Re: ~ ♥ ~ Mía a Medianoche~ ♥ ~ [Nick y Tú] Adaptación

~ ♥ ~ Mía a Medianoche ~ ♥ ~


Cuando una inesperada herencia eleva a su familia a la categoría de la aristocracia, _______ Hathaway descubre que atender a sus hermanas menores y a su rebelde hermano era fácil, comparado a conducirse por las complejidades de la Alta Sociedad. Y que había algo más provocativo: la atracción que siente por el alto, sensual y peligrosamente atractivo Nicholas Miller.

Mucho más adinerado de lo que la mayoría de los hombres sueñan ser, Nick está cansado de las mezquinas restriciones de la sociedad y anhela regresar a sus “poco civilizadas” raíces gitanas. Cuando la deliciosa _______ lo llama pidiéndole ayuda, piensa ofrecerle solamente su amistad… pero sus intenciones no coinciden con el deseo que los deslumbra. ¿Podrá un hombre que rechaza con desprecio la tradición, caer en la tentación de ese consagrado arreglo que es el matrimonio?

Capítulo 1



Londres 1848. Otoño.

Encontrar a una persona en una ciudad de casi dos millones era una tarea formidable. Ayudaba que el comportamiento de esa persona fuera previsible y que normalmente se le pudiera encontrar en una taberna o en una tienda de ginebra. Aun así, no sería fácil.

“¿Leo, dónde estás?” pensaba la señorita _______ Hathaway desesperada, mientras las ruedas del carruaje traqueteaban por la calle empedrada. El pobre, salvaje y problemático Leo. Algunas personas, frente a circunstancias intolerables, simplemente... se rompían. Algo parecido había ocurrido en el caso de su anteriormente elegante y responsable hermano. En este momento él estaba probablemente más allá de toda esperanza de reparación.

—Le encontraremos —dijo _______, con una seguridad que no sentía. Miró al gitano que se sentaba frente a ella. Como siempre, Merripen no mostraba ninguna expresión.
Se podría perdonar a uno por asumir que Merripen era un hombre de emociones limitadas. Era tan precavido que, de hecho, aún después de vivir con la familia Hathaway durante quince años, todavía no le había dicho a nadie su nombre de pila. Le conocían sólo como Merripen desde que lo habían encontrado, maltratado e inconsciente, junto a un riachuelo que atravesaba su propiedad.
Cuando Merripen se despertó para descubrirse rodeado por los curiosos Hathaway, había reaccionado violentamente. Habían sido necesarios sus esfuerzos combinados para mantenerle en la cama, todos ellos exclamando que empeoraría sus heridas, que debía quedarse quieto. El padre de _______ había deducido que el niño era el sobreviviente de una cacería de gitanos; una práctica brutal según la cual los hacendados locales recorrían a caballo sus propiedades con armas y garrotes para limpiarlas de campamentos gitanos.

—El muchacho probablemente fue abandonado para que muriera —había comentado gravemente el señor Hathaway. Como caballero instruido y progresista, desaprobaba cualquier forma de violencia—. Me temo que será difícil contactar con su tribu. Probablemente estarán bastante lejos a estas alturas.
—¿Podemos quedárnoslo, papá? —La hermana menor de _______, Poppy, lloraba ansiosamente, sin duda visualizando al niño salvaje (que le enseñaba los dientes como un lobo atrapado) como una divertida nueva mascota.

El señor Hathaway le había sonreído.

—Puede quedarse tanto tiempo como decida. Pero dudo que se quede aquí más de una semana o así. Los gitanos romaníes –los Rom, como se llamaban a sí mismos– son gente nómada. Les desagrada permanecer bajo techo demasiado tiempo. Les hace sentirse encerrados.
De todas formas, Merripen se había quedado. Había comenzado como un muchacho pequeño y más bien delgado. Pero con los cuidados apropiados y comidas regulares, había crecido de una forma casi alarmante, hasta convertirse en un hombre de proporciones robustas y poderosas. Era difícil decir exactamente qué era Merripen: No era en realidad un miembro de la familia, ni un criado. Aunque desempeñaba diversas tareas para los Hathaway, como conductor y hombre para todo; también comía en la mesa familiar cada vez que lo deseaba; y ocupaba un dormitorio en la parte principal de la casa de campo.

Ahora que Leo se había perdido y estaba posiblemente en peligro, no hubo que pedir a Merripen que ayudara a encontrarlo.

No era muy correcto que _______ viajara sola en compañía de un hombre como Merripen. Pero a los veintiséis años, ella se consideraba más allá de cualquier necesidad de acompañante.

—Empezaremos por eliminar los lugares a los que Leo no iría —dijo ella—. Las iglesias, los museos, los lugares culturales y los vecindarios refinados están naturalmente fuera de consideración.
—Eso todavía nos deja la mayor parte de la ciudad —gruñó Merripen.

A Merripen no le gustaba Londres. En su opinión, el funcionamiento de la llamada sociedad civilizada era infinitamente más bárbaro que cualquier cosa que pudiera ser encontrada en la naturaleza. Si le dieran a elegir entre pasar una hora con una piara de jabalíes o en una sala de estar con compañía elegante, él habría escogido a los verracos sin titubear.

