"Espléndida pasión" (Joseph & Tú) TERMINADA

Capítulo 17.

“¿Cómo estoy? " ____ dio unos saltitos frente de Ned, su ágil silueta vestida completamente de negro. Llevaba puestos unos pantalones oscuros de Ned de cuando él tenía catorce años. Ned se limitó a mirarla fijamente.
"¿Puedo pasar por un muchacho? " insistió ____. "Me esconderé el pelo debajo de una gorra, por supuesto. "
Ned tomo aire. "Uh, ____, la cosa es…, bueno no. No pareces un muchacho en absoluto. "
"¿No? " suspiró ____. "Caray. Y yo que estaba tan contenta de haber encontrado un par de pantalones que me sirvieran. Aunque me están un un poco grandes en la cintura. " Separó la cinturilla de su cuerpo para demostrarlo. Pero quizás unos más pequeños habrían quedado demasiado estrechos en las caderas. Sencillamente, los pantalones no están diseñados para encajar en el cuerpo de una mujer. "
"Puede que haya una buena razón para eso," murmuró Ned, observando la indecente manera en que los pantalones resaltaban sus formas femeninas. "Menos mal que yo soy tu primo," comentó él. "No querría que nadie más te viera así. "
"No seas tan quisquilloso. Francamente, encuentro estos pantalones muy cómodos. Es una maravilla que las mujeres de todo el mundo no se hayan sublevado aún. Si quieres saber por qué tantas mujeres se desmayan tan a menudo, deberías intentar introducirte en un corsé. "
"Además, ____, necesitas… uh, o sea... “Las palabras de Ned se fueron apagando y cuando ____ lo miró a la cara, parecía como si estuviera sufriendo.
"¿Necesito qué? "
"Quizás podrías querer… uh,… pues aplanar tus... " Agitó su mano vagamente en dirección a sus pechos. Él y ____, generalmente, hablaban con bastante franqueza, pero, simplemente, no se decidía a mencionar sus partes íntimas.
"Ya veo," dijo ____ despacio. "Hmmm, tal vez tengas razón. Si esperas un momento... " Ella salió disparada del cuarto, volviendo aproximadamente cinco minutos más tarde. Su pecho parecía igual. "Lo siento", dijo ella, con vergüenza. "Era demasiado incómodo. Tendré que llevar puesto un abrigo holgado. "
Ned pensó que lo mejor sería abstenerse de más discusiones sobre el tema y le tendió uno de sus viejos abrigos. "Necesitamos ponernos en marcha," dijo. “Pruébatelo. No creo que este te llegue hasta el suelo. "
No lo hacía, pero casi. ____ contempló su atuendo. "Parezco a un pilluelo de la calle que va a un entierro. "
La pareja de conspiradores se deslizó furtivamente por el vestíbulo y salió por la escalera trasera. "Ten cuidado con el tercer escalón," susurró ____. "Cruje. Tienes que pegarte a la pared. "
Ned le echo un sardónico vistazo. "¿Te escabulles por esta escalera muy a menudo? "
____ enrojeció cuando recordó el día en que ella y Belle escaparon por esa escalera vestidas como criadas. El día que conoció a Joe. "Me lo contó Belle," masculló.
Siguiendo la advertencia de Belle, bajaron silenciosamente, cruzaron de puntillas las cocinas desiertas, y se deslizaron por la puerta lateral hacia la aterciopelada oscuridad de la noche.

* * *

El baile de Lady Mottram estaba ya en marcha cuando Joe y Dunford, ambos impecablemente enfundados en sus austeros trajes blanco y negro de etiqueta, entraron a zancadas por las puertas del salón de baile.
"¿Las ves? " preguntó Joe, abruptamente, usando su altura para escudriñar el salón por encima de las cabezas de los invitados.
"No," contestó Dunford, estirando el cuello.
"____ no está aquí," declaró Joe.
"¿Qué quieres decir? Tiene que estar aquí. "
"No lo está. Puedo distinguir su pelo a una milla de distancia. "
"¡Espera! " exclamó Dunford de repente. "Veo a Belle. "
Joe siguió la mirada de Dunford hasta que él, también, localizó la rubia cabeza de Belle. Estaba rodeada por su habitual multitud de admiradores. " Woodside está rondándola. "
Dunford frunció el entrecejo. "Y ella no hace nada para desalentarlo. Sígueme. " Se movió con decisión por entre la muchedumbre con Joe pegado a sus talones.
"¡Belle! " exclamó Dunford jovialmente cuando llegó hasta ella. "Estás incluso más adorable que de costumbre." Se inclinó y besó su mano. Bello lo miró con extrema sospecha. "¡Y el Vizconde Benton!" Dio una palmada en la espalda al hombre. "Cuánto tiempo hace. He estado queriendo preguntarle sobre ese chaleco que lleva. Lo he estado admirando bastante tiempo. ¿Dónde lo mando hacer? "
Con la atención de Woodside satisfactoriamente desviada, Joe enfocó sus energías en Belle. "Lady Arabella," dijo de forma cortante, despidiendo al resto de los imberbes admiradores con una autoritaria mirada. "Tengo que hablar con usted en privado. "
"No tengo nada que decirle," contestó Belle alzando la barbilla.
Joe se volvió hacía Dunford y Woodside. "¿Les importa si les robo a Lady Arabella solamente un momento? Prometo devolverla inmediatamente. " Le hizo un guiño a Woodside. "Sé lo prendada que está de usted, y no querría privarla de su compañía durante demasiado tiempo. " Con esto, sonrió peligrosamente a Belle, la agarró de la muñeca, y prácticamente la arrastró hacia el balcón. "¿Dónde está su prima? "
"No está languideciendo de pena por usted en casa, si eso es lo que le preocupa. " Belle inspiró profundamente, consciente, de inmediato, de que había revelado demasiado a Joe.
Él captó su mirada culpable al vuelo. "¿Dónde está? ¿Está en peligro? Dios sabrá en qué tipo de lío se habrá metido sin nadie que la vigile. " Joe no tenía base alguna para el miedo desgarrador que había convertido sus entrañas en un apretado nudo, pero de alguna manera sabía que ____ estaba metida en algo peligroso. Y también sabía que no había modo de que él se mantuviera al margen viendo como quedaba expuesta al peligro.
"Ella es perfectamente capaz de cuidar de sí misma sin su ayuda. Además, tenía entendido que ella ya no era asunto suyo. "
"No juegue conmigo, milady," le advirtió Joe. "¿Dónde está ____? "
"Mire usted, su Excelencia," replicó Belle, en tono mordaz. "Se ha comportado abominablemente. No sé lo que le dijo, pero debió ser terrible porque ella ni siquiera es capaz de hablar de ello. Deambula por casa como un alma en pena, y de vez en cuando simplemente rompe a llorar. ¡Espero que esté satisfecho!" escupió ella. "Hacemos todo lo que podemos para mantenerla ocupada de modo que no pueda pensar en el cerdo que la cortejaba. Afortunadamente tenemos… “Se calló de repente.
"¿Afortunadamente qué? " exigió Joe. "¿Qué están tramando esta noche que la mantiene tan ocupada?”
"¿Dije ‘cerdo’? " pregunto Belle desenvueltamente, ladeando apenas la cabeza y dándose unos golpecitos en la barbilla con el indice. "¡Quise decir ‘alimaña’! " siseó. "¡Ahora déjeme a mí- y a ____-en paz!” Se desasió bruscamente de él y muy rígida regresó al salón de baile, dirigiéndose directamente hacia Woodside y Dunford.
"Lamento el grosero comportamiento de Ashbourne," dijo graciosamente, sonriendo hacia los pálidos ojos azules de Woodside. "Quería preguntarme por mi prima. Ha estado arrastrándose tras de ella, como ya sabe. "
Woodside miró a Belle astutamente. "Tenía la impresión de que ella le correspondía. "
"Ya no. De hecho, por eso se quedó en casa esta noche. Está todavía un poco trastornada por todo el asunto. Pero no quiero hablar de ____ esta noche. Me gustaría saber un poco más de usted, milord. Ned me ha hablado mucho de usted. "
Un destello lascivo brilló en los ojos de Woodside cuando quedó convencido de que Ned había decidido ofrecer a su hermana a cambio de las diez mil libras. "Estoy seguro de que sí," murmuró.
Dunford sofocó un gemido cuando vio a Joe acercándose a furiosas zancadas hacia ellos. "Woodside, no le importa si le robo a Lady Arabella para un vals, ¿verdad? Sé que Ashbourne acaba de robársela, pero realmente debo hablar con ella, también. "
"No quiero bailar, Dunford," dijo Belle, entre dientes.
"Yo creo que sí," dijo él en tono sedoso, llevándola hacia la pista de baile.
Woodside soltó un suspiro de irritación mientras veía como, una vez más, alejaban a su presa de él. Estaba a punto de ir en busca de una bebida cuando Joe apareció junto a su hombro derecho.
"Lamento esto," dijo Joe con una tirante sonrisa. "Estoy seguro que deseaba pasar tiempo con Lady Arabella. Ella es encantadora.”
Woodside miró a Joe con recelo. "¿Qué tiene Dunford que decirle que es tan condenadamente importante? "
Joe se tragó su repugnancia por el hombre y sonrió amablemente. "En realidad, Woodside, todo esto es culpa mia. Supongo que sabe que he estado cortejando a la prima de Lady Arabella"
Una sonrisa de complicidad cruzó la cara de Woodside. Nunca había creído que el poderoso duque de Ashbourne realmente fuera a casarse con una doña nadie sin título de las colonias, asi que no sintió necesidad de hablar de ____ con respeto. “La muchachita americana, ¿eh? Es una cosita llamativa, pero nunca creí que un hombre como usted estuviera interesado en una simple americana."
Joe luchó contra el impulso de arrancarle la lengua al hombre. "Hemos tenido una pequeña desavenencia, ya ve, y no quiere hablar conmigo. "
"Mándele flores," dijo Woodside con aire de superioridad. "O joyas, si no considera que su familia lo encontrará demasiado atrevido. Eso siempre funciona. “Se quitó un imaginario hilo de la manga. "Las mujeres son fáciles de manejar. "
Joe se preguntó cuánto esfuerzo suplementario sería necesario para arrancarle los pulmones junto con la lengua. "Le he pedido a Dunford que interceda por mi ante Belle ya que obviamente no tuve éxito en el balcón. Trata de convencerla de que convenza a ____ para que hable conmigo y podamos resolver nuestras diferencias. "
Woodside asintió. "Una sabia maniobra. Y si funciona, será infinitamente más barato que una joya. "
Joe sonrió con los dientes apretados. "Razón de más para que recemos por que tenga éxito."

* * *

No lo estaba teniendo.
Dunford había intentado cada táctica imaginable para conseguir que Belle le revelara el paradero de ____, pero ella permaneció inalterable.
Finalmente, decidió que el chantaje era su único recurso. Aclarándose la garganta un par de veces, clavó la mirada en los azules ojos de Belle, sonrió con maldad, y dijo, "Belle, si no me dices inmediatamente donde está tu prima, te juro que montaré tal escena que te llevará años conseguir que se olvide."
Belle lo miró desdeñosamente. "Estamos en medio de un atestado salón de baile, Dunford. ¿Qué demonios podrías hacer? "
"Te besaré. "
"Oh, por favor," dijo Belle, desestimando su amenaza.
"Usaré la lengua," dijo él muy despacio y con gran intención.
Belle jadeó ante su audacia. "No serías capaz. Si no te sientes atraído por mí. Tú mismo me lo has dicho anteriormente. Muchas veces. "
"No importa. "
"Me arruinarías. "
"En este momento, Belle, eso no me preocupa. "
Belle lanzó una mirada a sus mortalmente serios ojos negros y supo que había juzgado mal a Dunford. Había una voluntad de hierro bajo su desenfadada fachada, y era muy superior a la suya. "No tengo opción, ¿verdad? "
"Ninguna. "
Belle suspiró, sintiéndose enferma de desesperación, y preguntándose si tal vez, solamente tal vez Dunford y Ashbourne serían capaces de ayudar a ____ y a Ned en su plan.
"No tengo toda la noche, Belle. "
"Bien," se ablandó ella. "____ y Ned van a ir a casa de Woodside. Ned ha contraído una deuda de juego con él. Van a robar el pagaré. "
¿"Qué? ¡De todas las malditas estupideces posibles! "
"Es una cantidad muy grande de dinero," dijo Belle llanamente.
"Tu hermano debería aprender a pagar sus deudas de juego como un caballero. O al menos no apostar más de lo que pueda permitirse. "
"Woodside hacía trampas. Es sólo justicia. "
Dunford meneó la cabeza. "Y supongo que tu parte en este plan consiste en mantener a Woodside entretenido mientras tus parientes saquean sus pertenencias. "
Bella asintió y luego hizó una reverencia cuando el vals finalizó.
Dunford tomó su brazo y despacio la condujo de vuelta junto a Joe y Woodside. "Ten cuidado sobre cómo desarrollas tu tarea, querida," le murmuró al oído. "Tengo la sensación de que tú y el vizconde teneis ideas diferentes de lo que constituye ‘entretenimiento’. Ah, Woodside, aquí está," dijo alegremente, colocando la mano de Belle sobre el brazo del otro caballero. "Devuelvo a Lady Arabella a su cuidado. No podía dejar de hablar de usted. "
Woodside saludó despacio con la cabeza a Belle, mientras una siniestra sonrisa cruzaba sus labios.
"Me temo que Ashbourne y yo debemos marcharnos," siguió Dunford. "Confío en que ambos pasen una agradable velada. "
"Estoy seguro de que la tendremos," dijo Woodside en voz baja. "Esperaba poder mostrar a Lady Arabella los jardines. Los de Lady Mottram se encuentran entre los mejores de Londres. "
A Belle se le escapó un gemido que rápidamente enmascaró con una tos. "En realidad temo coger un resfriado. No creo que deba salir al aire húmedo de la noche. "
Dunford saludó a ambos con la cabeza y luego empujó a Joe hacia la puerta. "Me lo ha contado todo," susurró. "Te pondré al corriente en el carruaje. "

* * *
"Pare aquí. "
El coche alquilado que Ned y ____ habían contratado para su viaje a la residencia de Woodside hizó un alto frente al bloque anterior a su destino final. No necesitaban que el clip-clop de los cascos de los caballos alertara a algún criado con sueño ligero de que iban a tener visitantes. Ned pagó al conductor, y ____ mantuvo la boca cerrada, no queriendo que su voz femenina arruinara su disfraz.
Bajaron sigilosamente la calle hasta que llegaron a la residencia de Woodside. Tenía arrendada una vivienda modesta, hecho por el cual ____ le estaba sumamente agradecida. Una casa grande les llevaría demasiado tiempo de registrar y probablemente albergaría una flota de siempre vigilantes criados. La relativamente pequeña casa de Woodside probablemente no estaría muy bien provista de personal.
"Creo que deberíamos dirigirnos hacia el lateral," susurró Ned. "Veremos si olvidó abierta alguna de las ventanas. Es una noche cálida. "
____ asintió rápidamente y siguió a su primo por el estrecho callejón que corría junto al edificio. Tuvieron suerte. Woodside se había marchado dejando la última ventana parcialmente abierta, por lo visto para dejar que un poco de aire fresco entrara en un cuarto que por otra parte recibia poca ventilación.
"Está un poco alto," dijo Ned con una mueca.
"Vas a tener que auparme. "
"¿Y cómo voy a entrar yo? "
"Me parece que no vas a poder," contestó ____ con una sonrisa nerviosa. "A menos que puedas encontrar un hueco para apoyar el pie en la pared. "
"No me gusta esto. "
A ____ tampoco le hacía particular gracia entrar sola, pero sabía que su primo no le dejaría nunca hacerlo si se daba cuenta de lo aprensiva que se sentía al respecto. "Tendrás que avisarme si ves venir a alguien. "
"¿Algo como una tos? " Ahuecó las manos para que ____ pusiera el pie y la sostuvo firmemente cuando ella se alzó hasta el nivel de la ventana.
"¡Parece su estudio! " susurró ella, con excitación, subiendo despacio la ventana más arriba. "Y la puerta está cerrada, así que probablemente no tendré que preocuparme de que entre algún criado. "
"Voy a auparte más ahora," dijo Ned. "Intenta pasar una de tus piernas sobre la repisa. Una vez que lo consigas deberías ser capaz entrar fácilmente. "
Cuando Ned la empujó hacia arriba, ____ apretó los dientes y usó toda la fuerza de la parte superior de su cuerpo para encaramarse a la repisa mientras levantaba la pierna y la balanceaba por la ventana abierta. Después de eso, fue fácil introducir el resto del cuerpo en el estudio de Woodside, y se dejó caer ágilmente sobre la alfombra, dando gracias mentalmente por la silenciosa suela de sus zapatos. "Ya era hora de que mi experiencia trepando árboles sirviera para algo útil," dijo en voz baja.
Un diminuto rayo de luna se filtraba en el cuarto por la ventana abierta, pero incluso cuando los ojos de ____ se adaptaron a la oscuridad, encontró que no podía ver lo bastante bien para realizar la búsqueda. Metiéndose la mano en el bolsillo del abrigo, sacó una vela y la encendió. Con la luz adicional, exploró el cuarto y su mirada finalmente recayó sobre la rendija de la parte inferior de la puerta que conducía al pasillo.
Cualquier criado que pasara podría ver fácilmente la luz de la vela brillar por la rendija. ____ rápidamente se quitó el abrigo y lo puso contra la parte inferior de la puerta.
"Bien," susurró para sí misma. "Si yo fuera un ser tramposo y rastrero, tratando de estafar a un agradable y joven caballero su dinero, ¿dónde guardaría su pagaré? " El escritorio parecía el lugar más lógico para comenzar. Después de todo, Woodside seguramente no esperaba que su casa fuera registrada por Ned y ____, así que probablemente no se habría tomado mucha molestia para esconder el pagaré. ____ abrió el primer cajón. Algunas plumas, papel de escribir, pero nada que se pareciera a la nota que Ned le había descrito.
____ pasó al siguiente cajón. De nuevo, ninguna suerte. Dio un fuerte tirón al tercer cajón, pero estaba cerrado.
El corazón de ____ comenzó a latir más rápido mientras se precipitaba a la ventana. "¿Ned? " susurró.
"¿Qué? "
"Uno de los cajones del escritorio está cerrado con llave. "
“Inténtalo con una horquilla. Muchos de esos viejos escritorios no tienen cerraduras muy buenas. "
"Muy bien. " ____ se apresuró a volver junto al escritorio, donde se quitó la gorra y tomó una horquilla de su pelo. Mordiéndose el labio, soltó un pequeño suspiro e introdujo la horquilla en la cerradura. Nada. La giró varias veces.
Nada. Finalmente, fulminó con la mirada al ofensivo cajón y refunfuñó mientras seguía hurgando con la horquilla, "Pequeña cerradura estúpida. No tengo ni idea de lo que estoy haciendo y lo sabes. "
La cerradura giró. ____ sonrió ampliamente. "Bien, no era tan difícil. " Registró el contenido del cajón.
Había unos papeles legales, algo que parecía un contrato de alquiler de la casa, e incluso un poco de dinero, pero ningún pagaré.
____ rápidamente puso los papeles en su sitio y cerró el cajón, asegurándose de que aparentara estar cerrado con llave.
Volvió corriendo a la ventana. "No estaba allí," susurró a Ned.
"¡Sigue buscando! "
Con un suspiro, ____ trasladó su atención a una estante de libros situado contra la pared junto a la puerta. Supuso que Woodside podría haber guardado la nota en uno de los libros. Gracia a Dios, no era una biblioteca en toda regla. ____ juzgó que allí sólo habrían aproximadamente treinta o cuarenta volúmenes. No le llevaría demasiado tiempo revisarlos.
Se subió sobre un pequeño escabel y comenzó por el anaquel superior, que parecía contener las obras completas de Shakespeare. Hrnmm, pensó con una sonrisa malvada, quizás Belle si tenía algo en común con Woodside.

* * *
El carruaje de Joe se detuvo delante de la residencia de Dunford después de cruzar a toda velocidad las calles de Londres a un ritmo vertiginoso. Woodside vivía sólo a tres manzanas de Dunford, así que los dos hombres habían decidido dejar el carruaje allí, donde no despertaría ninguna sospecha.
"Voy a estrangularla," dijo Joe, con los dientes apretados mientras sus largas piernas lo llevaban rápidamente a través de la calle.
Dunford echo una ojeada a la furiosa expresión de su amigo y decidió que Joe tal vez lo decía realmente en serio.
Unos minutos después, estaban frente a la casa de Woodside. "No veo ninguna señal de que hayan forzado la entrada," susurró Joe, explorando la fachada del edificio.
"Me parece que hay un callejón en el lateral," dijo Dunford. "Ven. "
Los dos hombres anduvieron a grandes pasos hasta la esquina del edificio y se pararon en seco, asomándose silenciosamente a la esquina. Una figura masculina estaba parada frente a la pared lateral del edificio, alzando la vista con inquietud hacia una ventana. "¿No lo has encontrado aún? " lo oyeron preguntar hacia la ventana suavemente.
Joe y Dunford se retiraron. "Nuestro querido amigo, Lord Edward," se burló Dunford.
"A quién voy a estrangular en cuanto localice a ____," refunfuñó Joe amenazadoramente.
"Espera aquí." dijo Dunford. Se movió como un relámpago, y antes de que Joe supiera lo que pasaba, Dunford tenía tapada fuertemente con su mano la boca de Ned. Joe rápidamente se les unió.
"¿Está ____ dentro? " exigió.
Ned asintió, sus ojos azules muy abiertos de la sorpresa y una sana dosis de miedo.
"¿Qué demonios te impelió a esperar aquí mientras ella está dentro? "
Dunford no le había quitado la mano de la boca, así que Ned no podía contestar, circunstancia por la cual se sentía sumamente agradecido ya que no tenía la más mínima idea de que decir. Había estado preguntándose lo mismo durante los últimos diez minutos, sintiéndose como un tonto mientras ____ merodeaba dentro de la casa.
Joe siguió con su interrogatorio. "Está buscando el pagaré, ¿verdad? ¿Cómo diablos esperas que encuentre un trozo de papel ahí dentro? "
Dunford seguía sin soltar la boca de Ned, así que el joven hizo la única cosa podría hacer para liberarse.
Lamió la mano de Dunford.
Dunford retrocedió de un brinco, profundamente repugnado. Comenzó a limpiar su mano sobre su abrigo, y luego, pensándoselo mejor, la limpió sobre el abrigo de Ned.
"No puedo contestar a sus preguntas con tu mano sobre mi boca," explicó Ned tenso.
"¿Bien? " exigió Joe.
"No sé. Supongo que simplemente esperábamos ser afortunados. Todo esto es idea de ella. "
"Estoy seguro. " Joe no tenía duda alguna de que ____ había organizado este pequeño proyecto. Tendría que atarla más corto una vez que estuvieran casados. "Sin embargo, no deberías haberla dejado seguir adelante con ello”
Ned le dedicó una mirada condescendiente. "¿Ha tratado alguna vez usted de detenerla cuándo tiene algo en mente? Habría venido aquí sola si yo no la hubiera acompañado. "
"Voy a entrar," declaró Joe.
"No creo que eso sea una buena idea. " dijo Ned, vacilante.
Joe fijó una helada mirada sobre el hombre más joven. "Su juicio hasta ahora no ha demostrado ser impecable. "
Ned tragó saliva y retrocedió.
"Dunford, ¿puedes darme impulso? "

* * *

Mientras tanto, en el estudio de Woodside, ____ había terminado su inspección de la librería y estaba más o menos lista para dar por terminado el estudio. Al parecer iba a tener que aventurarse a investigar en el resto de la casa, después de todo. No se sentía demasiado excitada ante la perspectiva.
Estaba a punto de asomarse a la ventana y poner a Ned al corriente cuando de repente recordó la horquilla que había dejado sobre el escritorio. No quería dejar ninguna prueba incriminatoria. Aunque suponía que, en realidad, eso no tenía importancia. Una vez que Woodside se diera cuenta de que el pagaré había desaparecido, sabría quién lo había cogido. No era estúpido. Después de todo, había logrado estafarle a Ned diez mil libras. ____ supuso que uno tenía que tener un mínimo de inteligencia para hacer trampas con tal habilidad.
En cualquier caso, no quiso dejar nada que Woodside pudiera ser capaz de mostrar a las autoridades, asi que volvió al escritorio y extendió la mano para coger la horquilla
Fue en ese momento cuando vio la caja de rape.
Estaba encima del escritorio, muy ornamentada, como si hubiera sido importado de Asia. "Oh, por favor Dios, por favor Dios, por favor Dios," canturreó ____, olvidándose completamente de la horquilla. Cerró los ojos en una fervorosa plegaria mientras levantaba la tapa. Suspirando, los abrió. Un pliego de papel, varias veces doblado estaba dentro. Casi sin poder respirar, desplegó la nota.

Yo, Edward William Blydon, Vizconde de Burwick, prometo pagar a Lord Anthony Woodside, Vizconde de Benton, la suma de diez mil libras.

Y debajo de ello, ____ vio la familiar firma de Ned. Fue en aquel momento de supremo alivio cuando ____ fue consciente de lo rápidamente que su corazón latía. “Gracias, Señor," dijo en un suspiro, bajando la tapa de la caja y colocándola en su lugar.
"¡Ned! " llamó suavemente. "He encon…" Giró justo a tiempo de ver la a Joe entrar de un salto por la ventana abierta y aterrizar sobre la alfombra con la gracia de una pantera. "¡Tú!” Dijo ahogándose con la palabra y retrocediendo de la sorpresa.
La boca de Joe estaba comprimida en una severa línea. "Tú, mi querida señora, tienes bastante que explicar. "

Hope you like it.

omj llego joe que le dira'?
siguela porfavro

Perdón chicas por no subir como prometí es que mis papis me sacaron internet, me infiltré y ahora subo :)

Capítulo 18.

____ se quedó boquiabierta. "Sin embargo", continuó Joe suavemente, "no creo que éste sea el lugar apropiado. ¿Has conseguido el maldito pagaré? "
"Pues en realidad," contestó maliciosamente, " sí. " Agitó el papel en su cara.
"En ese caso, espero que me perdones cuando te lance hacia fuera por la ventana. " Joe agarró el brazo de ____ y tiró de ella a través del cuarto.
"¡Espera! " exclamó ____. "¡Mi abrigo! Lo he dejado encajado contra la rendija bajo la puerta. Y también tengo que coger la vela. "
Se movió deprisa a través del cuarto, recogió el abrigo, y rápidamente se lo puso. "Vaya merodeador que estas hecho," refunfuñó.
Joe agarró brutalmente la vela del escritorio y apagó la llama, pero no antes de lanzar una homicida mirada en dirección a ____.
"Ya voy, ya voy," dijo ella rápidamente, apresurándose hacia la ventana.
Obviamente no iba lo bastante rápido, porque él la cogió en brazos y la dejó caer hacia el exterior, donde aterrizó en los brazos de Dunford que la esperaba.
"¿Tú también estás aquí? " preguntó débilmente.
"Yo en tu lugar, estaría agradecida por mi presencia. Ashbourne está casi a punto de explotar. "
____ no lo dudó. Se enroscó sobre sí misma para mirar a Ned. "¿Qué ocurre? ¿Por qué están ellos aquí? "
Su primo tan sólo se encogió de hombros.
"Ya puedes soltarla, Dunford. " Joe saltó por la ventana. "Tu vela," dijo, dándole la vela a ____, quien inmediatamente la metió en su bolsillo. "Vamos a salir de aquí. "
"¿No deberíamos cerrar la ventana? " sugirió ____.
Con infinita paciencia, Joe volvió junto a la ventana. "Dunford, ¿puedes darme impulso? "
Dunford ahuecó las manos, uniéndolas para formar un apoyo, y Joe se estiró y cerró la ventana.
"En realidad," dijo ____, solamente cuando Joe ya estaba en tierra otra vez, "no estaba cerrada del todo. Estaba abierta aproximadamente unas tres pulgadas. "
Joe respiró profundamente. ____ tragó saliva, cuando vio un músculo comenzar a palpitar nerviosamente en su mejilla. Él, sin embargo, mantuvo la calma y se giró de nuevo hacía su amigo. "¿Dunford? "
Dunford ahuecó las manos de nuevo y dio impulso a Joe. Este abrió la ventana unas pulgadas. "¿Está así bien? " preguntó en el tono más peligrosamente solícito que ____ había oído nunca.
____ aún estaba furiosa con él. "Un poco más alta," dijo malhumoradamente. Joe movió la ventana otra pulgada.
"Un poco más baja. "
Él la bajó un poco. "¿Y ahora? "
"¡Tal vez un poco-ouch! " Se frotó las costillas donde Ned le había clavado un dedo como advertencia. “Asi está bien, estoy segura," dijo finalmente, dedicándole a su primo una dura mirada. "¡Oh, conseguí tu pagaré! " exclamó, dándoselo a Ned. "Casi olvidé decírtelo. Es éste, ¿verdad? "
Ned desplegó la nota, soltando un suspiro de alivio cuando lo leyó. "Nunca podré agradecértelo bastante, ____. "
"Oh, no es nada, Ned. En realidad, ha sido muy divertido. "
"Yo, sin embargo, no lo he encontrado divertido en absoluto," dijo Joe muy lentamente, conteniendo a duras penas la rabia que amenazaba con explotar a causa de ____.
Había estado tan preocupado por ella. Frenético. Habían sido ocho largas horas desde el momento en que Dunford le había contado que ____ y Belle estaban metidas en algún extraño lío hasta que finalmente fue al baile de Lady Mottram a buscarla. Ocho largas horas de caminar de un lado a otro, de pasarse las manos por el pelo, de preguntarse qué demonios estaba tramando y si estaba en peligro. Había sido una agónica tarde de casi morirse de culpa por el modo en que la había tratado la tarde anterior. Y luego, cuando averiguó que planeaba introducirse en la residencia de Woodside, había querido estampar su puño contra una pared.
Ocho horas de furibunda energía y escarpado terror con el estómago vacío y resacoso causaban graves estragos en el carácter de un hombre, y la declaración de ____ de que se había divertido, definitivamente no contribuía a apaciguar su temperamento.
____ retrocedió instintivamente cuando vio la lóbrega mirada en la cara de Joe.
"¿Podemos marcharnos ya, o debo lanzarte sobre mi hombro? " preguntó Joe, con calma glacial.
____ ahogó una risa nerviosa, percatándose sabiamente de que sería catastrófica e inadecuada — y probablemente muy peligrosa para su bienestar. "Es-eso no será necesario," tartamudeó.
Joe volvió su helada mirada hacia Ned. "Confío en que pueda volver solo a su casa. "
Ned asintió. "Pero ¿y ____? Necesitará una escolta. "
Joe enrosco su brazo alrededor del de ella y con un tirón la sujetó firmemente contra su costado. "Yo la llevaré a casa. Su prima y yo tenemos unas cuantas cosas de las que hablar. "
"En realidad podríamos hablarlo mañana," dijo ____ a toda prisa, tratando de desenredarse de implacable sujeción de Joe.
Él la mantuvo a su lado. "No, creo que no. “Saludó a Ned con la cabeza y comenzó caminar por el callejón tan rápidamente que ____ casi tuvo que correr para mantenerse a su paso. Dunford los siguió a una distancia respetable.
"¿Es necesario que me arrastres? " jadeó ____, sus pies casi no tocaban el suelo.
"Si eres inteligente, mantendrás cerrada la boca durante los próximos minutos. "
"Bueno, mis piernas no son tan largas como las tuyas," refunfuñó ella descortésmente. "No puedo moverme tan rápidamente. "
Joe se detuvo en seco. ____, habiendo cogido ímpetu, chocó contra él. "¿Qué pasa ahora?" estalló.
"Aún puedo ponerte sobre mi hombro," le advirtió él, enigmáticamente.
Ella le lanzó una mirada mordaz. "Ni lo intentes, pequeño roedor mugriento. "
Joe exhaló despacio, apretando y soltando un puño y tratando desesperadamente de no perder el control de la tensión que sacudía su cuerpo. "Ven," dijo salvajemente, tirando otra vez de ella calle abajo.
"¿Dónde vamos, de todos modos? Por si no lo has notado, vivo en dirección contraria. "
"Vamos a casa de Dunford. Está sólo a unas manzanas. Podemos continuar en carruaje desde allí."
"Bien. Espero que me lleves a casa inmediatamente," bufó ____. "Tu comportamiento esta noche ha sido deplorable. "
Una vez más, Joe se detuvo en seco. Y de nuevo, ____ chocó contra él. "¿Estas tratando de enfurecerme? " siseó Joe.
____ alzó la nariz despectivamente. "En realidad no me importa cómo se sienta, su Excelencia. "
Joe casi se encogió ante la sarcástica forma en que ella utilizó su título. La apuntó con el índice como si estuviera a punto de lanzarse a una diatriba. Su cara se contorsionó mientras apretaba la mandíbula, y luchaba por encontrar las palabras. Finalmente, dejó caer la mano. Todavía conservaba la suficiente dignidad para no zarandearla insensatamente en medio de una calle. Por no mencionar que Dunford los seguía a unos metros. "Sigue caminando," dijo concisamente, continuando hacia casa de Dunford.

