UNA VEZ UN LIBERTINO... {נσє&тυ} // Adaptación.

— ¡Sabes muy bien por qué no! —masculló irritada. Intentó nuevamente ponerse de pie, pero él la sujetó fuertemente. Ella se retorció intentando liberarse echando la cabeza hacia atrás.

—No te alejes de mí —le suspiró—. Sé que me amas. Me lo dijiste tú misma. [saben que me enamore completamente de esta novela *-*? xd]

Sus ojos azules se tornaron gélidos. Burlonamente, le espetó:

—El amor se apaga cuando algo lo altera.

—No puedes decirlo en serio —tragó con dificultad al tiempo que una sensación de pánico lo dominó.

— ¿No puedo? —levantó una fina ceja dorada—. Las mujeres dicen y prometen todo tipo de idiiotez cuando están dominadas por la pasión. Que te sirva de lección en tu vida. [._.]

La pequeña seductora lo miró burlonamente. Se apartó de ella con la mandíbula apretada. Contrariamente a lo que ella suponía, había aprendido esa lección varios años atrás, pero _______ no era Olivia.

—Hace un momento, tu respuesta expresó algo diferente.

—Sólo nos besamos. No significó nada —se encogió de hombros con gesto displicente, controlando apenas una sonrisa.

Si le continuaba apostrofando en el rostro sus propias palabras, la iba a besar enloquecidamente para demostrarle que estaba en un error.

—Una frase interesante la que usaste: «El amor se apaga cuando algo lo altera». Shakespeare debe haberse sobresaltado en su tumba —o haberse reído burlonamente de él—. ¿Puedo preguntar qué alteración ha provocado un cambio tan inusitado en tus sentimientos? —masculló con los dientes apretados.

—Principalmente, tu conducta, pero también mi nuevo pretendiente.

— ¿El Ángel Dorado VI? —mordió al decirlo con desdén, consumido por los celos y la desesperación.

—Y no fue inusitado, ni un fenómeno. Tu comportamiento fue despreciable; en cambio, John...

— ¡Han pasado sólo dos semanas, _______! —un nudo de dolor lo carcomió interiormente impidiéndole respirar. Odió la manera dulce y familiar en que pronunció el nombre de aquel bastardo.

—Muchas Cosas pueden suceder en dos semanas, Coronel —utilizó su título (no su nombre de pila, el que nunca había dicho a mujer u hombre alguno) y con toda frialdad—. John se ha comportado como un caballero encantador. Incluso se ha comprometido a patrocinar nuestra causa en el Parlamento.

—Fue lo que me dijiste hace dos semanas. ¿Ha hecho algún progreso desde entonces?

—Un substancial progreso. Participó en una de nuestras reuniones de la fundación. Leyó la propuesta de ley y la aprobó. Él...

—Seguramente la hojeó tan sólo —la interrumpió por despecho y resentimiento. Quería patearse por haber permitido que el tiburón albino se le hubiese adelantado mientras él había estado dando rodeos.

—Está recurriendo a todas sus vinculaciones en el Gabinete de Ministros para conseguirnos los listados...

Reaccionó ante eso.

—Por tanto no los ha conseguido todavía. Bien, déjame compartir un pequeño secreto contigo. No existe ningún protocolo particular para obtener las nóminas del personal de ejército. Lo único que se debe hacer es conseguir a alguien que lo autorice, uno los revisa, y los devuelve de inmediato. Ese es el procedimiento.

Ella frunció el ceño.

—Debe estar haciendo discretas indagaciones entre sus pares buscando a la persona indicada para que autorice la gestión sin que se hagan demasiadas preguntas —le respondió tranquila, pero él pudo detectar que había logrado fracturar la confianza que había depositado en lord Handsome.

Si era cierto que sus sentimientos se había volcado hacia John, él haría el ridículo confesándole cómo había pasado dos días con Brooks revisando los listados y preparando las cifras estimativas de la propuesta de ley, cómo había cabalgado toda la noche bajo la lluvia porque no podía aguardar un segundo más para verla, para reconquistar ese brillo de admiración en su mirada.

Sin embargo, no decírselo sería matar la última esperanza de compartir una vida completa, real, con ella. Había dejado partir a Olivia sin mover un dedo; no podía hacer lo mismo con _______.

— ¿Qué dirías si te contase que he elaborado para ustedes algo diez veces mejor que los listados?

Se mordió el labio inferior, turbada.

— ¿Qué elaboraste para mí?

—Una evaluación completa, firmada y aprobada por un contable de confianza, el señor Brooks.

Su rostro reflejó sorpresa y júbilo.

— ¿Realmente hiciste eso? ¿Por mí?