—Probablemente debiéramos comenzar con las tabernas —continuó _______.

Merripen le dirigió una mirada sombría.

—¿Sabes cuántas tabernas hay en Londres?
—No, pero estoy segura de que lo sabré cuando acabe la noche.
—No vamos a comenzar con las tabernas. Iremos adonde es probable que Leo encuentre más problemas.
—¿Y eso sería?
—Jenner's.

Jenner’s era un club de juego de mala reputación donde los caballeros iban a comportarse de formas poco caballerosas. Originalmente fundado por un exboxeador llamado Ivo Jenner, el club cambió de manos a su muerte, y ahora lo poseía su yerno, Lord St. Jonas. La maltrecha reputación de St. Jonas sólo había realzado el atractivo del club. Asociarse a Jenner’s costaba una fortuna. Naturalmente, Leo había insistido en asociarse inmediatamente tras heredar su título tres meses antes.

—Si tienes intención de beber hasta matarte —le había dicho _______ a Leo serenamente—, desearía que lo hicieras en un lugar más asequible.
—Pero ahora soy vizconde —había contestado Leo despreocupadamente—. Tengo que hacerlo con estilo, o ¿qué dirá la gente?
—¿Que eres un derrochador y un tonto, y que un título tan antiguo ha recaído en un mono?

Eso había producido una amplia sonrisa de respuesta en su bien parecido hermano.

—Estoy seguro de que la comparación es muy injusta para el mono.

Cada vez más fría a causa de la creciente preocupación, _______ presionó sus dedos enguantados sobre la superficie dolorida de su frente. Ésta no era la primera vez que Leo había desaparecido, pero definitivamente era la más larga.

—Nunca he estado dentro de un club de juego. Será una nueva experiencia.
—No la dejarán entrar. Usted es una dama. Y aunque ellos lo permitieran, yo no.

Bajando la mano, _______ lo miró con sorpresa. Era raro que Merripen le prohibiese alguna cosa. De hecho, ésta podía ser la primera vez. Lo encontró irritante. En vista de que la vida de su hermano podía estar en juego, ella no iba a detenerse en nimiedades como las sutilezas sociales. Además, sentía curiosidad por ver cómo era el interior del exclusivo refugio masculino. Ya que estaba condenada a quedarse para vestir santos, bien podía disfrutar de las pequeñas libertades que eso conllevaba.

—Tampoco te dejarán entrar a ti —señaló—, eres un Rom.
—Ocurre que el gerente del club también es un Rom.

Eso era inusual. Extraordinario, incluso. Los gitanos tenían fama de ladrones y embaucadores. Que un Rom fuera el encargado de la contabilidad y los créditos, sin mencionar el arbitrar las controversias en las mesas de juego, no era poco motivo de asombro.

—Debe de ser un individuo de lo más que notable para haber asumido tal posición —dijo _______ —. Muy bien, te permitiré acompañarme al interior de Jenner’s. Es posible que tu presencia lo induzca a ser más abierto.
—Gracias.

La voz de Merripen fue tan seca que podía haber encendido una cerilla con ella.

_______ guardó un estratégico silencio mientras él conducía la berlina cubierta entre la aglomeración de atracciones, tiendas, y teatros de la ciudad.

El paisaje del West End no le era familiar a _______. A pesar de la proximidad de su pueblo, los Hathaway no se aventuraban a menudo a ir a la ciudad, y desde luego no a esta zona. Incluso ahora con su reciente herencia, era poco lo que podían permitirse aquí.

Mirando a Merripen, _______ se preguntaba por qué él parecía saber exactamente dónde iban, cuando no estaba más familiarizado con la ciudad que ella. Pero Merripen tenía instinto para encontrar su camino donde fuera.
Giraron en King Street, que resplandecía a causa de la luz que despedían las lámparas de gas. Era ruidosa y estaba atestada, congestionada por vehículos y grupos de peatones encaminándose hacia los entretenimientos nocturnos.

Merripen guió al caballo hacia un estrecho callejón de establos, detrás de un gran edificio con la fachada de piedra. Jenner’s. El estómago de _______ se contrajo. Probablemente era mucho pedir encontrar a su hermano aquí, en el primer lugar donde miraban.

—¿Merripen? —Su voz era tensa.
—¿Sí?
—Probablemente deberías saber que si mi hermano no ha logrado matarse todavía, pienso disparar contra él cuando le encontremos.
—Te daré la pistola.

_______ sonrió y enderezó su bonete.

—Entremos. Y recuerda: hablaré yo.

Un olor inaceptable inundaba el callejón, un olor a ciudad, a animales, basura y polvo de carbón. En ausencia de una buena lluvia, la porquería se acumulaba rápidamente en las calles y los regachos. Descendiendo hasta el sucio suelo, _______ se apartó de un salto del camino de las ratas rechinantes que corrían a lo largo de la pared del edificio.

Mientras Merripen le entregaba las riendas a un mozo de cuadra de los establos, _______ miró hacia el final del callejón.

Un par de jóvenes de la calle se inclinaba cerca de un fuego diminuto, asando algo en unos pinchos. _______ no quiso hacer conjeturas sobre la naturaleza de lo que estaban asando. Su atención se dirigió a un grupo, tres hombres y una mujer, iluminado por una incierta llama. Parecía que dos de los hombres se daban de puñetazos. Sin embargo, estaban tan embriagados que su pelea era como una actuación de osos bailarines.

