"Bajo una Sangrienta Luna Roja (Joe&Tu)" [TERMINADA]

La plantación Montgomery suponía una imagen sumamente espléndida de la arquitectura prebélica.
Llegando por la avenida de la entrada, Joseph se paró, mirando fijamente hacia la hermosa vieja casa. Había sido construida en una edad de vida refinada con una tremenda cantidad de dinero. Calculó que probablemente contendría cerca de unos 2400 metros cuadrados de espacio de vivienda. Un semicírculo de escalones conducía a un profundo e imponente porche con columnas gruesas y blancas. El porche giraba alrededor de la casa, como lo hacía también en el segundo piso de la vivienda. Él podría imaginar que en las décadas pasadas, los invitados escapaban del calor del verano de Luisiana abriendo las puertas de sus dormitorios a las brisas del río, y paseando por la noche sobre ese porche, debajo de la luz de la luna.
Él no tenía ni idea sobre cuánta propiedad quedaba todavía junto con la casa, pero el césped había sido recortado meticulosamente. La carretera de grava le dejó justo en frente de los escalones circulares y aparcó el automóvil, mirando de nuevo fijamente la fachada de la casa Montgomery y notando que había sido pintada recientemente y bien reparada.
Mejor reparada que Oakville, indudablemente. Pero bueno, era más grande que Oakville. Volviendo a cuando, pensó Joseph con humor, había habido dinero ―y también cuando había habido dinero. Los Montgomery se las habían arreglado para pertenecer a la segunda clase.
El no esperaba encontrar a ___(Tn) Montgomery, pero había crecido su curiosidad, y debido a que el sitio estaba en tal gran forma, no parecía improbable que hubiera un ama de llaves todo el tiempo con residencia allí. Subió los escalones y tocó el timbre.
Se preguntó si la puerta podría ser abierta por un Lurch (personaje muy alto que se parece al monstruo de Frankestein) ―como el personaje de la Familia Addams. Por lo menos, pensaba, el timbre sería atendido por una mujer, de pelo oscuro, severo y demacrado, un ama de llaves de una docena de películas góticas, las típicas películas realizadas en los cincuenta.
Su llamada no fue respondida por ninguna de ellas.
Él se encontró increíblemente sobresaltado cuando una mujer bajita y muy redonda y alegre, de aproximadamente cincuenta años, abrió la puerta. Llevaba un mandil con volantes sobre un simple vestido de día floreado. Sus mejillas estaban increíblemente sonrosadas, y su sonrisa era rápida, afectuosa y confiada. No había encontrado a Morticia Addams; había tropezado con la señora de Santa Claus.
―Hola. Mi nombre es Joseph Jonas. Estoy buscando a la señorita Montgomery. ¿Está ella en casa, por casualidad?
Le ofreció su sonrisa más cálida, con su corazón reavivado con la renovada esperanza de que pudiera ser invitado a entrar ―incluso si ___(Tn) Montgomery no estaba ahí. Su curiosidad sobre ella estaba creciendo a saltos obsesivos. Quería ver su casa.
―Sr. Jonas, por favor, entre dentro ―dijo la mujer. ―El calor hoy es monstruoso, y nuestro nuevo sistema de aire acondicionado es puro cielo.
Para su grata sorpresa, ella caminó hacia atrás. Él entró a través de un vestíbulo imponente.
La casa era espectacular. Característica de su tiempo, fue construida con un gran salón, o corredor, con habitaciones abiertas a cualquier lado simétricamente. El vestíbulo mismo era inmenso, y las puertas del corredor de la parte trasera se abrían en ambos lados de una imponente escalera doble. Un doble juego de escaleras conducían desde la planta baja hasta un descansillo a medio camino, continuando de nuevo hacia el piso superior. La pared en el centro del descansillo estaba cubierta de una pintura al óleo inmensa, previa a la guerra civil, Joseph estaba seguro, y a cada lado ventanas de vidrio coloreadas provocaban que la luz del sol penetrara dentro con rayos de fantásticos colores.
―¡Guau! ―dijo él.
―¿No es encantador! ―dijo el ama de llaves regordeta.
Joseph le sonrío.
―Señora, lo es.
―Soy Peggy, señor. ¡Vaya delante a la derecha y admire!
Apenas la escuchó. Ya estaba entrando profundamente en el vestíbulo, mirando fijamente hacia una pintura al óleo.
Era el retrato de una mujer, una mujer excepcionalmente hermosa. Su pelo rojo estaba recogido, con solo un bucle rizado contra la extensión de su cuello. Estaba vestida con un vestido largo de fiesta de terciopelo de un azul profundo, con el escote bajo y de amplio vuelo. Había sido pintada posando en el corredor por un artista con talento que había atrapado también, además de la forma y la gracia de su belleza, algo de su alma interior. Era elegante, distante, y con todo había una calidad triste dentro de sus ojos, algo de sabiduría, y algo de inocencia. La pintura era impresionante, y más. Era obsesionante.
Tanto más, Joseph pensó peculiarmente, porque ___(Tn) Montgomery era muy igual a esta pintura.
―Magdalena ―escuchó a alguien decir suavemente.
Sobresaltado, se dio media vuelta. Se asombró al ver que el ama de llaves había dejado el vestíbulo, y que ___(Tn) Montgomery estaba efectivamente en la residencia. Estaba irritado al darse cuenta de qué desprevenido había estado. Todos sus años en la fuerza policial, y ¡antes de eso, una temporada en el ejército!, y ella se había acercado tan silenciosamente como una bocanada de humo.
Odiaba ser atrapado por sorpresa.
Pero ___(Tn) Montgomery estaba sonriente, risueña por haberle sorprendido.
―Vaya, ¿Cuál es el problema, Teniente? Asumo que ha venido a verme a mí.
―Estaba esperando verla, pero dudaba si la encontraría en casa.
―Oh. Bien, podría haber llamado. Tengo un teléfono, sabe.
―¿Y el número está en la lista? ―Preguntó.
Ella se encogió de hombros.
―Usted es un oficial de la ley―le recordó. ―Seguramente si está buscando un número de teléfono, le será fácil encontrarlo.
―Quería verla.
―¿A mí o a la casa?
―La casa es espectacular.
―Gracias.
―Pero usted lo es más.
Arqueó una ceja divertida.
―Es usted increíblemente bueno con los halagos. ¡Qué lengua tan elocuente! Sin embargo... ―Se calló, mirándole de arriba abajo con los ojos de color de avellana que parecían emitir destellos de un color dorado puro. Cruzó los brazos sobre su pecho. Estaba vestida con sandalias negras y un vestido informal de punto con la espalda descubierta. Tenía el pelo recogido en una cola de caballo. Parecía joven, inocente... Y casi en posición de descanso. ―Sin embargo, usted ha venido a ahondar en mi vida, registrar mi casa, y mi pasado, y tratar de descubrir si podría de algún modo ser culpable de asesinar a un proxeneta al pie de la puerta de mi oficina. El haber hecho eso, invadido mi local, ¿Es eso realmente legal en estos días? ―Es algo bueno que también sea bueno con los halagos.
Se rió en voz alta, asombrado de que cualquier mujer tan hermosa pudiera ser tan cauta, y convencido que un hombre podría querer nada más que a ella.
―No tengo pruebas en absoluto contra usted. Respecto a estar aquí, bien, mi padre insistió en que viera si estaba aquí. Está ansioso por conocerla.
―¿Oh?
Él se alegró al ver que parecía sobresaltada. Asintió con la cabeza.
―Oakville no está lejos desde aquí.
―Lo sé.
―Ahora estoy halagado de que esté al tanto de la vieja casa de los Jonas. No es, sin embargo, ni de cerca tan imponente como esto.
―Oakville está, he escuchado, cubierta con una carpintería excepcionalmente fina. El rumor es que la casa ha sido conservada por generaciones de atentos Jonas, que la han mantenido con un cuidado excepcional. Creo que está siendo demasiado modesto.
―Adoro Oakville, y es sobresaliente.
―Ah.
―No tenemos nada como esto, sin embargo, —aseguró, destacando la pintura.
Ella penetró más dentro del vestíbulo. Podía ver a través de una entrada abierta que había llegado desde la biblioteca. Ahora caminó para situarse de pie con él, debajo de la pintura.
―Magdalena. Se enamoró del hombre equivocado y murió joven.
―¡Qué triste!
―Mucho ―estuvo de acuerdo.
Ella se giró para mirarlo, con sus ojos brillando con humor.
―Fue enviada a Europa para parir a su hijo bastardo. Y menos mal que, aunque la gente habla, el mundo siempre ha tenido una manera de perdonar los pecados de los ricos.
―Pobre muchacha. ¡Parece tan vulnerable!
―Lo fue.
―¿Oh? ―Preguntó ligeramente. ―¿La conoció bien? ―bromeó.
___(Tn) Montgomery se ruborizó, bajando sus pestañas, sonriendo.
―Le estoy hablando sobre la tradición familiar. Fue una historia muy triste. Se enamoró de un francés, un hombre a quien su familia no aprobó. Él y sus amigos ―un Jonas entre otros, a propósito ―fueron a por su amante. Fue asesinado, pero él tuvo su justa venganza. Magdalena estaba —con niño —como se decía en aquel momento y por tanto... Bien, ya no pudo hacer ese matrimonio correcto que su padre tenía previsto.
Joseph estudió la pintura.
―Bien, tendría que decir que estoy agradecido de que el hombre existiera.
―¿Oh? ¿Por qué es eso?
―Bien, debe haber sido uno de sus antepasados. Sin él, podría no haber existido… usted.
―Halagos otra vez, señor.
―Lo admito, estoy obsesionado.
―Umm, ¿Lo está? —Murmuró.
―Se lo garantizo.
―¿Con acostarse conmigo?
Ella era tan provocadoramente franca. Él dio un paso hacia atrás, cruzando los brazos sobre su pecho. Despacio, persistentemente, permitió que sus ojos recorrieran la longitud de su cuerpo, pausando sugestivamente en todas ubicaciones estratégicas. Por fin, volvió los ojos de nuevo a los suyos.
―Sí.
―Sabe, si hubiéramos estado viviendo en los tiempos de Magdalena, se me habría exigido abofetearlo en la cara ―muy fuerte ―y exigirle que se marchara y que no oscureciera mi puerta nunca más.
Se rió.
―En esos tiempos, creo que podría haber sido un pretendiente perfectamente adecuado. Y, parece que, si Magdalena hubiera tenido en su pequeña firme cabeza acostarse conmigo, lo habría lo hecho. ¿No es así cómo la pobre muchacha entró en problemas en primer lugar?
―Nada tan simple. Se acostó con un francés. Jonas. Irlandés ―dijo ella.
Joseph se encogió de hombros.
―Irlandés, sí, y Dios solamente sabe qué más. Cajún, francés, tal vez incluso negro e hispano. Ningún linaje puro quedó aquí nunca más. Con toda justicia, usted debería de saber esto.
―¿Por qué?
―Usted debe saber exactamente con quién se está acostando, ¿no?
―Imagino que esto se podría considerar como algún tipo de hostigamiento.
―¿De verdad?
―¿Está tratando de seducirme para sacarme información?
Él agitó su cabeza.
―Si la información llega, tanto mejor. Estoy tratando de seducirla porque... ―hizo una pausa, y repentinamente, el tono de humor pareció desaparecer. ―Estoy tratando de seducirla —le dijo en voz baja —porque he estado ardiendo desde que la conocí.
Ella bajó su cabeza y sus pestañas. Mirando sus manos cruzadas.
Joseph pensó que podrían haber temblado.
―Bien ―murmuró ―Hablemos de su padre. ¿Le gustaría tomar té con hielo, limonada o una cerveza? Peggy estará encantada de servirnos en el porche de atrás. Tiene una vista hermosa. Sólo el río. Nunca sabrá que había un Burger King en algún lugar cerca de aquí.
―El té con hielo suena genial —le dijo.
Asintió con la cabeza.
―Venga entonces. Saldremos al balcón del estudio en la planta de arriba.
La siguió mientras subía la escalera. Sobre el corredor, él se paró, comenzando a sentir un aturdimiento extraño. Ella se paró, mirando hacia atrás.
―¿Está algo mal?
Él agitó su cabeza. La rara sensación ya había pasado. Él nunca se había sentido débil en su vida antes, y era una vida en la que había visto su buena dosis de sangre y vísceras.
―Se veía como si…
―¿Cómo si qué? —Él exigió algo bruscamente. Él no iba a tambalearse en frente de esta mujer tan increíblemente independiente.
―Oh... Sólo como si... Bien, hace tanto calor ahí fuera. A veces, al entrar con el aire... Y luego las escaleras...
―¡Estoy bien! ―él espetó.
Ella levantó sus manos.
―Lo siento.
Ella giró de nuevo, y continuó subiendo las escaleras y a lo largo del corredor del segundo piso. Él se maldijo sí mismo. Cualquier chico de secundaria sabría que no hay que hablar bruscamente a una chica que se esté intentando ligar.