* * *

Unos minutos más tarde Joe se detuvo delante de la sobria vivienda de Dunford. ____ se soltó de su apretón y se cruzó de brazos desafiantemente, fulminándolo con la mirada todo el rato.
Dunford los alcanzó unos quince segundos después, dedicó una mirada a la incendiaria pareja, y dijo, "Iré a llamar a mi carruaje. " Subió los escalones de entrada de dos en dos. Cuando llegó a lo alto, se giró y dijo, "Er, ¿por qué no lo esperáis en el vestíbulo? Algunas de las fiestas estarán a punto de terminar, y estoy seguro que no queréis que nadie os vea esperando de pie en la calle. Sobre todo con tu, er, atuendo, ____. "
____ caminó hacia los escalones. "Ciertamente no quiero verme enredada en un escándalo que me deje atrapada en matrimonio con este monstruo. "
Joe no dijo nada; tan solo la siguió, justo detrás de ella. Cuando ambos estaban a salvo adentro, en el vestíbulo de Dunford, ____ lo miró de reojo. El músculo de su mejilla temblaba aún espasmódicamente, y la tensión en su mandíbula y su cuello era más que evidente.
Estaba definitivamente furioso. Tal vez casi tanto como ella. Pero ____ no entendía, por qué Joe estaba preocupado. Él había manifestado claramente sus despectivos sentimientos por ella la tarde anterior, y su aparición en el estudio de Woodside, por lo visto para salvarla de algún peligroso destino, era bastante desconcertante.
"El carruaje está listo," dijo Dunford, tranquilamente mientras regresaba al vestíbulo unos minutos después, con las manos cogidas tras la espalda.
Joe asió a ____ de nuevo. Antes de marcharse, se volvió hacia Dunford y dijo, "Te agradezco toda tu ayuda. "
"¿La retendrás hasta mañana? "
"Puede que no haya terminado con ella mañana. " Antes de que ____ tuviera tiempo de preguntarle sobre aquella animosa declaración, él la sacó por la puerta y la llevó escalones abajó. Después de introducirla bruscamente en el carruaje, Joe se dirigió a zancadas hacia al conductor, le dio instrucciones, y subió al carruaje.
____ se cruzó de brazos indómitamente y se recostó en una esquina del confortable asiento. Él no conseguiría sacarle otra palabra, prometió silenciosamente. No podía imaginar por qué él creía que tenía derecho a inmiscuirse en sus asuntos, tomar las riendas de su vida, y luego tratarla como un molesto fardo. Soltó un furioso bufido y luego apretó los labios con fuerza, mirando resueltamente por la ventana. Un minuto o dos después, sin embargo, se encontró con que no podía contener su rabia más tiempo, y exclamó, "¡Piojo arbitrario! No puedo creer el modo en que has actuado esta noche. "
"Un roedor, un monstruo, y un piojo todo en una noche," se burló Joe. "Este debe ser uno de mis días de suerte. "
"Ya te digo." ____ volvió a fulminar con la mirada el exterior. "¡Qué demonios! " chilló de repente, girándose para quedar frente a Joe. "Acabamos de pasarnos mi casa. ¿Dónde vamos? "
"Vamos a la mía. "
“¡Otro ejemplo de tu maldita arrogancia! " proclamó ____. "¡¿Qué derecho tienes a raptarme de mi casa?! "
"Por si no lo recuerdas, no te he raptado de tu casa. Te he raptado de casa de Woodside, y créeme, estás mejor en mis manos que en las suyas. "
"Exijo que des media vuelta al carruaje en este mismo instante y me lleves a casa. "
"Me temo que no tienes ni voz ni voto al respecto, ____. "
Ella retrocedió. "¿Me estás amenazando? "
Joe se inclinó hacia delante de modo que su nariz casi tocara la de ella. "Sí".
Como si eso hubiera sido una señal, el carruaje se detuvo. Joe bajó rápidamente, y cuando ____ no se movió de su asiento, él volvió a entrar, la arrastró fuera, y se la cargó sobre el hombro. "¡No le necesitaremos más! " le gritó al cochero. Con ____ dando patadas y gruñendo (tenía el suficiente conocimiento para darse cuenta de que gritar atraería a una multitud de espectadores, ocasionando un enorme escándalo, y probablemente la llevaría a un despreciable matrimonio), Joe subió con dificultad los escalones y entró en el vestíbulo, dándole una patada a la puerta que se cerró con un brutal portazo.
"¿Te importaría bajarme? " exigió finalmente ____.
"Aún no," gruñó Joe, subiendo otra escalera.
"¿Adónde me llevas? " preguntó ella furiosamente, tratando de girar la cabeza alrededor para poder saber dónde estaba.
"A algún sitio donde podamos hablar. "
"¿Dónde podamos hablar o dónde puedas sermonearme? "
"Estás colmando mi paciencia, milady. "
"¿De verdad? " preguntó ____ mordazmente. "Esperaba haberlo conseguido ya. "
Joe, en dos zancadas, entró en una habitación, cerró la puerta de una patada, finalmente descargó a ____ sobre una cama enmarcada por cuatro enormes columnas. Ella inmediatamente saltó fuera y se lanzó a una loca carrera hacia la puerta cerrada, pero Joe la bloqueó hábilmente, la depositó de nuevo sobre la cama, cruzó la habitación, y cerró la puerta con llave con un resonante chasquido.
"Por qué has…"
Joe tiró la llave por la ventana.
"¿Estás loco? " ____ corrió hacia a la ventana, calculando la distancia hasta el suelo.
"Nunca lo conseguirás sin lastimarte," dijo Joe. "Tú, querida, vas a ser mi cautiva audiencia, y créeme, tengo unas cuantas cosas que decirte. "
"¿Oh, sí? " replicó ____. "Yo también tengo una cuantas cosas que decirte. "
"____," dijo él, con peligrosa suavidad. "Deberías estar asustada en este momento. "
"Bien," declaró ella, cruzándose de brazos. "Empieza a hablar. "
Joe examinó cuidadosamente sus rasgos. No tenía el menor aspecto de estar arrepentida, pero estaba tan furioso con ella, que comenzó su diatriba de todos modos. "En primer lugar…-" tronó.
"¿Te importa si me quito el abrigo? " lo interrumpió ____, sarcásticamente. "Parece que voy a ser tu invitada por un tiempo. "
"Por supuesto. "
____ se desabotonó el abrigo, lo dobló, y lo puso sobre una silla cercana.
"¿Qué demonios llevas puesto? " gritó Joe.
____ bajo la mirada a sus pantalones. "Por el amor de Dios, Joe. No puedo ir a merodear con un vestido de tarde. "
Los ojos de Joe se deslizaron por su demasiada bien definida figura, cada una de sus curvas indecentemente acentuada por sus pantalones. Sus músculos se tensaron, y su cólera se inflamó aún más ante la insubordinada respuesta de su cuerpo. "Acabas de darme otro tema sobre el cual sermonearte," estalló. "No puedo creer que tu primo te dejara salir de casa así vestida. "
"Oh, venga," se burló ____. "No dijiste nada en el estudio de Woodside. Y no llevaba puesto el abrigo entonces," le recordó ella.
"No me di cuenta," dijo Joe, con los dientes apretados. "Estaba oscuro. "
Ella se encogió de hombros. "Continúa con el sermón, ¿quieres? He tenido un día muy largo. "
Joe suspiró. Estaba convencido de que trataba de provocarlo deliberadamente. Podía concederle eso. Tenía todo el derecho a estar furiosa con él por su comportamiento del día anterior. Pero eso no justificaba su ostensible indiferencia por su propia seguridad esta noche. "¿Tienes la menor idea de en qué clase de peligro te has puesto esta noche? " le preguntó finalmente, intentando manter un tono calmado.
"Teníamos un buen plan," replicó ____. "Que obviamente funcionó. "
"Oh, ¿de verdad? Háblame sobre ese plan tuyo. ¿Qué teníais planeado hacer si Woodside regresaba a su casa y te sorprendía mientras estabas robando en su estudio? "
"Belle lo mantiene entretenido en el baile de Lady Mottram. Nos prometió que no le dejaría marcharse antes de medianoche. "
"¿Y si hubiera fallado? " exigió Joe. "Tu prima no es lo suficientemente fuerte para retener a un hombre hecho y derecho. "
"Oh, usa la cabeza," respondió ____, bruscamente. " Woodside ha estado babeando por ella durante todo el año. Nunca abandonaría un baile mientras ella estuviera coqueteando con él. "
"Pero tú no podías estar segura de eso. Podría haberse encontrado mal y haber tenido que marcharse. "
"Eso se llama correr un riesgo calculado, su Excelencia. Lo hacemos todos los días de nuestra vida. "
"¡Maldición, ____! " explotó Joe, pasándose una mano por el pelo. "¡De todas las malditamente irreflexivas y estúpidas cosas posibles! ¡Si Woodside te hubiera atrapado podría haberte mandado a prisión! ¡O algo peor! “añadió significativamente.
"Tuve que correr el riesgo. Ned estaba metido en un lío y necesitaba ayuda. No abandono a la gente que quiero," dijo ella bruscamente.
Algo dentro de Joe explotó en ese momento, y la tomó por los hombros, sacudiéndola y, al mismo tiempo, agarrándola como si la hubiera estado esperando toda su vida. "¿Tienes la menor idea de lo preocupado que estaba por ti? ¿La tienes? "
____ tomo aire, cerrando los ojos con fuerza mientras trataba de reprimir las lágrimas que habían estado rodando sin cesar por sus mejillas casi todo un día. Tenía que tranquilizarse. No podía dejarle ver su llanto.
Joe dejó de sacudirla, pero no la soltó, y ____ encontró su contacto extrañamente reconfortante. Su calor parecía traspasar su camisa, y una parte de ____ deseó insensatamente lanzarse contra él y refugiarse en sus fuertes brazos. Pero otra parte, aún mayor, seguía resentida por su brutal cólera del día anterior. Su carencia de confianza en ella había herido profundamente su corazón. "No era consciente que estuviera preocupado, su Excelencia," contestó ella, muy comedidamente.
"¡Bien, pues lo estaba! " dijo Joe salvajemente, alejándose de ella y golpeando con las manos sobre su escritorio. "Malditamente demasiado preocupado. Casi me volví loco hoy, sabiendo que estabas implicada en algún ridículo plan e incapaz de detenerte. "
"¿Cómo lo sabías? " preguntó ____, encaramándose sobre el borde de la cama.
" Dunford os oyó por casualidad a ti y a Belle hablando esta tarde," dijo Joe, sin inflexión en la voz. "Os oyó decir algo sobre lo imperativo que era que Belle se reuniera con Woodside esta noche en el baile de Lady Mottram. Teniendo en cuenta el carácter de Woodside, ambos nos sentimos frenéticos. "
"Yo habría creído que te sentirías feliz de arrojarme a los lobos. "
"Cometí un error ayer," dijo Joe con voz ronca, aún lejos de ella. "Lo siento. "
Los ojos de ____ se desorbitaron ante la sorpresa de su admisión. Él era un hombre orgulloso, y ella no creía que las disculpas le salieran fácilmente. Cuando Joe se apoyó contra la mesa, cada línea de su cuerpo hablaba de cruda tensión y dolor. Esto no era fácil para él, ella lo sabía. Y probablemente se sentía culpablemente torturado por su comportamiento. Su corazón estaba con él—no podía impedirlo, aunque lo intentara, lo amaba tanto. Pero ningún tierno sentimiento podía borrar su dolor. "Acepto tus disculpas," dijo ella, con tranquila dignidad.
Joe se giró, la esperanza y la duda entremezcladas en sus ojos.
"Pero eso no significa que vaya a ser capaz de olvidar," añadió ____ tristemente. "No vamos a poder volver a como estábamos antes. "
"____, si necesitabas dinero para Ned, podías habérmelo pedido a mí. "
"¿Qué se suponía que tenía que hacer, Joe? ¿Acercarme a ti y pedirte un préstamo de diez mil libras? "
"Te lo habría dado. "
"Estoy segura de que lo habrías hecho, pero yo no me habría sentido cómoda con ello, y creo que Ned tampoco. Además, parecía una tontería cuando yo tengo dinero más que suficiente. Poseo el dinero de una herencia justo aquí, en Londres. Está en fideicomiso hasta que cumpla veintiún años." Tragó con nerviosismo, mirando hacia otro lado y estudiando un tapiz medieval que colgaba sobre la pared. "O hasta que me case. "
"Ya veo. "
"No te pedí que te casaras conmigo solamente por el dinero," exclamo ____ apasionadamente, aunque seguía sin ser capaz de volverse y enfrentar su mirada esmeralda. "Creo que eso fue lo que me dio la idea para pedírtelo, pero no es por lo que lo hice. Eso fue la excusa, supongo. Lo deseaba muchísimo, y me sentía atrapada. Un hombre puede escoger y elegir con quién quiere casarse y cuándo, pero las mujeres tienen que quedarse sentadas en casa y esperar una oferta. Tuve miedo de que nunca te decidieras a pedírmelo."
Joe suspiró. Si ella hubiera esperado sólo tres días más, todo este lío se hubiera evitado.
"El dinero fue solamente una excusa," siguió ____, desamparadamente. "Supongo que pensé que si tenía un motivo lo bastante urgente, entonces podría desafiar la tradición y pedírtelo yo a ti en vez quedarme sentada esperando. No creo que hubiera tenido coraje suficiente para proponértelo si no hubiera necesitado el dinero para Ned. "
Joe se acercó a la cama y se sentó al lado de ella, tomando una de sus manos y sosteniéndola entre las suyas. "¿Puedes entender por qué reaccioné cómo lo hice? " le preguntó, acariciándole la palma de la mano con su pulgar. "Durante toda mi vida adulta he sido perseguido por mujeres avaras ansiosas de un título. Cuando me dijiste que necesitabas dinero…, no sé lo que me pasó. Simplemente estallé. "
"No entiendo cómo pudiste haber pensado eso de mí. " ____ levantó la mirada, dolorida, y la clavó en sus ojos. "¿Es que no me conoces?”
Joe desvió la mirada, incapaz de encontrar palabras para expresar el remordimiento que sentía.
El silencio se hizo interminable, hasta que finalmente ____ lo rompió diciendo. "Deberías haber confiado en mí."
"Lo sé. Y lo siento. "
"Puedo entender que llegaras a una conclusión errónea," dijo ella, con voz ligeramente inestable. "Pero no te paraste a considerarla después. Simplemente me trataste como a una vulgar ramera y me echaste de tu casa. Ni siquiera me pediste una explicación. "
Joe no podía mirarla a los ojos.
____ se enjugó una lágrima que amenazaba con derramarse. "Creía que me conocías lo bastante bien como para saber que no soy ‘una pequeña hembra codiciosa’".
Joe se estremeció cuando ella le echó en cara las crueles palabras que él le había escupido en su cólera. "Sé que me equivoqué, ____. Créeme, no me llevó mucho tiempo darme cuenta de que te había entendido mal. "
"No lo sé. Me siento muy incómoda sabiendo que no confías en mí. "
"Pero lo hago. Ahora lo hago. "
____ sonrió tristemente. "Dices que lo haces. Y estoy segura de que crees que lo haces. Pero no estoy segura de que no saltes a la misma conclusión una vez más. Te has pasado diez años odiando a las mujeres. No es fácil deshacerse de una década de convencimiento. "
"No odio a las mujeres, ____. "
"Odio, desconfianza. Es lo mismo. "
"Confieso que no he tenido a la mayoría de las mujeres en alta estima," dijo Joe, apretándole la mano. "No conocía a ninguna, fuera de mi familia, a quien pudiera respetar. Pero tú cambiaste eso. Tu destrozaste cada idea preconcebida que mantenía sobre las mujeres. "
____ se humedeció los labios cuando rememoró la desagradable escena en el salón de Joe. "Obviamente no lo hice. "
"¡Por Dios, ____, dame una oportunidad! " exclamó él de repente, poniéndose de pie. "¡Tienes razón! Ayer me comporté como un asno porque no confié en mis instintos. Yo sabía que tú eras todo lo que siempre quise en una mujer, pero tuve miedo de admitirlo. ¿Estás satisfecha? “Caminó a zancadas a través del cuarto, tomando profundas bocanadas de aire. Con las manos en las caderas, contempló el mismo tapiz que había capturado la atención de ____ unos minutos antes. No se dio la vuelta para mirarla cuando finalmente dijo, "Pero ahora tú estás haciendo exactamente lo mismo conmigo. No confías en mí lo bastante como para creer que aprendí algo con el fracaso de ayer. "
"Oh, Joe," gimió ____, apoyando la cara en las manos. "Estoy tan confusa. Creo que me he sentido confusa desde el momento en que te conocí. "
"¿Tú te has sentido confusa? " dijo Joe, dándose la vuelta mientras sus labios se curvaban en una sonrisa sardónica. "Has puesto mi vida patas arriba. ¿Sabes a cuántos condenados bailes he asistido en los últimos dos meses? "
Ante su mirada sin expresión, continuó, "¡A más de los que he asistido en los últimos diez años! No me gustan los bailes de sociedad. Odio los bailes de sociedad. Pero asistí a todos ellos, de buena gana, solamente para estar cerca de ti. "
____ parpadeó con los ojos empañados en lágrimas. "Desearía saber qué hacer," dijo tristemente. "Podrías… podrías simplemente… “Se mordió el labio inferior, buscando las palabras. "¿Podrías simplemente abrazarme? ¿Solo un momento? "
Joe levantó la cabeza ante su súplica y su corazón comenzó a latir con rapidez. Cruzó el cuarto, se sentó a su lado, y la rodeó con los brazos, posando sus labios en la sensible piel junto a su oreja.
____ cerró los ojos, solazándose en el confort y el consuelo que encontró en sus brazos. Cuando recuperó la voz, sonaba bastante débil y entrecortada. "Creo que si continuas abrazándome, tal vez pueda olvidar todo el dolor. "
Joe intensificó su abrazo. "Lo siento tanto, ____," murmuró. "Lo siento muchísimo. "
____ asintió, permitiendo finalmente que las lágrimas que había estado conteniendo toda la noche rodaran por sus mejillas. "Lo sé. Y lamento haberte preocupado tanto esta noche. No lamento haber hecho lo que hice," añadió sorbiéndose los mocos con una sonrisa avergonzada. "Pero siento haberte preocupado. "
Joe la aplastó contra él. "Oh Dios, ____," dijo, con voz ronca. "Por favor no me hagas pasar nunca más por algo así. "
"No lo haré. Lo intentaré. "
Joe retrocedió para poder ver su cara. "Te he hecho llorar," susurró, acariciándole la mejilla. "Lo siento muchísimo. "
A salvo, en el cálido refugio de los brazos de Joe, ____ soltó todas las lágrimas que había retenido en su interior durante los dos últimos días y que había luchado valientemente por ocultar a los preocupados ojos de sus parientes. Con cada lágrima que caía, sentía como el peso que oprimía su alma se aligeraba, y lentamente la tensión fue abandonando su cuerpo. Llegó un momento en que sus lágrimas cesaron, y Joe recostó su cuerpo soñoliento sobre su enorme cama. Con una sonrisa de satisfacción en la cara, le quitó los zapatos, tiró de las sábanas y el cobertor, la arropó con ellas, y le dio un beso de buenas noches.

Capítulo 19.