El vestido de la mujer era de una tela de colores chillones, el corpiño escotado revelaba las colinas regordetas de sus senos. Parecía divertida por el espectáculo de dos hombres peleando por ella, mientras un tercero trataba de acabar con la gresca.

—¡Ya os dije antes, mis elegantes machotes —exclamó la mujer con acento cockney—, que os aceptaría a los dos, no hay ninguna necesidad de una pelea de gallos!
—Quédate atrás —exclamó Merripen.

Haciéndose la sorda, _______ se acercó más para ver mejor. No era la imagen de la riña lo que resultaba tan interesante, incluso su pequeño, y pacífico pueblo, Primrose Place, tenía su ración de peleas a puñetazos. Todos los hombres, cualquiera que fuera su situación, sucumbían ocasionalmente a sus bajos instintos. Lo que atraía la atención de _______ era el tercer hombre, el presunto pacificador, que se lanzó entre los estúpidos borrachos y trató de razonar con ellos.

Iba tan bien vestido como los caballeros que tenía a cada lado... pero resultaba obvio que este hombre no era un caballero. Tenía el cabello ondulado y su piel era dorada y exótica. Y se movía con la gracia veloz de un gato, evitando fácilmente los golpes y las estocadas de sus adversarios.

—Señores —decía en un tono razonable, sonaba relajado incluso cuando bloqueó un puñetazo con su antebrazo—. Me temo que ambos deben detener esto ahora, o me veré obligado a… —se interrumpió y se inclinó a un lado al tiempo que el hombre que tenía daba un salto.

La prostituta gorjeó ante la imagen.

—Te tienen dando saltos esta noche, Miller —exclamó.
Esquivando otro golpe, Miller trató de convencerlos de nuevo.
—Señores, seguramente saben que —se agachó bajo el arco veloz de un puño—, la violencia —bloqueó un gancho de derecha— nunca soluciona nada.
—¡Sodomita! —dijo uno de los hombres, y embistió hacia adelante como una cabra enloquecida.

Miller saltó a un lado y le hizo arremeter directamente contra la pared. El asaltante sufrió un colapso con un gemido y cayó sin aliento al suelo.

La reacción de su adversario fue singularmente desagradecida. En lugar de darle las gracias al hombre moreno por detener la pelea, gruñó:

—¡Maldito sea por interferir, Miller! ¡Lo hubiera machacado! —Cargó hacia adelante batiendo los puños como aspas de molino.

Miller eludió un gancho de izquierda y le lanzó hábilmente al suelo. Saltó por encima de la figura tumbada, limpiándose la frente con la manga.

—¿Ha tenido bastante? —preguntó amablemente—. ¿Sí? Bien. Por favor permítame ayudarle a levantarse, milord. —Mientras Miller tiraba del hombre hacia arriba, miró hacia el umbral de una de las puertas del club, dónde aguardaba un empleado—. Dawson, escolte a Lord Latimer hasta su carruaje. Yo llevaré a Lord Selway.
—No es necesario —dijo el aristócrata, que acababa de ponerse en pie, y parecía sin resuello—. Puedo caminar hasta mi propio puñetero carruaje. —Tirando de sus ropas para recolocarlas sobre su voluminosa figura, lanzó al hombre una mirada ansiosa—. Miller, obtendré su palabra en algo.
—¿Sí, milord?
—Si se supiera una palabra de esto, si Lady Selway descubriera que me he peleado por los favores de una mujerzuela, mi vida no valdría un cuarto de penique.

Miller contestó con reconfortante calma.

—Ella nunca lo sabrá, milord.
—Ella lo sabe todo —dijo Selway—. Está aliada con el diablo. Si le preguntan alguna vez por este pequeño altercado...
—Se debió a una partida de whist particularmente encarnizada —fue la insípida respuesta.
—Sí. Sí. Buen hombre. —Selway palmeó al hombre más joven en el hombro—. Y para sellar su silencio… —se llevó una mano musculosa a su chaleco y extrajo una pequeña bolsa.
—No, milord.

Miller dio un paso atrás con una sacudida firme de su cabeza, su brillante cabello voló con el movimiento y lo retiró a su lugar.

—Mi silencio no tiene precio.
—Tómelo —insistió el aristócrata.
—No puedo, milord.
—Es suyo. —Lanzó la bolsa de monedas al suelo, aterrizando a los pies de Miller con un ruido metálico—. Ahí está. Si elige dejarlo en la calle o no es enteramente su elección.

Mientas el caballero se iba, Miller clavó los ojos en la bolsa como si fuera un roedor muerto.

—No la quiero —masculló para nadie en particular.
—Yo la cogeré —dijo la prostituta, adelantándose. Recogió la bolsa y la sopesó. Una sonrisa de burla cruzó su rostro—. Caray, nunca he visto a un gitano que tuviera escrúpulos.
—No los tengo —dijo Miller agriamente—. Pero no lo necesito.

Suspirando, se frotó la nuca con una mano.
Ella se rió de él y deslizó una mirada abiertamente apreciativa sobre su delgada figura

—Odio coger algo por nada. ¿Qué tal una pequeña cabalgada en el callejón antes de que me vuelva a Bradshaw's?
—Aprecio la oferta —dijo él educadamente—, pero no.