—Haría cualquier cosa por ti —le dijo quedamente—. ¿Acaso no lo sabes ya?

Mantuvo un aire displicente.

—No sé nada, cuando de ti se trata.

— ¿Qué te dice tu corazón sobre mí? —le preguntó suavemente.

Lo miró con los ojos de una mujer que ha probado la pasión, y ha ardido en ella.

—Me dice que debo renunciar a ti, Joseph. Que no eres confiable.

Le cogió uno de los dorados rizos entre los dedos.

—Pero aún no has renunciado a mí—dijo en tono casi de pregunta.

Ella se levantó.

—Creo que sería correcto de mi parte informarte que John le ha solicitado a Stilgoe autorización para cortejarme. -Una vieja herida le comenzó a sangrar en su interior.

— ¿Esperas que se te declare?

—Me agrada John. Es gentil y ambale, no es errático ni cambiante. No rompe sus promesas ni me insta a escabullirme clandestinamente con él. Si se me declara, probablemente, sería persuadida para aceptarlo.

Tantos años de jugador experimentado y mujeriego empedernido le habían enseñado a interpretar los matices que escondían las palabras, tanto de hombres como de mujeres. Si sus instintos no lo engañaban, le acababa de enviar un mensaje. «Sería persuadida para aceptarlo», lo que significaba que aún no lo había hecho, y había utilizado la voz pasiva. ¿Sería Stilgoe la que la persuadiría? Joe necesitaba tiempo para estar con ella, para recobrar su confianza y reconquistar su corazón, para que cuando le viese el rostro, no lanzase un grito de horror ni vomitara de disgusto. Pues le importaría lo suficiente como para entender, para ver más allá...

—Antes de entregarte los cálculos de montos estimativos, me gustaría echarle un vistazo a la propuesta. ¿La tienes?

—En el castillo, pero no llego a comprender por qué te tomas tanta molestia. John la ha revisado de cabo a rabo, y ha aprobado cada palabra. Dijo que estaría orgulloso de presentarla en la Cámara.

Maldición. Ahora Hanson era un héroe.

—Aunque sólo sea para darme el gusto. Odiaría que los cálculos y estimaciones estuviesen incorrectas —ese era un fundamento concreto, legítimo y lógico, que estaba seguro de que la convencería.

—Está bien, ¿pero cómo hago para hacértela llegar?

—Tráela tú misma. Esta noche —la miró profundamente para ver si la idea de estar con él a solas la hacía cambiar de opinión. Aunque no pudiese poseerla esa noche, quería abrazarla al menos.

—¡ Me estás pidiendo que me escabulla otra vez para reunimos en secreto! —le reconvino recelosamente. Él se sintió ofendido de inmediato.

—Bien, no vengas —adoptó un tono distante de resentimiento—. Te enviaré por correo los cálculos cuando regreses a Londres. Podrás evaluarlo todo por tu cuenta.

Frunció el ceño, y por un segundo temió que lo llamara embaucador.

—Hace quince días me dijiste que no querías saber más nada de mí.

— ¿Y me creíste? —le acarició la blanca mejilla, acercándosele para besarla.

— ¡Detente! —lo apartó dándole un empujón en el pecho, mirando por encima del hombro—. Puede venir alguien.

—Nadie vendrá. Tus hermanas están divirtiéndose a lo grande persiguiendo a los perros. Y Phipps tiene órdenes estrictas de mantener a raya a los curiosos —Joe no tenía interés de que los encontraran en alguna situación comprometedora. No hasta que estuviese seguro de los sentimientos de ella.

—No sé a qué estás jugando, pero...

—Este no es un juego —le dijo sinceramente—. Te deseo. Desesperadamente.

Su confesión sólo sirvió para enfurecerla aún más.

— ¡Mis amigas me advirtieron sobre ti! ¡Me dijeron que no buscabas nada bueno!

Quedó paralizado.

— ¿Les hablaste a tus amigas sobre mí? Levantó una ceja.

— ¿Eres un secreto acaso? —no tenía respuesta para eso—. Es sabido que si uno tiene que ocultar algo a los seres que ama, con seguridad se trata de una mala influencia o de algo pernicioso, por lo que mejor sería renunciar a ello, o revelarlo. No soy tonta ni chismosa, pero me heriste, Joseph.

Me disculpo por mi conducta de la otra noche. Jamás volveré a hacer algo que te haga daño —le enfermaba haberse convertido en algo que consideraba una amenaza—. No repito mis errores, _______. Haré todo lo que esté a mi alcance para recobrar tu confianza, tu amor.

Se puso de pie.