Ella lo llevó a la primera habitación a la izquierda del rellano del segundo piso, una oficina agradablemente equipada con oleos de paisajes que debían de haber costado una fortuna. Un antiguo estante para fumar se encontraba al lado de un escritorio de teca. Estanterías cubiertas por cristales cubrían la mayoría de las paredes, mientras que gran parte del fondo de la habitación estaba ocupada por unas puertas francesas que estaban abiertas al balcón de más lejos. Una brisa levantó las cortinas estampadas de rosa que habían sido retiradas un poco para permitir la vista exterior.
―Venga fuera. Admito que sólo estaba holgazaneando cuando usted llegó.
La siguió, pensando que parecía que era de la realeza en este, su propio dominio. Era joven para ser la cabeza de una compañía como Empresas Montgomery y para gobernar tales propiedades también.
El balcón miraba sobre un césped recortado que llegaba hasta el río. Tenía el sentimiento de que ella era la propietaria de ambos lados e incluso, más allá del río.
Sillones de mimbre estaban repartidos por el porche trasero, junto con un carrito de té. ___(Tn) seleccionó una tumbona que tenía un libro abierto sobre ella. El último de John Grisham.
¿Qué había esperado? ¿Una copia de Asesinato, Inc.?
Ella se sentó, estirando sus largas y estilizadas piernas. Con su bronceado dorado. Tal y como había dicho, apareció Peggy, todavía radiantemente sonriente. Llevaba una bandeja con té con hielo pequeños sándwiches, verduras frescas, y patatas fritas.
―Es tan encantador tener compañía en un sábado por la mañana, ¿No es así, querida? ―Preguntó a ___(Tn).
___(Tn) miró a Joseph, arqueando una ceja.
―Encantador. Se ve estupendo, Peggy. Muchas gracias.
―Un placer, querida. Sr. Jonas, disfrute.
―Gracias.
Peggy se fue. Los ojos de Joseph la siguieron.
―Es simpática —dijo Joseph.
―¿A quién estaba esperando como mi ama de llaves? —Preguntó. —¿Al fantasma de Peter Lorre como Igor, como en una producción de Hammer sobre Frankenstein?
Él sonrió abiertamente, tomando un vaso de té y acomodándose hacia atrás.
―Casi —La familia Addams —admitió. Se estaba bien aquí. La brisa que llegaba del río era fresca y placentera. Él no se sentaba tranquilamente a menudo. Estaba bien, porque había trabajado mucho. Se divertía bastante con los chicos cuando decidía salir.
―Peggy es estupenda. Es como un obsequio del cielo. La adoro.
―¿Lleva mucho tiempo con usted?
___(Tn) lo pensó un momento, golpeando sus sandalias.
―Cuando era muy joven, trabajó para mi madre. Luego mi madre creó Montgomery y fue a Europa durante varios años... Creo que regresé aproximadamente hará siete años. Y Peggy ha estado de regreso conmigo desde entonces. La adoro. Cuando estoy muy ocupada en el trabajo, mantiene las cosas moviéndose como un reloj aquí. Si viajo, todo se mantiene funcionando.
―¿Así que ella vive aquí?
___(Tn) sonrió abiertamente.
―¿Qué clase de una pregunta es ésa? ¿Una posible pregunta de amante —o una pregunta de policía? ¿Podría haberme visto empuñar un hacha o una espada, volviendo a casa empapada de sangre? ¿O podría interrumpir posiblemente un momento íntimo?
Él arqueó una ceja, perturbado de alguna manera por su cautela respecto a él. Él podría aparecer como indiferente.
―Tal vez la cuestión nos afecta a ambos, porque de nuevo, tal vez era una pregunta inocente sobre su situación doméstica. Éste es un lugar grande. Es asombroso que incluso una dínamo pequeña pueda mantenerlo todo con tal meticuloso orden.
Ella exhaló, mirando hacia el río, como si estuviera solo un poquito violenta por haber saltado hacia él tan rápidamente.
―Peggy tiene su propia casa; reformamos la vieja cochera. Ella vive en la propiedad, pero tiene su propia vida así también. De lunes a viernes, tiene dos chicas de nueve a cinco para ayudarla con el mantenimiento. ¿Algo más? —Preguntó, y lo miró, con sus ojos helados sobre él —Haré todo lo posible por contestar las preguntas que pueda.
―¿Sus padres, han desaparecido los dos?
―Sí. Veamos, usted mencionó a su padre, así que supongo que está vivo. ¿Y su madre?
―Ella murió hace algún tiempo. Ahora usted, su padre. ¿Tomó el nombre de Montgomery?
―Lo usó diariamente —dijo a la ligera.
―Los hombres en su familia no parecen contar para mucho —observó.
―¡Qué descortés!
―Bien, su padre…
―¡Adoraba a mi padre!—le aseguró. —Era un hombre increíble. No puedo decirle cuánto lo quise.
―¡Estoy reprendido! —La aseguró suavemente.
Se ruborizó.
―Lo siento. Yo lo quería muchísimo.
―Me alegro. Siento que lo perdiera.
―Vivió una vida completa.
―Bien, me alegro de escuchar eso.
―Su padre, ¿Qué hace?
―Me persigue día y noche, siempre que tiene una oportunidad.
Ella arqueó una ceja.
―Era un catedrático en LSU. Historia. Ahora lee, cuida el jardín, viaja, y me persigue.
―¿Por qué?
―Piensa que debo estar casado, manteniendo el apellido de la familia.
―Ah... ¿No hay hermanos?
―Una hermana, quién se ha casado y procreado. Me hace parecer malo —explicó con un suspiro.
Ella sonrío.
―¿Por qué no ha se casado usted? ¿Demasiado ocupado persiguiendo a sospechosos de sexo femenino?
Se encogió de hombros.
―Casi me casé.
―¿Qué ocurrió?
―Se murió.
―¡Oh! Lo siento mucho.
―Y yo. Pero hace ya algún tiempo.
―Ah —murmuró, ofreciendo una sonrisa de comprensión. —Así que papá quiere que usted lo supere y siga adelante con su vida, ¿Es así?
―Más o menos.
―¡Así que lo envió tras de mí! ―murmuró ―¡Qué pena!
―¿Por qué?
―No soy la clase de las que se casan.
―¿Oh?
Una sonrisa permaneció sobre sus labios. Sus ojos estaban centelleando. Eran muy hermosos.
Sin zapatos, con su vestido de punto informal, sus piernas largas estirada delante de ella, su pelo rojo recogido en una cola de caballo, era extremadamente, dulcemente sensual.
Casi insoportablemente así que...
―Bien, soy mujer de negocios —dijo.
―Ah. Está bien —la aseguró ligeramente.
―¿De verdad? Soy tan feliz de que no esté afligido.
―Bien, verá, nunca dejaría el nombre de Jonas para procrear a otra heredera Montgomery.
―¡Ah! —murmuró pensativamente, y él se preguntó si no había un vestigio de cólera en sus ojos. —El matrimonio está definitivamente descartado. Su padre estará desilusionado. ¿Y usted, Teniente?
Él levantó sus manos en una bromista deliberación.
―No lo sé. ¿Todavía se acostará conmigo?
―No lo sé. Por supuesto, usted debe de tener en cuenta algunas consideraciones muy cuidadosamente.
―¿Por qué?
―Bien, yo podría concebir posiblemente a la próxima heredera Montgomery —sin la bendición de la iglesia.
Se inclinó hacia ella deliberadamente, encontrando sus ojos dorados.
―Infierno, ¿qué es la vida sin correr algunos riesgos? —Le preguntó suavemente.
___(Tn) se rió en voz alta, agitando su cabeza. Sus mejillas estaban sonrosadas, sus ojos estaban brillantes. Joseph hizo una nota mental de agradecerle a su padre por presionarle a venir aquí.
Con pesar, él se puso de pie. Había habido dos homicidios horripilantes en la parroquia. Tenía que pasar algo de tiempo en el lugar de trabajo.
Ella se levantó cuando él lo hizo, lista para acompañarlo. Él anduvo los pocos pasos que había entre ellos hasta alcanzarla, tomando sus manos.
―¿Vendrá a la cena?
―¿A su casa para conocer a su padre? —Preguntó.
El asintió con la cabeza.
―Yo...
Ellos se habían acercado mucho. Su respiración era un susurro contra sus labios. Ella se sentía cálida; olía embriagadoramente a un perfume suave. Él no habría querido hacerlo... No todavía, pero bajó su cabeza hacia la suya, encontró sus labios, y la besó.
Suavemente al principio. No había querido hacerlo, y sin embargo lo hizo más allá de su voluntad consciente, indudablemente no quería tocarla con más que el toque más ligero...
Pero no hubo ninguna manera de besarla ligeramente. No llevaba sostén y la suave presión de sus pechos contra su pecho era de forma alarmantemente, excitante. Con sus labios moldeando los de ella, sintió el empujón despiadado de la pasión romper en él, y tuvo que probar más, tener más. Su lengua forzó la entrada dentro de su boca, devastando, hambrienta. Un martilleo comenzó en sus sienes, y se envolvió en él, besando, saboreando, buscando. No estaba luchando contra él. Su lengua jugaba con la suya, con los labios moldeados en los suyos, la longitud de su cuerpo parecía encender una corriente contra la dureza del suyo propio. En un segundo, pensó, estaría arrancando sus ropas, empujándola contra el piso...
Él se apartó.
Justo cuando ella lo hizo.
Sus labios estaban húmedos, ligeramente hinchados. Ella volvió en si agitando sus dedos, mirándolo fijamente. Pero no había nada acusador en su mirada, ni ella parecía enfadada.
Sólo agitada.
Aunque...
Él supo repentinamente que ella era vulnerable, que un vestigio de inocencia quedaba sobre ella a pesar de su elegancia y sofisticación.
Y parecía que ella expulsaba las telarañas que se asentaban alrededor de su corazón, atrayéndole cada vez más.
Demencia. Obsesión. Se estaba cayendo en...
Lujuria.
Aclaró su garganta y caminó hacia atrás.
―¿Puedo recogerla a, aproximadamente, las siete?
―Yo... No sé…
―Muy bien, ¿Y alrededor de las siete y media?
Ella arqueó una ceja. Sus pestañas se extendieron por sus mejillas, y sonrío otra vez. Le miró fijamente con gravedad, buscando sus ojos. Ella parecía estar tomando una importante decisión interna.
―Siete y media —dijo.
―Bien.
―Estoy ansiosa por conocer a Papá.
Él asintió con la cabeza, y dio media vuelta rápidamente para dejarla. No quería darle la oportunidad de cambiar de opinión.
Siete y media.
Cena.
Y luego se estaría acostando con ella.


En I860, volvió la vida a la plantación Montgomery de nuevo. La heredera volvió a casa desde Europa; se llamaba Meg. Era una mujer hermosa, sofisticada, confiada, segura de sí, serena..
Meg estaba eufórica de estar en Nueva Orleans, pero había llegado en la mitad de la tempestad y la agitación. Aunque algunas cabezas cuerdas estaban tratando de mantener unido el país desesperadamente, la guerra estaba amenazando. La mayoría de los propietarios de plantaciones de Luisiana estaban ávidamente ruidosos y furiosos contra el norte. Unidades de milicias se formaron adecuadamente y partieron; Luisiana se hizo famosa rápidamente por sus regimientos de Zouave llenos de color, y hombres y niños gritaban que estarían masticando a los Yankees dentro de algunas pocas semanas.
El Sr. Joseph Jonas no estaba tan seguro de la victoria. Meg conoció a Joseph, hijo de Robert con su primera esposa, Deirdre, la primera semana en que regresó. Debido a que él tenía su propiedad no muy lejos a lo largo del río, era apropiado que él la llamara para ofrecerle sus condolencias sobre la muerte reciente de su abuelo, y darle la bienvenida a casa. Aunque era simpático y bueno, mirándolo, no se quedó prendada al instante. O así se dijo a sí misma. Había viajado, había visto Roma, París, Londres, Madrid. No era fácilmente influenciable, impresionable, o sumisa; era sofisticada, entendida. No fue hasta que dejó su casa que se dio cuenta de que estaba ansiosa por verle otra vez. Ansiosa por escuchar su voz profunda y retumbante, incluso sus ideas, su preocupación por qué el sur podría tener algunas dificultades de “comerse” a los Yankees.
Su mente la fascinaba. Como lo hacía su dedicación, su pasión. Su poder subyacente.
Cuando John Brown fue colgado por su insurrección en Harpers Ferry, la mayoría de los norteños estaban indignados, y la mayoría de los sureños estaban eufóricos —después de todo, el hombre había esperado armar a esclavos para asesinar a sus amos en sus camas, por no mencionar el hecho de que había asesinado fríamente a hombres en los disturbios de las plazas de Kansas / Nebraska, arrastrándolos fuera de sus casas para matarlos justo en frente de sus familias. John Brown podría haber sustentado algunos ideales elevados, pero en la práctica, había sido un asesino, ¡Y los norteños no podían cambiar ese hecho! Pero cuando el conflicto dentro del país aumentó, Joseph no estaba ni indignado ni eufórico; tomó el asunto con gravedad. Sí, John Brown se había merecido ser colgado; había cometido homicidio. Pero lo que había ocurrido era una tragedia Americana, porque estaban llegando más y más cerca a la guerra, y lo que demasiados sureños no podían ver era que, no tenían producción en el sur, y que el norte tenía un suministro interminable de otro factor —soldados.