En un casi divertido encogimiento de hombros, ella alzó un hombro.

—Menos trabajo para mí, entonces. Buenas noches.

Miller respondió con una breve inclinación de cabeza, parecía contemplar una mancha del suelo con demasiada concentración. Estaba muy quieto, parecía escuchar algún sonido casi imperceptible. Subiendo una mano hasta su nuca de nuevo, la frotó como para apaciguar una punzada. Lentamente se giró y miró directamente hacia _______.

Una pequeña sacudida la traspasó cuando se cruzaron sus miradas. Aunque estaban a varias yardas de distancia, ella sintió la fuerza completa de su advertencia. Su expresión no estaba atenuada por calor o bondad. De hecho, parecía despiadado, como si mucho tiempo atrás hubiera descubierto que el mundo era un lugar desagradable y hubiera decidido aceptarlo en sus propios términos.

Mientras su mirada se deslizaba sobre ella, _______ supo exactamente lo que veía: una mujer vestida con ropa cómoda y zapatos prácticos. Ella tenía la piel clara y el cabello oscuro, de altura mediana, con las sonrosadas mejillas comunes a todos los Hathaway. Su figura voluptuosa, aun cuando la moda era ser delgada como un junco, pálida y frágil.

Sin vanidad, _______ sabía que aunque no era una gran belleza, era lo suficientemente atractiva como para haber atrapado un marido. Pero había arriesgado su corazón una vez, con consecuencias desastrosas. Tenía pocas ganas de intentarlo de nuevo. Y Dios sabía que estaba bastante ocupada tratando de manejar al resto de los Hathaway.

Miller apartó la vista de ella. Sin una palabra o una inclinación de cabeza en señal de aceptación, caminó hacia la entrada trasera del club. Su caminar era pausado, como si se estuviese concediendo tiempo para pensar en algo. Había una facilidad distintiva en sus movimientos. Sus zancadas eran tan regulares como si fluyera sobre el agua.

_______ alcanzó el umbral al mismo tiempo que él.

—Señor, señor Miller, supongo que usted es el gerente del club.

Nick se detuvo y se enfrentó a ella. Estaban de pie lo suficientemente cerca como para que _______ detectara el olor masculino del esfuerzo excesivo y la piel caliente. Su chaleco desabrochado, hecho de lujoso brocado gris, colgaba abierto a los lados para revelar una camisa blanca de fino lino debajo. Mientras Miller volvía a abotonarse el chaleco, _______ distinguió varios anillos de oro en sus dedos. Una ola de nerviosismo la recorrió, dejando un calor poco familiar a su paso. Notaba su corsé muy apretado, el escote de cuello alto la constreñía.

Precipitadamente, se resignó a clavar los ojos directamente en él. Era aún joven, todavía no tendría los treinta, con el semblante de un ángel exótico. Esta cara definitivamente se había creado para el pecado... la boca amenazadora, la mandíbula angulosa, los ojos de un dorado avellana sombreados por largas pestañas. Su pelo necesitaba un recorte, los rizos se curvaban ligeramente sobre la nuca. La garganta de _______ se cerró con un rápido jadeo, cuando vio el brillo de un diamante en su oreja.

Él le concedió una meticulosa reverencia.

—A sus órdenes, señorita...
—Hathaway —precisó ella. Empezó a señalar a su compañero, que se había quedado a su izquierda—. Y éste es mi compañero, Merripen.

Miller lo miró con alarma.

—La palabra gitana para '”vida”' y también para “muerte”.

¿Era eso lo que el nombre de Merripen quería decir? _______, asombrada, lo miró. Merripen hizo un leve encogimiento de hombros para indicar que no importaba. Ella se volvió hacia Miller.

—Señor, hemos venido a hacerle una pregunta o dos referente a…
—No me gustan las preguntas.
—Ando buscando a mi hermano, Lord Ramsay —continuó ella tenazmente—, y necesito desesperadamente cualquier información que pueda usted tener respecto a su paradero.
—No se lo diría aunque lo supiera.

Su acento era una mezcla sutil de extranjero y cockney, e incluso un toque de clase alta. Era la voz de un hombre que alternaba con un surtido inusual de personas.

—Le aseguro, señor, que no me pondría a mí misma o a cualquier otro en problemas, si no fuera absolutamente necesario. Pero es el tercer día desde que mi hermano desapareció…
—No es mi problema.

Nick se volvió hacia la puerta.

—Tiende a mezclarse con malas compañías…
—Es una desgracia.
—Puede estar muerto a estas alturas.
—No puedo ayudarla. Le deseo suerte en su búsqueda.

Miller abrió la puerta y comenzó a entrar en el club.
Se detuvo cuando Merripen habló en romaní.

Desde que Merripen estaba con los Hathaway, sólo había habido unas pocas ocasiones en que _______ le hubiera oído hablar el idioma secreto de los Rom. Era un sonido pagano, repleto de consonantes y vocales interminables, pero había una música primitiva en la forma en que se ensamblaban las palabras.

Clavando los ojos en Merripen, Nick apoyó el hombro contra el marco de la puerta.