—No te entiendo. No sé qué quieres de mí, y dudo que pueda volver a confiar en ti de nuevo.

Se levantó colocándose a su lado y la asió.

—Escúchame —le suspiró roncamente, acariciándole los bucles—. Me has acosado y perseguido durante siete años, _______ Jane Aubrey. No voy a permitir que te alejes de mi vida. Por lo tanto, aunque haya perdido dos semanas, voy a luchar por ti, y que John Hanson se vaya al infierno —le aplastó la boca con un apretado beso hasta que ella dejó de luchar. Se rindió con un gemido y le devolvió el beso.

Cuando levantó la cabeza para recobrar la respiración, los ojos de _______ ardían de pasión, y él estaba listo para llevarla a su alcoba por la puerta trasera y dejar que Phipps lidiara con sus hermanas.

— ¿Me estás diciendo que vas a cortejarme? —le preguntó sin aliento, mirándole fijamente la boca.

Para evitar colocarse en una situación que lo haría desenmascararse y arruinarlo todo cuando era demasiado pronto, disimuló.

—Estoy diciendo que he sido un *******, que estoy profundamente arrepentido de haberte herido, y que tengo toda la intención de hacerte mía.

—Tu... qué, precisamente... amiga o...?

—Ambas cosas —«y más».

—Los amigos no pueden ser amantes —lo esquivó y abandonó el depósito.

La alcanzó cuando ella caminaba entre los boxes.

—Estás equivocada. Llegar a ser amigos y amantes es lo mejor que puede sucederle a un hombre o una mujer.

Se detuvo frente al potro más joven y le acarició la cabeza.

—Parece lo que me diría mi amiga Sophie. Los presentaré. Harían una espléndida pareja.

Si bien el truco de enfadarlo para obligarlo a declarársele estaba siendo eficaz —hasta cierto punto— él había jugado ese tipo de juegos mucho tiempo antes que ella lo aprendiera, y sabía cómo retrucarlo.

—¿Qué te hace pensar que seríamos compatibles, Sophie y yo?

Se le desdibujó la sonrisa. Bajo ningún punto de vista ella quería que él tuviese algo con su amiga... pero los ojos le brillaron decididos.

—Bueno, primero, ella es mayor que yo.

—Ese es ciertamente un punto a su favor. ¿Qué más? —Pudo incluso escuchar el ruido que hizo al apretar los dientes con fuerza.

—No revelaré todos los secretos ni atractivos de mi amiga. Simplemente, os presentaré y podrás descubrir por ti mismo cuan compatibles podréis ser.

Frunció el ceño.

— ¿Por qué? ¿Qué tiene ella de malo? —«Maldición». Había sonado totalmente inseguro. Rápidamente se corrigió—. ¿Por qué necesita ayuda para conseguir pretendientes? ¿Tan fea es?

— ¡No! ¡Es hermosa, y no tiene nada de malo!

A causa —y a pesar— de la enfática defensa de su amiga, él apostaría a que Sophie realmente tenía algún tipo de anomalía, si es que ella pensaba que formarían una buena pareja. No era tan estúpido como para no darse cuenta de que sus intentos para verle el rostro estaban motivados por algo más que simple curiosidad. Ella tenía miedo de lo que podría llegar a descubrir. La cogió entre sus brazos, incapaz de esconder su sonrisa.

—Pues es mejor que no la haya conocido, o podría verme tentado de conocerla mejor.

—Estaré feliz de presentaros —se veía adorable cuando estaba enojada.

No podía evitar sonreírle. Gentilmente, le preguntó:

— ¿Serías capaz de hacer de celestina, justamente cuando hemos empezado a explorar lo maravilloso que ha surgido entre nosotros? —la apretó contra él—. Creo que la bella dama necesita entonces otro beso...

— ¡Y esa es otra cosa! —se soltó de su abrazo—. ¡No deberías estar besándome en absoluto si quieres reconquistar mi confianza, deberías comportarte como un correcto caballero!

La siguió hasta la puerta.

—Muy bien, de ahora en adelante seré un dechado de corrección. Y la próxima vez que nos besemos —le agregó suavemente—, tú serás la que me bese a mí. Y esa es una promesa.

—Pues entonces puedes estar seguro de que nuestros labios jamás volverán a encontrarse —anunció picaramente.

—Lamento contradecirte, salvo que tengo todo el derecho, señorita ______, ya que usted es propensa a sorprender a los caballeros con sus besos.

—Usted ha sido mal informado —y levantó el mentón.

Prorrumpió en una carcajada.

— ¿Te animas a hacer una apuesta? Soy capaz de poner un lapso determinado... ¿qué tal una semana?