Cada vez que hablaban, Meg se iba enamorando un poquito más. Adoraba sus ojos livianos, su pelo oscuro, de la misma forma en que rizaba sobre su frente. Adoraba el sonido de su voz, la amplitud de sus hombros, su risa. Principalmente, lo adoraba por lo que tenía dentro, adoraba su alma, su inteligencia, la manera en que pensaba las cosas, la manera sincera en que se preocupaba de las personas.
La pidió que se casara con él.
Ella lo rechazó. No podía casarse. Ella no era de la clase de las que se casaban. Pero estaba encantada con él. Dijo que esperaría, le dijo que no podía casarse otra vez, y todavía... admitió que no tenía ningún deseo de estar con nadie más.
―No soy la novia apropiada; confíe en mí, no soy la joven dama apropiada para usted, no puedo serlo…
―Es usted todo lo que deseo
―Pero no puedo casarme con usted.
―¿Por qué?
―Yo… Yo no puedo.
―Lo hará —la prometió.
Los chicos del sur gritaron y dieron alaridos y continuaron participando en barbacoas y bailes. Meg y Joseph fueron juntos a todos lados.
Fue en la elegante casa del pueblo de Wynn en el French Quarter cuando ella conoció a Aaron Carter por primera vez.
Parecía ser un joven apuesto, alto, flaco, rubio, y con ojos oscuros. Afirmó ser un primo distante de la difunta Sra. Wynn. Meg, cortésmente, reconoció su presentación del joven, pero le prestó poca atención. No tenía ojos para nadie excepto para Joseph. Aunque, cuando estaba en la mesa de ponche, Aaron se acercó a ella.
―Miss Montgomery, es usted encantadora. Me gustaría visitarla, si pudiera.
Sorprendida, encontró su mirada. Sonrío con arrepentimiento, dándose cuenta de su intención.
―Señor, será bienvenida su visita, pero debo informarlo... Estoy casi comprometida, señor.
―Ah. Con Jonas.
Ella asintió con la cabeza.
―Pero debe de tener en cuenta de que tenemos muchas jóvenes damas encantadoras aquí, y muchas que estarían encantadas…
Él se acercó.
―La quiero a usted
Ella agitó su cabeza, dando un paso hacia atrás.
―Acabo de decirle, señor...
―No importa lo que me está diciendo. Sé quién es, lo qué es usted, y nosotros somos uno e iguales, y la tendré.
Su sonrisa era frágil. Estaba furiosa, pero resuelta.
―No sé de qué está hablando; no somos iguales de ninguna manera. Y usted se puede ir al infierno.
Cuando giró para dejarlo, sintió una fuerza arrastrarla. Y entonces lo supo. Supo qué era. Apretó sus dientes juntos y giró hacia él.
―No somos iguales. Y ésta es mi ciudad. Usted, señor, quizás sería más feliz viviendo en otro lugar.
―Le advierto, Miss Montgomery…
―No. Le advierto yo a usted. Deje este lugar. No hay posibilidad para usted aquí.
―Así que, querida mía, usted supone que es su territorio.
―Estoy ferozmente encariñada con la casa de mi familia, Sr. Carter. Usted no puede ni imaginar con qué fuerza puedo defender todo lo que considero sagrado.
Esperó.
El continuó sonriendo.
―Tengo entendido que es usted la favorita de hombres con altos rangos.
―Ahora, señor, no sé qué quiere decir realmente.
Se encogió de hombros.
―Kevin, señorita. Tengo entendido que está usted entre sus... predilectas.
―¿Cómo se atreve a insinuar…?
―No insinúo nada. Usted es una favorita, mi belleza. Pero también tengo entendido que mantiene su independencia en todos los aspectos, y por eso, confíe en mí, su protección no irá muy lejos. Yo la protegeré, querida.
―No quiero su protección. Le he dicho que estoy casi comprometido con el Sr. Jonas.
―Casi. Él no es tan hombre como yo.
Ella Sonrío.
―Gracias a Dios.
―Obsérvese a usted misma, mi belleza. Hay reglas.
―Y cumplo con ellas. Presto atención, y no molesto a nadie más. Ésta es mi casa. Comprenda eso. ¿Se irá?
―Usted es magnífica. Un desafío.
―Le he dicho que mi interés está en otra parte.
―Cambiaré eso.
―Usted se niega a escuchar, y se está haciendo pesado, señor, y...
―¿Y?
―No subestime mi poder. Puedo destruirlo.
Hizo una reverencia profundamente, sonriendo.
―Veo que se va.
Ella se había encontrado a otros en sus viajes a través de Europa y América. Se habían conocido, y continuado su camino. Nunca la habían amenazado. A veces habían hablado, y casi habían sido amigos. Había reglas, por supuesto. Las reglas que los permitían sobrevivir. Debían respetarse.
Miró duramente a Aaron Carter, luego giró de nuevo, se alejó de él, y continuó caminando. Encontró a Joseph en el salón de baile, y bailó con él, pero observó a Aaron Carter.
Al final, cuando él se despidió de su anfitriona, la buscó. Sus ojos encontraron los suyos al otro lado de la sala. La saludó, haciendo una profunda reverencia otra vez, despidiéndose.
―¿Qué pasa? Pareces distraída —dijo Joseph.
Miró hacia atrás y le sonrío.
―No más, Joseph. No más. —Sintió un alivio tremendo. Aaron se había marchado.
La había creído; había reconocido su poder, y había partido. Gracias a Dios (si Dios todavía la escuchaba). La vida ya era bastante angustiosa sin las criaturas como Aaron Carter para hacer las cosas aun peor.

Esa noche la joven Lilly Wynn se despertó. Sintió como si su nombre fuera susurrado sobre el aire, como si la hermosa noche del invierno la llamara.
No era la noche. Era él. Había dicho que vendría cuando lo había conocido en la fiesta. Eran parientes, pensaba, riéndose tontamente. Pero no importaba. Era parientes lejanos. Le había advertido sobre Papá, y había dicho que vendría en la noche, y su padre nunca debería saberlo. Era tan reservado, tan romántico... Sí, podía escuchar su nombre, llamándola por su nombre.
Ella se incorporó, sintiendo como si el aire mismo la envolviera con un abrazo extraño y sensual. Quería apresurarse hasta el patio para bailar debajo de la mágica luz de las estrellas y la luna. Tenía casi dieciocho años, dentro de una edad casadera, y ansiosa de que su papá la diera permiso para casarse. Otras chicas de su edad ya llevaban tiempo casadas. ¡Papá era tan severo! Esta noche soñó con un amante, con un hombre que vendría, para tocarla, para hacerla sentir más de esa magia fugaz.
El jardín de Wynn era profundo. Las sillas forjadas de hierro y las mesas estaban situadas a lo largo de senderos de azulejo. Algunas fuentes borboteaban. En una esquina lejana de la propiedad, tumbas ornamentadas y mausoleos alojaban la quietud de los fallecidos Wynn. Hizo caso omiso de ellas, habiéndolas visto toda su vida. Eran una parte de su casa. Admiró la luna, las estrellas. Su pelo rubio suave cubría sus hombros de la misma manera que una capa, mientras paseaba, y entonces...
Se paró, repentinamente asustada. Detrás de ella... Había algo.
No...
Se giró. Otra vez. Y otra vez.
Miró hacia la casa. Estaba muy lejos. Y cuando giró de nuevo, parecía...
Parecía que las sombras habían cobrado vida. Sombras… retorciéndose, bailando entre las tumbas y mausoleos, proyectando oscuridad sobre la superficie de un ángel aquí, una virgen allá. Las sombras se enroscaron y se curvaron...
Y se movieron lentamente hacia adelante.
Un grito le subió a la garganta. Tenía que llegar a la casa; tenía que llegar hasta su papá.
Giró, y se chocó de golpe contra un hombre. Dio un paso hacia atrás, mirando hacia arriba a su cara. Sus ojos se posaron en ella con una luz como el fuego. La tibieza la invadió. Todavía permanecía demasiado asustada para hablar.
―¡Mi pequeña belleza! ―el respiró.
Quería sentirse sensual otra vez, como si la brisa la acariciara, como si hubiera magia en el aire.
El miedo continuó ahogándola.
―Pequeña...
El levantó su vestido que cayó de sus hombros. Estaba de pie desnuda a la luz de la luna. Capturada por sus ojos. Aterrorizada, pero sin poder moverse. Sus manos la acariciaron, se deslizaron hacia abajo sobre su pubis, entre sus muslos, sobre sus pechos otra vez, en su garganta.
―Yo... ¡Debo regresar! —Se las arregló para susurrar.
―Por supuesto.
―Debo hacerlo. —Era vagamente consciente de que todavía estaba de pie ante él, desnuda.
―Sí.
Él se hizo a un lado. Ella empezó a caminar. Sintió la oscuridad detrás de ella. Sintió como si las sombras y algo malvado respiraran sobre su cuello. Aceleró su paso. El aire, ¡El perverso aire! Ahora sentía como si la tocaran con una caricia de maldad, bajando por su espalda, contra su cuello...
Y aun así, el mal era tentador. Tan tentador.
El mal se sentía agradable.
No...
El aliento del aire contra su piel desnuda era erótico. Su susurro parecía tibio contra el invierno, como un fuego atizando dentro de su alma...
Oh, Señor, oh, Señor, era demasiado fantástico...
Se volvió, queriendo gritar...
Pero ningún sonido salió de sus labios.
Porque él la tocó, la arrastró hasta él, seduciendo; y la tibieza de la sangre de su vida circuló entre ellos, y el escalofrío del invierno sustituyó a los fuegos del infierno.


Mil ochocientos sesenta y uno llegó, y Luisiana se separó de La Unión. Joseph llegó a la casa de Meg, atravesando violentamente la puerta principal furioso. Sus criados se dispersaron, desapareciendo en silencio. Estaban solos sobre la hermosa amplia escalera de la plantación Montgomery. Él se encontraba con una extraña cólera, respirando fuertemente, y Meg sintió una inquietud momentánea.
―Tengo que irme —le dijo. Como tenía dinero, había creado una unidad de caballería con él mismo como capitán. No había importado que no estuviera en absoluto seguro que la guerra era correcta, o que el sur podía ganar una guerra. Ésta era su casa; éstas eran sus gentes. Su unidad estaba siendo llamada para entrar en guerra ahora, y él tenía que marcharse. —Tengo que irme, y maldita sea, maldita sea. Te quiero. Cásate conmigo.
―¡No puedo! ―suspiró, acongojada.
Sacudió su cabeza, su frustración y una gran cólera. Subió los tres escalones que los separaban, y la atrajo a sus brazos. La besó profundamente, devastando su boca. Sus manos arremetían contra su ropa, tocándola, tocándola más, exigiendo más y mayor intimidad. Su ropa desapareció, se encontraba esparcida frente a las escaleras. Su boca se movió con un hambre urgente sobre su carne hasta que se encontró estremecida y temblando en una tempestad que coincidía con la suya. Lo besó furiosamente a cambio, con las uñas arañando su espalda. Estuvo muy cerca de morder su hombro...
Sintió la escalera Persa del corredor contra su espalda, la dureza de la madera debajo de ella. Él hacía el amor con una pasión imprudente y desesperada, y cuando terminó, ella descubrió que estaba sollozando, agarrándose a él, susurrando que lo quería pero que no podía casarse con él. Desconcertado, exigió saber por qué. Y por fin ella le dijo que si ambos sobrevivían a la guerra, ella se lo explicaría. Pero el matrimonio no importaba. Ella estaría aquí, estaría esperando aquí, y lo querría hasta el final del tiempo. Eso tendría que ser suficiente.
No era suficiente, le dijo, pero era todo lo que él tenía y le hizo el amor una segunda vez, más suavemente, y con todo, con la misma pasión ardiente, robándola el pensamiento y la razón.
Luego se marchó.

Joseph estaba tanto contento como curioso al ver la manera en que ___(Tn) se preocupaba por Allie Bouchet. Incluso después de que los doctores habían examinado a Allie y declarado que estaba bien, ___(Tn) continuó preocupándose demasiado por ella, insistiendo en que se quedara durante la noche en el hospital para observación. Uno de los jóvenes médicos de guardia, el Dr. García, parecía pensar que el apagón de Allie podría haber sido atribuible a demasiado sol, y estaba de acuerdo con ___(Tn) en que una noche en el hospital podría ser una buena cosa, sólo para mantener a Allie en observación. Si estaba muy preocupada por su pérdida de memoria, sin embargo, podría ser una buena cosa si conseguía una cita con un especialista.
___(Tn) alisó el pelo de Allie por la espalda, tomó su barbilla suavemente, y revisó su cara desde cada ángulo, todavía pareciendo preocupada. Pero por fin pareció satisfecha de que la mujer mayor fuera a estar bien. Permitió que Joseph y Nicholas la llevaran desde el hospital. Y, sentada junto a Joseph en su coche sin marcas policiales, se disculpó por molestarlo.
―Supongo que este es el motivo por el que la policía quiere esperar a que un “desaparecido” este realmente perdido antes involucrarse en la pila de papeleo. Lo siento, Joseph, Nicholas. ¡Supongo que ustedes dos tenían muchas cosas mejor que hacer que pasar su tarde con una mujer con un toque de insolación!