—El antiguo idioma —dijo—. Hace años que no lo oía. ¿Quién es el patriarca de tu clan?
—No tengo clan.

Transcurrió una larga pausa, mientras Merripen permanecía inescrutable frente a la mirada de Miller.
Los ojos color avellana se estrecharon.

—Entre. Veré lo que puedo averiguar.

Fueron introducidos en el club sin cumplidos, Miller indicó a un empleado que les mostrara una sala privada escaleras arriba. _______ oyó el zumbido de voces, y música procedentes de alguna parte, y el ruido de pasos de un lado a otro. Esta era una concurrida colmena masculina prohibida para alguien como ella

El empleado, un joven con acento de la parte este de Londres y modales cuidadosos, los hizo pasar a un cuarto bien amueblado y les pidió que esperasen allí hasta que Miller regresara. Merripen fue hasta una ventana que daba a King Street.

_______ estaba sorprendida por el sosegado lujo que la rodeaba: la alfombra anudada a mano estaba hecha de sombras azules y cremas, los paneles eran de madera y el mobiliario tapizado en terciopelo.

—De muy buen gusto —comentó ella, quitándose el sombrero y colocándolo en una mesita de caoba con las patas en forma de garra—. Por alguna razón había esperado algo un poco... bueno, chabacano.
—Jenner’s es algo más que el típico establecimiento. Se hace pasar por un club de caballeros, cuándo su verdadero propósito es ofrecer la mayor variedad de apuestas de Londres.

_______ fue hasta una estantería de libros e inspeccionó los volúmenes mientras preguntaba ociosamente:
—¿Por qué crees, que el señor Miller se resistió a coger el dinero de Lord Selway?
Merripen le dirigió una mirada sardónica sobre el hombro.

—Ya sabes lo que sienten los Rom sobre las posesiones materiales.
—Sí, sé que a tu gente no le gustan los estorbos. Pero por lo que he visto, los Rom rara vez rechazan aceptar unas monedas a cambio de un servicio.
—Es algo más que no querer tener estorbos. Para un "chal" estar en esta posición…
—¿Qué es un "chal"?
—Un hijo de Rom. Para un chal vestir ropas finas, quedarse bajo techo mucho tiempo, conseguir recompensa financiera... es bochornoso. Les da vergüenza. Es contrario a su naturaleza.

Estaba tan serio y seguro de sí mismo, que _______ no pudo resistirse a burlarse un poco.

—¿Y cuál es tu excusa, Merripen? Te has quedado bajo el techo de los Hathaway durante un tiempo terriblemente largo.
—Eso es diferente. En primer lugar, no gano nada viviendo con vosotros.

_______ se rió.
—Por otro... —La voz de Merripen se suavizó—. Le debo mi vida a tu familia.

_______ sintió una oleada de afecto cuando clavó sus ojos en su perfil inquebrantable.

—Qué aguafiestas —dijo ella en voz baja—. Intento burlarme de ti, y arruinas el momento con sinceridad. Sabes que no estás obligado a quedarte, querido amigo. Has pagado tu deuda con nosotros más de mil veces.

Merripen negó con la cabeza de inmediato.

—Sería como dejar un nido de polluelos de frailecillo con un zorro en las cercanías.
—No estamos tan indefensos en absoluto —protestó ella—. Soy perfectamente capaz de ocuparme de la familia... y también de Leo. Cuando está sobrio.
—¿Y cuándo es eso? —Su tono ligero hizo la pregunta aún más sarcástica.

_______ abrió la boca para discutir la cuestión, pero se vio forzada a cerrarla. Merripen tenía razón… Leo había pasado los últimos seis meses en un estado de perpetua ebriedad. Se puso una mano sobre el diafragma, donde la preocupación se había acumulado como un saco de plomo. Pobrecito Leo… la aterrorizaba la posibilidad de no poder hacer nada por él. Era imposible salvar a un hombre que no quería ser salvado.

Eso no le impediría intentarlo, no obstante.

Paseó por la habitación, demasiado agitada para sentarse y esperar serenamente. Leo estaba allí afuera en alguna parte, necesitando ser rescatado. Y no había forma de saber cuánto tiempo les haría Miller esperar allí el momento oportuno.

—Voy a echar un vistazo —dijo ella, encaminándose a la puerta—. No iré lejos. Quédate aquí, Merripen, por si acaso viniera el señor Miller.

Le oyó mascullar algo en voz baja. Ignorando su petición, él le pisaba los talones cuando salió al vestíbulo.

—Esto no está bien —dijo detrás de ella.

_______ no se detuvo. Las convenciones no tenían poder sobre ella ahora. “Ésta es mi única oportunidad de ver el interior de un club de juego, no voy a desaprovecharla”. Siguiendo el sonido de las voces, se aventuró hacia una galería que rodeaba la segunda planta de un enorme y espléndido salón.

Montones de hombres elegantemente vestidos se reunían alrededor de tres grandes mesas de juego, observando el proceso, mientras los crupieres empleaban rastrillos para recoger los dados y el dinero. Había una gran cantidad de conversaciones y gritos, el aire crujía de excitación. Los empleados atravesaban el salón de juego, con algunas bandejas de comida y vino, otros llevando bandejas de fichas y naipes nuevos.