Unas horas más tarde, los párpados de ____ se entreabrieron, y miró adormilada alrededor. Suspiró y bostezó como un gatito, parpadeando varias veces para que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Un débil aroma a almizcle flotaba en el aire, y aspiró varias veces, no acostumbrada a tal olor en su dormitorio. Tomando otra bocado del embriagador aroma, bostezó de nuevo y cerró los ojos mientras se acurrucaba y se volvía hacia el otro lado. Con un leve suspiro, entreabrió los ojos otra vez.
Y entonces los abrió como platos, encontrándose a pocos centímetros de la cara de Joe.
Fue cuando comprendió que el peso que sentía sobre su cadera era la pierna de Joe. Contuvo el aliento, asustada por la intimidad.
"Oh, Dios mío," suspiró apenas, manteniéndose muy quieta, no fuera a ser que despertara al hombre que dormía a su lado. No tenía ninguna experiencia en esta clase de situaciones. Si se movía, probablemente lo despertaría. Por otro lado, su corazón palpitaba tan rápido que sabía que no había forma de que pudiera dormirse de nuevo.
Le pareció que probablemente lo que debería hacer era gritar. O desmayarse. Eso, supuso, era lo que una dama "bien educada" haría en semejante situación. Pero, para empezar, una dama "bien educada", nunca se vería en semejante situación. De todas formas, no veía cómo gritar iba a solucionar algo. Y desmayarse parecía una solución bastante estúpida; no podía arreglar nada mientras estuviera inconsciente, y una vez que despertara, se encontraría en la misma situación que al principio. Además, pensó ____, irónicamente, no se le daba muy bien desmayarse sin un previo porrazo en la cabeza.
Habría un escándalo, supuso, a menos que Joe y su familia se comportaran con suma discreción. De hecho, había bastantes posibilidades de que Tío Henry y Tía Caroline no hubieran notado aún su ausencia. Cuando se fueron al baile de Lady Mottram, ____ les había dejado creer que iba a retirarse temprano por un fuerte dolor de cabeza. Estaban muy preocupados porque los últimos días ella parecía muy deprimida y cansada. Le dijeron a ____ qué descansara, y estaba segura de que no la molestarían cuando regresaran del baile. Ned lo sabría, por supuesto. Y Belle, con toda seguridad le sonsacaría toda la información a su hermano en el mismo instante en que regresara a casa.
Todo estaría bien mientras regresara a casa antes de que saliera el sol, cuando los criados comenzaban a circular para sus quehaceres diarios. Sus primos probablemente habrían dejado la puerta de entrada sin cerrar con llave para ella. Sonrió irónicamente. Belle y Ned probablemente la estarían esperando en el salón delantero, haciendo turnos para mirar por la ventana y poder franquearle la entrada. No le fallarían independientemente de la historia que les contara para explicar su larguísima ausencia.
____ giró la cabeza y bizqueó para ver la hora en el reloj sobre la mesilla de Joe. Eran las cuatro menos cuarto de la madrugada. Henry, Caroline, y Belle probablemente habrían vuelto del baile de Lady Mottran en algún momento de las últimas dos horas. Todavía le quedaba mucho tiempo. En realidad ya no importaba si se marchaba en ese momento o dentro de media hora. El daño ya estaba hecho.
Habiendo justificado debidamente su silencio, ____ se contentó con yacer en la enorme cama, estudiando la cara de Joe. Parecía más joven mientras dormía. Sus oscuras pestañas eran pecadoramente largas descansando sobre sus mejillas, y ____ se encontró anhelando, no por primera vez, poseer semejante pestañas enmarcando sus propios ojos. Su pelo estaba despeinado por el sueño, y sus labios ligeramente separados mientras respiraba rítmicamente.
Joe había sacado un brazo desnudo por encima de las sabanas y el cobertor, y ____ podía ver la parte superior de su pecho. No lo había visto nunca antes sin camisa, y cerró la mano, deseando con todas sus fuerzas colocarlo sobre su pecho solamente para ver cómo se sentía al tacto. Sus ojos recorrieron su piel hasta donde desaparecía bajo las sabanas. Evidentemente se había quitado la camisa, pero ¿y los pantalones? ____ jadeó. Dios bendito, ¿no estaría desnudo?
De repente, la pierna que se apoyaba sobre su cadera fue una sensación muy extraña. ____ se mordió el labio mientras trataba de idear un modo de salir de debajo de él sin despertarlo. Joe emitió un somnoliento suspiro mientras cambiaba de posición. Rodó hacia ella, y ____ se encontró aún más firmemente anclada bajo su pierna. Sólo parecía haber una manera de determinar el alcance de su desnudez. Suspirando, deslizó la mano bajo las sabanas y la movió bajando hasta que rozó el suave vello de su muslo. Retiró la mano con rapidez. Confirmado, no llevaba puestos los pantalones.
Si no llevaba puesta la camisa, y no llevaba puestos los pantalones, sólo quedaba otra zona que él podía haber dejado cubierta para proteger su modestia. ____ tragó saliva. Definitivamente no iba a deslizar la mano bajo las sabanas y tocarlo en esa zona. Ni siquiera estaba segura de qué era lo que debía haber allí.
Intentó una táctica diferente. Muy despacio y con mucho cuidado, levantó las sabanas lentamente, prestando gran atención para no despertar a Joe. Una vez que estuvieron más altas que sus ojos, miró detenidamente adentro, pero no podía distinguir nada entre las sombras. Reuniendo todo su coraje, metió la cabeza bajo las cobijas, sosteniéndolas aún lo bastante altas como para permitir entrar la tenue luz de la luna que bañaba la habitación. Todavía estaba demasiado oscuro para ver algo. ____ hizo una mueca y se declaró derrotada. Si metía más la cabeza bajo las sabanas, podría chocar contra algo, y ella ciertamente no quería eso. Se incorporó despacio, devolviendo su cabeza a su posición original sobre la almohada, al lado de Joe.
Tenía los ojos abiertos.
____ contuvo la respiración y lo miró más de cerca. Definitivamente sus ojos estaban abiertos, y hasta en la oscuridad de la habitación, podía ver el humor que acechaba tras aquellas profundidades verdes.
"No me quité la ropa interior, si es eso lo que tratabas de discernir," dijo él, y ____ se juró que podía oír una sonrisa en su voz. "No soy un completo canalla," finalizó.
"Gracias," dijo ella, con sinceridad.
"Te quedaste dormida, y no tuve corazón para despertarte. Estás adorable cuando duermes. "
"Tú también," no pudo por menos que contestar.
"Gracias," dijo él, con idéntica sinceridad. "¿Cuánto tiempo llevas despierta? "
"No mucho. "
"¿Has dormido bien? "
"Oh, sí," dijo ____ suavemente, maravillándose de lo absurdo de la situación. Aquí estaba ella, tumbada al lado de un hombre en la cama, en su cama, casi a las cuatro de la madrugada, y charlando tan cortésmente como si estuvieran en un salón. ____ suspiró, dejándo vagar su mirada a través del techo. "Tenemos que tener mucho cuidado cuando me lleves a casa," dijo finalmente. "Si somos muy silenciosos, no despertaremos a nadie, y podremos evitar el escándalo. "
"No te preocupes por eso," dijo Joe desenvueltamente. "Yo me ocuparé de todo. "
____ rodó de espaldas. Joe no hizo ningún intento de mover la pierna, y esto la dejó situada sobre la curva de la pierna y la cadera de ella.
"Se está muy bien aquí," comentó él. "No estoy acostumbrado a compartir esta cama con nadie. "
"Oh, venga, Joe," se mofó ____. "Has tenido cientos de amantes. Es de conocimiento público. "
Joe sonrió ampliamente. "Celosa, ¿verdad? Es una buena señal. "
"No estoy celosa. "
"Sucede, que no he tenido cientos de amantes. Ni siquiera yo soy capaz de semejante hazaña. Confieso que no he vivido como un monje, pero hace bastante tiempo que no tengo una amante. "
____ volvió la cara para mirarlo con ojos interrogantes.
"Más o menos desde hace dos meses, creo. "
Ese era aproximadamente el tiempo que se conocían. ____ se sintió absurdamente complacida.
"Y, “continuó él, "nunca traje a ninguna de ellas aquí. Tú, mi amor, eres la primera en adornar mi cama. "
"Haces que suene como si hubiera sucedido algo que no ha sucedido. "
Joe no contestó; simplemente la tomó del brazo y tiró de ella hacia él. "Estás demasiado lejos," murmuró.
____ jadeó cuando la presionó contra la firme longitud de su cuerpo. Protegido bajo las sabanas, su piel estaba muy caliente, y su calor atravesaba la ropa de ____. "Tal vez", concedió ella. "Pero ahora creo que estoy demasiado cerca. "
"Tonterías," suspiró Joe, hundiendo sus manos en su abundante cabello. "Hueles deliciosa."
"Es el jabón de rosas," dijo ella temblorosa.
"Creo que me gusta el jabón de rosas. " Le besó la punta de la nariz. "También creo que llevas demasiada ropa encima. "
“Eso sí que no es cierto. "
"¿No te callarás? " Joe deslizó los labios por su rostro y besó sus ojos cerrados. ____ sintió que su resolución comenzaba a debilitarse, y comprendió que deseaba ser seducida casi tanto como él deseaba seducirla. Cuando siguió depositando ligeros besos sobre su cara, trató de racionalizar su situación. Sabía que lo que estaba haciendo estaba mal. O al menos todo el mundo le había dicho que estaba mal. Pero algo dentro de ella le decía que era correcto, que éste era su sitio, con Joe, envuelta en sus brazos.
Era como si todo el calor del mundo se hubiera concentrado dentro de él y ahora ardiera en sus ojos esmeralda derramándose sobre ella.
¿Y era realmente un pecado que lo amara tanto? ____ no creía que lo fuera. Merecía este momento de felicidad. Una vez tomada su decisión, suspiró y acercó su cara a la de él, separando ligeramente los labios cuando su boca se posó sobre la de ella.
Joe notó inmediatamente el cambio operado en ella, y el deseo que casi había tenido miedo de sentir estremeció su cuerpo una vez que comprendió que no iba a rechazarlo. "Oh Dios, ____. Te deseo tanto," gimió. "Te he deseado durante tanto tiempo. " Cuando comenzó a desabotonar la camisa de hombre que ella aun vestía, se dio cuenta de que sus dedos temblaban, y sonrió avergonzado, sintiéndose como un jovencito inexperto. Mientras liberaba el último botón de su ojal, Joe tuvo la sensación de que estaba a punto de dejar al descubierto un delicado tesoro. Se le atascó el aliento en la garganta, y se percató de que nunca había sentido antes esta clase de nerviosa y estimulante anticipación. Finalmente, el botón quedó libre, y él separó la camisa, mostrando una sedosa camisola interior que revelaba más de lo que ocultaba.
Posó sus fuertes manos sobre su estómago y despacio empujó la camisola hacia arriba, el sedoso material frotándose sensualmente contra la cremosa piel de ____. Ella tembló, incapaz y no deseando refrenar su respuesta a la extraña y hermosa sensación de las manos de Joe acariciándola a través de la delgada seda de la camisola. Dios santo, cómo había deseado a Joe, cómo había deseado esto. Sentía todo su cuerpo en llamas, ardiendo por semanas de frustrante necesidad.
Joe hizo una pausa cuando el bajo de la camisola quedó justo debajo de sus pechos. Levanto la mirada hacia ella, ofreciéndole una última posibilidad de detenerlo, pero todo que vio en aquellas profundidades violetas fue deseo y confianza. "Siéntate un momento," dijo roncamente.
____ lo hizo, y él sacó la camisola por su cabeza, conteniendo la respiración cuando sus henchidos senos quedaron finalmente a su vista. "Eres tan hermosa," murmuró, contemplándola con reverencia. "Tan hermosa. "
____ enrojeció bajo su intensa y fija mirada, la piel le hormigueaba de expectación. Cuando rodeó con su mano su seno, ella jadeó, incapaz de comprender las sensaciones que se arremolinaban en su abdomen. Y cuando lo apretó suavemente supo que estaba perdida. "Oh Joe," gimió, inundada de placer. "Bésame. Por favor, bésame. "
La risa de Joe brotó de lo más profundo de su garganta. "Como desees, mi amor. " Se inclinó y capturó un rosado pezón entre los labios, succionándolo suavemente mientras su mano seguía masajeándole el otro seno.
____ casi gritó. "¡Oh Dios mío! " exclamó. "No era eso lo que quería decir. "
"Mmm, lo sé, pero es muy agradable, ¿verdad? "
____ no lo podía negar , asi que hundió las manos en su espeso pelo, estrechándolo con fuerza contra ella. Tal vez si lo sujetaba con suficiente fuerza, pensó caóticamente, puede que nunca parara de hacerle todas estas cosas deliciosas.
Joe sonrió mientras sus labios trazaban un camino hacia su estómago, haciendo una pausa para deslizar su lengua alrededor de su ombligo.
"Pienso que necesitamos hacer algo acerca de estos malditos pantalones." Los desabotonó y los bajó despacio por sus piernas. "No es que no estés adorable con ellos, por supuesto, pero me parece que no voy a dejarte salir así vestida otra vez." Con un rápido giro de muñeca, los pantalones de ____ se reunieron con su camisa y su camisola sobre el suelo, y Joe se deslizó, estirándose encima de ella de modo que su nariz tocaba la de ella. "No creo que nadie más deba saber lo dulcemente redondeado que es tu trasero." Y como para demostrar su afirmación, ahueco las manos sobre su trasero y le dio un apretón, estrechándola fuertemente contra él.
"Oh Dios," jadeó ____. Ahora estaba completamente desnuda excepto por la ropa interior de ambos, y lo sentía duro y ardiente contra ella. Tímidamente, acarició la cálida piel de su espalda, impaciente por explorarlo, pero insegura sobre cómo proceder. "¿Te-te gusta esto? " preguntó.
"¡Dios mío!, ____," dijo Joe con voz ronca. "Solo verte me hace desearte. No tienes ni idea de lo que me hacen tus caricias. "
____ se sonrojó, pero no dejó de acariciar su espalda, y cuando Joe se movió para quitarle la última prenda de ropa, ella no hizo ningún gesto para detenerlo. "Tú también vas a tener que quitarte la tuya," dijo ella, incapaz de creer su propia audacia. "Puedo ser nueva en esto, pero hasta yo sé que no funcionara si te dejas puesta tu ropa interior. "
Joe soltó una carcajada y casi se le escapó cuanto la amaba. Pero se contuvo, sin estar del todo preparado para revelar sus sentimientos antes de que ella lo hiciera. En cambio, rectificó rápidamente el problema en cuestión, quitándose la ropa interior y cubriendo su cuerpo con el suyo.
El corazón de ____ comenzó a latir desordenadamente cuando los labios de Joe capturaron los suyos. Sus manos parecían estar en todas partes, acariciando, sondeando, y apretando, y aun así quería más. Finalmente, su mano se detuvo sobre su monte de venus, y casi saltó de la cama ante el placer de su caricia. Aunque ya la había acariciado allí una vez antes, y sabía qué esperar, de alguna manera todo parecía mucho más íntimo ahora que ambos estaban en la cama y su piel desnuda se apretaba contra la de ella. De repente sintió como su índice la penetraba, y cada uno de sus músculos de tensó.
"Shhh," murmuró él. "Solamente quiero asegurarme de que estás lista para mí. Soy más grande que mi dedo, y no quiero hacerte daño. "
____ se relajó ligeramente, y Joe prosiguió con sus sensuales movimientos, acariciando con el pulgar su brote de carne más íntimo. Cuando el placer comenzó a recorrerla, ____ pudo sentir como se humedecía por el deseo y gimió, retorciendo sus caderas instintivamente bajo él.
Joe se obligó a mantener la respiración uniforme y estable. Necesitó de todo su control para no penetrar en ella inmediatamente y perderse en su blandura. Pero estaba determinado a conseguir que esta primera vez fuera perfecta para ella. Sabía que su placer sería vacío si ____ no alcanzaba también su clímax. En algún momento a lo largo del camino, su felicidad se había vuelto mucho más importante para él que la suya propia.
____ sintió que su cuerpo se arqueaba mientras las ardientes sensaciones la atravesaban. "Joe, por favor," rogó. "Por favor. Te necesito. "
La sencilla declaración de ____ resultó ser la perdición de Joe, y rápidamente se colocó en posición para penetrarla. "¿Estás preparada? " le preguntó con voz ronca. Ante su ferviente asentimiento, él avanzó en su interior. Señor, que apretada era. "Shh", dijo, más para calmarse a sí mismo que a ella. "Voy a tomarte despacio. Quiero darte la posibilidad de que te acostumbres a mí. “Con un gemido que era mitad de placer y mitad de frustración, él retrocedió apenas unos milímetros y volvió a penetrarla un poco más, despacio.
____ estaba convencida de que iba a morir en ese instante. No había modo de que su cuerpo pudiera soportar la tensión que crecía dentro de ella. "Por favor", gimió, sacudiendo la cabeza de un lado a otro. "Quiero…necesito… “Se estremeció. "¡Oh Dios, no sé lo que quiero! "
"Shh, mi amor, yo sí. Pero no estás exactamente preparada para ello aún. Eres tan pequeña. Tengo miedo de hacerte daño. " Joe pensó que no podía haber mayor afrodisíaco que la visión de ____ retorciéndose en su cama, completamente consumida por la pasión. Pero aún así, mantuvo su propio deseo bajo control, obligándose a tomarla despacio. Y entonces, cuando estaba convencido de que no podría refrenarse más, alcanzó su virginidad.
"¿____? " dijo, con voz áspera de pasión. Pero ella estaba tan perdida en su propia neblina de deseo que no lo oyó. "¿Querida? " dijo un poco más alto. Ella lo miró, apenas capaz de concentrarse en su cara. "Mi amor, esto puede que duela un poco, pero te prometo que sólo será ésta vez.”
"Qué quieres decir? "
Joe hizo una mueca cuando se apoyó sobre sus codos. Santo Dios, ¿es que nadie le había explicado eso a ella? "Es porque eres virgen. Tengo que atravesar tu virginidad. Eso puede doler, pero prometo que pasará, y no te dolerá la próxima vez. "
____ lo miró fijamente a la cara. Parecía tan preocupado por ella, sus cejas fruncidas y sus ojos del verde más suave que hubiera visto nunca. "Confío en ti, Joe," dijo tiernamente, estirando los brazos y rodeándolo con ellos.
Hasta el último fragmento del autocontrol de Joe desapareció en ese momento y se sumergió en su interior. ____ dejó escapar un suave grito al desgarrarse su virginidad pero encontró que el dolor era mínimo y fue pronto sustituido por el lujurioso placer del insistente acto de amor de Joe. Con cada embestida, sentía que un urgente ardor se apoderaba de su cuerpo hasta que de repente fue demasiado, y todo su cuerpo se tensó y casi se paralizó. No podía moverse, no podía respirar, y entonces, finalmente, su cuerpo explotó de placer, y ella sufrió un colapso, total y completamente agotada.
Un espasmo de candente necesidad sacudió el cuerpo de Joe cuando sintió que sus músculos internos se contraían alrededor de su virilidad. El ritmo primitivo de su cuerpo se tornó urgente y frenético, y la penetró una última vez, estremeciéndose extasiado mientras se vertía en ella.
____ lo oyó lanzar un grito en el instante de su liberación, lo sintió colapsarse encima de ella, y mientras flotaba por su propio clímax, pensó que nunca antes se había sentido tan inmensamente feliz. "Me siento bien," suspiró.
Joe rió entre dientes mientras rodaba de encima de ella. "Yo también, mi amor, yo también."
"Si hubiera sabido que iba a sentirme tan bien, no podría haberte echado de mi dormitorio el día que nos conocimos. "
Joe ahuecó sus manos alrededor de su cara. "No habría sido tan hermoso, mi amor, porque aún no sentíamos cariño el uno por el otro. "
____ se acurrucó más contra él ante sus tiernas palabras. Seguramente ahora él le diría que la amaba. Pero no lo hizo. Ella suspiró. Era demasiado feliz para preocuparse por eso aún. Él no podría haberle hecho el amor así sin amarla un poco, ¿verdad?
Permanecieron en aquella posición durante varios minutos, ____ se removió contra Joe mientras él distraídamente jugueteaba con su pelo. Finalmente, levantó la cara e hizo la temida pregunta. "¿Qué hora es?"
Joe echó un vistazo por encima de la cabeza de ____ al reloj de su mesilla. "Casi las cinco menos cuarto. "
"Tengo que irme a casa," dijo ____ con pesar. Dios querido, odiaba volver a la realidad, pero iba a tener que regresar a casa tarde o temprano. Preferentemente temprano. "Los criados se levantarán en cualquier momento y no quiero que me vean entrar en casa. Sus chismorreos rivalizan con los de alta sociedad, ya sabes. Si una doncella me ve entrar, se sabrá en toda la ciudad esta noche. "
"¿Y a quién le importa? "
____ se incorporó rápidamente para mirarlo, la sorpresa y la protesta mezcladas en sus ojos. "¿Qué quieres decir con '¿a quién le importa?' Prefiero que mi reputación no quede por los suelos, muchas gracias. "
Joe le lanzó una mirada más bien perpleja. "¿Qué es eso de por los suelos? Estaremos casados para la semana que viene. En una quincena, todas las habladurías sobre un matrimonio precipitado se habrá extinguido, y lo único que todo el mundo nos llamará será 'románticos'. "
Un irracional nudo de indignación comenzó a arder dentro de ____ ante su arbitrariedad. Era típico de él declarar que se casarían la semana siguiente sin molestarse ni siquiera en consultarla. "¿Eso se supone que ha sido una propuesta de matrimonio? " preguntó ____ rígidamente.
Joe la contempló, mudo de asombro. "Vamos a casarnos, ¿verdad? "
"No estoy muy segura. Nadie me lo ha pedido. "
"Por Dios, ____. Tenemos que casarnos ahora. "
"No tengo que hacer nada que no quiera hacer, su Excelencia," declaró ____, escabulléndose hasta la otra punta de la cama y sujetando con fuerza el edredón bajo sus brazos.
"____, me pediste que me casara contigo hace solamente dos días. "
"Y si recuerdas," bufó ella, "te negaste. "
"Infierno y condenación, mujer,¿ vamos a pasar por esto otra vez? "
____ no dijo nada.
"Maravilloso," refunfuñó Joe. "Esto es justo lo que necesito. Una hembra enfurruñada. "
"¡No me hables asi!”
Los ojos de Joe brillaron con arrogancia. "No estaba hablando contigo, querida, hablaba sobre ti. Y si no estuvieras actuando como una maldita tonta, estaría besándote, en vez de esto. "
____ saltó de la cama ante su insulto, llevándose el edredón junto con ella. "¡No tengo porque quedarme aquí y escuchar cómo me insultas! " explotó, tropezando con el edredón cuando trató de recoger su ropa del suelo. Cada prenda había sido descuidadamente arrojada en su pasión, asi que tuvo que cruzar el cuarto varias veces para juntarlas todas, dolorosamente consciente de lo tonta que debía parecer mientras trataba desesperadamente de mantener su cuerpo cubierto con el pesado edredón.
Joe intentó una táctica diferente. "¿____", dijo suavemente, "después de todo lo que hemos compartido, ¿no quieres casarte? Me volveré loco si no puedo estrecharte en mis brazos cada noche. "
"¡Eres despreciable! " saltó ____ con las mejillas rosadas de furia. "¡No puedo creer tu descaro! Como te atreves a intentar seducirme para que me case contigo! "
"Bien, podría haber funcionado," dijo Joe con una sonrisa torcida.
"¡Aaaargh! ¡Podría… podría…— Oooooh! " La cólera de ____ había alcanzado tal proporción que su vocabulario era insuficiente.
"¿Matarme? Yo no lo haría en tu lugar. Sería un terrible embrollo. "
El comportamiento flemático de Joe lanzó la rabia de ____ fuera de control. Cogió un jarrón y lo levantó sobre su cabeza, dispuesta a lanzárselo.
"Por favor," le rogó él. "El jarrón Ming no. "
____ bajó los brazos, inspeccionó la pieza con ojo perspicaz, y luego la volvió a colocar sobre la mesa. Escogió una caja de rapé. "¿Y ésta? "
Joe hizo una mueca. "Bien, si realmente debes. .. "
La caja de rapé no impactó contra su oreja por un pelo.
"La destrucción de mis pertenencias no va a solucionar nada," dijo Joe, saltando de la cama, completamente indiferente a su desnudez. "Te casarás conmigo. "
"¿Se te ha ocurrido alguna vez pedir algo en vez de demandarlo? " exclamó ella furiosa, tratando de ponerse la ropa interior sin dejar caer el edredón. Su cólera sólo aumentó cuando los labios de Joe se arquearon con regocijo al ver su apuro. "Oh, le pido perdón, su Excelencia," dijo ella, con voz que rezumaba helado sarcasmo. "Lo olvidé. Un duque no tiene que pedir nada. No tiene que luchar por nada. Puede tener lo que desee. Es su privilegio. "
____ giró la cabeza para mirarlo cuando dijo las últimas palabras, y quedó atónita por la expresión que ensombrecía la cara de Joe. Horrorizada, retrocedió un paso, agarrando todavía nerviosamente el edredón que la protegía de su furiosa mirada.
"____," dijo él, muy tirante, "¿te casarás conmigo? "
"¡No!” Apenas podía creer que lo hubiera dicho, pero la palabra le salió enérgicamente.
"¡Muy bien! " explotó Joe. Cruzó el cuarto en dos rápidas y furiosas zancadas, y le arrebató el edredón. Ella trató desesperadamente de cubrirse, pero se dio cuenta de que no era necesario, ya que Joe parecía ansioso por cubrirla. "Ya he tenido bastante de tus pequeñas rabietas," dijo con los dientes apretados, metiéndole la camisola por la cabeza. "Si lo que querías demostrarme es que no eres una mujer a la que se le pueden dar órdenes, puedes estar tranquila. Ya lo has dejado claro. Ahora deja de actuar como una niña y acepta lo inevitable. Te casarás conmigo, y lo harás con una sonrisa en la cara. "
____ lo deslumbró con una empalagosa imitación de sonrisa. "¿Así está lo bastante bien, su Excelencia? No querríamos que nadie pensara que el gran el duque de Ashbourne tuvo que obligar a una mujer a casarse con él. “Lamentó las palabras en el mismo instante en que salieron de su boca, consciente de que había ido demasiado lejos. La cara de Joe era una máscara de furia apenas contenida, y el apretón sobre sus brazos se incrementó hasta un punto en que ____ estuvo segura de que le quedarían señales. "Lo siento," dijo con voz estrangulada, incapaz de mirarlo a los ojos.
Disgustado, Joe la soltó y cruzó la habitación hasta la silla sobre la que había dejado su ropa esa noche antes de meterse en cama junto a ____. Con movimientos bruscos y salvajes se vistió, y todo lo que ____ pudo hacer fue contemplarlo, intimidada y silenciada por su rígido control sobre su furia.
Cuando Joe terminó de vestirse, tendió a ____ su abrigo, caminó hasta la puerta y tiró bruscamente de ella para abrirla. La puerta no se movió, y Joe blasfemó brutalmente cuando recordó que la había cerrado con llave.
"La llave," susurró ____ horrorizada. "La tiraste por la ventana. "
Él la ignoró y en dos zancadas se plantó en su vestidor y desapareció. Unos segundos después la puerta de la habitación se abrió desde fuera. Los amplios hombros de Joe casi ocupaban todo el marco de la entrada. "Vámonos," dijo concisamente.
____ sabiamente decidió no protestar por haberla dejado pensar que habían quedado atrapados en la habitación esa noche, y no perdió ni un segundo en obedecer su orden, en parte por temor ante su obvia, aunque rígidamente contenida furia, y en parte porque quería marcharse a casa, de todos modos, ¿así que por qué no obedecer y conseguir lo que deseaba? Voló escaleras abajo y esperó en el vestíbulo principal mientras Joe despertaba a uno de los lacayos y le preguntaba qué carruaje podía ser utilizado. "Llevará unos minutos," dijo cuando volvió junto a ella, desafiándola silenciosamente a protestar por el retraso. "Me temo que mi servicio doméstico no está acostumbrado a la actividad a estas horas de la mañana. "
____ respiró profundamente y asintió, manteniendo la mirada clavada en el suelo. Comenzaba a sentirse un poco avergonzada por su rabieta.
Probablemente era muy natural que Joe asumiera que se casarían ahora que habían dormido juntos. Pero nada parecía provocar tanto su ira como sus arbitrarios modales, y algo dentro de ella estalló cuando él simplemente anunció sus inminentes nupcias. Ahora, echando un vacilante vistazo a su rostro aún furioso, comprendió que pese a toda su desenvoltura, no era lo bastante valiente para aventurar una sola palabra.


* * *

Diez minutos más tarde fue depositada en el interior de un carruaje, y con consternación notó que las primeras luces del alba comenzaban a iluminar el cielo. Los criados de los Blydon habrían comenzado ya sus tareas mañaneras. Serían testigos de su insólita llegada y lo comentarían con sus compañeros que trabajaban en otras mansiones, quienes por su parte se lo comentarían a sus patrones. ____ suspiró derrotada. No había forma de evitar el escándalo.
No había mucha distancia hasta su casa, pero para cuando el carruaje se detuvo frente a la residencia de los Blydon el sol ya se había elevado, y Londres comenzaba a despertarse. Joe saltó rápidamente fuera del vehículo, prácticamente arrastrando a ____ junto con él.
"No hay ninguna necesidad de ser tan rudo, su Excelencia," dijo ____ con indignación mientras trastabillaba tras él.
Joe dio media vuelta y la cogió por la barbilla, sujetando su cara de modo que no tuviera más opción que mirarlo directamente a los ojos. "Mi nombre es Joe," dijo con aspereza. "Ya que estaremos casados este fin de semana, te agradecería que lo recordaras. "
"¿Este fin de semana? " dijo ____ débilmente.
Joe no contestó; simplemente comenzó a golpear furiosamente la puerta.
"¡Por Dios, Joe! ¡Tengo una llave! " ____ lo agarró del brazo, tratando de detener el ruido. Sacó la llave que llevaba en el bolsillo y les franqueó la entrada. "¿Te irás ahora? " suplicó. "Puedo llegar sola hasta mi dormitorio. "
Joe le dirigió una sonrisa malvada. "¡Lord Henry!” bramó. "¡Lady Caroline!”
"¡Qué haces? " siseó ____. "¿Es que estás determinado a arruinarme?”
"Estoy determinado a casarme contigo. "
"¿Qué sucede aquí?”
____ alzó la vista. Henry y Caroline se apresuraban a bajar por la curvada escalera, mirando a la pareja en el vestíbulo con expresiones de confusión y sorpresa.
Joe plantó las manos sobre sus caderas. "He comprometido incuestionablemente a su sobrina," proclamó. "¿Puede, por favor, convencerla de que se case conmigo?”
Caroline no movió una pestaña. "Esto", declaró, "es de lo más extraño. "

Capítulo 20.

____ se mordió el labio e hizo todo lo posible por mantenerse erguida. Sus rodillas temblaban, su pulso latía desbocado, y su mente bullía de autorecriminación. Cerró los ojos angustiada. Esta vez sí que la había hecho buena.
Tío Henry parecía a punto de explotar. "Sube a tu cuarto inmediatamente," restalló, señalando con el dedo a ____. Sus ojos se desorbitaron, y huyó escaleras arriba, sin atreverse a echar un vistazo atrás.
Desde su posición junto a Ned en el piso superior, Belle jadeó cuando ____ voló sobre los escalones. Nunca había visto a su padre tan enojado.
"Y usted," dijo Henry con la mandíbula apretada, dirigiendo su ira hacia Joe y prescindiendo por completo del rango superior del hombre más joven, "a mi estudio. Trataré con usted en cuanto hable con mi esposa. "
Joe asintió de manera cortante y desapareció del vestíbulo.
"Y en cuanto a mis dos obedientes hijos," dijo Henry elevando la voz y sin girarse. "Les sugiero a ambos que también se marchen a su habitación y mediten sobre por qué no vieron la necesidad de informarnos a su madre y a mí del paradero de su prima anoche. "
Belle y Ned se marcharon prontamente.
Cuando finalmente Henry quedó a solas con su esposa (hasta los criados habían abandonado sabiamente la escena), la miró y suspiró. "¿Y bien, querida? "
Caroline sonrió cansadamente, rodeándose con los brazos. "No puedo negar que esperaba que esto pasara. Sólo que esperaba que pasara después de la ceremonia de boda. "
Henry se inclinó y besó a su esposa, sintiendo que un poco de su furor inicial se calmaba. "¿Por qué no subes y cuidas de ____? Yo me ocuparé de Ashbourne. “Con esto, suspiró otra vez y lentamente se encaminó hacia su estudio. Cuando llegó, Joe estaba junto a la ventana, cruzado de brazos mientras miraba fijamente hacia fuera contemplando las débiles pinceladas de naranja y rosado que todavía rayaban el cielo a primeras horas de la mañana.
"¡No sé si lanzarlo por esa ventana o estrechar su mano y decir, 'Bien hecho'!" dijo Henry con voz cansada.
Joe se giró, pero no contestó.
Henry cruzó el cuarto hacia un decantador situado sobre una mesita auxiliar. "¿Le apetece un whisky?” Echó un vistazo a un reloj y se estremeció cuando vio que sólo pasaban veinte minutos de las cinco de la mañana. "Me doy cuenta de que es un poco temprano para beber, pero ésta ha sido una mañana poco común, ¿no cree?”
Joe asintió. "Una copa sería bienvenida, gracias. "
Henry le sirvió la bebida y se la tendió. "Tome asiento, por favor. "
"Prefiero estar de pie, gracias. "
Henry sirvió otra copa para él. "Preferiría que se sentara. "
Joe se sentó.
Una ligera sonrisa afloró a la cara de Henry. "Imagino que me supera bastante en peso, así que creo que prescindiré de la idea de la ventana. "
"Yo tendría dificultades para hacer lo mismo si estuviera en su posición," dijo Joe en voz baja.
"¿Sí? Eso es una buena señal. Pero me temo que maduramos un poco conforme nos hacemos más viejos. No soy tan impulsivo como solía ser. Sin embargo, parece que realmente mi sobrina quedó comprometida anoche." Dio un trago a su bebida y luego miró a Joe directamente a los ojos. "Y usted parece ser quién la comprometió. No puedo felicitarlo por ello. "
"Tengo intención de casarme con ella. " El tono de Joe era resuelto.
"¿Tiene ella intención de casarse con usted?”.
"Aún no. "
"¿Cree que ella quiere casarse con usted? "
"Dice que no, pero yo sé que sí. "
Henry posó su vaso suavemente y se cruzó de brazos mientras se recostaba contra el borde de su escritorio. "Eso es un poco presuntuoso por su parte, ¿no cree?”
Joe enrojeció. "Hace dos días vino a mi casa –sin acompañante– y me pidió que me casara con ella," dijo defensivamente.
Henry arqueó una ceja. "¿De verdad?”
"Acepté. "
"Puedo ver que ambos están ahora en excelentes términos," dijo Henry con sequedad.
Joe se removió incómodamente en su silla, repitiéndose incesantemente que como tío de ____, Henry merecía algunas respuestas.
De todos modos, toda la escena era condenadamente humillante. "Tuvimos un malentendido. Yo, er, rompí el compromiso. Pero todo quedó resuelto anoche. "
"Lo que puede pasar en veinticuatro horas. "
Joe se preguntó cuándo había perdido las riendas de la conversación. Suspiró y continuó, sintiéndose como un alumno reprendido por el director. "Esta vez, se lo propuse yo a ella, pero se negó porque es obstinada como una mula." Blasfemó hoscamente y se derrumbó en su silla.
"Ella es un diablillo, se lo concedo, pero su padre la confió a mi cuidado. Y tomo mis responsabilidades familiares muy seriamente. Y lo que es más importante, amo a ____ como a una hija." Henry recogió su whisky y lo alzó en el aire. "¿Puedo proponer un brindis por sus próximas nupcias, su Excelencia?”
Joe alzó la mirada sorprendido.
"Pero sea consciente de que concedo mi bendición para este matrimonio no porque usted haya seducido a ____ y tampoco porque diga que es lo que ____ quiere. Le concedo mi bendición porque realmente creo que este matrimonio es lo mejor para mi sobrina. Creo que es usted uno de los pocos hombres que conozco que es digno de ella, y también creo que ella será una buena esposa para usted. “Y, tras una ínfima pausa, añadió, "También creo que ____ quiere realmente casarse con usted, pero, como ha dicho, puede ser más obstinada que una mula, y puede ocasionarnos multitud de problemas olvidarnos de este hecho. Por su bien, espero que tenga éxito convenciéndola, porque no voy a obligar a mi sobrina a ir al altar a punta de pistola."
Joe sonrió débilmente y apuró su whisky de un trago.