―Está bien ―Nicholas le dijo, inclinándose hacia adelante.
―Pero tienes dos homicidios serios, y estoy segura que hay más crímenes en Nueva Orleans.
―Los hay ―dijo Joseph, mirando a Jack a través del espejo retrovisor. ―Pero Nicholas y yo hemos sido asignados especialmente a estos dos casos.―Se encogió de hombros. ―Realmente casi no hay tanto trabajo como cuando un narcotraficante mata a un intermediario que no le paga, o cuando un marido alucina y dispara a su esposa por encoger su camisa de bolos favorita en la secadora. También tenemos varios detectives de homicidios, así que no se preocupe por tomar nuestro tiempo.
Sonriendo abiertamente, Nicholas inclinó su barbilla sobre el asiento cuando habló a ___(Tn), quien se dio media vuelta para sonreír y escucharle.
―Lo que Joseph está tratando de decir es que no tenemos ninguna pista viable realmente y por lo tanto, podemos muy bien gastar nuestro tiempo en acosarla. Tenemos muchas cosas pendientes en los laboratorios, pero nada nos ha llegado hasta ahora. Joseph ha mirado fijamente los cadáveres tanto tiempo como es humanamente posible, y es sábado, y ya llevamos casi setenta horas. Y nos dieron unos ascensos nominales para evitar pagar horas extras, así que ésta es una buena manera de pasar la tarde. Y ¿Sabe qué?
―No, ¿Qué? ―___(Tn) le preguntó, sonriendo abiertamente.
―Me invité a la casa de Joseph y su amiga, Angie, va a acompañarme.
―¿De veras? Bien. No me lo había dicho.
Joseph encontró sus ojos en el espejo.
―¿Quieres venir hasta casa conmigo ahora? ―Preguntó.
Vaciló, luego agitó su cabeza.
―Caluroso día. Creo que me ducharé y llevaré vaqueros esta noche, preparada para una barbacoa.
Joseph se encogió de hombros.
―Como quieras.
La dejó en frente de su tienda, observando mientras lo saludó con la mano, entrando entonces para hablar con Gema, ofreciendo un informe sobre su amiga a la mujer más joven. Gema parecía aliviada. Estaba recogiendo la cafetera y las tazas. Parecía que ___(Tn) Montgomery iba a echarle una mano para cerrar.
―¿A qué estás esperando, qué piensas que veremos? ―Nicholas preguntó.
Joseph agitó su cabeza.
―No lo sé. No sé nada en absoluto de lo que está ocurriendo, pero...
―Pero ¿Qué? ¿Una de esas cosas… instintivas? ―Nicholas preguntó.
―Sí. ―Joseph dijo tranquilamente. ―Sí. ―Puso el automóvil en marcha.
Instinto visceral. Nicholas había tenido razón. Estaba haciendo lo único que podía hacer, en realidad, como un buen policía. Estaba empleando todo el tiempo que podía con ___(Tn) Montgomery.


La cena fue encantadora. Nicholas se había invitado tanto sí mismo como a Angie y aparentemente, ___(Tn) pensó, Joseph debía haber decidido que iba a ir un paso más lejos y juntó al mismo grupo que habían estado la noche anterior. El increíblemente alto, negro y apuesto Mike Astin había sido invitado, al mismo tiempo que Cissy Spillane. Era cómodo para ella estar con sus amigas.
___(Tn) se preguntaba si era cómodo para Joseph tener dos oficiales de policía adicionales a mano.
El padre de Joseph, Daniel, era casi tan alto, ancho de hombros e imponente como su hijo. Su pelo estaba sólo espolvoreado con un digno gris; los pliegues en las comisuras de sus ojos añadían profundidad de carácter. También había invitado a una amiga, Anne Marie Huntington. Estaba quizás sobre los cincuenta o cincuenta y cinco, una chica del tiempo de los hippies, por lo que parecía, su pelo rubio se había envejecido hacia un platino suave, y lo llevaba con la raya en medio y liso y largo cayendo por su espalda. Estaba vestida con un traje suave, floreado, largo hasta los tobillos, en un material ondulante, y era delgada y bonita. Parecía excepcionalmente satisfecha de sí misma, una cualidad agradable. Hablaron mientras Cissy y Angie daban un paseo río abajo y los hombres bebían cerveza y frecuentaban la barbacoa. ___(Tn) se enteró de que la dama de Daniel era bibliotecaria, y que tenía afición tanto por los clásicos como por la ficción moderna. ___(Tn) podía bien imaginar que un académico como Daniel se llevara bastante bien con una serena bibliotecaria.
―Debo admitir ―dijo Anne Marie a ___(Tn), sentada al otro lado de una mesa de picnic en el césped trasero de Oakville, ―que acepté en el acto por la oportunidad de conocerla. Oh, no es que no disfrute los sábados por la noche con Daniel como hasta ahora, pero...―Hizo una pausa, encogiéndose de hombros con arrepentimiento y sorbiendo su vino frio. ―Bien, tenemos mucha literatura sobre su familia. He querido conocerla desde siempre.
___(Tn) levantó sus manos, sonriendo a cambio. Estaba perpleja, y sólo un poco incómoda preguntándose qué literatura podría tener sobre su familia la biblioteca.
―Bien, Tengo un negocio aquí en el French Quarter ―___(Tn) la recordó. ―podía haberme visitado y haberse presentado a usted misma.
Anne Marie se rió suavemente.
―¡Oh, querida, no! No podría hacer tal cosa. Soy de una vieja familia del sur, y mi madre habría abofeteado mi mano si alguna vez hubiera pensado en hacer algo tan desagradable como caminar a cualquier lugar y presentarme a mí misma, solo por mi curiosidad.
―Bien, ya hemos sido presentadas. Y por favor, es bienvenida a visitarme en cualquier momento. Podría visitar mis oficinas. Tengo bosquejos de diseños que son viejos, de hace décadas, revistas de moda del siglo dieciocho...
Daniel Jonas se deslizó en el banco de madera al lado de Anne Marie.
―Espero estar incluido en esa invitación.
―Naturalmente.
―Gracias a Dios ―Joseph murmuró, poniendo una fuente grande de costillas, pollo, hamburguesas y perritos calientes sobre la mesa. ―Me estaría pidiendo obtener un mandamiento de registro para poder entrar, ahora que sabe que nos hemos conocido.
―Chicos ―Daniel dijo a ___(Tn), lanzándole una sonrisa afectuosa. ―Pueden ser tan molestos.
Anne Marie se levantó de un salto.
―Voy a traer el pan y las ensaladas.
―La ayudaré ―dijo ___(Tn).
Al tiempo que volvía desde la cocina trayendo una bandeja con ensalada de patata del frigorífico, Cissy y Angie habían regresado, y estaban listas para ayudar a sacar las guarniciones mientras la carne permanecía en el calor humeante. Durante los siguientes minutos, prepararon sus platos, pasándose las cosas unos a otros.
A pesar de que el sol se había puesto, el área del césped de Oakville parecía excepcionalmente libre de bichos. La luna estaba llena, grande, y extraña y bellamente roja en el cielo nocturno; era porque el sol se tomaba su tiempo para caer en estas tardías noches de verano, Daniel explicó. Joseph argumentó su posición con él ligeramente, y lo dos bromearon entre ellos. Parecía una relación amistosa, y le causó a ___(Tn) un momento de dolor nostálgico. Extrañaba esa clase del amor.
Evitaron charlar sobre los homicidios, y los invitados elogiaron a Daniel por su barbacoa.
―Mi propia salsa ―les aseguró recatadamente, sonriendo al otro lado de la mesa a ___(Tn) por encima de una costilla ―¡Gracias a Dios por que no es usted una de esas mujeres sin carne sobre los huesos!
―¡Papá! ―Joseph se rió protestando. ―Suena como si quisieras insinuar…
―Que tiene carne sobre los huesos. En todos los lugares correctos, naturalmente. Aunque los estadounidenses necesitan reducir su consumo de carne roja, la carne es importante para la mayoría de las dietas. Somos criaturas carnívoras; solamente necesitamos estudiar los dientes que Dios nos dio. ¡Pero las jóvenes damas son tan dietéticamente conscientes estos días! ¡Estaba temeroso de que fuera vegetariana!
___(Tn) sonrío, arqueando una ceja hacia Joseph. Volviendo su vista a Daniel, agitó su cabeza.
―Oh, no. Adoro la carne. Realmente disfruto de un buen filete, cuanto más cocido, mejor.
―Ah, bueno, bien, ¡Bien por ti!
Al tiempo que terminaban de comer, los bichos estaban empezando a salir, y propusieron moverse dentro para tomar el café y el “brulee” de crema que Anne Marie había hecho. Se sentaron alrededor en la biblioteca de Oakville, una habitación con hermosas estanterías talladas a mano y acogedores asientos en las ventanas. Joseph se sentó junto a ___(Tn) sobre uno de los asientos de enamorados, bebiendo un café cargado. Estaba sorprendida de lo natural que sentía de estar con él. ¡Qué cálido! Se había duchado y olía provocadoramente a jabón y a loción para después del afeitado. Vestía unos vaqueros cortados y una camiseta sin mangas, y aunque era totalmente informal, su ropa enfatizaba la fortaleza de su cuerpo. Estaba alarmada por la fuerza de los impulsos sexuales que ardían a través de ella cada vez que su hombro rozaba el suyo, o su rodilla tocaba la suya, o simplemente cuando la miró y sonrío, con un fuego lento ardiente, sutilmente brillante en lo profundo de sus ojos.
Tragó saliva, mirando al otro lado de la habitación al gran escritorio de roble donde Daniel había estado examinando detenidamente algunos de sus libros más viejos, proporcionándoles retazos de Luisiana y trivialidades de Nueva Orleans a todos ellos, a lo largo de décadas.
―Aquí, Hijo, ninguna de las tragedias de los tiempos pasados te han proporcionado ningún placer, pero hay aquí un artículo sobre el Hombre Hacha de Nueva Orleans. Piensan que mató a trece personas, y aunque el pariente de una de las víctimas afirmó haber disparado y matado al asesino, la policía nunca supo la verdad.―Miró al otro lado de la habitación a Joseph, con sus ojos brillantes sobre el borde de sus gafas para leer.
―Papá, ellos no tenían ni la mitad de las técnica que tenemos ahora ―Joseph le recordó.
Daniel agitó su cabeza.
―Algunos crímenes nunca se han solucionado. Tú lo sabes. Ustedes tienen casos abiertos en nuestros libros. Estos homicidios acaban de ocurrir. Toma su tiempo atrapar a los criminales. Semanas, meses, incluso años en algunos casos.
―Sí, ¡Pero tenemos que solucionar estos homicidios rápidamente! ―dijo Nicholas.
―Seremos víctimas de los buenos ciudadanos de Nueva Orleans si no lo hacemos ―Mike Astin estuvo de acuerdo.
―Él. ¿Cree señorita Montgomery que hay buenos ciudadanos en Nueva Orleans? ―Daniel la interrogó ligeramente.
―¡Oh, indudablemente! Y de la misma manera que hay buenos ciudadanos por todos lados, que combaten el delito debajo de sus narices y tratan de hacerla una ciudad mejor ―___(Tn) le aseguró.
Daniel se sentó en el sillón detrás del escritorio.
―Ahora, todo depende de lo que consideremos como crímenes, ¿Cierto?
―Claro, naturalmente ―___(Tn) estuvo de acuerdo.
―Está bien, Papá, ¿Cuál es el dilema moral al que estamos llegando ahora? ―Joseph preguntó.
Daniel estiró una mano, mostrando el libro.
―Muy bien, reflexionemos sobre esto. En 1862, Nueva Orleans es tomada por los yanquis. Ahora, sabemos que había montones y motones de buenos yanquis virtuosos, hombres de carácter y preocupados. Desafortunadamente, uno de los hombres que se hicieron cargo de Nueva Orleans bajo la ley marcial, definitivamente, no parecía estar entre ellos. Me refiero a…
―¡Beast Butler! ―Nicholas interrumpió.
―¡Precisamente! En ese momento, las damas del sur de Nueva Orleans todavía tenían parientes en los campos de batalla, hermanos, padres, maridos, amantes... Así que no son amigables con los soldados invasores. Muy bien, son totalmente descorteses, bajándose de las aceras si los soldados están sobre ellas, escupiendo en cualquier ocasión. En fin, nada que un soldado invasor no comprendiera. Pero el viejo Beast Butler publica una orden sobre el comportamiento de las mujeres del sur. Cualquier dama que actuara tan groseramente contra los Yankees sería considerada una prostituta, y tratada como tal…
―Vaya, eso es indecente ―murmuró Angie.
Daniel sonrío.
―Hubo un soldado yanqui que acató la orden de Butler con el corazón. Era, probablemente, culpable de algunas violaciones antes de que recogiera a una joven llamada Sandra Hill. Ella, más que probablemente, causara un gran alboroto y se enfrentó al soldado en una lucha feroz. En sus esfuerzos de calmarla, la mató.