Permaneciendo semioculta tras una columna, _______ examinó al gentío de la galería superior. Su mirada se detuvo en el señor Miller, quien vestía una corbata y un abrigo negros. Si bien estaba vestido de modo semejante a los socios del club, se distinguía de los demás como un zorro entre las palomas.

Nick estaba medio sentado, medio apoyado contra el voluminoso escritorio de caoba del gerente en un rincón del salón, donde se dirigía el juego. Parecía darle indicaciones a un empleado. Usaba un mínimo de gestos, pero aun así, había un indicio de talento para el espectáculo en sus movimientos, una habilidad física que saltaba a la vista.

Y entonces… en cierta forma... la intensidad del interés de _______ pareció alcanzarle. Alzó la mano hacia su nuca, y luego la miró directamente. Tal como había hecho en el callejón. _______ sintió sus latidos por todo el cuerpo, en las extremidades, las manos y los pies e incluso en las rodillas. Una marea de rubor la inundó. Se sintió inmersa en la culpabilidad, el calor y la sorpresa, con el rostro encendido como el de un niño, antes de que finalmente pudiera apartar sus ojos lo suficiente como para esconderse detrás de la columna.

—¿Qué pasa? —oyó preguntar a Merripen.
—Creo que el señor Miller me ha visto. —Se le escapó una risa temblorosa—. Oh, querido. Espero que no le haya molestado. Volvamos a la sala.

Y arriesgándose a echar una mirada rápida ocultándose tras la columna, vio que Nick se había ido.

Capítulo 2




Nick se apartó del escritorio color caoba y abandonó el salón de apuestas. Y como de costumbre, no pudo salir de allí sin antes ser detenido una o dos veces… por un acomodador, que le susurró que un tal lord deseaba aumentar su crédito… y también por un camarero que le preguntó si era su labor llenar el aparador de refrescos en uno de los salones de cartas. Contestó a sus preguntas ausentemente, ya que su mente estaba ocupada en la mujer que lo esperaba arriba.

Esa tarde que había prometido ser rutinaria, estaba resultando ser bastante peculiar.

Había pasado mucho tiempo desde que una mujer le había despertado tanto interés como lo hacía _______ Hathaway. Desde el momento en que la había visto de pie en el callejón, saludable y sonrojada, con su figura voluptuosa envuelta en un modesto vestido, no había dejado de desearla. No sabía cuál era la razón de su anhelo, teniendo en cuenta que ella era la encarnación de todo lo que detestaba de las inglesas.

Resultaba obvio que la señorita Hathaway tenía una seguridad implacable en su propia habilidad para organizar y manipular todo lo que giraba a su alrededor. La reacción habitual de Nick era huir en dirección opuesta a la tomada por esa clase de mujeres. Pero cuando miró fijamente esos ojos azules tan bonitos, observando como el ceño de determinación se fruncía entre ellos, había sentido el maligno impulso de tomarla y llevarla lejos, a cualquier lugar, y hacerle cosas salvajes. Incluso un poco incivilizadas.

Sin ninguna duda, esos impulsos salvajes siempre habían querido salir a la superficie. Y este último año a Nick le había costado mucho más trabajo controlarlos. Se había puesto de mal genio, extrañamente impaciente y se disgustaba por cualquier tontería. Las cosas que antes le habían dado placer ya no lo satisfacían. Lo peor de todo, era que atendía sus necesidades sexuales con tan poco entusiasmo como le sucedía con el resto de cosas en esos días.

Encontrar compañía femenina nunca había sido un problema, Nick había encontrado la liberación en los brazos de muchas mujeres deseosas y las había complacido hasta dejarlas ronroneando de satisfacción. Sin embargo, no sentía ninguna emoción real al hacerlo. Ninguna excitación, ningún fuego, solo sentía algo parecido a cumplir con una función corporal rutinaria como comer o dormir. Nick estaba preocupado por todos los problemas que estaba teniendo y por eso había querido comentárselo a su patrón, Joseph, Lord St. Jonas.

Este había sido una vez un renombrado libertino y ahora era reconocido como un esposo devoto, por ello Nick creía que St. Jonas debía tener mucho más conocimiento que cualquier otro hombre sobre esos menesteres. Cuando Nick le preguntó un poco apenado si la disminución de los deseos físicos era algo natural en un hombre que se acercaba a los treinta, Joseph se atragantó con la bebida.

—Buen Dios, no —dijo el vizconde, tosiendo ligeramente cuando un poco de brandy se le atoró en la garganta. Habían estado en la oficina del gerente del club, revisando los libros de contabilidad desde tempranas horas de la mañana. St. Jonas era un hombre guapo, con el pelo oscuro y los ojos claros. Algunos afirmaban que tenía la constitución física y los rasgos más perfectos que se hubiesen visto. La apariencia de un santo y el alma de un sinvergüenza.
—¿Puedo preguntarte que tipo de mujeres te has estado llevando a la cama últimamente?

—¿Qué quiere decir con el tipo? —preguntó Nick cautelosamente.
—¿Hermosas o sencillas?
—Hermosas, supongo.
—Bien, ese es tu problema —dijo Joe con un tono muy seguro—. Las mujeres sencillas son mucho más agradables. No existe un afrodisíaco más efectivo que la gratitud.
—Aún así, usted se casó con una mujer hermosa.