* * *

____ miraba fijamente a través de la ventana cuando Caroline entró en su cuarto, pero sus ojos se negaban a concentrarse en el paisaje exterior.
“En bonito lío te has metido," dijo Caroline, cuando cerró la puerta con un sonoro golpe.
____ se volvió despacio, sus ojos relucían de lágrimas no derramadas. "Lo siento tanto, tía Caroline. Nunca quise avergonzaros a ti o a tu familia. Por favor créelo. "
Caroline suspiró. Lo que ____ necesitaba ahora mismo era comprensión y apoyo y no el sermón que obviamente esperaba.
"¿Qué es eso de mi familia? Yo sólo veo a nuestra familia. "
____ sonrió trémulamente.
Caroline se sentó en la silla del tocador de ____. "Me parece que vas a tener que tomar algunas decisiones importante más bien con rapidez… "
"No quiero casarme con él, Tía Caroline," dijo ____ velozmente.
"¿No quieres? ¿Estás segura? "
Los hombros de ____ decayeron "No lo sé. "
"Eso es muy diferente. "
____ se alejó de la ventana, se quitó los zapatos, y se sentó encima de su cama. "No sé qué hacer."
"¿Por qué no me cuentas por qué no quieres casarte con Ashbourne? "
"Es tan dominante. ¿Sabes que no me pidió que me casara con él? Simplemente lo declaró como si fuera un hecho. ¡Ni siquiera me lo consultó! "
Caroline suspiró, notando que su sobrina había recobrado un poco de su acostumbrado espíritu. "¿Eso fue antes o después de que tú quedaras, er, comprometida?”
____ miró hacia otro lado. "Después".
"Comprendo. ¿Y no crees que fue una conclusión bastante lógica por parte de Ashbourne asumir que tú, una joven dama de buena crianza, querrías casarte con él después de que hubierais tenido relaciones íntimas? "
"Podría habérmelo preguntado. " ____ apretó los labios con fuerza, desafiante, pero interiormente se estremeció ante lo mezquina que había sonado.
"Sí," accedió Caroline, "eso ciertamente fue muy negligente por su parte, pero no estoy segura de que sea una razón lo suficientemente buena para rechazar su oferta. " Hizo una pausa y se inclinó hacia delante. "A menos que, desde luego, tengas otra razón para rechazarlo. "
____ tragó y se mordió el labio inferior.
"¿La tienes? "
Cuando ____ finalmente contesto, su voz era apenas audible. "No".
"Bien, esto es un principio," dijo Carolina, con tono eficiente, poniéndose en pie y acercándose a la misma ventana que ____ había desocupado recientemente. "De todas formas, una no tiene por qué casarse con alguien solamente porque no tiene buenas razones para no hacerlo. La buenas razones solo deberían ser obligatorias para hacerlo, ¿no crees? “Tomó el silencio de ____ como una afirmación y continuó. "¿Hay alguna razón por la que casarte con Ashbourne sería algo sumamente inteligente de hacer? “Miró a ____ directamente a los ojos . "Cuando digo inteligente, quiero decir que sería el siguiente paso lógico a dar para asegurarte tu futura felicidad. "
____ parpadeó un par de veces ante el escrutinio de su tía y asintió.
"Eso pensaba. " Caroline cruzó los brazos. "¿Lo amas? " preguntó sin rodeos.
____ asintió y una lágrima comenzó a descender por su mejilla.
"¿Te das cuenta de lo cerca que has estado de arruinar todas tus posibilidades de casarte con el hombre que amas? "
____ asintió de nuevo, sintiéndose ligeramente enferma en su interior.
"Bien, entonces, tal vez podrías querer refrenar esa obstinada y orgullosa vena tuya," le aconsejó Caroline, sentándose a su lado envolviéndola en un abrazo maternal. "Aunque yo no la eliminaría totalmente. Vas a necesitar un poco de ese orgullo y esa obstinación en un matrimonio con un hombre así."
"Lo sé," dijo ____, sorbiéndose los mocos.
Caroline le dio un beso en la frente. "Seca tus ojos ahora, querida. Tenemos que bajar e informar a los hombres de tu decisión. “Ella se levantó y se encaminó hacia la puerta.
"Pero, ¿y mi padre? " dijo ____ de repente. "No puedo casarme sin su permiso. Y la naviera... “Eso, comprendió, era una débil excusa, considerando que ella había sido la primera en proponerle matrimonio a Joe, un hecho del que sin duda Caroline sería pronto consciente.
"Creo que siempre has sabido que la Naviera Dunster no era tu destino. Y en cuanto a tu padre… bien, me temo que va a tener que confiar en nuestro juicio. No tenemos tiempo que perder."
Los ojos de ____ se agrandaron de horror cuando la mirada de su tia se clavó significativamente en su abdomen. ¡Santo Dios, ni siquiera había pensado en un bebe!
"Veo que captas lo que quiero decir. "

* * *

Cuando las dos mujeres entraron en el estudio unos momentos después, Henry y Joe permanecían sentados en confortable silencio, saboreando su whisky. Los ojos de ____ se entrecerraron ligeramente cuando contempló la escena. No parecía como si su tío hubiera estado despotricando o amenazando en nombre de su ultrajada virtud. Suspiró suavemente. Oh bueno, mejor comenzar su matrimonio pacíficamente.
"¿Hay algo que quieras compartir con nosotros? " preguntó Henry, alzando una ceja.
____ tragó con dificultad y adentrándose en el despacho, giró su cara hacia Joe. "Sería un honor casarme con usted, su Excelencia." Hizo una pausa, alzando ligeramente la barbilla. "Si tiene la amabilidad de pedírmelo. "
Caroline gimió, y Henry puso los ojos en blanco, pero Joe no pudo evitar que una pequeña sonrisa bailara en su rostro. Supuso que, después de todo, esta era la razón por la que la amaba tanto. "¿Quieres que me ponga de rodillas? " preguntó, mirando intensamente a ____ a los ojos.
____ se humedeció los labios nerviosa. Su tono era bromista, pero de alguna manera supo que lo haría si ella se lo pedía. "No", dijo, ardiendo bajo la intensidad de su mirada esmeralda. "No creo que sea necesario. "
La sonrisa de Joe se ensanchó ligeramente cuando contempló a ____. Todavía vestía la ropa de Ned y parecía tan adorable, allí parada, con la barbilla alzada desafiante mientras trataba de conservar su orgullo. Deseó inmensamente acercarse a ella y colocarle un mechón de su brillante cabello tras la oreja, pero, consciente de la presencia de Henry y Caroline, en su lugar, tomó su mano y se la llevó a los labios. "¿Te casarás conmigo? " dijo quedamente.
____ asintió ya que no confiaba en su voz. Henry y Caroline, sintiendo que su trabajo estaba acabado, abandonaron silenciosamente el cuarto, dejando a ____ a solas con Joe, su mano todavía en sus labios.
“Siento no haberlo hecho bien la primera vez,” dijo él, suavemente
____ sintió que una sonrisa tironeaba de sus labios. "En realidad, me parece que era la segunda vez. "
Joe asintió. "Tienes razón. Pero si recuerdas, tampoco conseguí hacerlo bien la primera vez. "
____ suspiró, recordando la horrible escena en el salón de Joe. Dios mío, ¿hacía tan sólo dos días? Parecía que había pasado toda una vida desde entonces. "No, no lo hiciste," dijo ella suavemente. "Pero creo que deberíamos dejar todo eso atrás. Sería agradable comenzar nuestro matrimonio con algo de optimismo. "
"Estoy de acuerdo," contestó Joe, acariciando distraídamente su mano con el pulgar. Quería estrecharla en sus brazos. Quería besarla hasta perder el sentido. Pero se sentía inseguro. Exactamente de qué, no lo tenía muy claro, pero de alguna manera sabía que su vida pendía actualmente en un delicado equilibrio, y no quería alterarlo. Así que simplemente permaneció allí de pie, acariciando su mano, sin saber qué decir, y sintiéndose como un tonto ante la desacostumbrada sensación. "Trataré de no ser tan controlador," dijo finalmente, con voz profunda.
La mirada de ____ voló a su cara. Parecía tan serio, tan decidido que le era difícil no echarse en sus brazos.
"Trataré de no ser tan obstinada," contestó ella.
El fantasma de una sonrisa aleteó sobre el rostro de Joe cuando la cogió en sus brazos y la estrechó suavemente contra su poderoso cuerpo. ____ rodeó con sus brazos su cintura y apoyó su mejilla contra su pecho. Suspiró quedamente, sintiendo el maravilloso calor que irradiaba de su cuerpo. Su corazón palpitaba fuerte y acompasado contra su oído, y ____ concluyó que iba a tener que ser él quien finalmente rompiera el tierno momento, porque no existía fuerza en el cielo o sobre la tierra que pudiera inducirla a moverse la primera.
Y con todo, a pesar de lo maravillosamente que se sentía en ese instante, no podía sofocar el pensamiento de que si bien se casaba con un hombre que la quería, él no confiaba lo bastante en ella. Le había dicho que finalmente había comprendido que ella era diferente de todas las demás mujeres que lo habían perseguido despiadadamente durante toda su vida, pero ____ temía que algunas de sus viejas cicatrices fueran demasiado profundas. No estaba segura de que alguna vez fuera capaz de confiar completamente en una mujer.
Y además, por supuesto, no le había dicho que la amaba. ____ se tensó ligeramente ante aquel pensamiento, pero entonces se recordó que ella no le había revelado sus sentimientos, tampoco.
Joe lo sintió y dejó caer un suave beso sobre su cabeza. "¿Sucede algo, querida?”
____ se relajó de nuevo, saboreando el calor del abrazo de Joe. "No, nada. Solamente estaba pensando, eso es todo. "
"¿En qué?”
"En nada, en realidad. En los detalles de la boda," mintió. "No tenemos mucho tiempo para prepararlo todo, imagino. "
Joe retrocedió lentamente y la condujo a un sofá cercano donde ambos se sentaron. "¿Te hace ilusión celebrar una gran boda? " le preguntó tiernamente, colocando dos dedos bajo su barbilla, y alzándola de modo que pudiera ver sus ojos.
"No. Conozco a mucha gente en Londres, pero a la mayoría de ellos no muy bien, así que no me afligirá su ausencia en mi boda. Sin embargo, me gustaría llevar un vestido especial." Y añadió tristemente, "Y lamento que mi padre no pueda estar aquí para entregarme. "
Joe mantuvo su mirada fija sobre sus ojos, buscando alguna señal de que ella realmente quisiera una fastuosa ceremonia. Pero sólo vio pura y simple honestidad. "Lamento que no podamos esperar a tu padre, pero quiero que estemos casados cuanto antes. Preferiría no tener que malgastar el tiempo mientras tu tía y mi madre discuten sobre arreglos florales. "
____ soltó una risita. "¿Sabes que fue precisamente debido a los arreglos florales que nos conocimos, su Excelencia?”
"No me llames 'su Excelencia," le advirtió Joe.
"Lo siento. Se me escapó. He sido demasiado bien instruida en las fórmulas de sociedad, me temo."
“Pero dime por qué debo mi suprema fortuna a los arreglos florales. "
"Porque a causa de ellos fue por lo que acabe yendo al mercado vestida como una criada cuando salvé a Frankie. La tía Caroline quería que la ayudara con los arreglos florales para mi baile de presentación, y por eso Belle y yo huimos a las cocinas para escapar de ella. Nos vestimos con la ropa de nuestras criadas porque no queríamos estropear nuestros vestidos. “Y luego añadió, "Realmente odio preparar las flores. "
Joe rió a carcajadas. "Te prometo, mi amor, que en honor a nuestro primer encuentro, tendremos montones de flores en nuestra boda, pero no tendrás que ocuparte de ninguna de ellas. "
____ lanzó un rápido vistazo a su perfil mientras reía. No podía tratarla tan tiernamente si no la amara un poco, ¿verdad? Dejó a un lado sus dudas. Si no la amaba aún, sí que la deseaba, eso estaba muy claro. Y también sentía cariño por ella. Eso era un buen comienzo. ____ suspiró cuando sintió su renacer su vena obstinada. Ella podía conseguir que este matrimonio funcionara. Haría que funcionara. Tenía que funcionar.

* * *

Los siguientes días pasaron envueltos en una vorágine de actividad. Joe trató de imponer su idea inicial de celebrar la boda ese fin de semana, pero después de cinco minutos "de charla" con Caroline, de mala gana accedió a retrasar la fecha una semana. ____ sabiamente se mantuvo al margen de la refriega.
"Una semana y media sigue siendo terrible," comentó Caroline. "Pero al menos podemos organizar algo bonito. En dos días habría sido imposible. "
Una hora después de que Joe finalmente se marchara aquella mañana, la duquesa viuda de Ashbourne se presentó en la residencia de los Blydon, insistiendo en participar en los preparativos de la boda. Nadie se atrevió a mencionar que eran tan sólo las siete y media de la mañana. Denise parecía considerar las inminentes nupcias de su hijo como un milagro, y el mero hecho de que presentarse a una hora tan temprana no fuera elegante, no iba a detenerla en su afán por asegurarse de que el matrimonio se celebrara sin tropiezos. Después de quince minutos con Denise y Caroline, ____ finalmente desistió, pidió a ambas damas que, por favor, la consultaran sobre cualquier decisión de importancia, subió a su cuarto, y se acostó. Después de todo, no había dormido demasiado la noche anterior.

* * *

Cuando despertó, aproximadamente seis horas más tarde, estaba famélica. Alguien había logrado sustraerse el tiempo suficiente de los planes de boda para ordenar que una bandeja fuera subida a la habitación de ____, así que rápidamente devoró la rebanada de pastel de carne y el zumo que había sido dejado sobre su tocador, se bañó, y se vistió. Después de casi un día vistiendo ropa de hombre, encontró su vestido verde jade un tanto limitador pero decidió que, verdaderamente, no podía seguir andando por ahí en pantalones. Después se sentó en su escritorio y escribió una breve nota a su padre, explicando sus circunstancias y prometiendo escribirle una carta mucho más larga pronto, contándoselo todo sobre Joe y la boda.
Cuando finalmente bajó las escaleras a las tres de la tarde, Caroline y Denise estaban exactamente en el mismo sitio donde las había abandonado esa mañana, barajando nombres mientras preparaban la lista de invitados. Belle y Sophie se habían unido a la fiesta y mantenían un acalorado debate sobre el ramo de ____. Cuando vieron llegar a la novia, inmediatamente demandaron su opinión.
"Oh, rosas, creo," contestó ____. "¿No?”
Ambas mujeres pusieron los ojos en blanco. "Sí, por supuesto, ¿pero de qué color? " preguntó Belle.
"Oh. Bueno, eso depende del color que elijamos para los vestidos de las damas, supongo. "
Belle y Sophie la miraron expectantes, y ____ compendió que iba a tener que tomar una decisión. "Bien, vosotras dos seréis mis únicas damas, ¿asi que qué color os gustaría llevar?”
"Melocotón. "
"Azul. "
____ tragó. "Ya veo. Bien, quizás deberíamos utilizar solamente rosas blancas para mi ramo. El blanco combinará con todo. ¡Sobre todo conmigo! “añadió con una sonrisa garbosa. "Puedo casarme de blanco, ¿verdad? “preguntó rápidamente. "Sé que no es lo que se estila, pero tengo una amiga en Boston que vistió de blanco para su boda, y resultó muy hermoso. "
"Puedes casarte del color que quieras,” contestó su tía. "La primera prueba es esta tarde. Madame Lambert permanecerá abierta hasta tarde esta noche para tener el vestido a tiempo. "
"Eso es muy amable por su parte," murmuró ____, preguntándose cuánto habría ofrecido Carolina para persuadir a la modista de ampliar su horario. "¿Qué habéis decidido ya?”
"Celebraremos la boda en Westonbirt, si no te importa," dijo Caroline. "Es demasiado tarde para conseguir cualquiera de las catedrales de Londres. "
"Sé que lo acostumbrado es que la boda se celebre en casa de la novia," dijo Denise. "Pero en realidad tú vives en Boston, después de todo, y Westonbirt está más cerca de Londres que la casa solariega de tus primos. "
"No, no, es perfecto," contestó ____. “Westonbirt es encantador. Y después de todo, será pronto mi hogar. "
Los ojos de Denise se llenaron de lágrimas cuando cogió ambas manos de ____ en las suyas. "Estoy tan contenta de que te unas a nuestra familia. "
"Gracias," dijo ____, dando un apretón a las manos de Denise. "Estoy encantada de unirme a ella. "
"Muy bien, entonces," dijo Caroline, triunfantemente. "Volvamos a la lista de invitados. ¿Y el Vizconde Benton? "
____ jadeó. ¿Anthony Woodside? "¡No! " grito.
Caroline y Denise se giraron a mirarla con idéntica expresión extrañada.
"Yo-yo… realmente no me cae bien," dijo rápidamente. "Y me parece que hace sentir a Belle incómoda. "
Belle asintió.
"Muy bien," dijo Caroline, tachando con una oscura línea su nombre en la lista que preparaba.
"Me figuro que la mayor parte de estas personas no van a poder asistir," dijo ____, algo esperanzada. “Es una invitación muy apresurada, después de todo, y hay un paseo de casi tres horas desde Londres. "
Sus cuatro compañeras la miraron con expresión atónita. "¿Estás loca?" preguntó Belle, finalmente. "La gente se dará patadas por asistir. El duque de Ashbourne va a casarse. El duque de “no-siento-el-menor-interés-en-contraer-matrimonio” va a casarse. Y va a casarse con una, relativamente desconocida, jovencita de las Colonias, nada menos. Este va a ser el acontecimiento social de la temporada. "
"Lo apresurado de la boda sólo va a hacer que la gente se sienta más fascinada," agregó Sophie. "Esto le da un toque de escándalo e intriga. Y de romance, por supuesto. "
"Ya veo," dijo ____ débilmente. "Pero me parece que Joe quería una ceremonia íntima. "
"¡Oh, puff! " dijo Denise desdeñosamente. "Yo soy su madre, y no me preocupa lo que él quiera. Mi hijo sólo va a casarse una vez en su vida, y tengo la intención de disfrutar de ello. “Denise se recostó, y ____ comprendió que no servirían de nada las protestas adicionales.
Y, en efecto, no protestó durante la siguiente semana, dejándose arrastrar por la marea de los preparativos de boda.
El único momento de respiro que consiguió—además de cuando dormía, lo que no conseguía hacer lo bastante—fue cuando Ned entró en el salón y a la fuerza la arrebató de las garras de su grupo de actuales y futuras parientes femeninas. "Ambos", anunció, "vamos a dar un paseo. "
____ estaba encantada de poder escapar un rato, y tomando un carruaje marcharon a una popular pastelería para tomar té y pastas.
"Quería contarte lo que pasó con Woodside," dijo Ned tan pronto como estuvieron instalados en su mesa.
"Oh, dios mío," jadeó ____. "¡Casi lo olvidé! ¿Qué pasó? "
"Trató de cobrar la deuda el viernes en White. "
"¿Y?”
"Y le dije que yo evidentemente no iba a pagar mi deuda de juego dos veces. "
____ se tapó la boca con la mano. "¡Oh, Ned, no lo harías!”
"Lo hice. Se sulfuró enormemente y comenzó a hacer una escena hasta que saqué el pagaré de mi bolsillo. Alcé las cejas y le pregunté cómo diablos podría haber recuperado yo el pagaré si no hubiera pagado ya mi deuda. "
"Debió ponerse furioso. "
"Eso, mi querida prima, es una subestimación. Pensé que iba a explotar. Y todo el mundo oyó lo que pasó. No creo que sea aceptado en una partida de cartas respetable durante años. "
"Oh, eso es fantástico," dijo ____. ¿Sabes? me parece que he desarrollado una vena rencorosa porque estoy disfrutando realmente de su aflicción. "
"Qué poco distinguido por tu parte," bromeó Ned. "Pero en serio, ____. Estaba verdaderamente furioso. Creo que deberíamos tener cuidado con él. Querrá vengarse. "
____ tomó un sorbo de té. "Realmente, Ned, ¿qué puede él hacernos? ¿Extender rumores? Nadie lo creerá. "
"No lo sé. Solo pienso que deberíamos tener cuidado. "
"Cuidado, tal vez. ¿Pero preocuparnos? No creo. Él no es exactamente del tipo sanguinario."
"Oh ¿de verdad?”
____ sacudió la cabeza mientras alzaba sus ojos al cielo. "Es, sin lugar a dudas, demasiado quisquilloso. "

Capítulo 21.

Antes de darse cuenta, ____, se encontró en Westonbirt, mirando cómo más de cien trabajadores y el servicio al completo, daban los últimos toques a lo que debía ser la boda más velozmente preparada en décadas. Caroline y Denise estaban en su elemento, y ____ tuvo que admitir que lo que habían conseguido era casi un milagro. Caroline, a menudo, insistía en que podría haberlo hecho mejor si hubiera tenido un poco más tiempo, lo que hacía reír a ____ porque lo que había organizado excedía con mucho, cualquier cosa que ella hubiera soñado cuando estaba en Boston.
Tras varios amistosos debates entre Sophie y Belle sobre el azul o el melocotón, ____ zanjó la cuestión decidiendo que el verde menta reinaría como color del día, lo que resultó ser una sabia decisión ya que ambas estaban absolutamente maravillosas con sus vestidos.
Pero fue la novia la que capturó el corazón de todos los asistentes. Durante la última prueba de su vestido, Belle había jadeado y había dicho que nunca había visto a ____ tan hermosa. El vestido era de un estilo ligeramente pasado de moda, con la cintura donde se suponía que debía estar, y no a la última moda, que dictaminaba que estaba localizada directamente bajo el busto. A ____ le gustaba el nuevo estilo y había encargado muchos vestidos diseñados de aquella forma, pero declaró que no era lo que quería para su traje de novia. Madame Lambert había estado de acuerdo instantáneamente y le había confeccionado un suntuoso vestido de seda color marfil con un modesto escote que apenas mostraba sus hombros, mangas ceñidas, y capas y capas de enaguas bajo la falda, que se derramaban desde la cintura de ____ ondulándose elegantemente alrededor de sus piernas. ____ le había pedido que el vestido fuera sencillo, sin demasiados adornos o joyas que lo recargaran.
El resultado era impresionante. El corte resaltaba la esbelta figura de ____, enfatizando su pequeña cintura y la elegante línea de su garganta. Pero fue el color de la seda lo que realmente supuso un acierto. ____ había insistido al principio en que fuera de un blanco puro, pero Madame Lambert se había negado y había decretado que sería marfil. Acertó de pleno; el color resaltaba a la perfección el tono de piel de ____, y se la veía radiante.
Aunque también podía ser por el amor.
En cualquier caso, decidió ____, el vestido era perfecto.
Finalmente, el día de la boda llegó, y ____ despertó con al menos tres docenas de mariposas en el estómago. Entonces, como si de una señal se tratara, Belle irrumpió en su habitación y sin preámbulos le preguntó, "¿Estás nerviosa?”
"Terriblemente. "
"Bueno. Es normal que lo estés, ya sabes. El matrimonio es un gran paso, después de todo. Posiblemente es el mayor acontecimiento en la vida de una mujer. Después de nacer, por supuesto, y de morir, supongo, pero… "
"¡Es suficiente! " la interrumpió ____ bruscamente.
Belle sonrió con malicia.
"Desalmada," refunfuñó ____, golpeando a su prima con una almohada.
"He pedido que suban chocolate," dijo Belle. "Debería llegar en cualquier momento. Pensé que no te apetecería tomar nada más sustancial esta mañana. "
"No," aceptó ____, suavemente, mirando hacia fuera, a través de la ventana.
Belle notó su expresión seria e inmediatamente preguntó, "No tendrás dudas, ¿verdad?”
____ despertó de su ensueño. "No, desde luego que no. Amo a Joe, ya lo sabes. No sé si te lo he dicho alguna vez, pero lo amo. "
"¡Sabía que lo hacías!”
"Sólo lamento que mi padre no pueda entregarme. Lo echo mucho de menos. Y ahora viviré muy lejos. "
Belle acarició la mano de ____ consoladoramente. "Lo sé. Pero nos tienes a nosotros, después de todo. Y la familia Ashbourne te adora. Y tu padre te visitará. Sé que lo hará. Pero no le digas a mi padre cuánto echas de menos al Tío John. Prácticamente está reventando de orgullo pensando que va a entregarte. "
Sonó una llamada en la puerta, y Sophie entró en la habitación, todavía en bata. "Intercepté a la criada en la escalera y le dije que volviera a la cocina a por una taza más de chocolate," dijo. "Espero que no te importe. Deberías levantarte dentro de poco. "
"Por supuesto que no," dijo ____ con una sonrisa. “Cuantos más seamos mejor. "
"No puedo creer la terrible y descomunal actividad que hay en casa," continuó Sophie. "¿Habéis bajado alguna de las dos ya?”
Ambas negaron con la cabeza.
"Parece un manicomio. Casi fui atropellada por un lacayo. ¡Y los invitados han comenzado a llegar! "
"¡Bromeas! " contestó Belle. "Deben haberse levantado a las cuatro de la mañana para estar aquí ya. "
"Bien, Joe fue bastante rudo cuando mamá sugirió que los invitáramos a todos a pasar la noche. Sólo a un escogido grupo le fue permitido llegar anoche, y él insistió en que absolutamente todo el mundo abandonara la mansión esta noche. "
____ se sonrojó. "¿Lo has visto ya?”
"No," dijo Sophie, tomando la taza de chocolate que le ofrecía la criada que había entrado silenciosamente en la habitación. "Pero Dunford ya está en pie. Dice que Joe está que se sube por las paredes. Imagino que está ansioso por que concluya la boda y todo haya finalizado. "
"Sí, pues no es el único," murmuró ____, preguntándose cuándo su estómago iba a dejar dar saltos mortales.

* * *

La boda estaba programada para comenzar exactamente a mediodía, y a las once y media ____ echó una ojeada por la ventana al espectáculo que se extendía sobre el jardín sur de Westonbirt. "¡Dios mío!," jadeó. "Deben haber por lo menos doscientas personas ahí. "
"Más bien cuatrocientas, diría yo," dijo Belle, reuniéndose con su prima en la ventana. "A mamá le habría gustado una lista de invitados de seiscientos, pero… "
"Pero no había tiempo suficiente," terminó ____ por ella. "Lo sé. " Mirando aun fijamente hacia el exterior, sacudió la cabeza ante la magnificencia del evento. Carpas de lona alegremente rayadas decoraban el jardín, protegiendo a los enjambres de invitados de los primeros rayos de sol de julio. Como Joe le había prometido, había más arreglos florales de los que ____ podía contar.
"Oh Dios," inspiro ____ con fuerza. "No debería haber permitido que Tía Caroline planeara una celebración tan grande. No conozco a la mitad de esa gente. "
"¡Pero ellos si te conocen a ti! " indicó Sophie con entusiasmo.
"¿Puedes creer que vas a ser una duquesa? " preguntó Belle.
"No, en realidad no," dijo ____ débilmente.
Y entonces, antes de que supiera cómo, era mediodía y estaba de pie a la entrada de la carpa nupcial, tan nerviosa que apenas podía oír las notas del cuarteto de cuerda ejecutando su pieza favorita de Mozart.
"Buena suerte," dijo Sophie, justo antes de comenzar a recorrer el pasillo. "Hermana".
Belle la siguió un segundo después, pero no antes de dar a la mano de ____ un apretón de confianza. "Te quiero, ____ Dunster. "
"Esta es la última vez que alguien me llamará así," susurró ____.
"____ Jonas suena muy bien," dijo Henry, tomando su brazo. "Sobre todo cuando va seguido de un duquesa de Ashbourne. "
____ sonrió nerviosamente.
"Lo harás bien," dijo Henry. Y luego añadió suavemente, "Sé que serás muy feliz. "
____ asintió, parpadeando para ocultar una traicionera lágrima. "Te lo agradezco tanto, Tío Henry. Por todo. Te quiero, ya lo sabes. "
Henry le rozó la mejilla. "Lo sé," dijo, con voz que delataba su emoción. "¿Nos ponemos en marcha? Me parece que tu duque es capaz de venir hasta aquí y arrastrarte al altar si no nos dirigimos hacia allá pronto. "
Suspirando, ____ dio un primer paso sobre la alfombra. Y cuando vio a Joe esperándola en el altar, todos sus miedos y ansiedades comenzaron a desvanecerse. Con cada paso, crecía la alegría en su interior, y ni siquiera noto los cientos de personas que se habían girado en sus asientos para contemplar el paso de la radiante novia por el pasillo central.
A Joe se le atascó el aliento en la garganta en el instante en que ella dio el primer paso hacia el altar. Parecía tan encantadora, que no sabía cómo describirlo. Era como si toda su belleza se hubiera acumulado en su interior y ahora resplandeciera a través de ella radiando hacia el exterior. Todo en ella parecía resplandecer, desde el cremoso satén de su piel, a sus suaves ojos violetas incluyendo los encendidos mechones de su cabello, que brillaba alegremente incluso oculto bajo su delicado velo.
Finalmente, Henry y ____ llegaron junto a Joe, y ésta no pudo por menos que sonreír cuando su tío colocó su mano sobre el brazo de su futuro marido. Alzando la vista hasta los ojos verdes de Joe, distinguió una indiscutible calidez en su mirada, junto con hambre, posesividad, y, sí, amor. Puede que él nunca le hubiera dicho las palabras, pero ____ lo vio en sus ojos claramente. Él la amaba.
La amaba, y de repente su vida parecía el doble de brillante que solo unos momentos antes.
El resto de la ceremonia pasó tan rápidamente que más tarde ____ solo podía recordar momentos aislados. A Frankie orgullosamente erguido junto a ellos mientras sostenía los anillos sobre una pequeña almohada, el calor de las manos de Joe cuando le puso el anillo en el dedo, las engreídas sonrisas de Dunford y Ned mientras observaban a Joe besarla apasionadamente cuando el vicario finalmente los declaró marido y mujer, y finalmente, la visión de las mejillas húmedas de tía Caroline cuando los recién casados desfilaron por el pasillo una vez finalizada la ceremonia.