―Pobre. ¡Qué horrible! ―dijo Cissy. ―Volviendo a entonces, supongo que fue ejecutado en ese mismo momento.
Daniel agitó su cabeza.
―No. El yanqui fue arrestado, pero una investigación determinó que Sandra era una mujer de moral relajada, ya que había sido descortés con los soldados. El soldado fue castigado y condenado a una baja deshonrosa mientras que la pobre pequeña Sandra se encontraba pudriéndose.
―Eso es horrible, puro y simple. ¿Así que cuál es el dilema moral aquí? ―Nicholas preguntó.
―Lo que ocurre a continuación ―Anne Marie informó.
―Mientras el soldado yanqui estaba arrestado, algún buen ciudadano de Nueva Orleans tomó la justicia por su mano. La habitación donde estaba retenido fue tomada por la fuerza entrada la noche. Él fue encontrado a la mañana siguiente, decapitado por el sable robado a su dormido guardián.
―Espeluznante ―dijo Cissy, estremeciéndose.
―¿Pero fue justo? ―Joseph preguntó suavemente.
―Mi postura. ¿Su homicidio fue un delito o fue justicia? Naturalmente, ése es un debate que sufrimos continuamente aquí en los Estados Unidos. Cuando ejecutamos a un criminal, ¿Somos equitativamente culpables de homicidio? ¿Y si no, la muerte del soldado yanqui fue homicidio o justicia?
―¿El asesino fue encontrado alguna vez? ―___(Tn) preguntó.
Daniel la miró, sonriendo, negando con su cabeza.
―Nunca. Si los buenos ciudadanos de Nueva Orleans conocían algo sobre el asesinato, nunca susurraron una palabra. Todo el incidente fue guardado silenciosamente y Beast Butler fue destituido definitivamente de Nueva Orleans. Naturalmente, tenemos otros tantos casos interesantes. Uno que involucra a su familia, ___(Tn).
―¿De verdad? ―Joseph se volvió hacia ella. ―¿Sabes a qué se refiere ahora?
___(Tn) asintió con la cabeza, sonriendo a Daniel.
―Creo que sí.―Se rió, dándose cuenta de que la luz en la biblioteca era baja, solamente la lámpara del escritorio proporcionaba cualquier iluminación real. Fuera de las bellas cortinas de las ventanas, el cielo de la noche todavía parecía estar resplandeciendo con profundos tonos rojizos. Todos los ojos estaban sobre ella.
―Uno de mis tatara-tatara―no estoy segura de cuantos tatara-tatarabuelos fue acusado de asesinar a un noble francés.―Hizo una mueca. ―Aparentemente, pensaba que el hombre era un vampiro.
―¿De verdad? ―Jack se rió. ―Oh, bien, ésta es Nueva Orleans.
―¿Mató al noble? ―preguntó Nicholas.
―No estoy segura. Era muy rico, y tenía mucho poder en la comunidad. Si mató al hombre, tuvo el buen juicio de librarse del cuerpo.
―Nunca fue probado nada contra Jason Montgomery ―Daniel los informó. ―Parece ser que el joven noble estaba detrás de la hija de Montgomery, Magdalena…
―¡Ah! ¡La dama sobre el descansillo de la escalera! ―dijo Joseph, mirando a ___(Tn) con un interés incluso mayor.
___(Tn) sonrío.
―Justamente esa.
―Algunos dicen que a pesar de que Jason Montgomery vivía y trabajaba aquí, no confiaba en los franceses en lo más mínimo. Y el francés, lo más probable, es que sedujera a la joven Magdalena. Desapareció por Europa poco después y tuvo una hija, así que el rumor continuó.
―Existe, por supuesto, la posibilidad de que el francés simplemente regresara a Francia —y que Magdalena se reuniera con él después, y que el todo el tema no sea nada más que una gran historia de medianoche ―___(Tn) dijo peculiarmente.
―Pero es una buena historia. El joven amante asesinado por el padre de la joven belleza... La chica que parte, para nunca regresar. Quizás nunca perdonó a su pobre padre por matar a su amante. ¿Quién lo sabe? ―Anne Marie meditó.
―Hay otra pequeña torsión a esa historia ―dijo Daniel, haciéndole un guiño a ___(Tn).
―¿Sí? ―Joseph preguntó, sus ojos resplandecientes de diversión.
―Pienso ―___(Tn) dijo despacio ―Que su padre está haciendo referencia al hecho de que Jason Montgomery quería tener a su hija casada con un Jonas.
―Bien, es una buena cosa que no se casaran ―Joseph dijo, mirándola con una calidez que era ridículamente excitante. ―Estaríamos emparentados.
―Bien, hubo otra ocasión en que un Joseph casi se casó con una Montgomery. Durante la guerra. Aparentemente, nuestro héroe de familia, él de la estatua en el Quarter, estaba profundamente enamorado de la heredera de Montgomery. Y ella lo adoraba, así que la historia continuó.
―¿Qué ocurrió allí? ―Angie preguntó.
―Bien, en fin, Angie, ¡Seguramente usted sabe la respuesta a eso! Por eso es por lo que hay una estatua del hombre; era un soldado valiente que proporcionó su propia compañía con brazos y caballos, ayudó a proveer a la ciudad, defendió a sus hombres con gran riesgo de su propia vida, y fue definitivamente asesinado tratando de defender la ciudad.
―¡Qué triste! ¡Qué trágico! ―dijo Cissy.
―¡Qué extraño! ¿Cómo continuó el apellido? ¡Ugh! ¿Ustedes dos están emparentados? ―Angie preguntó a ___(Tn).
―¡No! ―___(Tn) protestó.―Sean había estado casado algunos años antes de que hubiera conocido a la señorita Montgomery. Su esposa murió de viruela, pero le dejó un hijo.
La habitación parecía muy silenciosa. Entonces la brisa golpeó uno de los libros de Daniel del escritorio. El ruido sordo causó que saltaran todos en la habitación. Excepto Joseph. ___(Tn) sintió que sus dedos se apretaron alrededor de los suyos y se posaron sobre su rodilla mientras los otros se reían repentinamente, tomando conciencia de que habían estado sentados y escuchando de la misma manera que niños alrededor de una fogata, mientras un consejero contaba cuentos de fantasmas.
―___(Tn), querida, ¡Nunca supe qué interesante era tu familia! ―la comentó Cissy.
―Imagino que todas la familias tienen algo así de interesante ―dijo ___(Tn). ―Los Montgomerys volvieron a Nueva Orleans, así que es fácil encontrar todos los esqueletos en nuestros armarios.
―Igualmente, señorita Cissy Spillane, usted tenía un ancestro que estuvo sumamente cerca de la vieja reina de vudú, Marie Laveau ―Daniel dijo.
―¡Lo sé! ―Cissy dijo, haciendo una mueca de dolor.
―¿Era un buen vudú? ―preguntó Angie.
―Pienso que era un espía para Marie Laveau. El poder de Marie estaba en lo que sabía sobre las personas. ¡Sabía cosas sobre ellos porque mantenía a sus criados ocupados escuchando y observando lo que estaba ocurriendo! Supuestamente, sin embargo, mi tatara-tatara y no sé cuantos más tatara- tatarabuela tenía poder en sí misma. Bailó con la gran maldad Zombi, la serpiente, y pudo amenazar y hacerse con mucho dinero de sus propios seguidores. Supuestamente, maldijo a un hombre a morir. Y casi fue colgada por ello, salvo que el magistrado no creía en el vudú, así que fue puesta en libertad. Gracias a Dios. O yo no estaría aquí. El hombre con el que se casó era uno de los testigos que declararon a su favor.
―Vaya, ésa es una buena historia ―dijo ___(Tn). ―Maravillosamente romántica.
―Las mujeres Montgomery parecen bien románticas ―Joseph apuntó.
―Una clase de infierno para los Jonas, sin embargo ―Nicholas observó peculiarmente.
Joseph sonrío a ___(Tn).
―Estoy dispuesto a correr el riesgo.
Ella sonrío a su vez.
Con inquietud.


Ella le preguntó si quería algo de beber cuando llegaron a su casa.
Joseph no estaba seguro de que si ella, realmente, quería que entrara. Parecía incómoda.
Dentro de la casa de la plantación, lo llevó a través de una de las puertas de la parte derecha, por un comedor formal grande que terminaba en una cocina inmensa de las épocas contemporáneas. Había un asiento de ventana que cubría la mitad de la longitud de una pared, con una almohadilla amarilla decorada que combinaba con los alegres cortinajes. Los utensilios de cobre colgaban de las vigas de madera encima de una zona de trabajo en forma de isla. Una habitación atractiva, cálida y confortable, que habría hecho estar orgulloso a cualquier cocinero. La mesa de la cocina era un bloque de carnicero, tan ostentoso como el resto de la habitación. ___(Tn) le pidió acercar una silla hacia la mesa mientras buscaba en su frigorífico y en sus armarios.
—¡Debo ofrecerle algo para comer, a pesar de que su padre sirvió un banquete! Veamos, ¿Galletas... uvas? ¿Y qué puedo ofrecerle? ¿Café? ¿O una bebida? Puede ser que café con un poco de alcohol también este bien... Puedo hacer un gran café con leche.
Hundió su cabeza en el frigorífico. Joseph evitó la silla que le había ofrecido, y se acercó hasta ponerse detrás de ella. Puso sus manos sobre sus caderas. Ella se quedó helada, enderezándose. Por un momento, sintió el pulso de su sangre, sintió como si el toque provocara una carrera de fuego a través de ella. Entonces se escapó de sus brazos.
—Sombreros mexicanos—, dijo, tomando algunos vasos del armario. Llegó hasta la parte trasera de un mostrador donde había varias botellas de licor, y echó un poco de Kahlua en cada vaso.
—Joseph, ¿Podría pasarme la leche, por favor?
Se obligó a sí mismo, pasándole la caja de cartón. Llenó sus bebidas, pasándole una.
El permaneció cerca de ella, mirándola. Ella tragó su bebida de una vez. Él dejó el vaso sobre el mostrador, la alcanzó con determinación, y la besó.
Sin tabúes. Deslizó sus manos alrededor de sus gluteos, presionándola contra su creciente excitación sexual. Movió su mano hacia arriba por su espalda hasta alcanzar su cuello, hundiendo sus dedos en el pelo y ahuecando su cabeza mientras presionaba con su lengua cada vez más profundamente en su boca. Ella saboreó la dulzura del Kahlua. El aroma sutil de su carne perfumada era embriagador. Sus pezones parecían arder a través de la tela entre ellos, presionándose contra su pecho. La sintió ablandarse, debilitarse, conmoverse contra él. Sintió sus dedos en su pelo, bajando por la longitud de su espalda. Su boca recibió su beso hambriento. Su lengua saqueó al mismo tiempo que la suya. Calurosa, mojada, dulce. Ella tembló. Él deslizó sus dedos en el cinturón de sus vaqueros, atrayéndolos hacia el frente, donde soltó el botón y tiró de su cierre.
Ella se echó para atrás, bajando su cabeza
―Yo... Yo pienso que debería irse ahora.
No la forzó.
—¿Por qué? —Preguntó.
Lo miró. Sus hermosos ojos estaban extrañamente centelleando con una insinuación de lágrimas.
—Nicholas se le advirtió —dijo no muy convencida. —Las mujeres Montgomery son el infierno para los Jonas.
—Aunque tengo lástima por mis pobres antepasados, se lo agradezco a Dios.
—Realmente, Joseph…
—He dicho que estoy dispuesto a correr el riesgo.
—¡No puedes esperar demasiado!—susurró. —¡No puedes querer demasiado!
Ella se apartó de él, caminando por la casa. La siguió. Ella ya estaba casi al pie de la escalera.
—Puedes salir tú mismo —le gritó.
La miró por un momento, luego blasfemó.
—¡No!—Le dijo airadamente, subiendo las escaleras también. La atrapó sobre el centro del corredor, agarrándola por los hombros. —Maldita sea, ¡No! Hay algo aquí entre nosotros, algo diferente, algo especial, y no voy a dejarte que lo desprecies ―¡Solo porque soy policía!
Sus ojos bajaron. Ella trató de liberarse de él, pero la sujetó fuerte. Le miró de nuevo, ahora con los ojos ardiendo con un fuego dorado tanto de cólera como de dolor.
—Ése no es…
No la dejó terminar. La besó otra vez. La besó con el propósito de que no pudiera hablar. Ahuecó su mano en su mandíbula, acarició su mejilla, su garganta. La forzó contra él. De nuevo, pareció conmoverse contra su cuerpo. Debilitándose. Se aprovechó de su ventaja. Los pocos botones de su camisa se abrieron fácilmente. Era bueno con los cierres del sostén. Su pecho se volcó a sus manos y trabajó su pezón hasta que ella estuvo gimiendo contra la fuerza de su beso. Otra vez, metió mano a sus pantalones, obligándola a bajar sus vaqueros, frotando, probando. La acarició el vello púbico, encontrando el centro caliente de ella con sus dedos.