Una sonrisa lenta curvó los labios de St. Jonas.

—Las esposas son un asunto totalmente diferente. Requieren mucho esfuerzo, pero las recompensas son excepcionales. Recomiendo mucho a las esposas. Especialmente a una como la mía.

Nick miró fijamente a su patrón un tanto molesto, ya que al intentar mantener una conversación seria con Joe, a menudo le enfurecía la afición del vizconde a convertirlo todo en un ejercicio ingenioso.

—Comprendo, milord —dijo él, lacónicamente—. ¿Su recomendación para acabar con mi falta de deseo es que empiece a seducir mujeres muy poco atractivas?

Tomando una pluma plateada, St. Jonas encajó la punta diestramente e imitó el acto de zambullirla en una botella de tinta.

—Miller, estoy haciendo mi mejor esfuerzo por entender cuál es tu problema. Sin embargo, nunca he experimentado esa falta de deseo. Tendría que estar en mi lecho de muerte para no querer, no, olvídalo, he estado en mi lecho de muerte hace poco, e incluso postrado he tenido deseos pecaminosos con mi esposa.
—Felicitaciones —murmuró Nick, abandonando cualquier esperanza de sacarle una respuesta seria a ese hombre—. Deberíamos ocuparnos de los libros de contabilidad. Ese es un tema de discusión mucho más importante que los hábitos sexuales.

Joseph hizo una mueca y puso la pluma de nuevo en su sitio.

—No, insisto en hablar sobre los hábitos sexuales. Es un tema mucho más entretenido que el trabajo —se relajó en la silla, con un gesto fingido de pereza—. Tan discreto como eres, Miller, y aún así no he podido evitar notar cuán ardientemente eres perseguido. Parece que eres muy solicitado por las señoras de todo Londres. Y todo indica, que has tomado en demasía todo lo que se te ha ofrecido.

Nick lo miró fijamente sin ninguna expresión.

—Perdone, ¿pero a donde quiere ir a parar, milord?

Apoyándose en el respaldo de la silla, St. Jonas hizo un gesto con sus elegantes manos y señaló a Nick.

—Ya que no has tenido ningún problema con la falta de deseo en el pasado, solo puedo asumir que, como pasa con otros apetitos, el tuyo se ha saciado, porque estás cansado de lo mismo. Tal vez, un poco de novedad pueda solucionar tu problema.

Considerando esa declaración, que realmente tenía sentido, Nick se preguntó si su formación de notorio libertino, lo había tentado a desviarse alguna vez.

Habiendo conocido a Evie desde la niñez, ya que solía visitar a su padre viudo en el club, Nick había sentido la necesidad de protegerla como si fuera su hermana pequeña. Nadie hubiera intentado emparejar a la gentil Evie con este libertino. Y quizás nadie había estado más sorprendido que el propio Joseph al descubrir que su matrimonio de conveniencia se había convertido en un apasionado romance.

—¿Cómo es la vida de casados? —preguntó Nick suavemente—. ¿Se vuelve aburrida con el tiempo por tanta abundancia de lo mismo?

La expresión de Joseph cambió, sus ojos se calentaron al recordar a su esposa.

—Me ha quedado claro que con la mujer correcta, nunca es suficiente. Le daría la bienvenida a toda la abundancia que me pudiera ofrecer, pero dudo mucho que eso sea humanamente posible.

Al decir eso, cerró el libro de contabilidad con un golpe seco y se levantó del escritorio.

—Si me perdonas Miller, te desearé buenas noches.
—¿Y no terminaremos con la contabilidad?
—Dejaré el resto en tus capaces manos —ante el ceño de Nick, Joseph se encogió de hombros inocentemente—. Miller, uno de nosotros es un hombre soltero, con habilidades matemáticas superiores y sin ningún plan para pasar el resto de la tarde. El otro es un reconocido libertino, con una complaciente y deseable joven esposa esperándolo en casa. ¿Quién crees que debe terminar la condenada contabilidad?

Y con una ola de indiferencia, St. Jonas abandonó la oficina.

“Novedad”. Esa había sido la recomendación de Joseph. Bien, esa palabra podría aplicarse perfectamente a la señorita Hathaway. Nick siempre había preferido a las mujeres experimentadas que consideraban la seducción como un juego y sabían que no debían confundir el placer con los sentimientos. Nunca había intentado representar el papel de tutor de una inocente. De hecho, la idea de iniciar a una virgen le resultaba claramente molesta. Todo sería puro dolor para ella y luego cabría la posibilidad de tener que enfrentar sus lágrimas y arrepentimientos. Se encogió ante esa idea. No, con la señorita Hathaway no habría ninguna persecución en busca de algo novedoso.

Aceleró el paso. Nick subió los escalones hasta el cuarto donde la mujer lo esperaba con un velo que le oscurecía el rostro. Merripen era un nombre gitano común. Pero el trabajo del hombre era algo raro para los de su clase. Parecía como si fuera el sirviente de la mujer y esa era una extraña y repugnante situación para un gitano amante de la libertad. Así que al final, Nick y Merripen tenían algo en común. Ambos trabajaban para los gadjos en lugar de vagar por la tierra libremente, como había proclamado Dios.