* * *

La fiesta duró el resto de la tarde y la mayor parte de la noche. ____ fue felicitada por cientos de personas que no conocía y luego por otras tantas que sí. Joe se mantuvo a su lado tanto como fue posible, pero aun cuando se vieron obligados a alternar con los invitados por separado, sentía sus ojos sobre ella, y apenas podía contener los temblores de amor y deseo que la hacían estremecer.
Finalmente después de horas de bailes y docenas de brindis, Joe se deslizó furtivamente junto a ____ y le susurró al oído, "Sé que todavía es temprano, pero ¿podríamos por favor irnos de aquí? Te quiero toda para mí solo. "
"Oh, pensé que no me lo ibas a pedir nunca," suspiró ____, su sonrisa ensanchándose por segundos.
La pareja dirigió un adiós a la muchedumbre y luego se detuvieron junto a Denise antes de marcharse. "Quiero que todo el mundo se marche esta noche," dijo Joe, con firmeza. "No me importa si no llegan a casa hasta el alba. De todos modos, por lo general, nunca lo hacen. "
"¿Puedo suponer que tu tacañería no se extiende a los miembros de tu familia más cercana?" preguntó Denise, con expresión sumamente divertida.
"Por supuesto, pero os quiero fuera de aquí mañana por la mañana. " Joe dejó caer un beso sobre la mejilla de su madre. "Me gustaría poder disfrutar de un poco de privacidad con mi nueva esposa, si a ninguno os importa. "
"Puedes estar seguro de que nos habremos marchado antes de mediodía," contestó Denise. "¿Puedo suponer que no planeas abandonar la habitación nupcial antes de ese momento? "
____ se sonrojó hasta la raíz del cabello.
"Definitivamente no," dijo Joe desvergonzadamente. "Aunque te estaría agradecido si dejaras ordenado que nos subieran una bandeja de comida mañana. "
"No temas, querido hijo, me he ocupado de todo." Los ojos de Denise estaban empañados cuando le acarició la mejilla. "Me siento muy feliz por ti hoy. "
Joe y ____ se despidieron sonrientes de Denise y se dispusieron a recorrer el largo camino hasta la habitación principal. ____ casi tuvo que correr para mantenerse a la par de las largas zancadas de Joe hasta que finalmente, cuando llegaron a la curva de las escaleras, tuvo que pararse y coger aire. "Por favor", pidió, riéndose todo el rato. "Espera solo un momento. "
Joe se detuvo y ahuecó sus manos alrededor de sus mejillas. Sus ojos estaban llenos de una curiosa mezcla de determinación y humor. "No puedo esperar," dijo simplemente.
____ soltó un pequeño quejido cuando Joe la tomó en brazos y la llevó así el resto del camino hasta la habitación. "Solos al fin," dijo dramáticamente, dando una patada a la puerta para cerrarla y así no tener que soltarla. "¿Te importa si te beso?”
"No. "
"Oh, bien. " Y para cuando él terminó, ____ estaba excitada y sin aliento.
"¿Estás nerviosa? " le preguntó Joe.
"No. Lo estaba esta mañana, pero ahora no. "
Los ojos de Joe centellearon mientras asimilaba las implicaciones de esa declaración. De todos modos, no quiso apresurarla. Tenían toda la noche — toda una semana, de hecho. La tomó de la mano y la adentró en la habitación. “Este es tu nuevo cuarto," dijo, haciendo un gesto con la mano que lo abarcaba todo.
____ miró alrededor. La decoración era bastante masculina.
"Puedes redecorarlo, si quieres," dijo Joe. "Nada demasiado rosa, espero. "
____ sofocó una sonrisa. "Creo que encontraremos algo conveniente. "
Joe atrapó su mano en la suya. "Hay un cuarto contiguo que oficialmente es la habitación de la duquesa, pero me parece que vas a pasar más tiempo en este. "
"Oh ¿de verdad? " bromeó ____.
"Podríamos convertirlo en un saloncito para ti, con todos los perifollos femeninos que desees," dijo Joe, muy serio. "Pero no creo que vayas a necesitar la cama que hay allí. Pienso trasladarla a los aposentos de la señora Goode. Ella ha estado con nosotros muchos años, y creo que eso sería un buen obsequio para ella. Mucho más cómoda que la que tiene ahora. "
"Creo que es una idea maravillosa," dijo ____ suavemente, acercándose más a él.
"Oh, ____, estoy tan contento de que finalmente seas mía. "
"Y yo estoy encantada de que tú seas mío. "
Joe se rió. "Acércate un poco más para que podamos deshacernos de ese magnífico vestido, su Excelencia. "
"Mi nombre es ____." contestó ella, con voz severa. "No quiero oírte llamándome ‘Su Excelencia.’ "
"No tienes precio, su Excelencia. " Joe la rodeó con sus brazos y comenzó a desabrochar los diminutos botones que cerraban la espalda de su vestido de boda. Se movió con atormentadora lentitud, haciendo que oleadas de cálido deseo descendieran por la columna de ____ con cada roce.
Un pequeño gemido escapó de los labios de ella mientras se agarraba a sus hombros para mantener el equilibrio. El cuarto entero parecía girar en una neblina sensual, y era lo único que podía hacer para mantenerse en pie.
Las manos de Joe se detuvieron a mitad de su espalda. "Mmm, me parece que es el momento de liberar tu pelo. " Con dedos hábiles, saco los ganchos usados para sujetar los gruesos mechones sobre su cabeza. "Aunque me gustan estos pequeños rizos que se balancean cuando te lo recoges de esta forma. " Unos segundos más tarde su melena de derramaba libre por su espalda, y Joe se llevó unos cuantos mechones suaves a la cara, besándolos primero y aspirando luego su olor embriagador.
"Adoro tu pelo," murmuró, deslizando sus dedos por él. "¿Te he dicho alguna vez que quiero una niña con el pelo exactamente de este mismo color?”
Muda de sorpresa, ____ negó con la cabeza. Ellos nunca habían hablado de niños. Ella había asumido que él querría un heredero — todos los hombres lo hacían—pero nunca había soñado que él quisiera a una niña igual a ella. "Yo había estado pensando en un niño con pelo negro y ojos verdes," dijo vacilante.
Las manos de Joe regresaron a los botones de su espalda. "Bien, entonces tendremos que ponernos a trabajar hasta que ambos consigamos nuestros deseos, ¿no?” Esta vez Joe desabotonó el resto de los botones con gran velocidad, y en unos segundos el vestido caía al suelo, dejando a ____ cubierta tan sólo con su delgada y sedosa camisola interior.
Él empezó a deslizar los tirantes por sus hombros, pero ____ lo detuvo. "Shh. Es mi turno." Ella sujetó su pañuelo y despacio deshizo los intrincados pliegues. Y cuando terminó, empezó con la blanca y almidonada camisa, saboreando cada pulgada de carne que quedó expuesta al desabrochar cada botón. Joe sólo pudo soportar aquella dulce tortura unos momentos, y con un gemido, la tomó en brazos y la llevó a la enorme cama enmarcada por cuatro columnas.
"Oh, Dios, eres tan hermosa," dijo reverentemente, acariciándole la mejilla. "Tan hermosa. "
____ se abandonó a la pasión del momento, rodeando impacientemente a Joe con los brazos cuando se tendió junto a ella en la cama. Incluso mientras se libraba de su ropa, Joe no podía dejar de tocarla, y el calor de las manos de ella combinado con el roce sensual de la seda contra su piel estuvo a punto de privarlo de todo control. Ella gimió su nombre repetidas veces, apenas consciente de que lo decía en voz alta.
"Shhh, amor, estoy aquí," murmuró él.
Y lo estaba, ____ lo sentía. Cada glorioso y desnudo centímetro de él presionaba contra ella. Pero la camisola todavía se interponía en su camino, y ____ comenzó a deshacerse de la ofensiva prenda, no queriendo nada entre ella y su marido.
"Shhh," dijo él de nuevo, sujetándole las manos. "Me he encariñado con esto." Posando sus manos sobre sus caderas cubiertas por la seda, comenzó subir la camisola a lo largo de su cuerpo, dejando un doble rastro de fuego a lo largo de sus costados. Cuando la había subido lo suficiente para revelar sus senos, Joe emitió un murmullo de apreciación y despacio se inclinó para besar cada uno de los oscuros pezones. ____ se retorció de placer, y lo sujetó por la nuca para mantenerlo pegado a ella. "Mmm, recordé que esto te gustaba," dijo Joe, riendo entre dientes, maravillándose de su naturaleza extremadamente sensual.
"Joe, quítame esta cosa," exigió ella acaloradamente.
"Oh, muy bien," bromeó él, sacando la camisola por encima de su cabeza y arrojándola al suelo junto a la cama.
____ lo miró. Todavía parecía tan controlado. ¿No se sentía tan loco de pasión como ella? Con una diabólica sonrisa se inclinó y comenzó a acariciar con la boca su plano pezón masculino de la misma manera que él lo había hecho con ella. Su reacción fue instantánea y más intensa de lo que ____ había esperado. Arqueándose sobre la cama, lanzó un gemido, "Oh Dios, ____, ¿dónde has aprendido esto?”
____ retrocedió hasta su boca de nuevo. "De ti. ¿Quieres enseñarme algo más? "
"Tal vez la próxima semana," gruño Joe. "No creo que sea capaz de aguantar mucho más de esto esta noche. "
Ella rió con satisfacción mientras Joe la recostaba para besarla ardientemente. En ese momento toda la diversión y las bromas cesaron, y lo único que quedó fueron dos cuerpos hambrientos, que se estrechaban el uno contra el otro con deseo y pasión.
____ sentía que no podía abarcar suficiente de su piel para acariciarlo. Sus manos vagaron a lo largo de sus musculosos muslos hasta su pecho y sobre sus hombros. Y cada roce inflamó la pasión de Joe hasta que no pudo aguantar más. Su mano descendió a lo largo de su cuerpo hasta posarse sobre los suaves rizos que protegían su centro más íntimo. ____ jadeó de necesidad, abrazándolo más fuerte, tratando de acercarlo más a ella. Despacio, Joe separó los pliegues de su ardiente feminidad e introdujo un dedo. Estaba más que lista para él.
"Estas tan húmeda," dijo con voz entrecortada. "Tan mojada y caliente, tan preparada para mí. "
"Por favor Joe," rogó ____.
Joe se colocó sobre ella, deslizando solamente el extremo de su virilidad en su interior. Era una tortura no hundirse profundamente en su dulce calor, pero sabía que su cuerpo todavía no estaba acostumbrado al suyo, y quiso darle tiempo para adaptarse a su tamaño.
Pero ____ no deseaba nada de eso. "Oh, Joe, por favor. Necesito más," gimió, aferrándolo de las caderas, tratando de acercarlo más a ella.
No podía resistirse a sus súplicas, y con un áspero gemido embistió hasta el fondo, envainándose totalmente dentro de ella. Su respiración era cada vez más desigual, esforzándose por mantener un ritmo uniforme mientras embestía y retrocedía, acariciándola íntimamente.
____ giraba en una espiral de placer. Luchó contra la culminación, queriendo prolongar la perfección del momento, pero aun así se sintió resbalar hacia aquel desgarrador estallido de satisfacción que sólo Joe podía proporcionarle. Supo que la batalla estaba perdida cuando Joe introdujo su mano entre sus cuerpos y la acarició íntimamente. Y entonces, sólo segundos antes de que supiera que iba a explotar, un grito desgarró su garganta.
"¡Oh, Dios, Joe, te amo tanto!”
Él se congeló. "¿Qué has dicho? " preguntó con voz ronca.
____ se sentía al borde de un escarpado precipicio. Necesitaba que siguiera moviéndose. "Por favor, Joe. Por favor, no te detengas. "
"¿Qué has dicho? " repitió él, cada uno de sus músculos tensos.
Los ojos violetas buscaron los verdes en una caricia que dejaba su alma al descubierto. "Te amo. "
Joe sostuvo su mirada otro instante antes de sumergirse por entero en ella, esta vez con una nueva sensación de urgencia. Un último embate de sus caderas fue todo lo que ____ necesitó, y se sintió desligada de la realidad. La cama tembló con la fuerza de su liberación, y gritó su nombre mientras su mundo explotaba en un apasionado prisma de cegadora luz. El dulce estremecimiento de los músculos de ____ alrededor de él, desgarro los últimos vestigios del control de Joe, y con un desgarrado grito de triunfo explotó dentro de ella.
Bastantes minutos más tarde, cuando yacían entrelazados en la deliciosa neblina de la pasión consumida, Joe suspiró profundamente, sepultando su cara en la suave curva del cuello de ____. "Tenía miedo de no oír nunca esas palabras," dijo él, quedamente.
____ hundió sus dedos en su grueso y oscuro cabello y lo acarició. "Yo también temo no oírlas nunca. "
Joe se incorporó y tomó su rostro entre sus manos. "Te amo, ____ Elizabeth Dunster Jonas," dijo solemnemente. "Te amo con todo mi corazón y toda mi alma. Te amo como nunca soñé que fuera posible amar a una mujer. Te amo como… "
"¡Para! " gritó ____, con ojos rebosantes de lágrimas.
"¿Por qué, querida?”
"Soy demasiado feliz," dijo ella con voz ahogada.
"Nunca serás demasiado feliz. De hecho, tengo la intención de dedicar el resto de mi vida a asegurarme de que cada día que vives es más feliz que el día anterior. "
"No creo que vaya a ser muy difícil mientras permanezcas a mi lado. "
Joe sonrió. "Como si fuera a abandonarte alguna vez. "
"¡Bien! " dijo ____, sucintamente.
"Como si tú fueras a dejarme marchar," bromeó él. "Mi feroz duquesa americana. Probablemente vendrías tras de mí con una escopeta. “____ se sentó y lo golpeó con una almohada. "¡Bestia! “Riéndose alegremente, dejó que la tumbara de nuevo. "Además, no sé usar una escopeta," dijo ella, conteniendo la respiración.
"¿Qué? ¿Mi duquesa trepadora de árboles y cebadora de anzuelos no puede manejar una escopeta? Estoy decepcionado. "
"Bien, soy mejor que la media con una pistola. "
Joe se inclinó para besarla. “Seguro que mucho más. "
"¿Joe?”
"¿¡Um!?”
"No tenemos que volver pronto a la ciudad, ¿verdad?”
"No, no creo. ¿Por qué lo preguntas? "
"Me parece que le he tomado mucho cariño a Westonbirt. "
Joe puso mala cara. "¿A Westonbirt o a mí?”
"A ti, niño grande. Pero nunca consigo verte en Londres. Todo el mundo acapara tu tiempo. ¿Crees que podríamos simplemente quedarnos aquí un tiempo? "
Joe estrechó a su esposa contra su pecho, atesorando el amor recién descubierto que resplandecía en su corazón. "Creo que eso puede conseguirse. "

Capítulo 22.

Las siguientes semanas de la vida de ____ estuvieron entre las más felices de su vida. Durante el día flotaba en una nube de felicidad, luciendo la inalterable sonrisa de una mujer que ama y es amada. Su vida con Joe se desarrollaba en una cómoda rutina. Tomaban todas sus comidas juntos — aunque la mayoría tuvieron que ser subidas a su cuarto en una bandeja. Daban un paseo cada tarde, tomando una ruta diferente cada vez, y Westonbirt era lo suficientemente grande como para que después de tres semanas ____ todavía no lo conociera por completo. Cada tarde después de la cena, holgazaneaban en su nueva salita, leyendo o jugando al ajedrez, o simplemente disfrutando de su mutua compañía.
Y sus noches, por supuesto, no quedaron únicamente reservadas para dormir.
____ pronto aprendió a hacer un buen uso del tiempo que no pasaba con Joe. Él tenía numerosos negocios que requerían de su atención, y a menudo pasaba bastante tiempo en su estudio revisando cartas y documentos urgentes. También, poseía otras cuatro fincas además de Westonbirt que necesitaban cuidadosa dirección, y a Joe no le gustaba dejar todos los detalles de las mismas en manos de sus administradores.
Sus arrendatarios merecían algo más que un propietario ausente, y él tenía libros y libros de cuentas con los cuales trataba de mantenerse al corriente de sus progresos y necesidades.
Así que mientras Joe estaba ocupado con todo su trabajo, ____ comenzó la tarea de llegar a conocer su nueva casa. Su primer proyecto fue ordenar el traslado de la cama del dormitorio de la duquesa. Un rápido viaje a Londres para visitar a su familia y varias tiendas de muebles hizo que su nueva sala quedara redecorada en un tiempo récord. Después se embarcó en el aprendizaje del manejo de la ancestral residencia Ashbourne. Una vez familiarizada con todo el servicio, empleó un tiempo suplementario con los criados de más alto rango, haciéndoles preguntas sobre el funcionamiento domestico de la mansión. Sus reuniones fueron doblemente acertadas, ya que además de aprender más sobre el día a día de Westonbirt, desarrolló una relación de confianza con los criados. Ellos apreciaron su interés por su bienestar y se sintieron adulados de que se molestara en pedirles consejo sobre su nuevo papel como señora de Westonbirt.
Pero uno no podía pasar todo su tiempo redecorando y entrevistando a los criados, y pronto ____ se encontró con que tenía poco que hacer.
El eficiente personal hacia que el día a día de la mansión funcionara como un mecanismo de relojería, y requería muy poca intervención por su parte. Así que una mañana, aproximadamente unas tres semanas después de su boda, tomó la iniciativa y llamó a la puerta del estudio de Joe.
"Adelante. "
____ asomó la cabeza por la puerta. "¿Te molesto?”
Joe puso los papeles que había estado leyendo sobre el escritorio. "No, en absoluto. ¿Es la hora de comer ya? "
____ negó con la cabeza.
Joe echó un vistazo por la ventana. "Hace un día estupendo. ¿Le decimos a la señora Goode que nos preparen un picnic? "
"Sería encantador, gracias, pero, en realidad, solamente pensé en venir a ver lo que estabas haciendo. ¿Qué son esos papeles que estabas leyendo? "
Joe elevó las cejas ante su inesperado interés. "Son sobre una participación que poseo en una plantación de azúcar en el Caribe. "
"Oh. ¿Puedo verlos? "
“Por supuesto. " Se los ofreció. "Pero no creo que los encuentres muy interesantes. Además, están en francés. "
____ recogió los papeles y los leyó. Su francés no era tan bueno como el de Joe, pero si lo suficiente como para hacerse una idea general de lo que contenían las cartas del gerente de plantación. Una mal temporada había causado una cosecha pobre. Joe probablemente no renovaría su inversión para otro año. Ella le devolvió los papeles. "No son buenas noticias," dijo.
"Subestimé tu francés. "
____ sonrió. "Nos enseñan una cosa o dos en las Colonias. "
"En los Estados Unidos," corrigió Joe.
"Touche. He estado en Inglaterra demasiado tiempo. "
Joe se levantó y la rodeó con los brazos, dejando caer un casto beso sobre su nariz. "Sí, pues ahora eres inglesa. "
Ella suspiró feliz, disfrutando del calor de su abrazo. "¿Joe? " dijo contra su pecho.
"¿Hmmm?”
"He estado pensando. He pasado las tres últimas semanas conociendo a todos los criados y aprendiendo como manejar la casa, pero ahora que he terminado con todo ello, no hay mucho más en lo que pueda ocupar mi tiempo. "
Joe le alzó la cara. "¿No te mantengo ocupada? " le preguntó con voz ronca.
____ se sonrojó. Su pasión todavía la avergonzaba un poco cuando él hablaba de ello a la luz del día. "Mantienes ocupadas mis noches. Y mis comidas. Y nuestro paseo diario, por supuesto. Pero realmente no tengo nada que hacer mientras tú estás aquí trabajando. "
"Ya veo. Bien, no veo por qué no deberías llevar la contabilidad de la casa. Después de todo, hacías eso en la compañía de tu padre. Estoy seguro de que estás a la altura de la tarea. Norwood ha estado haciéndolo durante años, pero me parece que no disfruta demasiado con ello. Prefiere, con diferencia hacer de anciano mayordomo estirado. "
____ resplandeció. “Sería estupendo, Joe. Iré a buscarlo en seguida. “Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla. "Le diré a la señora Goode que prepare una cesta de picnic. ¿Por qué no nos encontramos en el vestíbulo a la una? "
Tras el asentimiento de Joe, salió del estudio y se marchó en busca de Norwood. Lo encontró en un pequeño salón de visitas, inspeccionando unas piezas de plata recientemente pulidas por una criada recién contratada. "¡Ah Norwood! " exclamó en dirección a su parcialmente calva cabeza desde la habitación anterior.
Él se enderezó inmediatamente. "¿Sí, su Excelencia?”
"Planeo asumir la contabilidad domestica de la casa. Su Excelencia me ha indicado que, en realidad, usted no disfruta haciéndolo, y debo admitir que me gusta trabajar con los números. "
"Sí, su Excelencia. Y perdóneme el atrevimiento, pero debo ofrecerle mi más sincero agradecimiento. Mis ojos ya no son lo que eran, y todos esos pequeños números me resultaban una pesada carga. "
____ le ofreció una radiante sonrisa. “¡Entonces todo solucionado! Y no tiene que disculparse. No me crié aquí en Inglaterra y no estoy acostumbrada a tanta formalidad. Usted no debería sentir la menor vacilación en consultarme a mí si hay alguna tipo de problema. "
"Gracias, su Excelencia. "
"Y debería haberle hablado a su Excelencia sobre su vista," añadió ____, sacudiendo admonitoriamente la cabeza. "Le habría dado los libros de cuentas a otro. "
Una sonrisa resquebrajo el rostro de Norwood —la primera que ____ había visto alterar su eternamente solemne comportamiento. “Tal vez sea cierto, su Excelencia, pero su Excelencia no siempre ha sido tan, digamos, accesible. "
____ hizo una mueca. "No, supongo que no. Pero no deje que eso lo afecte. En realidad es solo fachada. Si no, mire el interés que muestra por sus arrendatarios. Aun asi, no es muy agradable ser el blanco de su temperamento. "
Norwood, quien no solía mantener conversaciones con cualquier miembro de la nobleza de duración superior a tres frases, sabiamente no preguntó cómo su Excelencia sabía tanto sobre el carácter de su Excelencia.
"En cualquier caso, he disfrutado mucho de nuestra charla," continuó ____. "¿Por qué no vamos y le echamos un vistazo a la contabilidad? Me gustaría muchísimo aprender cómo la ha estado llevando."
Norwood condujo a ____ a una pequeña oficina cerca de las cocinas. Necesitó tan sólo un par de minutos percatarse de que si bien Norwood había sido sumamente escrupuloso en su gestión de las finanzas domésticas, usaba el sistema más complicado de contabilidad que ella hubiera visto nunca. Después de felicitarlo profusamente por el excelente trabajo que había realizado, ____ rápidamente atacó los libros, examinando con cuidado todas las cuentas para poder decidir el modo más eficiente de llevar la cuenta de los gastos. Antes de darse cuenta, sin embargo, era casi la una, y se apresuró hacia el vestíbulo para reunirse con Joe para el picnic.
"No puedo tomarme demasiado tiempo para comer," dijo sin preámbulos. "Norwood es un encanto, pero los libros de cuentas están hechos un verdadero lío y estoy impaciente por organizarlos."
Joe sonrió, contento por el interés que mostraba por su casa. "Pensé que podríamos caminar hasta la arboleda que hay al otro lado del riachuelo hoy. "
____ frunció el ceño. "Eso nos llevará al menos veinte minutos para llegar hasta allí, y otros veinte para volver. Realmente no puedo tomarte tanto tiempo si luego vamos a dar nuestro paseo a las cuatro. ¿Por qué no, simplemente, comemos en uno de los jardines de fuera? "
"Esperaba hacerlo en un entorno más aislado. "
Las mejillas de ____ enrojecieron. "Estoy segura de que sería, ah, interesante, pero verdaderamente quiero seguir con los libros de cuentas. "
Joe suspiró derrotado mientras se daba media vuelta y se dirigía hacia la puerta que conducía hacia el jardín norte. "Vamos a tener que hacer algo con ese temor que tienes a la luz del día," dijo. "La gente también puede hacer bebés cuando el sol brilla, ya lo sabes. "
____ no lo creía posible, pero su cara enrojeció aún más. “Es que hay algo en quitarse uno toda la ropa en medio de— ¡Oh, no sé! "
"¿Ese es el problema? " preguntó Joe suavemente, con un destello diabólico en sus ojos. "Bien, no es necesario quitarse toda la ropa, aunque eso es parte de la diversión. "
Después del picnic, ____ volvió a sus tareas de contabilidad, que terminaron por llevarle mucho menos tiempo del que había supuesto al principio. Cuando terminó el trabajo, sin embargo, se dio cuenta de si bien tendría que hacer frecuentes anotaciones en los libros, en realidad no había ninguna necesidad de totalizar las cuentas más que una vez al mes. Suspiró. Bien, ahora sólo tenía que preocuparse de cómo mantenerse ocupada los restantes veintinueve días de cada mes. Febrero sería una bendición, supuso. De todos modos, no quiso quejarse a Joe. Era un hombre muy ocupado, demasiado ocupado, para tener que pasarse cada minuto del día entreteniendo a su nueva esposa. Además, no quiso darle la impresión de que no era feliz con su matrimonio. Así que decidió seguir el ejemplo de Belle y tomar el camino del perfeccionamiento intelectual, y al día siguiente se encaramó a la escalera de madera de la biblioteca y se hizo con una copia de Bien está lo que bien acaba.

* * *

Tres días más tarde iba por Cimbelino y además, estaba convencida de que necesitaba gafas. Shakespeare era fabuloso como material de lectura, pero no a razón de más de dos obras por día. Frotándose los ojos, dejó el libro y una vez más se encaminó hacia el estudio de Joe y llamó enérgicamente a la puerta.
"Adelante. "
____ entró y cerró la puerta tras ella. Joe estaba en su posición de costumbre, sentado tras su enorme escritorio con un montón de papeles en su mano.
"¿Más noticias sobre la plantación de azúcar? " preguntó ____ cortésmente.
"¿Qué? Oh, no, esto es sobre algunas tierras que poseo en Yorkshire. ¿Qué te trae por aquí a estas horas? "
____ suspiró. "Bien, la cuestión es, Joe, que me aburro. "
Él parpadeó. "¿Qué?”
"No contigo," dijo ____ a toda prisa. "Pero tú estás trabajando la mayor parte del día, y se ha convertido en un verdadero desafío mantenerme a mí misma ocupada. "
"Ya veo. " Él se recostó en su silla, con expresión algo perpleja. "¿Qué hay de los libros de cuentas que te entregué?”
"Ha sido muy interesante," contestó ____. "Y he aprendido mucho sobre Westonbirt, pero en realidad no necesito totalizar las cuentas más que una vez al mes. "
"Oh. Bien, estoy seguro que todavía hay numerosas cuestiones de las que ocuparte. ¿Y lo menús? Siempre me pareció que las mujeres pasaban bastante tiempo revisando menús. "
"No sé a qué mujeres has estado observando, pero raramente me lleva más de diez minutos revisar los menús del día con el cocinero. "
"Una afición, quizás. "
"Joe, detesto las acuarelas, soy espantosa con el piano, y si leo otro libro, voy a necesitar unas gafas sumamente gruesas. No quiero quejarme, pero tengo que encontrar algo de lo que ocuparme. "
Joe suspiró. Todavía tenía mucho trabajo que hacer esa tarde. Iba bastante retrasado en todo. Su noviazgo con ____ había ocupado la mayor parte de su tiempo y energía alejándolo de sus ocupaciones comerciales, y trataba de ponerse al día. Para colmo, su administrador de las tierras de Yorkshire acababa de escribirle notificándole que una misteriosa enfermedad había acabado con una numerosa cantidad de sus ovejas. La interrupción de su esposa no era demasiado oportuna.
"No sé, ____," dijo, pasándose una mano por el pelo. "Haz lo que sea que las mujeres casadas hacen durante todo el día. Estoy seguro de que serás capaz de mantenerte entretenida. "
____ se erizó mientras se tensaba. ¿Había sido una leve nota de condescendencia lo que había detectado en su voz? Joe no podía haber escogido un comentario mejor para fastidiarla ni aunque lo hubiera intentado. Abrió la boca para contestarle pero la volvió a cerrar sin decir una palabra, apretando los labios. "Ya veo. Bien, gracias. Si me perdonas, voy a tratar de mantenerme entretenida. “Con esto, dio media vuelta y abandonó el despacho.
Joe sacudió la cabeza y volvió al trabajo.
Veinte minutos más tarde ____ reapareció en la puerta, ataviada con un vestido verde oscuro de viaje. Joe alzó las cejas intrigado ante su cambio de ropa pero aún así le ofreció una amable sonrisa.
"Solamente pensé que deberías saber," dijo ____, terminando de ponerse los guantes, "que me marcho a visitar a tu hermana durante una semana. "
Joe dejó caer sus papeles. "¿Qué... por qué?”
"Parece ser que tengo que aprender lo que sea que las mujeres casadas hacen durante todo el día para poder seguir tu consejo y hacerlo." Con esto, se dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta principal donde los lacayos ya estaban cargando un baúl en el carruaje.
"¡____, regresa aquí ahora mismo!" gritó Joe peligrosamente, eliminando la distancia entre ambos en dos largas zancadas. "Estás reaccionando de forma exagerada, y lo sabes condenadamente bien. No hay absolutamente ninguna razón para abandonarme." Con una firme presión sobre su antebrazo, la reintrodujo en su estudio.
"Joe, no te abandono," dijo ____ dulcemente, inclinándose y besándolo en la mejilla. "Voy simplemente a visitar a tu hermana. "
"Maldita sea, ____,"dijo haciendo rechinar sus dientes. "No quiero que te vayas. "
Lo único que ____ deseaba era lanzarse a sus brazos y decirle que ella no quería irse tampoco. Pero aunque esta visita a Sophie había comenzado como un modo de darle a Joe una lección, también comprendió que realmente tenía que aprender lo que las mujeres casadas hacían con su tiempo porque si no lo hacía, iba a volverse loca. "Joe", comenzó, "te echaré terriblemente de menos— "
'Entonces no te vayas. "
“- pero realmente tengo que hacerlo. Me está resultando un poco problemático adaptarme al matrimonio. "
"Te adaptas malditamente bien," dijo Joe indignadamente.
"No a ese aspecto del matrimonio," dijo ____ intencionadamente. "Tengo que encontrar algo en lo que ocupar mis días además de lo que ocupa mis noches. Tengo que sentirme útil y me niego a dedicarme al bordado. ¿No lo entiendes? "
Joe suspiró desanimadamente. Lo entendía. Pero no le gustaba esto. Se había acostumbrado a tener a ____ alrededor. Westonbirt iba a parecer insoportablemente vacío sin ella. "Podría ordenarte que te quedaras, lo sabes. Legalmente eres de mi propiedad. "
La espina dorsal de ____ se puso rígida mientras la impresión le estrujaba el corazón. "Tú no lo harías," susurró.
Joe dejó caer los brazos, desinflado. "No, no lo haré. "
Permanecieron frente a frente un largo minuto hasta que finalmente ____ se puso de puntillas y lo besó. "Tengo que marcharme ya, querido. Quiero llegar allí antes del anochecer. "
Joe la siguió por la casa. "¿Te espera Sophie?”
"No, pensé que podría darle una sorpresa. "
"Oh. ¿Cuántos lacayos llevas contigo para el viaje?"
"Dos. "
"No creo que sean bastantes. Mejor lleva un tercero. "
"Dos está bien, querido. También llevamos al conductor. "
La ayudó a subir al carruaje. "Parece que va a llover," dijo, examinando el cielo nublado.
"No me derretiré, Joe. "
Él puso mala cara, y en aquel momento ____ supo exactamente qué aspecto tenía cuando era un chiquillo. "¿Regresarás en una semana?”
"Una semana. "
"Puedes volver antes, lo sabes. No tienes por qué quedarte una semana. "
"Te veré en una semana, Joe. "
Joe se inclinó y le dio un último beso, tan apasionado que todos los criados, discretamente, giraron la cabeza. Así no olvidaría lo que se estaba perdiendo. Funcionó; lo supo porque cuando finalmente se apartó, ella estaba ruborizada y tenía aquella mirada desenfocada en sus ojos, pero lamentablemente él también había sentido los efectos del beso y estaba incómodamente excitado. Mascullando su despedida, cerró de mala gana la puerta del carruaje y la observó desaparecer por el camino.
Metiéndose hoscamente las manos en los bolsillos, regresó a la mansión, pateando brutalmente algunos guijarros en su camino. Tal vez recogería y se marcharía a Londres durante la semana. Tal vez allí no la echaría tanto de menos.