Él pensó que podía haber pasado un largo, largo tiempo desde que ella había tenido relaciones sexuales. Parecía estar ardiendo a pesar de su protesta. Caliente, un millón de grados de calor, mojada, cayendo contra él. Sus labios se separaron de los de ella al final, mientras la bajaba hasta el rellano de la escalera, fugazmente agradecido por la rica alfombra Persa, mientras la quitaba apresuradamente las sandalias y empujaba hacia abajo sus vaqueros y sus exóticas braguitas de encaje. Se elevó sobre ella, mirando sus ojos otra vez, escuchando su débil protesta.
—Joseph, realmente...
Tocó sus labios de nuevo, lamiendo, mordisqueando, saboreando, burlándola mientras luchaba por quitarle su ya abierta blusa y su sostén. Cuando estaba desnuda sobre la exótica alfombra, él se paró, mirándola. Dios, era despampanante. Cintura diminuta, ensanchándose en las caderas, estómago plano, profundo, pubis de color rojo fuego, y sus largas, largas piernas. Sus pechos estaban llenos, sus pezones grandes profundamente coloreados, endurecidos ahora como pequeñas cumbres. De nuevo bajó sobre ella, probando cada pezón, tirando con sus labios, arañando con sus dientes. Los brazos de ella le rodearon. Encontró sus labios otra vez, pero luego siguió descendiendo por su cuerpo. Él abrió sus piernas, estableciéndose entre ellas. Lamió, besó y acarició su dulzor mientras ella se retorcía y jadeaba palabras ininteligibles... a continuación gritó, temblando con una fuerza salvaje cuando llegó a su clímax.
Rápidamente él abrió el botón de sus pantalones vaqueros y se instaló encima de ella, empujando en su calor húmero, tan excitado en ese momento, que comenzó a moverse con un hambre ciega y con la velocidad de una liebre. Aunque las piernas de ella se envolvieron alrededor de su cintura, sus manos cayeron contra él, y se arqueó y se enroscó con desenfreno para encontrarlo, con su pasión aumentando de nuevo para encontrarse con la de él. ¡Dios! ¡Oh, Dios! La fricción era el éxtasis. Su calor lo envolvió por todas partes. Él llegó con una fuerza violenta, moviéndose espasmódicamente dentro de ella una y otra vez. Vacío, tan satisfecho como un borracho, se dejó caer a su lado, algo pasmado por la fuerza transparente e imprevisible de la pasión que habían compartido.
Ella estaba tendida a su lado, temblando ligeramente. Él pensó que podría quedarse fría. Luego se dio cuenta de que había forzado el asunto sobre su escalera. Se volvió hacia ella. Ella misma se sentía algo pasmada, casi de la misma manera que una inocente que acabara de descubrir el secreto que muchos adultos comparten de que el sexo puede ser una sensación como ninguna otra. Sus ojos estaban tan brillantes como el líquido. Su cuerpo estaba bañado por un fino brillo de sudor. Maldita sea, tan perfecta. Incluso después de todo, miró sus pechos, su cintura, la perfección de marfil brillante de su estómago, el rojo fuego del triángulo de sus muslos, y sintió el despertar de todo otra vez.
—¡No estoy seguro de si decir “guau” o, lo siento, ___(Tn)! —, le dijo suavemente, y estaba feliz mientras sonreía. Extendió la mano y acarició su mejilla.
—¡Guau!—Le dijo ella en un ronco susurro.
—¡Bien! —Murmuró, sintiendo una gran satisfacción filtrándose dentro de él.
Su sonrisa se hizo más profunda.
—¡No, ése fue mi guau! Tú puedes manifestar el tuyo propio en cualquier momento que quieras.
Se rió, elevándose sobre un codo, arrastrándola contra él. Besó sus labios, su frente.
—Dios —susurró. —Sólo tocarte, verte...
—Tengo un dormitorio —le dijo.
—Ahora sí que lo siento. ¿Quemaba la alfombra? —La preguntó.
—Valió la pena —le dijo seriamente.
Él se puso de pie, abotonando sus vaqueros para evitar tropezar y quedar como un burro sobre la escalera. Luego se agachó hacia ella, alegrándose de que el trabajo policial le obligará a mantenerse en buena forma. La levantó sin esfuerzo en sus brazos, manteniendo los ojos sobre los suyos mientras empezó a subir el resto de los escalones.
—¿Por dónde? —Preguntó.
Señaló el lado izquierdo de la casa, sonriendo, con sus brazos alrededor de él.
—Segunda puerta, al lado derecho del pasillo —le dijo.
Él empujó abriendo la puerta correcta. La luz de la luna roja se volcó en su habitación a través de las ventanas del balcón. Vio las sombras del mobiliario contra las paredes, una mesa pequeña delante de las ventanas, una gran cama con cuatro postes contra la pared del fondo. Arrancó la elegante colcha de raso y la colocó sobre las sábanas en un campo de almohadas. Se quitó su propia ropa rápidamente. La miró.
Luego llegó hasta ella, y ella se puso de rodillas saliendo en su búsqueda. Sus besos lavaron su pecho, sus hombros. Sus dedos acariciaron suavemente su piel. Él había pensado que había estado excitado antes...
Sus manos se cerraron sobre su sexo. Acariciándolo. Presionándolo hacia abajo. Le bañó en toda su longitud con el toque delicado de su lengua. Lo llevó profundamente en su boca. Él gritó roncamente, la agarró bruscamente, arrastrándola debajo de él, para entrar en tropel dentro de ella. Y mientras se movían, se besaron. Se abrazaron. Los labios de ella atormentando sus hombros. Sus uñas arañando su espalda mientras gritaba.
Sus dientes sólo hicieron un rasguño en su carne...
Estuvieron la mayor parte de la noche despiertos, descansando y despertándose de nuevo, saciados, saturados, y luego excitándose una y otra vez.
Luego, sus miembros se enredaron juntos, y se durmieron.
Cuando Joseph se despertó, ella se había ido.
Se puso de pie rápidamente, se tambaleó buscando sus vaqueros, llamándola.
No hubo respuesta. Miró a través de la casa, notando que ella había recogido su propia ropa de la escalera. Deteniéndose en el descansillo, miró la magnífica pintura de Magdalena otra vez. Habían hecho el amor la primera vez debajo de la pintura. En una extraña nota caprichosa, esperó que sus largamente muertos ancestros hubieran dado el visto bueno. Saludó a la pintura.
—Ridículo, pero ¿Estoy enamorado, sabe? —murmuró ligeramente. Entró rápidamente a la cocina. Tampoco había ningún signo de ella. El café había sido hecho. Vertió una taza para él mismo.
Miró a través de la ventana de atrás y la vio, bajando por el río, vistiendo un vestido que le llegaba hasta los tobillos. La tela flotó suavemente alrededor de ella con la brisa. Su pelo estaba suelto, y mientras sorbía su café, se quedó mirando hacia el agua pensativamente.
Él salió fuera, caminando rápidamente a lo largo del porche y hacia el otro lado del césped, hacia el agua.
—¿___(Tn)?

Ella se volvió hacia él, con una sonrisa curvando sus labios, pero con una expresión preocupada sobre su cara.
—¿Qué pasa? —La preguntó.
Ella agitó su cabeza.
—No es que algo esté mal, sólo es que...
—___(Tn), por favor, si piensas que hay una maldición de los Montgomery sobre los Jonas o algo semejante, por favor, abandona esa idea.
Miró a través del agua.
—Solo estoy temerosa de que hemos acelerado las cosas. Pienso que tengo que dar marcha atrás. Yo… yo apreciaría si te marcharas ahora.
Fue la última cosa que había esperado después de la noche que habían pasado juntos.
—___(Tn), realmente hay algo aquí…
—Joseph, creo que lo hemos acelerado. Y deseo un poco de espacio. Por favor…
Él asintió con la cabeza, sorprendido de estar tan lastimado, y probablemente, tomándolo no muy bien. A decir verdad, su actitud era tristemente inmadura.
—Hey, muy bien. Lo que tú has dicho. ¿El sexo es sexo? ¿No? Bien, gracias por una buena y condenada foll…
—Joseph, no, ¡Esto no es fácil para mí! —susurró.
—Lo siento. Todavía puede que tenga que llamarte sobre la investigación del homicidio. Las gotas de sangre llegaban hasta tu puerta. De todos modos, gracias una noche divertida. Y a propósito, si te das cuenta de que lo que hemos tenido ha sido endiabladamente bueno, puedes llamarme. Si estoy disponible, lo haremos otra vez.
Se dio media vuelta, alejándose de ella enojado.
—¡Joseph...!
Él creyó que ella pudo haber pronunciado su nombre. Suavemente. Pero su ego masculino estaba ferozmente herido.
Y continuó caminando.


1862.

El Capitán Joseph Jonas estaba perplejo, indignado, y asqueado.
La guerra era una cosa.
El asesinato era otro.
La guerra era fea. Había sangre y balas, y la carne hecha jirones y andrajosa. Era el trágico desperdicio de la vida humana, la corrupción de la juventud y la belleza. Era el hedor de la sangre, los gritos de la muerte y las heridas. Era fea y horrible, una parodia, y aun así, no era tan escalofriante como lo que había estado ocurriendo últimamente.
La Unión quiso tomar Nueva Orleans. El Mississippi era como una gran arteria del sur, bombeando la sangre de la vida en toda la región, proporcionando al pueblo y a los soldados comida, medicamentos, y brazos, y Nueva Orleans estaba cerca de la gran boca del poderoso río. Tomar Nueva Orleans, y romper la puerta trasera del Sur. Inutilizarla.
Era un concepto horrible.
Estaba ocurriendo.
Mientras gran parte de la lucha estaba sucediendo sobre el agua, y los Rebs luchaban valientemente contra la fuerza naval de la Unión, había feroces focos de enfrentamientos sobre la tierra.
Feroces... Efectivamente. Había vivido para ésos preciosos momentos en los que se atrevía a robar unas horas para estar con ella. La amaba, la adoraba, sobrevivía para ella. No sólo era el socorro contra la tormenta; le escuchaba, le comprendía, parecía tener la sabiduría de los ancianos. Comprendía su estrategia de lucha, y aunque él la escuchaba llorar lágrimas blandas cuando partía, nunca le pidió que se quedara.
Con Nueva Orleans precariamente cerca de caer, no la había escondido nada. La había vertido su corazón, hablándola incluso sobre... el horror de los asesinatos.
Durante los últimos meses, cada vez que las graves luchas alrededor de la ciudad amainaban, y cada vez que podían volver con los heridos, encontraban que los heridos habían sido asesinados. Acuchillados hasta la muerte con un sable. Despedazados horriblemente y mutilados.
―He tratado de descubrir lo que está ocurriendo. Encontré a un pobre muchacho una vez...
Bajo la cabeza contra su almohada, mirando fijamente el techo. Ella estaba a su lado, sobre un codo, cerca y brindándole comodidad, sin tocarle, escuchándole con gravedad.
—Me dijo que el coronel había venido. Eso era todo que podía decir. “El coronel vino”. El doctor Jenkins, nuestro cirujano de la compañía, me dijo que habían encontrado algo semejante a lo que había pasado más lejos, al norte, en el extremo occidental de la lucha. El piensa que tal vez tenemos entre nosotros algún tipo de traidor fanático... ya sabes, algún oficial de alto cargo que realmente esté a favor del Norte. Un viejo amigo de la niñez de mi padre, Elijah Wynn, que comanda la Compañía B, dijo que escuchó que algo semejante ocurría a lo largo de otros campos de batalla. ¡Oh, Jesús! Un loco, peleando de nuestro lado. Matando luego a nuestros muchachos. Pero, ¡Oh, Dios!, mi amor, deberías ver lo que les está haciendo...
—¡Joseph, Dios querido, calla, calla, por ahora!—Le dijo, dejándose caer para abarcarlo en su abrazo, con su mejilla contra su pecho mientras le sujetaba. —Mi amor, debes tener cuidado…
—Debo descubrir qué está ocurriendo. Mis hombres desean morir por la causa; pero no deseo verlos asesinados insensatamente…
—Sí, pero debes tener cuidado. Tus hombres no pueden prescindir de ti…
—No me moriré—, le dijo, con una sonriendo torcida. —Tengo que vivir. Por ti. Por nosotros…
Cuando la besó al despedirse, Joseph se encontró repentinamente y extrañamente asustado. Por ella. Tenía un aspecto inquietante de determinación a su alrededor.
—Deberías de ir a la ciudad —le dijo.
—Me temo que los Yankees podrían estar ahí demasiado pronto —dijo ella, arrugando su nariz.
Él se rió.
—Hay algunos buenos yanquis, lo sabes.
Se encogió de hombros.
—Puede ser
—Los hay. Lo sabemos ambos.
—Sí, ambos lo sabemos. Pero soy una chica del Sur. Enamorada de un chico del Sur.
—¡Prométeme que tendrás cuidado y que no te atraparán por sorpresa cuando el derramamiento de sangre esté demasiado cerca!
—Lo juro, mi amor.
La besó otra vez.
—¡Estaré velando por ti!—susurró ella.
Él se separó, entrecerrando los ojos.
—¿Qué?
Ella agitó su cabeza.
—Estarás siempre en mi corazón—, le dijo.

Anochecía.
La pálida luz moría contra el horizonte, siendo dominada por los colores de la noche. La oscuridad llegaba despacio, luchando contra las extrañas sombras que rayaban a través del cielo, rosas pastel, amarillos suaves, líneas carmesí como la sangre que fluía sobre el suelo y hacía correr ríos de color rojo.