Un gitano no podía estar encerrado y rodeado de paredes. Viviendo en cajas, con todos los cuartos cerrados y las casas lejos del cielo, el viento, el sol y las estrellas. Respirando el rancio olor a comida y suelo pulido. Por primera vez en años, Nick sintió una ola de pánico. Luchó por combatirla y se concentró en encargarse de la peculiar tarea que lo esperaba en el cuarto de recepción.

Apretándose el cuello para relajarse, empujó un poco la puerta y entró en la habitación.

La señorita Hathaway permanecía cerca de la puerta, esperando con una impaciencia apenas disimulada, mientras Merripen seguía siendo una oscura presencia en la esquina del cuarto. Cuando Nick se acercó y observó su rostro trastornado, el pánico se disolvió y se convirtió en un curioso sonrojo. Sus ojos azules se empañaron con sombras color lavanda y sus suaves labios permanecieron firmemente apretados. Tenía el cabello oscuro y brillante recogido hacia atrás en un moño estirado.

Ese cabello recogido y su modesta y restrictiva vestimenta advertían que era una mujer inhibida. Una solterona remilgada. Pero ni siquiera eso podía ocultar su radiante determinación. Era una mujer… deliciosa. Quería desenvolverla como si fuera un regalo muy esperado. Quería tenerla vulnerable y desnuda debajo de él, hincharle esa boca suave con besos duros y profundos y hacer que su pálido cuerpo se sonrojara por el deseo. Sobresaltado por el efecto que le producía, Nick borró su expresión mientras la estudiaba.

—¿Y bien? —preguntó _______, claramente ignorando sus verdaderos pensamientos. Eso era algo muy positivo, teniendo en cuenta que si supiera lo que estaba pensando, probablemente saldría gritando del cuarto—. ¿Ha descubierto algo sobre el paradero de mi hermano?

—Sí.

—¿Y?

—Lord Ramsay vino muy temprano esta tarde, perdió un poco de dinero en la mesa de apuestas…

—Gracias a Dios que está vivo —exclamó _______.

—… y aparentemente decidió consolarse visitando el burdel más cercano.

—¿El burdel? —le lanzó a Merripen una mirada furiosa—. Te prometo Merripen, que por esto morirá esta noche en mis manos —miró a Nick otra vez—. ¿Cuánto perdió en la mesa de apuestas?

—Casi quinientas libras.

Sus ojos intensamente azules se ensancharon por el ultraje.

—Morirá muy despacio en mis manos. ¿A qué burdel fue?

—A Bradshaw.

_______ alcanzó su sombrero.

—Vamos, Merripen. Busquémoslo en ese lugar.

Merripen y Nick contestaron al mismo tiempo:

—No.

—Quiero comprobar con mis propios ojos que está bien —dijo serenamente—. Dudo mucho que lo esté —miró fijamente a Merripen—. No voy a regresar a casa sin Leo.

Una mitad de él se divirtió y la otra mitad se alarmó por su fuerte determinación, Nick le preguntó a Merripen:

—¿Estoy tratando con alguien obstinado o con una *******, o con alguien que se comporta con alguna combinación de las dos?

_______ le contestó antes de que Merripen tuviera oportunidad.

Puedo asegurarle que soy muy obstinada. Pero la idiotez puede atribuírsela completamente a mi hermano.

Dicho esto, se puso el sombrero y se ató las cintas debajo de la barbilla.

Esas cintas color cereza, confundieron un poco a Nick. La frívola salpicadura de color rojo en medio de su sobrio atavío no concordaba. Eso lo fascinó más y por eso Nick se oyó decir:

—Usted no puede ir a Bradshaw. Aun dejando a un lado las cuestiones de moralidad y seguridad, ni siquiera sabe donde infiernos queda ese lugar.

_______ no se ofendió por su grosería.

—Asumo que sería cuestión de ir uno por uno a todos los establecimientos entre este y Bradshaw. Usted ha dicho que ese lugar está cerca, eso significa que lo único que tengo que hacer es caminar de aquí hasta allá. Adiós, señor Miller. Aprecio mucho su ayuda.

Nick se movió para bloquearle el paso.

—Todo lo que logrará es quedar como una necia, señorita Hathaway. Usted no pasará de la puerta principal. Un burdel como Bradshaw no permite que cualquier extraño entre cuando quiera.

—La forma en la que intente traer de vuelta a mi hermano, señor, no es asunto suyo.

Estaba en lo cierto. No lo era. Pero Nick no se había divertido tanto desde hacía mucho tiempo. Y ninguna depravación sexual, ni ninguna cortesana experimentada, ni tampoco un cuarto lleno de mujeres desnudas, podrían interesarlo tanto como lo hacía la señorita _______ Hathaway y sus cintas rojas.

—Voy con ustedes —dijo.

________ Frunció el ceño y dijo:

—No, gracias.

—Insisto.

—No necesito de sus servicios, señor Miller.

Nick podía pensar en esos momentos en muchos servicios que la mayoría de las mujeres considerarían un placer que les proporcionara.

—Obviamente será beneficioso para todos que encuentre usted a Ramsay para que abandone Londres lo antes posible. Considero que es mi deber civil acelerar su partida.