* * *

El embarazo de Sophie había comenzado a notársele, así que había cerrado su casa de Londres y se había retirado a su finca de Wilding en el Est Anglia. Lamentablemente, el Est Anglia parecía ser la zona más lluviosa de Inglaterra, y cuando el carruaje de ____ se detuvo delante de la casa solariega de Sophie, diluviaba.
“¡Oh, Dios santo!" exclamó Sophie al ver a su nueva cuñada sobre sus escalones. "¿Qué estás haciendo aquí? ¿Habéis tenido una pelea Joe y tú? Oh, esto es terrible, absolutamente terrible. Va a tener que rogar de rodillas —”
“Realmente no será necesario que se ponga de rodillas," la interrumpió ____. "Si pudiera entrar y calentarme, te lo contaré todo. "
"¡Oh, desde luego! Lo siento. Pasa, pasa. “Sophie introdujo rápidamente a ____ en un salón. "Por suerte para ti, acabo de pedirle a Bingley que encienda la chimenea. “Condujo a ____ a una silla cerca del hogar. "Quédate donde estás. Iré a pedir mantas. "
____ se quitó los guantes y se frotó las manos acercándolas al fuego, temblando cuando las llamas ahuyentaron un poco de la humedad que había entumecido su cuerpo.
"¡Ya estoy aquí! " Exclamó Sophie, irrumpiendo en el cuarto con los brazos llenos de mantas. "He ordenado un poco de té, también. Nada como el té para hacerte entrar en calor. "
"Gracias. "
"¿Estás segura de que no quieres cambiarte? Puedo hacer que alguien te prepare uno de tus vestidos inmediatamente, o puedes tomar prestado uno de los míos. Quizás te sientas mejor una vez que te deshagas de esa ropa mojada. "
"No está mojada, solamente un poco húmeda," contestó ____. "Y no quiero perderme el té cuando todavía está caliente. Nunca he sido capaz de entender por qué vosotros los ingleses esperáis a beberos el té cuando esta tibio. "
Sophie se encogió de hombros.
"Supongo que te preguntas por qué he venido de visita sin avisar. "
"Bueno, sí. "
"No es porque haya ningún problema con tu hermano. Al contrario. Soy muy feliz en nuestro matrimonio. "
"Sabía que lo serías. "
"El problema es que no tengo nada que hacer durante todo el día mientras Joe está ocupado. Antes del matrimonio estaba siempre ocupada con compromisos sociales, pero en realidad no quiero regresar al torbellino social en este momento, y además, la temporada está casi finalizando. "
"¡Um!, y no eres muy buena con los instrumentos musicales, ¿verdad?”
"Sophie," dijo ____, con mortal seriedad. "Evito tocar el piano por compasión hacia Joe, los criados, y toda criatura viviente con oídos en Westonbirt. "
Sophie sofocó una risa.
"De todos modos no quiero un pasatiempo. Quiero hacer algo útil. En Boston, ayudaba a mi padre a dirigir su compañía naviera. Llevaba todos los libros de contabilidad, y él me consultaba sobre casi todas sus decisiones importantes. Pasaba muchos días en las oficinas y en el astillero. Realmente disfrutaba de ello. De hecho, durante mucho me opuse con fuerza a la idea de venir a Inglaterra porque no quería abandonar el negocio. "
"Bueno, yo estoy contenta de que perdieras la batalla," dijo Sophie. "Pero entiendo lo que quieres decir. Lamentablemente, es poco común que una mujer gentilmente criada dirija un negocio aquí, en Inglaterra. "
"También era poco común en Boston," dijo ____ desanimadamente.
"A pesar de lo mucho que me irrita, no creo que demasiadas personas te tomaran en serio. Y si nadie le toma en serio, evidentemente estás abocada al fracaso, porque nadie comprará tus productos o servicios o lo que sea que ofrezcas. Y luego, por supuesto, una vez que ha fracasado, todo el mundo te dirá, ' ya se lo dije’ y 'Esto es por lo que no utilice sus servicios, en primer lugar’. "
"Lo sé. Y es por eso, precisamente, por lo que mi padre quiso que yo viniera a Inglaterra. Sabía que el negocio fracasaría si yo lo dirigía, aunque supiera hacerlo que la mayoría de hombres."
Sophie se frotó la barbilla. "Pero como ya sabes, una mujer gentilmente educada puede dirigir una obra de beneficencia. "
"¿Una obra de beneficencia?”
"Sí, y si lo piensas bien, no veo realmente que el dirigir una obra de este tipo sea muy diferente de dirigir un negocio. "
"Tienes razón," dijo ____ despacio, sus ojos comenzaron a brillar. "En primer lugar una tiene que saber cómo reunir el dinero y recolectarlo. Y después encargarse de que sea correctamente manejado y cerciorarse de que es sabiamente empleado. "
Sophie sonrió, sintiéndose como si hubiera hecho una muy buena acción ese día.
"Y si una emprende, digamos, la edificación de una escuela o un hospital, entonces tendría que supervisar a los trabajadores y los gastos. Eso sería muy estimulante. Sin mencionar lo beneficioso que sería para la comunidad. "
"Bien," dijo Sophie, aplaudiendo. "Seré la primera en apuntarme a tu comité de construcción, independientemente de lo que decidas construir. Vas a construirlo cerca de Westonbirt, ¿verdad? Yo sería de bastante ayuda, si construyes algo allí. Los arrendatarios me tienen bastante afecto, creo. Siempre les llevaba cestas en Pascua y Navidad. Aunque no puedo ser de demasiada ayuda ahora mismo. “Se acarició el estómago. "Pero puedo ayudarte con la planificación y con todo lo que necesites para comenzar, y —”
"Sophie," ____ interrumpió las divagaciones de su cuñada con voz risueña. "Tú serás la primera a quien acuda. "
"Bien. Pensaré con mucha ilusión en ello. “Sophie sirvió a ____ una taza de té. "Ahora, ¿cuánto te quedaras? Imagino que estás impaciente por regresar junto a mi hermano ahora que has solucionado tu problema, pero no creo que debas regresar esta noche. Se ha hecho bastante tarde, y la lluvia no parece que vaya a parar. "
____ tomó un sorbo de té, dejando que le calentara la garganta. "En realidad, le dije a Joe que estaría fuera durante una semana. "
"Santo Dios, ¿y eso por qué? Sólo llevas casada un mes. ¿Seguramente no quieres estar fuera una semana entera? "
"No," dijo ____, con un pequeño suspiro. "Pero él me contestó en el tono más espantosamente condescendiente cuando le dije que estaba aburrida, y —”
"No digas más," dijo Sophie, alzando la mano. "Sé exactamente de lo que hablas. No tienes por qué quedarte una semana, pero podrías tratar de resistir durante aproximadamente unos cuatro días. Joe tiene que aprender a no subestimarte. "
"Sí, supongo, pero... “La voz de ____ se desvaneció cuando echó un vistazo a Sophie. Toda la sangre había desaparecido de su rostro, y dejó caer su taza de té con estrépito sobre su platillo. "¿Sophie? " preguntó ____, girando la cabeza para seguir mirada de Sophie.
Un atractivo hombre de cálidos ojos oscuros y cabello rubio arenoso estaba de pie en la entrada.
"¿Oliver? " dijo Sophie en un susurro. "¡Oh, Oliver! ¡Te he echado muchísimo de menos! "
____ parpadeó para contener las inesperadas lágrimas cuando vio a Sophie lanzarse a los brazos de su marido. Manteniendo los ojos discretamente apartados, esperó mientras la pareja se besaba y se abrazaba y se decían el uno al otro con palabras y con miradas cuánto se habían echado de menos durante los pocos meses de separación.
"Sophie," dijo Oliver finalmente, deshaciendo el abrazo pero renuente a soltar su mano. "Quizás deberías presentarme a tu amiga. "
Sophie rió alegremente. "Oh Oliver, no te lo vas a creer, pero ____ no es sólo mi amiga, es mi cuñada. ¡Joe se casó! "
Oliver se quedó boquiabierto. "Bromeas. "
Sophie negó con la cabeza, y ____ sonrió avergonzada.
"Bueno, que me condenen. Ashbourne se ha casado. Debe ser toda una mujer, su Excelencia. "
"Oh por favor, llámeme ____. "
"Y americana además," añadió él, notando su acento.
____ intercambió algunos comentarios corteses con el conde de Wilding, pero por mucho que la pareja recién reunida trataba de disimularlo, era obvio que deseaban pasar algún tiempo juntos a solas. Así que, mascullando algo sobre estar muy cansada por el viaje, ____ preguntó si era posible que le enviaran la cena a su habitación en una bandeja. Dándole las buenas noches a la pareja, se dirigió a su cuarto, haciendo un alto en su camino en la biblioteca, donde se dirigió directamente hasta la sección de Shakespeare y retiró a Hamlet de su estantería.

* * *
A la mañana siguiente, ____ se puso otra vez su atuendo de viaje, ya lavado y planchado. Sophie apareció en la mesa de desayuno en bata, con ojos algo turbios pero con un aspecto indescriptiblemente feliz.
"Dadas las circunstancias, creo que finalizaré mi visita y me iré a ver a mis primos durante unos días," dijo ____.
"No tienes por qué hacer eso," dijo Sophie rápidamente, sofocando un bostezo.
____ sonrió sabiamente. Sophie no había dormido demasiado esa noche. "No, créeme. Te mereces algún tiempo a solas con tu marido y tu hijo. Si pudieras enviar un mensajero a Joe con esta nota informandole del cambio de planes, te lo agradecería muchísimo. "
"Oh, sí, por supuesto. Pero asegúrate de no regresar antes de cuatro días. Y si puedes, deberías aguantar cinco. "
____ solamente sonrió y se comió su tortilla.

Capítulo 23.

El cielo amaneció despejado, así que ____ abrió todas las ventanas del carruaje mientras se dirigía a Londres. El viaje pasó bastante rápido, ya que Wilding estaba mucho más cerca de la ciudad que Westonbirt, y Sophie, generosamente, le había prestado a ____ el ejemplar de Hamlet que había comenzado a leer la noche anterior.
Se enfrascó en la lectura, haciendo ocasionales pausas cuando el rítmico clip-clop de los cascos de los caballos la sumían en un semiaturdimiento. "Construir un hospital o no construirlo. Esa es la cuestión," dijo en voz alta en una de aquellas ocasiones, seguido de, "Eso ha sido verdaderamente espantoso. "
Era poco después de mediodía cuando llegó a Londres, y mientras giraban la última curva antes de llegar a casa de sus primos, ____ asomó la cabeza por la ventana con excitación. A lo lejos, vio a Belle descender los escalones delanteros de la mansión Blydon. Un cochero le ayudaba a entrar en un carruaje.
"¡Oh! ¡Belle! ¡Belle! “la llamó ____, agitando un pañuelo.
"No creo que la haya oído, su Excelencia," dijo Ames, uno de los sirvientes de ____.
"Me parece que tiene razón. " Era un calle bastante larga, y ____ habría tenido que gritar mucho más fuerte para ser oída por encima del ruido de los otros vehículos. ____ frunció el ceño. Notó algo raro en el modo en que el cochero había ayudado a Belle a entrar en el carruaje. Prácticamente la había subido de un empujón. ____ experimentó un ramalazo de preocupación.
"¿Quiere seguirla? " preguntó Ames.
"¡Sí, supongo — Oh! " exclamó ____ de repente, sintiéndose aliviada. "Sé dónde va. A la reunión del Club Literario Femenino. Asiste todos los miércoles por la tarde. Fui con ella un par de veces. Las reuniones se celebran en casa de Lady Stanton, que no está muy lejos. Siga al carruaje, y la sorprenderé allí. "
Asintiendo, el cochero apresuró la marcha del carruaje dejando atrás la mansión Blydon y siguió a Belle por las calles de Londres. ____ se recostó, mirando cómo dejaban atrás las elegantes residencias urbanas de Londres.
"Espere un minuto," dijo con voz perpleja cuando pasaron por delante de una gran mansión. Asomó la cabeza por la ventana y la giró para dirigirse a Ames. "Esa era la casa de Lady Stanton. "
"Tal vez su prima vaya a hacer otra cosa hoy, su Excelencia. Tal vez vaya a saltarse la reunión de los libros. "
"No," contestó ____, con una enfática negación de cabeza. "Ella nunca, jamás ha faltado a una reunión cuando está en la ciudad. "
Ames se encogió de hombros. "¿Quiere continuar siguiéndola?”
"Sí, sí," dijo ____ distraídamente. "Aunque ahora que lo pienso, no reconocí al cochero. Y la trataba más bien bruscamente. Supongo que podrían haber contratado a uno nuevo, pero aun así, resulta sospechoso. "
"¿Qué dice usted, su Excelencia? ¿Cree usted que alguien trata de secuestrar a su prima? "
____ palideció. "Ames", dijo bruscamente. "Pare un momento." El criado hizo un alto, y ____ se estiró por fuera de la ventana, escudriñando el vehículo que iba por delante de ella. "Oh, Dios mío. Ese no es uno de nuestros carruajes. Puede que hayamos contratado a un nuevo cochero, ¿pero comprar un carruaje nuevo? No he oído nada sobre ello. "
Ames se giró. "¿No cree usted que su prima habría notado la diferencia de carruaje?”
"No. No ve demasiado bien. Por la lectura, ya sabe. Pero se niega a llevar gafas. “____ respiró profundamente, con temor.
"¡Ames, independientemente de lo que haga falta, no pierda a ese carruaje de vista!”
____ se recostó de nuevo y cerró los ojos angustiada. Algo olía a podrido en Londres.

* * *

Mientras tanto, en Westonbirt, Joe trataba, sin éxito, de concentrarse en su trabajo. Norwood, el único criado que alguna vez entraba en su estudio cuando él estaba ocupado, le llevó una bandeja de comida.
"No tengo hambre, Norwood," refunfuñó Joe.
El mayordomo arqueó las cejas y dejó la bandeja sobre una mesa de todos modos. Joe hizo caso omiso del alimento y se acercó a la ventana, mirando malhumoradamente hacia fuera. Realmente ____ no había debido marcharse. Al menos no durante toda una semana. Reconoció que tal vez Sophie sabría un poquito más que él sobre lo que las mujeres casadas hacían para mantenerse ocupadas, pero seguramente a ____ no le llevaría una semana el aprenderlo.
Maldición, su sitio estaba junto a él. Había necesitado horas la noche anterior para calentar la cama. Había yacido allí solo, frotando los pies contra las sabanas, esperando que la fricción creara un poco de calor. Había terminado compadeciéndose a sí mismo. No los habría tenido tan fríos si ____ hubiera estado allí, a su lado.
Sabía que la iba a echar de menos, pero no había esperado añorarla tanto. Demonios, si no hacía ni veinticuatro horas que se había marchado. Pero su presencia parecía flotar en el aire. Su aroma persistía en sus habitaciones, y a donde quiera que fuera tropezaba con algún rincón o esquina que alguna vez habían usado para besarse clandestinamente.
Joe suspiró. Iba a ser una larga semana.
Tal vez debería ir a Londres. Su residencia de la ciudad no estaba llena de recuerdos de ____. Se estremeció, recordando la brutal forma en que la había rechazado allí. Bueno, al menos no buenos recuerdos y simplemente podría cerrar el pequeño salón. Además, aunque le tenía bastante cariño al lugar, habiendo vivido allí casi diez años, supuso que tendría que venderlo pronto, puesto que ____ y el evidentemente residirían en la mansión Ashbourne en Berkeley Square cuando estuvieran en la ciudad.
Probablemente debería considerar lo que ella le había dicho sobre aburrirse. Supuso que no había sido muy comprensivo con su situación. En realidad, nunca se había parado a pensar en lo que fuera que las mujeres casadas hacían con su tiempo. Y ____ no era como otras mujeres casadas, pensó bastante orgulloso. Demonios, ella prácticamente había dirigido un negocio.
Tal vez era lo que ella necesitaba. Casi estaba desbordado de trabajo con la correspondencia y los documentos relativos a sus muchas tierras y negocios. Tal vez debería traspasar la dirección de las fincas a ____. Ella indiscutiblemente podría manejarlo. Y sus administradores eran buenos hombres. Escucharían a ____ si Joe les aclaraba que ella sería la responsable de ahora en adelante. Sonrió ampliamente, encantado con su plan.
Su momento de autofelicitacion se vio interrumpido por una llamada a la puerta. Norwood entró respondiendo a la orden de Joe, llevando una pequeña nota doblada sobre una bandeja de plata. "Ha llegado un mensaje para usted, su Excelencia. De su esposa. "
Joe cruzó el cuarto rápidamente y cogió la misiva.

Querido Joe,

Lord Wilding ha regresado de improviso del Caribe, así que he decidido pasar el resto de la semana visitando a mis primos. Te echo de menos desesperadamente.
Con todo mi amor,
____

¿Lo echaba de menos desesperadamente? Si tan desesperadamente lo echaba de menos, ¿por qué no había dado media vuelta y regresado a casa, que era a dónde pertenecía?
Sí, definitivamente iría a Londres. Y mientras estaba allí, podría pasar a visitar a los Blydon. Y arrastrar a su esposa a casa. Bueno, tal vez no. ____ no era del tipo de mujer que uno pudiera arrastrar a ningún sitio. Sin embargo, tal vez podría sobornarla para que regresara con la promesa de que podía comenzar a dirigir la mayor parte de sus tierras inmediatamente. Y si eso fallaba, siempre podía seducirla.
Joe había abandonado la mansión y estaba de camino a Londres en media hora.

* * *

____ permanecía sentada muy tiesa en su carruaje mientras este despacio salía de Londres, casi paralizada de miedo por la seguridad de su prima. Cuando las calles se hicieron menos y menos concurridas, tuvieron que permanecer más lejos y más distanciados del vehículo que trasportaba a Belle. No quiso que sospecharan que los seguían, y lo que era más importante su carruaje llevaba el inconfundible escudo de armas de Ashbourne. Quienquiera que hubiera invertido el tiempo y el esfuerzo de secuestrar Belle de su casa conocería su relación con Joe y ____
Woodside. Tenía que ser él. ____ casi se cayó de su asiento cuando la revelación la golpeó. Woodside estaba loco por Belle.
La había perseguido durante un año, y le había dicho a ____ que planeaba casarse con ella. El hecho de que Belle no correspondiera a sus sentimientos no parecía afectar a sus proyectos en absoluto. "¡Dios mío!," jadeó ____. "Va a forzarla. " No tenía la menor duda de que Woodside arrastraría a Belle hasta el altar atada y amordazada si era necesario. Ella nunca había conocido a un hombre tan obsesionado con los títulos y la pureza de sangre, y el linaje de Belle era de los mejores. Y aún si lograba evitar casarse con él, seguiría estando arruinada. Si Woodside lograba comprometer suficientemente la reputación de Belle, entonces tendría que casarse con él. Era eso o convertirse en una solterona para siempre, porque ningún caballero se casaría con ella si se creia que Woodside la había tenido primero.
El estómago de ____ estaba contraído en un apretado nudo a causa del temor y la furia mientras continuaban alejándose de Londres. Finalmente, el carruaje de Belle se salió de la carretera y unos veinte minutos después de traqueteante marcha se detuvieron en un pueblo de mediano tamaño llamado Harewood.
Cuando redujeron la velocidad para acomodarse a los ocupados caminos del pueblo, ____ asomó apenas la cara a la ventana abierta. Mantuvo un ojo vigilante sobre el vehículo que iba por delante.
"¡No se acerque demasiado! " susurró a su cochero.
Él asintió, disminuyendo ligeramente la marcha.
Delante de ellos, el carruaje de Belle se detuvo delante de La Liebre y el Sabueso, una posada rural y también taberna.
"¡Pare aquí! " ordenó ____. Sin esperar ayuda, saltó fuera del carruaje y contempló la escena desde delante de la posada. Dos hombres corpulentos descargaban un gran saco de arpillera.
"¡Oh, Señor! " susurró ____. “¡La han metido en un saco! "
"No parece que ella luche demasiado,” dijo Ames con el ceño fruncido. "Puede que la hayan drogado. "
____ suspiró, tratando de contener el pánico. No había modo de que ella y su pequeña comitiva pudieran reducir a los secuestradores de Belle. ¿Quién sabía qué armas llevaban? ¿Dónde estaba Joe cuando lo necesitaba?
"Muy bien, señores," dijo ____, con apremio. "Vamos a tener que usar nuestro ingenio e idear un plan. Ames, ¿sabes montar a caballo? "
"No demasiado bien, su Excelencia. "
____ se volvió hacia Shipton, el otro sirviente. "¿Y tú?”
Él negó con la cabeza.
____, finalmente, se dirigió al cochero, un hombre increíblemente flaco con el pelo castaño claro. “Bottomley, por favor, no me diga que usted tampoco sabe montar. "
"No lo haré. "
"¿No hará qué?”
"No se lo diré. Aprendí a cabalgar antes que a andar. "
____ rechinó los dientes ante la inoportuna tentativa de Bottomley de bromear. "Escúcheme, Bottomley. En primer lugar quiero que encuentre algún sitio donde esconder el carruaje. Algún sitio tan apartado de La Liebre y el Sabueso como sea posible. Después quiero que usted coja uno de los caballos —el que crea que es más veloz— y se dirija a Westonbirt. Cabalgue como si su vida dependiera de ello. Cabalgue como si mi vida dependiera de ello porque muy bien puede ser cierto. Cuando llegue allí, busque al duque inmediatamente y cuéntele lo que ha pasado. Vamos a necesitar su ayuda. ¿Entiende? "
Bottomley asintió, pareciendo bastante más serio que un momento antes.
“Shipton, vaya con Bottomley para que sepamos donde deja el carruaje y reúnase con nosotros aquí, en la calle principal. Ames, vamos de compras. "
"¿De compras, su Excelencia?" Pareció desconcertado. "No estoy seguro de que ahora sea —”
____ lo fulminó con la mirada, pero reprimió su genio. "No voy a comprar perifollos, Ames. Vamos a necesitar algunas cosas si vamos a rescatar a Belle. "
"¿Cosas? ¿Qué tipo de cosas? "
"No estoy segura aún, pero si me da un minuto, lo sabré. " Alzó la vista. Bottomley y Shipton no se habían movido. "¡Ustedes dos márchense! " restalló. "¡No tenemos un segundo que perder!”
Después de que los dos hombres se apresuraran a escapar de su vista, Ames se volvió hacia ella y dijo, "No se preocupe, su Excelencia. Bottomley a veces habla a destiempo, pero tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros. "
"Espero que tenga razón, Ames. Ahora, vamos a echar un vistazo en algunas de estas tiendas. " ____ exploró los escaparates hasta que su mirada recayó sobre una tienda de telas con vestidos confeccionados expuestos en el escaparate. Eso podía ser prometedor. Se giró hacia Ames y presiono una moneda contra la palma de su mano. "Consiga tinte negro y reúnase aquí conmigo cuanto antes. "
"¿Tinte negro, su Excelencia?”
"Para mi pelo. Es muy llamativo. Voy buscar algo de ropa. Nos vemos enseguida. "
____ entró en la tienda, y cuatro vendedoras jadearon simultáneamente, ya que una señora tan elegante raramente venía al pueblo de Harewood, y mucho menos a su tienda.
"¿Pue —puedo ayudarla en algo? " finalmente preguntó la más valiente.
"Sí, en efecto. " contestó ____, dirigiéndoles su sonrisa más amistosa. "Necesito un vestido.”
La vendedora miró el elegante vestido verde de ____, con expresión apenada. No tenía nada que ofrecer que estuviera a la altura de lo que ____ lucía y lo sabía.
"Lo que necesito, en realidad, es un disfraz," dijo ____ a toda prisa. "Debo asistir a un baile de máscaras la semana que viene, y me gustaría llevar algo un poco diferente. "
"Oh. Bien, podríamos optar por algo griego. Tengo una tela encantadora que podríamos usar para confeccionar una túnica. "
"No, creo que no," dijo ____, sacudiendo la cabeza. "Mi pelo, ya sabe. No creo que los antiguos griegos tuvieran un cabello tan llamativo. "
"Oh, no, por supuesto que no," estuvo de acuerdo inmediatamente la vendedora, asintiendo enfáticamente con la cabeza.
"Algo simple. Quizás... de criada. "
"¿De criada?”
"Sí, una criada. De las de servicio. Una camarera. "
Las vendedoras parecieron dudosas. Ninguna se apresuró a brindarle ayuda a ____ en su búsqueda.
"Definitivamente quiero un traje de criada," dijo ____ bruscamente. "No me digan que ustedes no suministra ninguno para la pequeña nobleza de aquí. "
Dos de las vendedoras chocaron entre sí en su afán por complacer a ____, y ella salió de la tienda dos minutos más tarde, con un traje de criada envuelto bajo el brazo. Un momento después Ames se precipitó hasta donde estaba ____.
"¿Consiguió el tinte?”
"Mucho mejor. " Ames llevaba un paquete. "Una peluca. "
____ investigó en la bolsa. Un artificial destello rubio brillo en el fondo. "Bien, ciertamente, no se parece a mi pelo en absoluto. Y ahora, ¿dónde está Shipton? Tenemos que marcharnos. Dios sabrá lo que ha sido de Belle”
Como si hubiera sido una señal, Shipton apareció a la vuelta de la esquina y casi llegó corriendo hasta ellos. "El carruaje está en el lateral de la iglesia," dijo, jadeante. "Bottomley ya ha salido para Westonbirt. "
"Bien," contestó ____. "Vamos." Con paso enérgico, condujo a su variopinto grupo a La Liebre y el Sabueso, donde pidió dos cuartos.
"¿No lleva ningún equipaje, milady? "
Oh ¡maldición!, había olvidado que uno llevaba equipaje cuando se alojaba en una posada. "Mis criados lo traerán más tarde. Está todavía en mi carruaje. "
"¿Y para cuántas noches necesitará la habitación, milady?”
____ parpadeó. "Um, no estoy segura. Como mínimo una. Quizás más. “Se enderezó e imitó la más imperiosa mirada de Joe. "¿Es necesario decidirlo en este instante? "
"No, no, por supuesto que no. “El posadero, de repente, pareció bastante incómodo. "Si tuviera la amabilidad de firmar el registro. "
____ tomó la pluma y firmó con un floreo: Lady Clarissa Trent. "Ya está", refunfuñó por lo bajo, " siempre quiso un título. "
Tan pronto como guiaron a ____ a su habitación en el primer piso, se vistió con el traje de criada y se puso la peluca. Acercándose a la chimenea recogió un puñado de hollín y lo frotó entre sus manos hasta que quedaron cubiertas por una leve capa de suciedad. Se extendió con las manos un poco por las mejillas, ocultando su piel bajo una capa de ceniza. Un vistazo en el espejo le demostró que había acertado. Su piel tenía ahora un aspecto ligeramente pálido que, combinado con la peluca rubia, le daba un aspecto espantoso. Pero lo más importante, no se parecía en nada a ella misma.
Se escabulló de su cuarto y llamó a la puerta de la habitación al otro lado del pasillo. Ames respondió a la llamada. "Dios querido, su Excelencia, tiene un aspecto horrible. "
"Bien. Ahora, uno de ustedes, vaya a traer mi equipaje antes de que el posadero sospeche. Trataré de averiguar en qué cuarto está Belle. "
Después de que sus sirvientes se marcharan, ____ caminó furtivamente por el pasillo arriba y abajo, disfrazada de esa guisa y manteniéndose alerta por si oía pasos acercándose. Cuando quedó convencida de que estaba sola, presionó su oído contra la puerta contigua a la suya.
Oyó un gemido apasionado.
"Oh, Eustace. Oh, Eustace. ¡OH, EUSTACE! "
____ se apartó de un brinco, como si se hubiera quemado. Definitivamente no era el cuarto de Belle. Caminó hasta la puerta de enfrente. Oyó una voz femenina.
"Y las manos ociosas son una invitación para el Demonio. El Demonio te digo. Acecha detrás de cada esquina. "
____ sacudió la cabeza y retrocedió. En primer lugar, los secuestradores de Belle eran hombres, y de todos modos, no creía que se dedicaran a hablar del diablo. Regresó hasta la puerta de al lado de la de Eustace.
"Ni una palabra, señoritinga. Otro intento y cogeré este cinturón y-"
"Cierra el pico, asno. Sabes que nos han prometido una pasta si la entregamos a salvo y sin un rasguño. Ese tío no nos va a dar el oro si le ponemos un dedo encima. "
____ jadeó. Belle debía estar en ese cuarto y por lo que estaba oyendo, no lo estaba pasando muy bien.
"¿Vamos a tener que esperar mucho más?”
"'El tipo dijo que llegaría antes del anochecer. Ahora calla tu bocaza y déjame en paz. "
"Parece una pieza fina. No notará si le damos un tiento antes de entregarla. "
A ____ le dio un vuelco el corazón, pero se obligó a mantenerse fuerte, ya que sabía que independientemente de cómo se sintiera ella, Belle lo estaría pasando cien veces peor.
"¿Eres idiota? Claro que se va a dar cuenta. Carajo, si me estropeas este negocio, te mato. No te creas que no lo haré. "
Una riña siguió a ese comentario. Sintiendo un poco de pánico, ____ llamó a la puerta.
"¿Qué puñetas?” Un hombre de aspecto descuidado abrió la puerta de golpe. Belle estaba sentada sobre una cama junto a la pared del otro extremo, junto al otro hombre.
Al lado de la cama había una ventana abierta. ____ notó que su prima no movía ni un músculo, y ella sospechó que el hombre a su lado apretaba una pistola contra su espalda.
"Le pido perdón, señor," dijo ____ rápidamente, haciendo una reverencia. "Pero el posadero dice que si van a querer algo pa’comer. Que si van a querer que se lo suba a la habitación.
"No. “La puerta comenzó a cerrarse en la cara de ____.
"¡Eh!! Espera un momento. ¿No has pensao que yo a lo mejor tengo hambre? “El hombre de la cama fulminaba con la mirada brutalmente a su compañero.
"Bueno. Tráiganos una bandeja. Pastel de carne, si tiene. Y cerveza. "
"Gracias, señor. Lo traeré tan pronto como pueda. “____ hizo otra reverencia, temiendo haber exagerado la actuación.
Permaneció frente a la puerta durante unos segundos después de que la cerraran, escuchando para ver si los bandidos sospecharan algo. Ellos siguieron con su discusión, por lo que ____ quedó convencida de haberlos engañado. Además, ni siquiera Belle la había reconocido.