La lucha había sido feroz, pero había terminado, y los yanquis se habían retirado, y, si Dios lo ayudaba, Joseph podría salvar a sus heridos.
Montó por delante de las ambulancias tiradas por caballos que se aventuraban por el campo de la muerte para traer a los hombres heridos desde lo profundo del bosque hasta la iglesia convertida en hospital. Encontró un grupo de cuerpos, desmontó, miró a los caídos, y sintió su furia renacer.
Muertos, todos muertos. Asesinados brutalmente.
Montó rápidamente, espoleó a su caballo, y se obligó a seguir delante. Allí, en las sombras que caían, vio movimiento. Una silueta.
Escuchó un grito.
Y lo supo. Un asesino caminaba entre los heridos.
—¡No, bastardo!—Se enfureció, y desenvainando su propia espada de caballería, se dirigió duro hacia el hombre que estaba con su sable en alto, listo para golpear sobre el hombre lastimosamente herido en el suelo. El soldado caído gritó con un terror mortal. Joseph atacó al loco que estaba listo para masacrarlo.
En el momento oportuno, la silueta se volvió, lista para enfrentarse a Joseph y defenderse a sí mismo antes que matar al soldado herido. Las espadas chocaron con una fuerza tremenda. Joseph fue casi desmontado. Casi.
Volvió, bajando su espada de nuevo.
La sorpresa causó que él vacilara cuando vio la identidad de su asesino.
El Coronel confederado Elijah Wynn. El viejo amigo de su padre. Un hombre cuya casa había visitado una y otra vez.
—¡Venga, tómame, Joseph!—Elijah gritó, fuerte, desafiante, despreocupado de que Joseph ahora supiera que él era el frío asesino.
—Elijah—, dijo Joseph, frenándose, mirando fijamente al hombre. La cólera fermentó e hirió con la enormidad del dolor que sintió, un dolor de la traición más profunda. Aquí estaba el hombre que había simpatizado con él, que se había preocupado de estar con él con los otros heridos. —¿Qué demencia es ésta? Señor, ¡Usted es un líder, no un asesino! ¡Por Dios, termine con esta demencia!—Joseph gritó. —¿Por el amor de Dios, señor, por qué ha hecho esto? ¿Qué ha causado que usted inflija esta increíble crueldad?
—Son demonios, chico. Monstruos, ¿No lo sabes?
—Son soldados, señor, luchando a favor de una causa. Usted los está asesinando. Mi Dios, usted está loco, señor.
—No es homicidio, ¡Es la supervivencia para nosotros, para la humanidad! ¡No son jóvenes decentes, son demonios de la oscuridad, fuera del infierno de Nueva Orleans! Hijos bastardos de putas de vudú, quizás, y deben morir. ¡Están manchados! Uno sedujo a mi querida Lilly. Usted lo sabe, usted la vio, fue tomada por la prole de Satanás, y falleció, murió por la podredumbre de su enfermedad, y él debe morir ahora.
Joseph agitó su cabeza. ¡Todo esto por la pobre Lilly! Elijah Wynn estaba hablando de su hija, que había muerto justo después de Navidad, consumiéndose de una enfermedad tísica. Pero Elijah mismo parecía afectado ahora. La muerte de su hija le había costado su mente.
—¡Elijah! ¡Usted no puede encontrar al hombre que sedujo a su hija! Usted no puede hacer que montones de jóvenes buenos soldados paguen su muerte. Estos pobres hombres no son monstruos. Estamos en guerra, Elijah, luchando para constituir una nueva nación.
Elijah agitó su cabeza tristemente. Hizo caso omiso de Joseph, volviéndose hacia el hombre herido otra vez.
—Uno de ellos es un monstruo. Un monstruo tan horrible que debe ser destruido. Joseph, le digo la verdad. Conocí al monstruo, lo vi, pero no vi su cara. Sentí su contacto, pero no vi su cara. ¡Me dio la fuerza, y debo usarla para destruirle, antes de que acabe conmigo!—Levantó su sable.
—¡Elijah, no!—Joseph bramó, y se apuró hacia el coronel.
Había peleado en docenas de luchas y escaramuzas. Había esquivado balas, se había batido en duelo combatiendo mano sobre mano una y otra vez por su vida con su espada. Fue bien entrenado, era ágil, un experto con sus armas, e incluso con sus puños. Dios lo sabía, la guerra le daba tales talentos a un hombre.
Luchó contra Elijah, un hombre veinte años mayor que él, viejo y enfurecido. Joseph pensaba que podía vencer al hombre fácilmente, pero Elijah tenía una potencia increíble, producto de su demencia.
—Elijah, maldita sea...
Tuvo una oportunidad de atravesar a su enemigo completamente. Matar a Elijah. Un ataque directo a través del corazón. No lo hizo.
Quizás no creyó que Elijah lo mataría, a pesar de la fuerza despiadada del hombre. Había conocido a Elijah durante mucho tiempo. La pena de Elijah lo había vuelto loco. A pesar de las cosas que había hecho, Joseph no quería matarlo. Se echó sobre Elijah, e intentó razonar con el hombre que se encontraba en el suelo. El viejo coronel bien podría ser colgado en cuanto fuera juzgado en un tribunal militar, pero Joseph quiso hacer su mayor maldito esfuerzo para mantenerlo vivo.
Pero Elijah era inteligente, y por Dios, tenía una fuerza asombrosa, la potencia de unos buenos diez hombres. A pesar de las habilidades bien afinadas de Joseph, Elijah se libró de él con un vigor increíble, dejando caer su espada, y agarrando su pistola.
—¡Jesús, Elijah, no, maldita sea!—Joseph rugió, saltando para arrebatarle la pistola. Pero incluso cuando Joseph cayó contra él, una bala se disparó del Colt de Elijah, y se precipitó en Joseph. Una herida en el intestino. El dolor era sorprendente. Aplastante. Se preguntó si iba a morir, o si la bala había perforado limpiamente a través de él, evitando sus órganos principales. Trató de mantenerse de pie.
No podía morir. Había prometido que no lo haría.
Vio la cara de Elijah. El anciano estaba levantando su sable para acuchillarlo ahora, para asegurarse de que no estuviera tendido herido. Para asegurarse de que muriera.
Pero no podía permanecer de pie por sí solo. Cuando empezó a caer, sintió un frío extraño surgiendo con la brisa. El aire parecía serpentear y retorcerse, y escuchó un grito de la misma manera que el gemido de un hada anunciadora de muerte en el viento. Elijah, listo para atacarlo con el golpe de gracia de su acero, fue repentinamente arrancado de él. Él escuchó al anciano chillar y gritar.
Alguien estaba peleando con Elijah Wynn. Oh, Dios. El mundo estaba envuelto en una neblina gris extraña. No tenía fuerza. No podía enfocar, no podía pelear. Las fuerzas se le escapaban. Un sabor de muerte. La muerte que podía soportar; ojalá que no. Estaba tan asustado. Por ella. ¡Meg! Era una locura, pero Oh, Dios, tenía que estar delirante, viendo cosas. Era Meg la que peleaba con Wynn.
Solamente la fuerza de voluntad hizo a Joseph ponerse de pie. La cólera provocó que él pusiera sus manos alrededor de la garganta de Wynn, y con una potencia proveniente del amor, la cólera y la desesperación, arrancó a Wynn de Meg.
Aunque, incluso mientras lo hacía, una fuerza llegó desde atrás, con un poder como el trueno. Él a su vez fue separado, echado hacia atrás.
Había otro hombre en la mitad de su refriega con ellos ahora, sobre este desesperado campo de batalla. Estaba extendiendo la mano hacia Meg, tratando de atraerla...
Elijah también se estaba poniendo de pie. No muerto, se estaba poniendo de pie, con una fuerza renovada...
Pero el recién llegado fue el que se había apoderado de Meg. Joseph se lanzó hacia la espalda del hombre.
El recién llegado se giró luchando contra Joseph. Su potencia era asombrosa. Joseph fue estrellado de golpe contra el suelo. Su cabeza golpeó la piedra. Cristales negros parecían reventarse en cascos alrededor de él.
Fue cegado, aunque escuchó el enfrentamiento. Hubo gritos, sonidos de enfrentamiento, puños veloces, conectando. Sí, se libraba una disputa, rápida y feroz. Escuchó a alguien gemir, un sonido burbujeante...
Como si alguien se atragantara con su propia sangre.
La visión de Joseph empezó a aclararse. Había alguien junto a él. Meg.
No.
Miró hacia arriba dentro de sus ojos oscuros. Otra persona... El hombre, el recién llegado, el bastardo que había tocado a Meg. Tenía una cara vagamente familiar. Joseph no podía ubicarlo totalmente. Un hombre al que habría conocido casualmente en algún lugar antes. Cuando se quedó mirando fijamente su cara en la confusión, el hombre sonrío.
—¡Usted es difícil de matar, Jonas! Medio muerto, pero todavía está tratando de luchar contra mí—dijo el hombre. —Pero por Dios, ¡Usted morirá!
Rápidamente sacó un cuchillo de una funda que tenía a su lado. Joseph se las arregló para sacar su propia arma, pero aunque sintió su cuchillo hacer contacto con su carne, sintió la espada de su adversario deslizándose en su interior. Enterrándose en su pecho.
Con un grito, su adversario cayó a su lado.
Pero demasiado tarde. Meg, ¿Dónde estaba Meg?
Dolor... y adormecimiento. Meg, Dios querido, Meg…
Hubo un grito. Un grito de cólera sobre el viento. El hombre que estaba a su lado, su asesino, fue dado la vuelta. Extinto. Desarmado. ¿Muerto? No importaba, él no podría ponerse de pie otra vez, no podría tocar a Meg.
Joseph sintió el tacto frío de la muerte sobre él. Dedos de hielo, acariciándolo, estrujando su corazón. Estaba cayendo a través de la luz y la sombra. La muerte estaba llegando. La vio, la sintió, la probó. Curiosamente, la muerte pareció tardar mucho tiempo.
Incluso en ese momento sintió un roce apacible. Se encontró a si mismo acunado en brazos tiernos, y cuando miró hacia arriba, se pensó que ya había muerto. Porque ella estaba con él. Su querida y preciosa Meg. Sus ojos ardían con un extraño fuego. Derramaba una lluvia de lágrimas. Su tacto era tan infinitamente tierno. Su hermosa cara estaba envuelta en angustia.
—Mi amor. Oh, Dios, Joseph, debo encontrar a un cirujano…
—Ningún cirujano. Ay, amor, demasiado tarde para un cirujano, Meg, mi Dios, debes huir, salvarte a ti misma. Maldita sea por ser tan tonto, no puedo protegerte…
—Estoy segura…
—No, hay otro asesino aquí.
—No, Joseph, estoy segura, debo encontrar a un cirujano.
—No. Abrázame. Abrázame contra el frío. Dime que me quieres. Dime que te habrías casado conmigo. Dime que me querrás para siempre.
—Oh, Dios, Joseph, te quiero, para siempre, si, para siempre, no puedes estar moribundo, puedo…
—Te quiero—, él le dijo. —Demasiado. Oh, Dios, te quiero. Te quiero. Moriría por ti, una y otra vez.
—Joseph, no... Oh, Dios, te besaré con la vida. Le daré tibieza a tus labios...
Desesperadamente, se inclinó sobre él. Lo besó.
Pero demasiado tarde. Porque la vida se había ido.
Ella dejó escapar un grito con el mayor dolor. Había llegado demasiado tarde, demasiado tarde. Demasiado tarde para, incluso, ofrecer un último beso...
Lo sujetó, sollozando. La muerte estaba tendida, esparcida alrededor de ella. Escuchó las voces en la distancia lejana; los hombres del grupo médico de Joseph estaban buscando a su jefe para encontrar a los heridos. Eran demasiados, tratando de conseguir a los doctores, tomándoles mucho tiempo cruzar el campo.
Exhausta, estaba temblando cuando miró hacia donde Wynn estaba tendido, caído sobre una piscina de sangre. El anciano había estado contaminado. Miró más allá. Y allí estaba. A pesar del golpe de Joseph, se estaba poniendo de pie otra vez, mirándola fijamente triunfante.
Aaron Carter.
Se acercó a ella. A donde ella sujetaba a su amado Joseph.
—¡Bastardo!—dijo enfurecida, y tendió a Joseph tiernamente para ponerse de pie.
—La dije que la tendría. Somos uno e iguales. Llegará a comprender…
—¡Lo desprecio y lo odio y encontraré una manera de hacerle trizas! Le dije que partiera y tomó a esa niña inocente. Usted la mató despacio, y cuando su padre estaba loco por su pesar, usted incrementó su demencia tomando sólo un poco de su sangre. Le dio mayor fuerza y causó que él buscara su propia justicia sobre hombres inocentes por el asesinato que usted cometió.
—¡Seduje a una inocente! ¡Querida mía! Sí, mi dulce, esta es la naturaleza de la bestia, señorita!
Él estaba petulante, divertido.
