas segura de que Malloy sabe que tiene que decirle que es muy urgente? Esto no va a funcionar si él no se encuentra contigo en el baile de Lady Mottram. "
"¿Qué pasó después? "
"Que _____ se percató de mi presencia. Se ruborizo y comenzó a tartamudear. Me parece que nunca la he visto quedarse sin palabras antes. Lo siguiente que supe es que había huido escaleras arriba. "
"¿Le preguntaste a Belle sobre ello? "
"Lo intenté, pero me contó una ridícula historia sobre una broma que ambas tramaban contra Ned. Imagino que esperaba que yo no la hubiera oído cuando entregó al lacayo la nota para Woodside. "
"Vamos a tener que hacer algo," dijo Joe con decisión. "Woodside no tiene escrúpulos. Independientemente de lo que estén tramando, están metidas hasta las orejas. "
"Sin embargo, no podemos pararlas si no sabemos lo que está pasando. "
Joe se plantó las manos sobre las caderas. "Vamos a tener que interrogarlas esta noche. "
"Correcto," convino Dunford con una seca cabezada.
"En el baile de Lady Mottram. "