* * *

Después de regresar a su cuarto, ____ envió a Ames abajo para ordenar el pastel de carne y la cerveza. Él regresó con una bandeja diez minutos más tarde.
"Deséeme suerte," susurró ella, y desapareció por el pasillo.
Suspirando, ____ llamó otra vez a la puerta.
"¿Quién es?”
"Soy yo, señor, traigo el pastel de carne, como ordenó. "
La puerta se abrió. "Pasa. "
____ entró y dejó la bandeja sobre el escritorio, poniendo los platos uno tras otro en una mesa cercana. Tenía que prolongar sus pocos y preciados minutos en el cuarto. Necesitaba hacer saber a Belle que la ayuda estaba en camino. Pero su prima tenía su mirada clavada en uno de los postes de la cama y no se movía.
"¿Puede creerse el chaparrón que tuvimos ayer? " dijo ____, dijo de repente. "Se lo juro, había una tempestad* ahí fuera, ¿verdad?”
El bandido de la puerta la lanzó una mirada divertida. "Sí, eso parecía. "
____ deposito el tercer y último plato en la mesa. "Y to’el mundo se asustó mucho. A mí me parece que fue todo mucho ruido y pocas nueces*, pero ya saben, algunas personas no atienden a razones." Se volvió hacia la bandeja y cogió una jarra de cerveza con la dos manos. Por el rabillo del ojo ella vio que Belle entrecerraba los ojos. "En fin," prosiguió alegremente. "Todo resultó bien al final. ¿No creen? Y eso es todo lo que hay, ¿verdad? Bien está lo que bien acaba*, eso es lo que siempre he dicho. "
Indudablemente, Belle había despegado sus ojos del poste de la cama y ahora observaba a ____ con curiosidad.
____, mientras tanto, sostenía en su mano todavía la segunda jarra de cerveza. "Alguna gente, sin embargo, nunca deja de quejarse aunque la cosa no tenga remedio. Mi hermana Cymbeline*, no paró de protestar sin cesar sobre la lluvia. Pensé que mi hermano Julius iba a matarla. Cuando Julius* se pone así, parece que se le ha metido el diablo en el cuerpo. “____ hizo una pausa y dejo el último vaso de cerveza en la mesa.
"Pero mi otra hermana, ____, intervino antes de que Julius le diera un capón a Cymbeline. Ella siempre cuida de todos nosotros. "
Belle comenzó a toser descontroladamente. Su ataque pareció despertar a los bandidos, que habían quedado casi hipnotizados por la extraña charla de la criada. "Escucha moza," dijo el que estaba junto a la puerta. "Tenemos mucho que hacer. Lárgate. "
____ hizo otra reverencia. "Como gusteis*. " Y se marchó.
A través de la puerta pudo oír a los hombres gritando a Belle. "¿Qué puñetas te pasa ahora? No iras a ponerte enferma, ¿verdad? "
Las toses de Belle cesaron con unos cuantos débiles carraspeos. "Debe haber sido la lluvia. "

* * *

Bottomley cabalgó si llevara al mismo diablo pegado a los talones. Atravesó pueblos grandes y pequeños, espoleando a su caballo hasta casi el agotamiento. Si no hubiera estado convencido de la urgencia de su tarea cuando se marchó, ciertamente lo estaba cuando llegó a Westonbirt. El duro e implacable ritmo de su viaje a caballo lo había sumido más y más en un estado de pánico, hasta que estaba seguro de que el mismo destino del mundo dependía de que pudiera encontrar al duque.

Capítulo 24.

____ voló por el pasillo e irrumpió en la habitación de Ames y Shipton. "La encontré. Está en el cuarto número siete. "
"¿Está bien? " preguntó Ames rápidamente.
____ asintió. "No le han hecho daño. Aún. “Respiró profundamente e intentó calmar el remolino de nervios que estremecía su estómago.
"Pero hay dos hombres horribles que la vigilan. Tenemos que sacarla de ese cuarto. "
"Tal vez deberíamos esperar la llegada de su Excelencia," sugirió Shipton, esperanzadamente.
"No hay tiempo. " ____ se retorcía las manos mientras caminaba por el cuarto. "Creo que ha sido secuestrada por Woodside. "
Ante la mirada de incomprensión de Ames y Shipton, dijo, "Es una larga historia, pero él está obsesionado con Belle, y creo que quiere vengarse de nuestra familia. Yo…yo lo insulté una vez. " ____ tomó aire cuando recordó cómo se había reído en la cara de Woodside cuando le había dicho que se casaría con Belle. Y sin duda estaba furioso por la pérdida del pagaré. Ned lo había acusado de tratar de cobrar la deuda dos veces, y había sido públicamente humillado. Eso seguramente lo habría enfurecido incluso más que la pérdida del dinero. Cuanto más pensaba ____ en ello, más preocupada se sentía. "Tenemos que rescatarla antes de que él llegue. "
"¿Pero cómo? " preguntó Shipton. "Ames y yo no somos tan fuertes como esos matones. "
"Y ellos tienen pistolas," añadió ____. "Vamos a tener que burlarlos. "
Los dos lacayos la miraron con expectación. ____ tragó nerviosamente. "Había una ventana abierta," dijo. Se precipitó hacia la ventana de la habitación en la que estaban, la abrió, y asomó la cabeza. "Hay una repisa," dijo con excitación.
"Dios bendito, su Excelencia," dijo Ames, horrorizado. "No puede querer decir—”
"No hay otro modo de entrar en el cuarto a no ser que los hombres me abran la puerta. No tengo otra opción. Y la repisa no es demasiado estrecha. "
Ames asomó su cabeza por la ventana.
"¿Ves?, es aproximadamente de unos veinte centímetros de ancho. Estaré bien. Simplemente no miraré abajo. "
"El señor se apiade de nuestras almas, Shipton," dijo Ames, sacudiendo la cabeza. "Porque su Excelencia va a matarnos. "
"Lo que necesitamos es una distracción. Algo que los haga abandonar el cuarto. "
El trío permaneció sentado en silencio durante unos minutos hasta que Shipton finalmente aventuró, "Bien, usted sabe, su Excelencia, que a los hombres les gusta verdaderamente la cerveza."
Un pequeño rayo de esperanza comenzó a brillar en el corazón de ____. "¿Qué quieres decir, Shipton?”
Shipton pareció un poco incómodo, no acostumbrado a que sus ideas fueran escuchadas con tal atención por la nobleza. "Bien, solamente digo que a los hombres les gusta verdaderamente la cerveza, y sólo un tonto renunciaría a una ronda gratis. "
"¡Shipton, es usted un genio!” ____ soltó un gritito y espontáneamente lo abrazó y le dio un sonoro beso en la mejilla.
Shipton se puso como una remolacha y comenzó a tartamudear. "No sé, su Excelencia, yo solamente —”
"Silencio. Esto es lo que vamos a hacer. Uno de ustedes va a bajar a la calle y va a comenzar a gritar como si acabara de hacerse rico. Alguien murió, o algo así, y ha heredado bastante dinero. Entonces comenzará a gritar que va a invitar a todo el mundo en el pueblo a una ronda de cerveza gratis. Abajo hay una taberna. El otro montará guardia en el pasillo y esperará a ver si los hombres se marchan. Si lo hacen, me deslizaré por la repisa y entraré por la ventana, rescataré a Belle, y volveré aquí. ¿Estamos de acuerdo? "
Ambos hombres asintieron, pero sus ojos parecieron dudosos.
"Bien. ¿Entonces cuál de usted quiere invitar a bebidas? "
Ninguno dijo una palabra.
____ hizo una mueca. "Muy bien, entonces. Ames, usted es más llamativo así que quiero que lo haga usted. “Depositó bastantes monedas en su mano. "Ahora póngase en marcha. "
Ames frunció el ceño, suspiró, y luego salió del cuarto. Unos minutos más tarde, ____ y Shipton oyeron sus gritos.
"¡Soy rico! ¡Soy rico! ¡Después de veinte años de servicio el viejo rácano finalmente la ha palmado y me ha dejado mil libras! "
"Rápido, Shipton, salga al pasillo," susurró ____ con urgencia mientras corría hacia la ventana y echaba una ojeada hacia fuera. Ella no tenía una visión directa sobre la calle, pero así asomada, pudo ver a Ames cuando pasó hacia la entrada de la posada.
"¡Es un milagro! "Gritaba, comenzando a reírse histéricamente. "¡Un milagro! ¡Una señal del mismo Dios! ¡No tendré que servir a otro altivo patrón por el resto de mis días! "
____ sonrió, pensando que olvidaría ese comentario. Si tenía éxito alejando a los bandidos de Belle, le sería posible retirarse para el resto de su vida con la paga con la que sus altivos patrones le proporcionarían.
Ames se postró de rodillas y comenzó a besar la tierra. "¡Dios mío!," murmuró ____. “El hombre se equivocó de vocación. Debería haber sido actor. O por lo menos un estafador. “En este mismo instante, uno de los dos bandidos asomó la cabeza, dos ventanas más allá. ____ rápidamente metió la suya y comenzó a rezar.
Fuera, en la calle, Ames seguía con su representación. "Quiero pagarle una copa a cada hombre que tenga que trabajar para vivir. A cada hombre que haya tenido que trabajar duro, usando sus manos. ¡En La Liebre y el Sabueso! ¡Nos hemos ganado una recompensa! "
Una enorme aclamación siguió a esa última declaración, y ____ oyó el sonido de una multitud de gente que se dirigía hacia el interior de la posada. Mientras esperaba a que Shipton le diera la señal, la tentación de contener la respiración era tan grande que tuvo que recordarse exhalar.
Los treinta segundos que Shipton tardó en entrar en el cuarto le parecieron una eternidad. "¡Han picado el anzuelo, su Excelencia! Han salido disparados hacia abajo. Parecían muy excitados, además. "
El corazón de ____ comenzó a palpitar alocadamente. Una cosa era hablar de caminar sobre una repisa; y otra muy distinta el hacerlo.
Miró por la ventana. Había bastante distancia hasta el suelo. Si una caída no la mataba, seguramente si acabaría con un montón de huesos rotos. "Simplemente no mires abajo," refunfuñó para sí misma. Suspirando, se encaramó a la ventana y se equilibró sobre la repisa. Gracias a Dios, el cuarto no daba a la calle. En el callejón, probablemente nadie notaría a una mujer caminando por el exterior del edificio, a dos pisos de altura.
Dando pequeños pasos, se arrastró a lo largo de la cornisa, dándoles las gracias en silencio a Eustace y su acompañante por no asomarse a la ventana mientras ella pasaba por delante.
Finalmente, llegó hasta la ventana de Belle. Dobló sus piernas muy despacio, concentrándose en mantener el equilibrio, y luego se lanzó a través de la ventana abierta, aterrizando con un doloroso golpe sobre el suelo.
Belle lanzó un pequeño grito de sorpresa cuando ____ entró volando en el cuarto, pero no fue demasiado ruidoso porque la habían amordazado con fuerza. "Te quitaré esto enseguida," dijo ____ rápidamente, tragándose su furia ante la visión de su prima atada a los pilares de cama. "Caray," refunfuñó. "Estos nudos están muy apretados. "
Belle sacudió la cabeza, tratando de señalar el escritorio al otro lado del cuarto.
"¿Qué? Ah. “____ corrió hasta allí y encontró un cuchillo al lado de la bandeja que ella había dejado allí no mucho antes. No era muy afilado, pero bastaba, y en menos de un minuto había liberado a Belle. "Te quitaré la mordaza en mi cuarto," dijo, apremiante. "Quiero salir aquí cuanto antes. " ____ se guardó el cuchillo en el bolsillo, agarró la mano de Belle, y tiró de ella a través de la puerta.
Una vez que regresaron al cuarto de ____, Shipton se apostó fuera para montar guardia, y ____ rápidamente corto la mordaza de Belle.
"¿Estás bien? " imploró. "¿Te han hecho daño?”
Belle negó con la cabeza rápidamente. "Estoy bien. No me tocaron, pero... “Suspiró, tratando de calmarse, y entonces, de improviso, estalló en llanto. "Oh, ____," lloró. "Estaba tan asustada. Creía que había sido Woodside quién había arreglado todo el asunto. Y no podía dejar de pensar en él tocándome. Me hizo sentirme tan sucia, y... “Sus palabras se diluyeron en una serie de hipidos.
"Shhh," canturreó ____ consoladora, abrazándola para calmarla. “Ahora estas a salvo, y Woodside nunca conseguirá acercarse a ti. "
"En lo único que podía pensar era en que iba a tener que casarme con él, y entonces mi vida estaría arruinada para siempre. "
"No te preocupes más,” murmuró ____, acariciándole el pelo.
"No podría divorciarme nunca de él. " Belle hipó y, se limpió la nariz con el dorso de la mano, poco elegantemente. "Seguro que no podría conseguirlo y además, si lo hiciera quedaría desterrada de la sociedad. Probablemente Joe no te dejaría verme nunca más. "
"Por supuesto que podría seguir viéndote," dijo ____ rápidamente, pero sabía que la mayor parte de lo que Belle decía era cierto. La alta sociedad londinense no admitiría a una mujer divorciada en su seno. "Además todo eso no importa. No vas a tener que casarte con Woodside así que no hay ninguna razón para estar hablando del divorcio. Lamentablemente, estamos atrapadas en esta posada porque sólo tenemos un caballo. Envié a uno de los lacayos a preguntar y no hay ni un solo caballo o un carruaje para alquilar en todo el pueblo. "
"¿Y la diligencia?”
____ negó con la cabeza. "No pasa por aquí. Vamos a tener que esperar a Joe, me temo. No debería tardar demasiado en llegar. Bottomley se marchó hacia Westonbirt hace más de una hora. No creo que tengamos que esperar mucho más de otra hora. “Se asomó nerviosamente a la ventana. "Me parece que es más seguro quedarnos aquí, detrás de una puerta cerrada que aventurarnos fuera a pie. "
Belle asintió, sorbiéndose los mocos ruidosamente. Parpadeó un par de veces, percatándose finalmente del extraño aspecto de ____. "Oh, ____," dijo, con una risita. "¡Estas horrible!”
“¡Gracias!" dijo ____, satisfecha. "Es un disfraz brillante, ¿no crees? Ni siquiera tú me reconociste al principio. "
"Y no lo habría hecho si no hubieras comenzado a intercalar títulos de Shakespeare en cada una de tus frases. Menos mal que mis captores eran unos analfabetos. Hice todo lo que pude por no echarme a reír cuando me di cuenta de lo que tramabas. Pero lo que me preguntaba era — ¿cómo has llegado hasta aquí? "
"Oh, Belle, hemos sido muy afortunadas. Ayer fui a visitar a Sophie y decidí visitarte a ti hoy. Acababa de doblar la esquina de tu calle cuando subías al carruaje. Cuando vi que no asistías a la reunión literaria empecé a sospechar. "
Belle dejó de reír cuando se percató de lo mucho que la Providencia había influido en su rescate. "¿Qué hacemos ahora?"
"Yo voy a quitarme este horrible traje. Esos hombres podrían venir buscándote, y no creo que fuera buena idea seguir pareciendo la criada que apareció en su cuarto hace unas horas." Se quitó la peluca, dejando que su brillante cabellera se derramara suelta sobre su espalda. "Vaya. Ya me siento mejor."

* * *

Si Bottomley estaba cansado cuando llegó a Westonbirt, estaba completamente agotado para cuando consiguió llegar a la residencia londinense de Joe tres horas más tarde. Nunca había estado en el alojamiento del soltero de Joe antes, pero se había criado en Londres, así que encontró fácilmente la dirección que Norwood le había facilitado.
Con mirada desesperada, subió los escalones delanteros y golpeo la puerta. Smithers contestó casi inmediatamente. "Las entregas", dijo imperiosamente, al abrir "son por la puerta de servicio."
Antes de que Smithers pudiera cerrar la puerta, Bottomley hizo cuña con su cuerpo, jadeando, "No es eso por lo que estoy aquí. Yo—”
"Lo mismo le digo si viene en busca de empleo," la mirada de Smithers se había tornado incluso más gélida.
"¡Cierre la boca un segundo!" exclamó Bottomley. "Trabajo para su Excelencia en Westonbirt. Soy su cochero. “Se detuvo, respirando pesadamente. "Es sobre la duquesa. Está en peligro. Su prima ha sido secuestrada. Tengo que encontrar a su Excelencia en seguida." Bottomley se tambaleó contra el marco de la puerta, apenas capaz de mantenerse en pie.
"No está aquí," dijo Smithers, ansiosamente.
"¿Qué? Me dijeron que había venido a Londres y—”
"No, no. Está aquí. Sólo que no en casa. Se ha marchado a White. Mejor va para allá inmediatamente. Déjeme darle la dirección. "
Treinta segundos más tarde, Bottomley estaba de nuevo sobre su caballo, sintiéndose incluso aún más cansado después de su breve parada.
Rápidamente llegó a White pero el portero se negó a dejarle entrar.
"No lo entiende," suplicó Bottomley. "Es una emergencia. Tengo que ver a su Excelencia en seguida. "
"Lo siento, pero sólo está permitida la entrada a los socios. " El portero bufó desdeñosamente. "Y usted no es, obviamente, un socio. "
Bottomley agarró al hombre por las solapas de la chaqueta, con mirada enloquecida de agotamiento y pánico. "¡Tengo que ver al duque de Ashbourne ahora!”
El portero palideció ante el comportamiento desequilibrado de Bottomley. "Puedo enviar a buscarlo si espera solamente un—”
"No es suficiente. ¡Ahg! demonios." Bottomley lo soltó, le dio un puñetazo en la cara, paso por encima de su cuerpo, y se precipitó en los sacrosantos pasillos del club. "¡Su Excelencia! ¡Su Excelencia!" llamó a voz en grito. Y luego recordando que muy bien podían haber varios ‘su Excelencia’ entre los presentes, siguió gritando, "¡El duque de Ashbourne! ¡Es urgente!"
Veinte cabezas elegantemente acicaladas se giraron en su dirección. "Gracias a Dios, está usted aquí, su Excelencia," jadeó Bottomley, derrumbándose contra la pared.
Joe se puso en pie, sintiendo que el terror le oprimía el corazón. "Bottomley, ¿qué demonios sucede?”
Bottomley respiraba a grandes bocanadas. "Es un emergencia, su Excelencia. Su esposa. Ella — "
Joe cruzó la habitación en dos zancadas y sacudió a Bottomley por los hombros. "¿Qué ha sucedido? ¿Está bien? "
Bottomley asintió. "Sí, lo está, su Excelencia. " Hizo una pausa, tratando conservar el equilibrio. "¡Pero tal vez no por mucho tiempo!”
Por cuarta vez en ese día, Bottomley se encontró de nuevo sobre su montura y cabalgando, y esta vez, lo único que podía hacer era dejarse llevar aferrado al cuello del caballo.

* * *

El pueblo de Harewood rara vez veía a miembros de la aristocracia paseando por sus estrechas calles y, de no estar todos sus habitantes en La Liebre y el Sabueso aprovechándose de la generosa oferta de Ames, se habrían quedado muy sorprendidos al ver la elegante figura de Lord Anthony Woodside, Vizconde de Benton, descendiendo de su carruaje. La aparición de ____ había despertado bastante interés, pero un verdadero lord era algo totalmente diferente.
En general, estaba bastante contento consigo mismo. El secuestro de Lady Arabella había sido una jugada maestra. De un solo golpe había solucionado todos sus problemas. Había conseguido vengarse de su hermano, tenía a la mujer que deseaba, y, en menos de una hora, tendría acceso a la fortuna Blydon.
Se dirigió a la iglesia del pueblo para cerrar su trato con el vicario quien había accedido a celebrar la precipitada boda y pasar por alto trivialidades tales como el consentimiento de la novia. Pero nunca llegó a reunirse con el clérigo, ya que cuando dobló la esquina del cementerio divisó un carruaje, aún más elegante que suyo. Y era muy consciente de que los carruajes elegantes no eran habituales en Harewood. Después de todo, esa era precisamente la razón por la que había decidido traer a Arabella aquí. Acelerando el paso, se acercó al ofensivo vehículo y estudió el blasón.
Ashbourne.
Como el del duque y duquesa de Ashbourne.
Como el de los primos hermanos e íntimos amigos de Lady Arabella.
Woodside giró sobre sus talones y se dirigió hacia La Liebre y el Sabueso. Algo había salido muy mal.
Llegó a la posada un par de minutos más tarde y se encontró con una algarabía. El pueblo entero parecía estar congregado en la taberna, y por su aspecto, la mayoría ya se dirigía hacia el estupor etilico. En el centro de la muchedumbre estaba un jovial hombre vestido con librea de criado quién pontificaba en voz alta sobre la apurada condición del trabajador. Woodside se acercó a él. La librea del criado era muy distinguida. Mucho más de lo que uno esperaría encontrar en este escondido pueblecito. De hecho, pensó Woodside tristemente, era el tipo de librea que uno podía esperar encontrar en casa de un vizconde, si este no anduviera peligrosamente falto de fondos.
O el tipo de librea que uno podía encontrar en casa de un duque.
Woodside sintió que sus entrañas se retorcían de rabia mezclada con pánico. Su ánimo no mejoró cuando se percató de que los dos matones que había contratado para secuestrar a Arabella estaban bebiendo allí abajo en vez de vigilando a la dama. Alguien había interferido en sus proyectos, y se apostaba el cuello a que había sido la prima, la nueva duquesa de Ashbourne.
Maldita zorra americana. Ella no era nadie. No era de linaje aristocrático. Ni siquiera era pariente directa del conde de Worth, sólo de la condesa, y si no le fallaba la memoria, Lady Caroline había sido una simple señorita antes de su matrimonio.
Woodside cruzó con paso majestuoso la taberna hasta llegar a la recepción de la posada. Adoptando su aire más encumbrado, se acercó al escritorio y tocó el timbre. Un achaparrado hombrecillo se apresuró a acudir.
"Creo que mi esposa se ha registrado hoy aquí, más temprano," dijo Woodside, sonriendo simpáticamente. "Me gustaría darle una sorpresa. "
"¿Cuál es su nombre, milord? Puedo buscarla en el registro. "
"Bien, en realidad, dudo que usara su verdadero nombre." Se inclinó hacia delante con aspecto confidencial. "Tuvimos una pequeña discusión, ya sabe, y he venido a hacer las paces. "
"Oh, ya veo. Bien, entonces, quizás podría describírmela. "
Woodside sonrió. "Si ha estado aquí, la recordara. Menuda, con el cabello color de fuego. "
"¡Oh, sí! " exclamó el hombre. "Está aquí. En cuarto el número tres. En el primer piso. "
Woodside le dio las gracias y comenzó a alejarse. Después de sólo un par de pasos, sin embargo, se giró. "Realmente, me gustaría sorprenderla del todo. ¿Tal vez podría darme una copia de la llave de su cuarto?"
"No sé, milord," dijo el posadero incómodo. "Tenemos la política de no dar copias extras de las llaves. Por razones de seguridad, ya sabe. "
Woodside sonrió de nuevo, sus pálidos ojos azules centelleando alegremente. "Significaría mucho para mí. " Puso unas monedas sobre el mostrador.
El posadero miró el dinero y luego a Woodside, especulando sobre la aparición de dos aristócratas por separado en Harewood durante el mismo día. Tomó el dinero y empujó la llave a través del mostrador.
Woodside saludó con la cabeza y se metió la llave en el bolsillo, pero cuando giró para dirigirse hacia arriba, sus ojos ya no centelleaban. Eran dos carámbanos de hielo.


* * *


____ y Belle llevaban escondidas en su cuarto durante casi cuatro horas cuando el hambre las pudo y enviaron a Shipton a la cocina en busca de algún alimento.
"¿Qué supones que está retrasando a Joe? " preguntó Belle, hojeando distraídamente el volumen de Hamlet que ____ había traído de casa de Sophie.
____ reanudó su paseo arriba y abajo por el cuarto, lo que la había estado manteniendo ocupada durante las últimas horas. "No tengo ni idea. Debería haber llegado hace dos horas. A Bottomley solo le debería haber llevado aproximadamente una hora y media llegar a Westonbirt y otra hora y media regresar. En lo único en lo que puedo pensar es en que Joe no estaba en casa. Puede que estuviera fuera visitando a algún arrendatario. Pero Bottomley no debería necesitar tanto tiempo para localizarlo. "
"Bueno, no tardará en llegar," dijo Belle, con más optimismo que certeza.
"Eso espero," contestó ____. "Yo ya he hecho la parte difícil rescatándote a ti. Lo menos que puede hacer venir y rescatarme a mí. "
Belle sonrió. "Llegará pronto. Y mientras tanto, estamos a salvo en este cuarto cerrado con llave. "
____ asintió. "Aunque no me gustaría estar por los alrededores cuando Woodside llegue y descubra que has escapado. " Suspiró y se acercó a la cama, sentándose al lado de Belle.
Y entonces, en el silencio del cuarto tan solo interrumpido por el sonido de sus respiraciones, oyeron el siniestro sonido de una llave girando en la cerradura. ____ respingó atemorizada. Si fuera Joe que llegaba para salvarlas, no se acercaría así a ellas. Probablemente abriría la puerta de un portazo, dando alaridos y gritándole por ser una estúpida y una imprudente, pero no sería tan cruel como para aterrorizarla de esta forma.
La puerta se abrió de golpe revelando a Woodside, sus pálidos ojos brillando peligrosamente. "¡Hola señoras!," dijo, con voz amenazadoramente tranquila. Sostenía una pistola en su mano derecha.
Ni ____ ni Belle pudieron emitir una palabra para expresar su temor. Ambas permanecieron sobre la cama, abrazándose aterrorizadas.
"Fue una estupidez por su parte, su Excelencia, dejar su carruaje fácilmente reconocible junto a la iglesia. ¿O no pensó en que Lady Arabella y yo planeábamos casarnos esta noche? "
"Ella no planeaba nada, bastardo," le escupió ____. "Y nunca va a— "
Woodside cerró de golpe la puerta, cruzó en un par de zancadas el cuarto y la abofeteó. "Cállate, mujerzuela," siseó. "Y no vuelvas a cuestionar mi legitimidad. Yo soy el Vizconde Benton, y tú no eres más que un deshecho de las Colonias. "
____ se llevó una mano a la mejilla, que enrojecía rápidamente con la huella de la mano de Woodside. "Yo soy la duquesa de Ashbourne," masculló ella, incapaz de sofocar su orgullo.
"Shhh," le imploró Belle, cogiéndole la otra mano.
"¿Qué has dicho? " preguntó Woodside con voz sedosa.
____ lo contempló rebeldemente.
"¡Contéstame cuándo te hablo!" le ordenó él, levantándola de la cama y agarrándola por los hombros.
____ apretó los dientes hasta que le dolió la mandíbula.
"Por favor, suéltela," rogó Belle, saltando de la cama y tratando de interponerse entre Woodside y su prima.
"Quítese de mi camino," dijo él, apartándola. "Ahora, su Excelencia, repite lo que dijiste.” Apretó con más fuerza sus hombros, magullando su suave piel.
"Dije," jadeó ____, alzando la barbilla desafiante, "que soy la duquesa de Ashbourne. "
Woodside entrecerró los ojos y entonces la abofeteó en la otra mejilla, tirándola al suelo. Belle se precipitó inmediatamente a su lado y la ayudo a regresar hasta la cama. Miró a Woodside acusadoramente con sus enormes ojos azules, pero no dijo nada que pudiera provocar su furia.
____ trató no demostrar el dolor que sentía martilleándole la cabeza, pero fue incapaz de sofocar un par de lágrimas que escaparon de sus ojos. Sepultó la cabeza en el regazo de Belle, no queriendo que Woodside viera su sufrimiento.
"Ella me irrita," dijo Woodside a Belle. "Encuentro difícil creer que ustedes dos estén emparentadas. Vamos a tener que atarla. “Recogió el traje de criada de ____, que estaba sobre el escritorio, y rápidamente lo rasgó en tiras. Se las dio a Belle. "Átale las manos. "
Belle lo miró, horrorizada. "Seguramente no querrá decir... "
"¿No creerás que voy a amarrarla yo? A ti no te dará patadas ni te arañara. "
"Cobarde," siseó ____. "Asustado de una mujer de la mitad de su tamaño. "
“____, te lo ruego, por favor cálmate," suplicó Belle. Tragó nerviosamente mientras rodeaba con la tela las muñecas de su prima y tiernamente las ató juntas.
“Más fuerte," ordenó Woodside. "¿Me toma por tonto?”
Belle tensó ligeramente la tela.
Enfurecido, Woodside arrebató los extremos de la tela a Belle y les dio un virulento tirón, sujetando fuertemente las manos de ____ detrás de su espalda. Cogió otro pedazo de tela y se dirigió hacia sus tobillos. "Si intentas darme una patada," le advirtió, "no esperaré hasta la boda y tomaré a tu prima aquí mismo, sobre el suelo, contigo mirando. "
____ permaneció completamente inmóvil.
"Anthony," dijo Belle suavemente, tratando de persuadirlo razonando. "Quizás deberíamos tomarnos un tiempo para llegar a conocernos el uno al otro. Sería posible que tuviéramos un matrimonio feliz. Pero una boda forzada no parece un buen principio para nuestra vida juntos. "
"Olvídalo, milady," se rió él. "Estaremos casados esta noche, y se acabó. El vicario de aquí no tiene muy buen concepto de las mujeres, y cree que tu consentimiento no es un requisito necesario para el matrimonio. Esperaré a que se ponga el sol antes de llevarte la iglesia. No necesito una muchedumbre de espectadores pendientes de nosotros. "
____ echó un vistazo hacia la ventana. El sol estaba bajo en el cielo, pero no había comenzado a ponerse aún. Ella y Belle tenían aproximadamente una hora. ¿Dónde estaba Joe?
Woodside dio otro trozo de tela a Belle. "Amordaza a tu prima. No siento ningún deseo de escuchar su espantoso acento americano. "
Belle colocó la tela alrededor de la boca de ____, atando la mordaza flojamente. Por suerte, Woodside miraba fijamente hacia la ventana, y no lo notó.
"Es una suerte que disponga de una hora o más antes de marcharnos a la iglesia," dijo Woodside de repente, fijando su venenosa mirada en ____. "Así me dará tiempo para idear un plan que arruine completamente tu reputación, mi duquesa americana. Sé que fuiste tú quien robó el pagaré. Olvidaste una horquilla sobre mi escritorio. "
____ se giró, incapaz ni de mirar al hombre.
"No habría tenido que recurrir al secuestro si hubieras mantenido tu nariz metida en tus propios— ¡mírame cuándo te hablo!" Woodside se acercó a zancadas a la cama y agarró brutalmente por la barbilla a ____, obligándola a mirarlo. "A Blydon jamás se le habría ocurrido," dijo cáusticamente. "Jamás habría conseguido el dinero, y tendría a Lady Arabella en mi cama desde hace semanas. " Liberó a ____ con brutal empujón que hizo que su cabeza golpeara contra la pared.
"¡Anthony, por favor! " gritó Belle.
Los ojos helados de Woodside brillaban de deseo cuando se giró hacia Belle. "Tu preocupación por tu prima es conmovedora, querida, aunque tristemente desperdiciada. "
Los dientes de ____ se clavaron en la mordaza mientras luchaba por contener su rabia. No se había sentido nunca, jamás, tan indefensa como en aquel momento, y su único consuelo era saber que cualquier plan de Woodside para arruinarla fallaría estrepitosamente. Porque Joe confiaba en ella. Ahora lo sabía. Él confiaba en ella y la amaba, y jamás creería la palabra de Woodside antes que la suya.
Solamente deseó que llegara pronto, antes de que Woodside pudiera poner en práctica otro de sus infames planes.