—¡Lo mataré!—Se enfureció, y se tiró encima de él con una fuerza tremenda. Incluso él se sobresaltó por su poder, desapareciendo su presunción mientras levantaba sus brazos para defenderse. Todo lo que podía sentir era su pesar y su odio. Arremetió contra él con tal fuerza y poder que arrancó carne de sus huesos, arremetiendo contra su cara, su garganta, provocándole un daño real.
—¡Bruja!—Bramó.
El viento pareció rugir repentinamente, embravecerse entre ellos. Dio un paso hacia atrás, agotada, reconociendo la fuerza creciente que se estaba interponiendo entre ellos. Desatenta hacia todo lo demás, cayó sobre sus rodillas al lado de su amante otra vez.
¡Oh, Dios... Oh, Dios, había querido velar por él! Había rondado demasiado lejos en la distancia, y no había visto lo que estaba ocurriendo, no se había dado cuenta de que...
Carter. Aaron Carter. Ella pensó que él se había ido. Él había jugado su juego hábilmente. Y había tomado su venganza.
Ella retrocedió contra el tronco de un roble viejo grueso lleno de balas que, de alguna manera, había sobrevivido a la batalla. Cerró sus ojos, en agonía. Con mucho gusto desgarraría a Aaron miembro a miembro, y aunque estaba horrorizada, deseando que cerrando sus ojos pudiera esfumarse lo que estaba tendido delante de ella, la sangre de la guerra y la sangre que se había provocado a ella misma. Deseaba poder hacer desaparecer a la misma muerte.
O eso...
O reconocer su abrazo.
Pero había un olor malsano a muerte también. La muerte tenía un hedor. Incluso con los ojos cerrados, podía olfatear la muerte.
Entonces escuchó el viento otra vez, un sonido furioso, un crujir contra los árboles, un trueno en su alma.
El juicio estaba llegando.
Abrió sus ojos. Kevin estaba ahí, de pie en la mitad del campo de cadáveres desparramados, mirando fijamente al cuerpo del Coronel Confederado Elijah Wynn. Mirando de ella a Aaron Carter.
—¿Qué tenemos aquí? —Kevin exigió.
—¡Un traidor para nuestra especie! ¡Me ha atacado! Debe de ser obligada a pagar. No comprende que hay reglas, que cumplimos con nuestras propias leyes. Es peligrosa, debe ser aleccionada. Conseguirá que nuestra especie sea asesinada una y otra vez.
—¡Ah!—Kevin murmuró, estudiando el daño que Meg había hecho a Aaron.
—Eres el soberano; se me debe justicia. Dámela. Yo la someteré al correcto castigo.
Kevin miró a Meg, arqueando una ceja. Momentáneamente, pareció divertido.
—¡Bien, bien, bien!—Dijo, y sus ojos tenían a toque de fuego, y su boca estaba curvada en una sonrisa. —¡Qué fascinante! ¿Sólo qué ocurrió aquí?
Extendió la mano hacia abajo, tirando hacia arriba de Wynn por el cuello. El pesado hombre podría haber sido ingrávido. Kevin miró fijamente a los otros cuerpos diseminados por todas partes, vio la manera en que ella se arrodillaba por Joseph Jonas. Su sonrisa titubeó por un minuto, y sus ojos se fijaron duramente sobre los de ella de nuevo. No la importaba.
—Ah... La bondad y la maldad tienen ambos sus precios, ¿No? Todo en la vida, y en la muerte, tiene su precio. Se ha aprendido una lección aquí hoy, eso creo. Meg, mi pobre Meg. Bien, efectivamente, quizás aprenderás a no perder tu corazón frente a amantes mortales. ¡Olvidas quien eres, Meg Montgomery! Lo que tú eres. Niña de las fuerzas oscuras, hija del pecado. —Su cara se endureció, y por un momento ella se dio cuenta de que estaba siendo deliberadamente cruel, insistente en su creencia de que ella había provocado este dolor a sí misma. —¡Por amor de Dios! ¡Debe aprender a terminar sus comidas!—Exclamó.
Con eso, tomó a Elijah Wynn como si era una muñeca, girando su mano, y separando la cabeza de Wynn de su cuerpo con un movimiento fuerte y limpio. Dejó al hombre caer sobre el suelo.
—¡No era mi comida!—ella protestó. —¡Él estaba en el juego de Aaron Carter, su experimento de crueldad! Mató a la hija del hombre y lo corrompió luego. Le sacó sangre, pero ni asesinado ni convertido. Él simplemente destruyó vidas humanas por diversión, él es quien es peligroso, quien nos expondrá a todos nosotros con su descuido y su crueldad. ¡Ningún hambre lo condujo a esto! ¡Esa criatura, —escupió, señalando a Aaron —es una verdadera abominación, incluso entre nosotros!
Kevin agitó su cabeza, entrecerrando sus ojos.
—Esa criatura, como tú te refieres al Sr. Carter, no es obra mía, mi dulce querida. Pero me temo que es uno de nosotros, y nosotros somos bestias de una naturaleza semejante. Y tú conoces las reglas, que son no acabar con su propia especie.
—No traté de matarlo. El bastardo…
—El viejo valiente coronel tenía una hija muy hermosa y suculenta, o eso escuché.
—Muy suculenta—, Aaron Carter dijo, sonriendo abiertamente con un placer lujurioso.
—Creo que camina ahora entre nosotros —dijo Kevin.
—¡Efectivamente! Y tú lo permitiste, —Meg acusó.
—Mi amor, ¡Pierdes el control! Es su derecho, como lo es el tuyo, de elegir a quien él otorgue el obsequio de esta vida.
—Sedujo a la única hija del hombre, y él se convirtió en un hombre enloquecido que fue matando salvajemente a soldados heridos sobre el campo de batalla.
—Y el loco mató a tu apreciado mortal. Me temo que no hay delito contra nuestra especie por eso. Las reglas por las que vivimos son para nuestra supervivencia, no para los mortales. Debemos sobrevivir, mi amor, y debes comprender eso. El nuestro es un mundo duro y brutal. Debemos sobrevivir. Somos todos parecidos, somos de una misma especie. ¿Piensas que puedes cambiar lo que eres cenando solamente hombres malvados? ¡Agradece al Señor, o al diablo, que el mundo está poblado con docenas y docenas de crueles mortales, y que puedes realmente engordar con ellos! Desafías lo que eres, y decides no aceptar la compañía que te es ofrecida, o aceptar como compañero a un hombre. Mi querida belleza virtuosa, ¡Lo siento, pero piensa sobre esto! El hombre que esta tendido, el justo y buen Capitán Jonas, un hombre a quien no contaminarías, con una muerte mortal. Tú tienes el poder salvarlo.
—¡Quizás no creo que ser “recompensado” con este tipo de vida sea ser salvado!—Se atragantó.
Kevin se agachó a su lado, agitando su cabeza tristemente.
—¡Qué par tan divertido podrían haber sido! ¡Tú qué crees profundamente en el alma! ¡Tú y tu joven ético! ¡Me dicen que asistes a los oficios religiosos!—Él se estremeció con el concepto mismo, luego sonrió, en un intento de humor e incluso de empatía, ella pensó. — ¡Imagínate a ustedes dos, en los titulares del periódico por encima de las batallas ganadas y perdidas!, Hija Heroica de Satanás asociándose a la Liga de Abstinencia! ¡Den la bienvenida a nuestros más recientes miembros de la fuerza del Ejército de Salvación!
Luego la sonrisa de Kevin se desdibujó. Él extendió una mano hacia ella.
—Ven, Meg, conmigo.
Aaron estaba enfurecido.
—¡No! Tú no la perdonarás y la confortarás. ¡Dámela! Me ha herido, debe cuidarme, debe ser mía, me debe…
—¡No! ¡No tenía derecho! ¡Ningún derecho! Sabía eso… eso…—Meg dijo con dificultad.
—¿Que usted amaba a su mortal? —Kevin vociferó.
—¡Démela! ¡Es de justicia, lo exijo!—Aaron persistió.
—No—, Kevin dijo tranquilamente, permaneciendo de pie, mirando todavía a Meg. —Éste es su lugar, Carter. Has estado equivocado al venir aquí.
—Ella me ha lisiado. ¡Te enfrentas por ella porque ella… porque ella te entretiene!
—Estás mutilado porque la codiciabas para ti mismo. Vete. El tiempo curará tus heridas.
—¡No lo haré!
—Lo harás.
—Piensas que puedes reclamarla porque eres el rey; puedes hacer lo que desees…
—Sí—, Kevin interrumpió impacientemente, —Puedo hacer lo que desee porque soy rey, porque tengo el poder, y la fuerza, y si decido encontrarte en el mal, tengo el poder de destruirte. A menos que puedas vencerme. Lo cual no puedes hacer. Así que te irás. Te lo ordeno.
Aaron Carter miró fijamente Meg.
—Kevin no estará contigo siempre. Soy fuerte. Seré más fuerte. No has escuchado lo último de mí. Soy lo que soy, y tengo mis derechos, e incluso nuestro fuerte Rey ¡admite esos derechos! Mi belleza, ¡Pagará con el tiempo!
—Aaron, ve a Europa—, Kevin le avisó. —Hay una estación de tremendo libertinaje en la Costa Azul, o eso he escuchado. Vete, antes de que olvide que debo defender todo lo que somos y te mutile yo mismo.
Aaron dejó caer un siseo, un sonido parecido a una serpiente procedente de su cólera. Pero se marchó.
Y Kevin, curiosamente silencioso, se agachó al lado de Meg otra vez. Extendió una mano otra vez.
—Lo siento, Meg. Sinceramente. Ven. Te ordeno que vengas.
—No.
Él arqueó una ceja. Ella se preguntó por qué estaba tan decidida a luchar contra él, excepto porque sentía tan terrible dolor. Había estado viviendo en un triste engaño. Le había dicho a Aaron que se fuera; había pensado que lo había lo hecho. Había creído tan tontamente en su propio poder.
Pero Kevin era el Rey de su especie. Ella podía luchar contra Aaron y ganar. Pero solo podía esperar luchar contra Kevin. Había aprendido el poder de él. Pero él era más viejo y más fuerte todavía.
—Querida mía...
Cuando la tocó esta vez, ella le permitió, por un momento, que la confortara. Había algo sobre Kevin. En su fuerza y en su poder había ego y un sentido de derecho total, pero no era como Aaron. Se agarró a él, y tembló con un flujo largo de sollozos.
Entonces fue empujada fuera de allí.
Kevin podía forzarla, tomarla, atraerla a su voluntad. Y ella no odiaba a Kevin. Él no esperaba nunca que su especie fuera moralista o ética, no más que lo que se esperaría que un tigre rechazara la carne. Pero no, él no era como Aaron Carter. Tenía la sabiduría de los ancianos. Sabía que debía de haber reglas. Había estado al tanto de Joseph, y le había permitido a ella permanecer en el dilema de querer a un hombre cuando ella se negaba a convertirlo a su especie, y ahora, haberlo perdido. No, despreciaba a Aaron, pero no odiaba a Kevin.
Aun así, lo desafió. Porque al separase de él, vio los restos mortales de Joseph, y le importó todo un bledo. Todo lo que quería hacer era gritar. Y sujetar a Joseph Jonas, mientras mantuviera la tibieza de la vida, y soñando lo que podría haber sido.
—Ven—, Kevin insistió.
—No, no lo dejaré ahora.
—¡Está muerto!
—No lo dejaré.
—Bien, chica imprudente. Llora tus patéticos y débiles restos humanos. Volverás a mí. —Kevin levantó su barbilla. Miró fijamente a sus ojos, y ella misma revivió con un fuego terco. —Volverás a mí —, él continuó, —Porque yo tengo el poder, yo soy el poder. Soy el dios de tu mundo. Y volverás a mí, lo quieras admitir o no, porque eres una pequeña bestia sensual, y me necesitas.
Ella estaba enfadada y se alejó de su toque.
―¡No puedes ni empezar a entender el amor!
Él arqueó una ceja, pero la permitió alejarse.
—Tú hablas del amor, pero juegas con fuego—, él la advirtió. —Repito, ma cherie, soy tu dios, el Rey dentro de nuestro mundo. Conozco las reglas, y me aseguro de que sean respetadas. Por derecho, actuaste contra uno de nuestra especie. Debería de haberte entregado a Carter. Recuerda nuestras reglas. Rompe muchas de ellas, y sufrirás las consecuencias.
—¡Porque te rechazo cuando quiero morir!—ella susurró.
Curiosamente, ella se dio cuenta de que Kevin estaba tan lastimado como enfadado.
—Tal vez—, él le dijo tranquilamente. —¡Cuidado, mi amor! ¡No me empujes demasiado lejos! Te condenaré y haré todo lo posible para asegurarme de que tengas una vida tan larga que rogarás por mi perdón.
Ella se reclinó contra el árbol, con lágrimas reales cayendo por sus mejillas.
Hubo otro susurro en el aire.
Otro sonido apagado.
El olfato del campo de batalla ensangrentado aumentó por todas partes alrededor de ella. Estaba sola con su amante humano muerto.
Aaron Carter se había ido. Él no la tendría.
Y Kevin se había ido. La había defendido, pero ahora, no podía perdonarla. No importaba. Nada importaba.
Porque Joseph se había ido.