Capítulo 25.

Joe tuvo la suficiente sensatez para hacer un alto y reclutar a Dunford antes de que él y Bottomley se dirigieran a Harewood. Una mirada al rostro de Joe le dijo que algo terrible ocurría, y Dunford sin una palabra, agarró su abrigo y estaba sobre su caballo en pocos minutos.
Los tres hombres cabalgaron a un ritmo implacable, y el viaje a Harewood tan sólo les llevó cuarenta y cinco minutos. Se detuvieron frente a La Liebre y el Sabueso, y Joe casi saltó de su caballo antes de que se detuviera, incapaz de controlar el miedo y la furia que lo dominaban.
"Espera un segundo, Ashbourne," le advirtió Dunford. "Mantengamos la cabeza fría. Bottomley, cuéntanoslo todo otra vez. Necesitamos hasta la más pequeña información de la que dispongamos. "
Bottomley sujetaba las riendas de los tres caballos, tratando de permanecer erguido a pesar del temblor de sus músculos sobreexplotados.
"íbamos a visitar a los primos de su Excelencia, y cuando llegamos allí, Lady Arabella se marchaba. La seguimos porque su Excelencia dijo que seguramente se dirigía a la reunión de libros a al que iba todos los miércoles por la tarde. "
"El club Literario de las Damas," murmuró Dunford. "Belle nunca se pierde una reunión. "
"Pero el carruaje pasó de largo por delante de la casa. Y entonces su Excelencia notó que era un carruaje desconocido así que lo seguimos aquí. Dos tipos enormes metieron en la posada un gran saco que sacaron del vehículo. Yo creo que la prima de su Excelencia iba dentro. Y esto es todo que sé. Su Excelencia me ordenó que fuera a buscarlo y lo trajera aqui, su Excelencia. "
"Gracias, Bottomley," dijo Joe. "¿Por qué no guarda los caballos y luego se toma un descanso? Se lo ha ganado. En marcha, Dunford. "
Los dos hombres se dirigieron a zancadas hacia la posada, donde una muchedumbre borracha colmaba la taberna, brindando en voz alta por un hombre que estaba de pie sobre la barra. Dunford hizo una pausa en la puerta para echar un vistazo al hombre afortunado. Parpadeó un par de veces sorprendido y sujetó a Joe por el brazo. "¿Ashbourne?", dijo de repente, "no es esa tu librea?”
Joe se movió hacia la puerta de la taberna. "Dios omnipotente, “jadeó. "Es Ames. Es uno de mis sirvientes. Lleva con nosotros unos cinco años. "
"Bien, pues parece estar brindando por tu reciente fallecimiento, así que tal vez deberías apartarte de su línea de visión. "
A Joe se le cayó el corazón a los pies. "Dios ayude a mi esposa si ha tramado otro de sus irreflexivos planes porque si sale de esta viva, voy a matarla. "
En dos zancadas se plantó en la recepción y dejó caer de golpe su mano sobre la campana, golpeándola furiosamente hasta que el acosado posadero finalmente surgió. Este jadeó sorprendido por la visión de otro aristócrata en su posada, con un aspecto aún más impresionante que el último. "¿Sí, milord?" dijo titubeante, retrocediendo sabiamente ante el rostro furioso de Joe.
"Creo que mi esposa se ha registrado aquí esta tarde. Tengo que verla inmediatamente. "
El posadero tragó, su primera sensación de confusión convertida en puro terror.
"Es cierto que una dama se ha registrado hoy, milord, pero su marido ya ha llegado, así que ella no puede ser —”
Rápido como el rayo, Joe estiró los brazos y agarró al posadero por el cuello. "¿Qué aspecto tenía ella? " exigió.
El posadero comenzó a sudar copiosamente. "Milord", jadeó, mirando desamparadamente a Dunford pidiendo ayuda. Dunford se encogió de hombros y comenzó a examinarse las uñas.
Joe lo sujetó de modo que sus pies no tocaran el suelo y el borde del mostrador se le clavaba dolorosamente en el abdomen. "¿Qué aspecto tenía ella? " repitió en tono peligroso.
"Cabello rojo," barbotó el posadero, sin resuello. "Su pelo era de un rojo brillante. "
Joe lo soltó repentinamente. "Ha descrito a mi esposa. "
"El cuarto número tres," dijo el posadero tan rápido como pudo. "No la he visto desde que subió. "
"¿Y el otro hombre? " preguntó Joe con frialdad.
"Subió hace una media hora. "
Dunford se acercó. "¿Podría, por favor, describir al caballero?”
"Era aproximadamente de su altura, pero más delgado. Pelo castaño arenoso y ojos azules claros. Muy claros. Apenas tenían color. "
"Woodside," dijo Dunford ásperamente. "Deberíamos subir inmediatamente. "
Los dos hombres se lanzaron hacia arriba, casi cayendo sobre Shipton que estaba en lo alto.
"¡Su Excelencia! " gritó con alivio. "Gracias a Dios que está usted aquí. "
"¿Dónde está la duquesa? " dijo Joe, con urgencia.
“Está en su cuarto con su prima. Me enviaron abajo a por comida, pero cuando regresé la puerta estaba cerrada con llave, y su prima me gritó que la dejara delante de la puerta. Creo que ha pasado algo."
Dunford se descalzó para poder deslizarse silenciosamente por el suelo. "Voy a escuchar a través de la puerta, Ashbourne. ¿Por qué no ves qué más puedes sacarle a tu criado? "
Mientras Joe interrogaba despiadadamente a Shipton sobre ____, Dunford caminó por el pasillo y sigilosamente presionó su oído contra la puerta.
Oyó la voz amortiguada de Woodside. "Ya casi ha anochecido. Casi la hora de nuestra boda. Me ocuparé de ti más tarde. "
"¿No puede venir con nosotros? " suplicó Belle. "No querría casarme sin nadie de mi familia presente. "
"Olvídalo. Esa rustica mal educada ya me ha causado bastantes problemas esta noche. En unos minutos nos marcharemos. "
"¿Entonces volveremos a por ____?”
Hubo una pausa incomoda. "En realidad, me parece que no. Alguien la encontrará así, finalmente, y será una bonita historia para los traficantes de chismes Quizás deberíamos añadir una venda en los ojos a su actual atuendo. O quizás no debería vestir nada en absoluto. "
Dunford volvió atrás. Había oído bastante.
"¿Qué sucede? " exigió Joe.
"Parece que Woodside va a obligar Belle a casarse con él. Planea llevarla a la iglesia tan pronto como anochezca del todo, que será en un par de minutos. "
"¿Y ____?”
Dunford hizo una pausa. “En realidad, no ha dicho nada. Creo que Woodside la tiene atada. Dijo que ya le había causado bastantes problemas. "
Un músculo comenzó a tensarse espasmódicamente en el cuello de Joe mientras luchaba por no irrumpir en el cuarto. Pensar en ____ atada y a merced de ese bastardo desató tal oleada de ira y violencia en él que apenas era capaz de hablar. Cuando recobró el control de sí mismo, habló muy despacio. "No voy a matarlo," dijo, con voz muy, muy fría. "No merece la pena el problema legal que conllevaría. Pero voy a causarle tanto dolor que lamentará que no lo haya hecho. "
Dunford enarcó una ceja y dejo pasar el comentario de Joe. Un hombre tenía derecho a estar furioso cuando su esposa había sido maniatada. De todos modos, pensó que quizás sería mejor tratar de calmar la visible rabia que emanaba de su amigo. "Simplemente agradece que este atada. Así por lo menos no será capaz de entrometerse en la reyerta y salir herida. De todos modos, vamos a tener que ser cuidadosos, Ashbourne. Supongo que él tiene un arma. Y va a estar apuntando hacia Belle. "
Joe asintió solemnemente. "Tu espera detrás de la puerta y golpéalo en la cabeza. Yo lo atacaré de frente y trataré de quitar a Belle de en medio. Shipton, usted espere aquí. Podríamos necesitarle. "
Shipton asintió, y los dos corpulentos hombres se deslizaron sigilosamente por el pasillo, colocándose a ambos lados de la puerta. Joe se quedó de pie ligeramente más apartado que Dunford y se presionó contra la pared. Woodside se dirigiría en su dirección cuando saliera, y no quería ser visto hasta que Dunford entrara en acción.
Tras unos minutos de angustiosa espera, las bisagras crujieron y la puerta se abrió de golpe.
"Ni una palabra mientras cruzamos la posada, haz — "
Con sorprendente agilidad, Dunford saltó sobre Woodside y le clavó el codo en la base del cráneo.
"¿Qué demonios?” El golpe aturdió a Woodside pero no fue suficiente para dejarlo fuera de juego. Aun así, aflojó su sujeción sobre Belle y ella aprovechó para escapar hacia el interior del cuarto.
Joe lo embistió, lanzándose contra su pecho, y dejándolo sin aliento. Pero de alguna manera Woodside se las arregló para mantener el dedo en el gatillo y un disparo explotó en el pasillo, enviando a Joe al otro extremo, donde aterrizó sobre el suelo en un lío de brazos y piernas. Shipton se precipitó hacia él, pero el sirviente no tenía experiencia con heridas de bala, y la visión de la brillante sangre roja que manaba del hombro de su patrón fue bastante para hacerlo desmayarse. Aterrizó justo encima de Joe, inmovilizándolo eficazmente contra el suelo.
Sin poder ver nada a causa de la venda, ____ oyó el ruido de la pelea y luego el del disparo, y se le desbocó el corazón de terror. Clavando los dientes en la mordaza desesperada, tuvo que permanecer impotente, maniatada sobre la cama, sabiendo que su marido había sido herido o tal vez asesinado. Y no podría hacer nada para ayudarle. No podía ayudar a nadie, ni siquiera a ella misma.
"¡Suéltame, maldita sea!" gritó Woodside, retorciéndose salvajemente e intentando escapar de la mortal presión que Dunford ejercía alrededor de su cuello. Finalmente, con un último movimiento desesperado, aplastó a Dunford con todas sus fuerzas contra el marco de la puerta, y éste, con un jadeo, lo soltó. Desafortunadamente, Dunford también perdió su pistola, que cayó con un golpe al suelo y se deslizó dentro del cuarto, donde Belle la recogió horrorizada.
La cara de Woodside se retorció en una sonrisa siniestra cuando levantó su arma y apuntó a Dunford al corazón. "Eres un hombre muy estúpido," dijo suavemente, con el dedo sobre el gatillo.
"No tan estúpido como usted. "
Dunford jadeó cuando vio a Belle apuntando con su arma a Woodside.
"Si le disparas, te pego un tiro, "dijo ella, tratando de mantener la voz firme.
____ casi se muere en ese momento. No sabía lo que iba a suceder a continuación, pero si sabía que Belle no tenía ni idea de cómo usar una pistola.
La expresión de Woodside se tornó cautelosa un instante, pero se recobró rápidamente. "Venga, Lady Arabella," dijo con aire de superioridad, sin apartar la vista del hombre que permanecía inmóvil frente a él. "No puedo creer que una dama tan gentilmente educada como usted — la hija de un conde —sea capaz de disparar a un hombre. "
Belle le pegó un tiro en el pie. "Créalo. "
Woodside quedó momentáneamente atontado. Dunford aprovechó el lapso momentáneo y lo embistió, con la intención de tirar a Woodside al suelo y quitarle el arma. Pero antes de que Dunford consiguiera su objetivo, sonó otro disparo, y Woodside se desplomó, aterrizando encima de Dunford. En el otro extremo del pasillo, Joe respiró aliviado mientras dejaba que su pistola resbalara de sus dedos. Aplastado bajo el peso de Shipton, le había llevado unos preciosos segundos recuperar su arma, que había caído al suelo a un par de metros de él. Su hombro palpitaba, tenía el brazo entumecido, pero de todos modos se había movido poco a poco, avanzado con los dientes apretados para soportar el dolor. Cuando finalmente su mano encontró el arma, inconsciente de lo afortunadamente oportuno de su acción, agarró la pistola y disparó a Woodside detrás de la rodilla.
Después de que Woodside y Dunford cayeran al suelo, la escena quedó misteriosamente silenciosa y tranquila, siendo Belle la única que quedaba en pie con un arma humeante en su mano. Su boca estaba ligeramente entreabierta, y sus ojos parecían haber perdido la capacidad de parpadear mientras contemplaba las secuelas de la batalla emprendida en su honor. El horror que la había dominado cuando disparó a Woodside se extendió sin control por todo su cuerpo, y el arma resbaló de sus dedos, aterrizando con un golpe seco sobre el suelo.
"¡Oh, Santo Dios!," exhaló dejando vagar sus ojos sobre la escena. Joe estaba inmovilizado bajo el peso del cuerpo de Shipton, y Dunford bajo el de Woodside. Dos de los hombres más varoniles de la aristocracia habían sido inutilizados por el mero peso de un cuerpo. Habría sido gracioso si no estuviera temblando todavía de terror. Y como colofón, ____ seguía todavía maniatada, amordazada y con los ojos vendados sobre la cama.
Y no se sentía feliz por ello. Deduciendo que el peligro había pasado, comenzó a gruñir y a retorcerse salvajemente, insistiendo guturalmente en que alguien la liberara.
Los movimientos espasmódicos de ____ sacaron a Belle de su estado de estupefacción, y se precipitó a liberar a su prima. "Cálmate," le dijo, intentando sonar severa. Belle desató la mordaza lo primero e inmediatamente lamento haberlo hecho.
"¿Qué ha pasado? ¿Qué sucede? ¿Está herido Joe? ¡No puedo ver nada! Date—”
"Sencillamente no soportas quedar fuera, ¿verdad? " dijo Belle, meneando la cabeza mientras le quitaba la venda de los ojos.
____ parpadeó mientras sus ojos se adaptaban de nuevo a la luz. "Había tantos disparos. Me sentí muy indefensa. ¿Dónde está Joe? "
Belle cortó las ligaduras de los tobillos de ____ y luego tuvo que correr detrás de ella cuando ____ salió disparada hacia el pasillo buscando a Joe.
"¡Oh, Dios mío! ¡Te han disparado! “____ se quedó helada, enferma ante la visión de la sangre de Joe. Dio una patada a una de las piernas de Woodside y se lanzó a toda prisa hacia su marido.
"¿Pararás un momento? " la llamó Belle. "No puedes hacer nada para ayudarle con las manos todavía atadas. "
____ se arrodilló juntó a Joe y presionó su oído contra su pecho. Su corazón todavía latía. Belle aprovechó la pausa momentánea de ____ y cortó la última tira de tela que sujetaba sus muñecas.
Finalmente libre, ____ tomó frenéticamente la cara de Joe en sus manos. "¿Estás bien? " suplicó. "Por favor di algo. "
"¡Sácamelo...de...encima!”
____ retrocedió, tranquilizada por la vehemencia de su voz. Con una fuerza nacida del pánico que la había dominado durante los últimos minutos, empujó a Shipton y lo hizo rodar de encima del cuerpo de Joe.
Joe exhaló un suspiro de alivio. "Estoy bien," dijo con voz ronca. "Ve a ver si Dunford está bien."
"No sé," dijo ____ dubitativa, recogiendo la tela que había inmovilizado sus muñecas y apretándola contra la herida de Joe. "Has sangrado mucho. " Echó un vistazo a Dunford con aire de culpabilidad. Dunford, a quien ni siquiera había visto obsesionada con llegar junto a Joe.
"Quédate con él," dijo Belle rápidamente. "Yo cuidaré a Dunford. " No le llevó mucho tiempo apartar a Woodside de encima de las piernas de Dunford, y rápidamente comenzó a atarlo — con las mismas tiras de tela que él la había obligado a usar con ____.
Dunford se acercó a zancadas a ____, quien seguía arrodillada todavía junto a Joe, con expresión preocupada. No podía detener el flujo de sangre.
"Déjeme verlo," dijo Dunford. "Sé una cosa o dos sobre heridas de bala. "
____ sabía que Dunford había luchado en la Península junto a Joe, así que se alejó inmediatamente.
Dunford hizo un examen rápido y luego se volvió hacia ____, con visible alivio en sus ojos. "Ha perdido bastante sangre, pero no es serio. Le dolerá como el infierno, pero vivirá. "
____ sonrió tímidamente cuando se inclinó para depositar un suave beso sobre los labios de Joe. Cuando retrocedía, sin embargo, el brazo sano de Joe salió disparado, y su mano se cerró alrededor de su barbilla apresándola. Sobresaltada, ____ abrió los ojos de golpe, y se encontró mirando fijamente las profundidades esmeraldas de los ojos de Joe, que de repente estaban notablemente claros y despejados de dolor
"Voy a...encerrarte.... de por vida"
"¡Oh Dunford! " exclamó ____ feliz. "¡Va a ponerse bien! "

* * *

Tres días más tarde Joe se sentía bastante recuperado, pero encontraba tan divertido ser cuidado por ____ que no se animaba a obligarse a salir de la cama. Ella había permanecido a su lado durante todo el primer día y la noche, limpiando cuidadosamente su herida y una vez que ésta había comenzado a cicatrizar, asegurándose de que no se le volviera a abrir por casualidad. Sabía por experiencia que Joe se movía bastante mientras dormía, y no quería que perdiera más sangre.
El segundo día ella también permaneció a su lado. Excepto que esta vez se quedó dormida fulminantemente. Había viajado de un sitio a otro por el campo y vuelta atrás, escalado por una cornisa, había sido atada y amordazada, y había mantenido una vigilia de unas veinticuatro horas por Joe, todo eso en tres días.
Se quedó dormida en la silla, sosteniendo la mano de Joe. Cuando él despertó, sintió su pequeña mano en la suya, infundiéndole su fuego y su amor. La miró, y la encontró tan adorable que se levantó de la cama, la tomó en brazos, y la acostó a su lado. Sus movimientos eran torpes puesto que su brazo no estaba curado por completo aún, pero sentía una ardiente necesidad de reconfortarla. Además, echaba mucho de menos la sensación de ella acurrucada contra su costado.
Dunford entró mientras ella estaba dormida, y Joe con cuidado la tapó con una manta. La propiedad dictaba que los dos hombres hablaran en otra parte, pero Joe estaba poco dispuesto a abandonar la cama, y sabía que podía confiar en Dunford. En susurros, comentaron las hazañas de los días anteriores, y Joe se enteró de que ante la amenazadora insistencia de Dunford, Woodside se había largado a toda prisa del país. Ellos habían querido denunciarlo a las autoridades, pero Belle decidió que no quería un escándalo. Woodside estaba tan obsesionado con los títulos y la aristocracia, le había dicho a Dunford, que tener que vivir en el interior de Australia sería un castigo peor que cualquier cárcel. Aproximadamente diez minutos después, Dunford se marchó de la habitación y se encaminó a la suya, declarando que planeaba dormir durante la próxima semana entera. Joe no dudó ni por un segundo de que lo decía en serio.
Al tercer día ____ despertó, un tanto sorprendida de encontrarse en la cama y completamente desnuda.
"Has dormido casi un día entero," dijo Joe en tono divertido.
____ cerró los ojos. "Qué enfermera tan terrible soy. "
"Creo que eres perfecta. " Dejó caer un beso sobre su nariz.
____ suspiró feliz y se acurrucó contra su cálido cuerpo. "¿Cómo te encuentras?”
"Mucho mejor. En realidad la herida no duele demasiado a menos que por casualidad me la golpee. "
"Me alegro," murmuró ____, introduciendo la cabeza por debajo de su brazo sano y apoyándola sobre su pecho. "Me tenías bastante preocupada, ¿sabes? Había tanta sangre. "
"Querida, no conoces el verdadero sentido de la palabra ‘preocupación’ a menos que hayas estado dentro de mi cabeza cuando comprendí que Woodside te tenía secuestrada en aquel cuarto. Y luego cuando me enteré de que estabas atada... No quiero sentirme así nunca más," dijo ferozmente.
____ sintió como se tensaba su cuerpo, y sus rígidos músculos le transmitían la intensidad de sus emociones. Las lágrimas llenaron sus ojos, y girándose boca abajo, se apoyó en los codos de modo que pudiera examinar sus ojos. "No lo harás," dijo ella suavemente. "Te lo prometo. "
"¿____? "
"¿¡Um!?”
"No me abandones otra vez. "
"No te abandoné. "
"No vuelvas a irte intempestivamente de visita, entonces. La casa estaba muy sola sin ti."
____ se quedó atontada por la intensidad de los sentimientos que sus crudas palabras despertaron en ella, y tuvo que morderse el labio para evitar que las lágrimas se derramaran de sus ojos. Avergonzada por ser tan llorona, se tumbó junto a él de costado, aferrándose al pecho de Joe.
"He estado pensando, ____. "
"¿Sí?”
"Tenías razón sobre que no tenías bastante en que ocupar tu tiempo en Westonbirt. Me avergüenza no haberme dado cuenta antes. Supongo que nunca me molesté en averiguar qué hacían las mujeres durante todo el día. Simplemente asumí que tendrías multitud de cosas con las que mantenerte ocupada a ti misma. "
Joe hizo una pausa y acarició su ardiente cabello, maravillándose de su sedosa textura. "Y, en realidad, yo tengo demasiado trabajo. Tengo otras propiedades además de Westonbirt, ya lo sabes. "
____ asintió. Y luego asintió unas cuantas veces más porque la cálida piel de su torso resultaba muy agradable contra su nariz fría.
"He pensado que podrías asumir la dirección de esas propiedades. Necesitaré tu ayuda para supervisar los libros de cuentas. Y tendrás que viajar allí de tanto en tanto para hablar con los administradores. Y conocer a los arrendatarios, por supuesto. Creo que es muy importante para los arrendatarios darse cuenta de que no queremos ser propietarios ausentes. "
____ levantó el rostro, que tenía sepultado en su pecho y lo miró fijamente a la cara, sus ojos violetas brillando. "¿Vendrás conmigo?”
"Por supuesto. " Una sonrisa se extendió por la cara de Joe. "La cama estaba terriblemente fría sin ti. No podía dormir. "
"Oh, Joe," exclamó ____, lanzando sus brazos alrededor de él, olvidando por completo su herida. "Yo también te eché mucho de menos. Muchísimo. Sophie me dijo que debería permanecer fuera durante al menos cinco días para darte una lección, pero simplemente no pude. Iba a pasar el día con mis primos y a volver a casa. No podía soportarlo," dijo, tragándose las lágrimas. "Te amo tanto. "
"Y yo a ti. " Joe rodeó con los brazos a su esposa, sintiéndose increíblemente feliz mientras apretaba su cálido cuerpo contra él. Por primera vez en diez años, se sintió completamente en paz con el mundo. Visiones del resto de su vida se extendía frente a él, y las escenas eran todas hermosas, llenas de hijos con el cabello rojizo y nietos. Y, por supuesto, su pelirroja esposa.
"¿No es extraño? " dijo, con voz llena de admiración. "Realmente tengo ganas de envejecer."
____ sonrió trémulamente. "Yo también. "

FIN

Hope you like it. Sólo falta el epílogo.

omj me encantoo me encagto hermosa
quiero el epilogo :9

Epílogo.

____ decidió aparcar sus proyectos de edificar un hospital hasta que se sintiera más afianzada en sus deberes como nueva administradora general de las propiedades Ashbourne. Tres meses más tarde, sin embargo, tenía una nueva razón para posponer la construcción del hospital: estaba embarazada.
No debería sentirse tan sorprendida, supuso. Después de todo, por el modo en que ella y Joe se habían estado comportando, un bebé era inevitable. Pero cuando tuvo el primer retraso en su ciclo, la posibilidad de la maternidad parecía aún, de alguna manera, remota. Con toda la felicidad que su matrimonio había llevado a su vida, un bebé parecía como esperar demasiado. Pero entonces comenzó a notar leves cambios en su cuerpo, y se despertaba por las mañanas sintiéndose ligeramente indispuesta. No quiso decirle nada a Joe hasta estar segura; no había ninguna necesidad de que ambos quedaran decepcionados si resultaba ser una falsa alarma. Cuando tuvo la segunda falta, sin embargo, supo que los sueños podían hacerse realidad.
Así que una mañana, cuando Joe se disponía a salir de la cama y a vestirse, puso su mano sobre su brazo reteniéndolo.
"¿Qué sucede, querida? " le preguntó Joe.
"No te levantes todavía," dijo ella suavemente.
Joe sonrió con el amor brillando en sus ojos y volvió a meterse bajo las sabanas calientes. La abrazó contra él y dejó caer un suave beso sobre su nariz, pensando que el placer de abrazar a su esposa merecía el perder unos minutos de trabajo ese día.
"Tengo noticias importantes," dijo ____.
"¿De verdad? " murmuró Joe distraídamente, acariciando con los labios la sedosa piel de detrás de su oído.
" Mmm," suspiró ____, disfrutando de su caricia. "Voy a tener un bebé. "
"¿Qué? " gritó Joe , apartándola de modo que pudiera ver su cara. "¿Has dicho...? "
____ asintió, resplandeciente.
"Un bebé," dijo Joe maravillado. "Un bebé. Imagínatelo. "
"Es un poco pronto, lo sé, pero — "
"No es demasiado pronto," la interrumpió Joe, aplastándola contra él. "No puedo esperar. Mi propio bebé . "
"Y mío, también," le recordó ____.
"Nuestro propio bebé. Será una niña con el pelo rojizo, me parece. "
____ sacudió la cabeza. "No, será un niño. Estoy segura. Con el pelo negro y los ojos verdes."
"Tonterías, estoy seguro de que será una niña. "
____ se rió, atrapada en la magia del momento. "Un niño. "
"Una niña. "
"Un niño. "
"Una niña. "
"Será un niño, te digo. ¿Te importaría mucho tener un niño? “bromeó ____.
Joe fingió deliberar sobre el tema. "Un pequeño muchacho con el pelo negro y los ojos verdes sería aceptable, supongo. Uno tiene que conseguir un heredero, después de todo. Pero una chiquitina con el cabello rojizo—eso sí sería espléndido. "

FIN.

ESPERO QUE LES HAYA GUSTADO. DIGANME QUE LES PARECIÓ.
SI ALGUIEN QUIERE PASARSE POR MI OTRO NOVELA UN DISFRAZ PARA UNA DAMA ESTARÍA RE AGRADECIDA.

:D Hola! Nueva lectora
Estuve leyendo tu novela dos días seguidos esta genial en realidad es muy buena no puedo creer que no tengas mas lectoras! Esa novela era genial me encanto encerio joe al principio con rayita era chistoso cuando la estaba acortejando Jaja es muy chisto e interesante de verdad no voy a dudar en pasarme por tu otra novela :D

JAJAJAJJA, GRACIAS LINDAAAAAA :) ES UNO DE MIS LIBROS PREFERIDOS Y DECIDÍ SUBIRLO. ME ENCANTA QUE SUERTE QUE A VOS TAMBIÉN TE GUSTÓ ;)