— ¿Tanto tiempo? —le echó una mirada seductora— ¿Y qué ganaría?

— ¿Segura de ti misma, eh? Creo que deberíamos discutir sobre qué ganaría yo, además del beso, naturalmente.

—Si yo gano —propuso—, te quitarás la máscara en mi presencia.

Se le cortó la respiración.

—Muy bien —dijo lentamente—. Y si yo gano... pasarás una noche conmigo.

—Eso nunc... —se detuvo con un brillo desafiante en los ojos—. Acepto el desafío. Pero si rompes la promesa e intentas besarme, pierdes la apuesta.

—De acuerdo —las cosas parecían ir mejorando. Gracias a Dios.

______ estaba de muy buen humor cuando regresó.

— ¿De qué estabais hablando tanto?

—Vimos a lord Joe sin la máscara —contestó

Freddy sencillamente.

— ¿Le visteis el rostro?—exclamó ______, deteniéndose bruscamente—. ¿Qué aspecto tenía?

Teddy apretó los labios con determinación.

—Nosotras no rompemos una promesa.

—No iremos a ningún sitio hasta que no me digáis exactamente lo que visteis —insistió ______.

—Pues entonces nos empaparemos, porque está a punto de llover— señaló Freddy.

Una gota cayó sobre la nariz de ______.

—Hasta que no me brindéis un retrato detallado de él, no seré más vuestra amiga.

Se alejó a grandes pasos, muy irritada. Dos cosas eran indudables: una era que no quería que le viera el rostro; y la otra, que la deseaba desesperadamente. Sintió cómo su tonto corazón rebosaba de júbilo, y una maliciosa sonrisa le desplazaba el mohín de disgusto. «Propensa a sorprender», podía derrotar al coronel lord Joe en su propio juego estúpido. La apuesta le otorgaba un cierto grado de control: para cuando la semana terminase, le vería el rostro, y tenía el presentimiento que su relación avanzaría rápidamente a partir de entonces.

Algo había cambiado incuestionablemente a su favor, si consideraba que él la había seguido hasta East Sussex. Pero ella no podía confiar completamente en él si le ocultaba el rostro. Por consiguiente, debía mantener los labios apartados de los suyos si quería ganar la apuesta. ¿Tan difícil podía ser?

Olivia observó con creciente antagonismo a las tres hermanas Aubrey, quienes se acercaban a la casa caminando por el sendero. Joe y el hermano difunto habían sido amigos muy cercanos, pero eso no era razón suficiente para justificar que ______ sintiese la necesidad de ir corriendo a ver a Joe tan pronto se enteró de que estaba ahí. Como si fuese posible que él mirase dos veces a alguien tan intrascendente como esa simplona. Olivia sonrió sarcásticamente. Quizás ese pequeño buitre supuso que tendría una oportunidad con la patética Gárgola en la que se había convertido; pero no sería así, no si Olivia tenía algún interés en decir... o hacer... algo para evitarlo. Y en realidad, Olivia lo tenía.

CAPÍTULO 15

Joe supo que había alguien en su alcoba en cuanto abrió la puerta. Un perfume conocido colmaba el aire. La habitación estaba a oscuras, pero escuchó el roce de las sábanas. Sintió la boca seca. Pensando que estaba delirando, se acercó a la cama, con la parte de su cuerpo más ansiosa señalándole tiesamente el camino, sin que su mente alcanzase a aceptar la idea de que ______ estuviese allí esperándole...

La luz de la lámpara junto a la cama se encendió.

—Hola, Joe.

Se detuvo boquiabierto.

—Olivia.

Ella se sentó dejando que la sábana se deslizase hasta su cintura. Los senos surgían turgentes entre su blonda y lacia cabellera.

—Te ves asombrado —sonrió ella.

— ¿Qué estás haciendo aquí? —le exigió.

Una risa ronca le brotó de la garganta.

— ¿Qué parece que estoy haciendo? Te estoy esperando para que vengas conmigo —apartó las sábanas en una clara invitación, dejando al descubierto un blanco muslo.

—Estás casada —y tomó conciencia de que el perfume era a rosas, no a vainilla.

—Lo que significa que podemos hacer lo que queramos, y nadie jamás sabrá...

— ¿Por qué ahora? ¿Después de tanto tiempo?

—Fui a verte el año pasado a tu casa, pero Phipps no me permitió entrar.

Cumpliendo sus órdenes.

—Vístete —le dijo, aunque no podía controlar que su cuerpo reaccionara ante la visión de una mujer desnuda en su cama; menos cuando ______ lo había estado torturando tanto últimamente. Pero no tenía ningún interés en satisfacer su frustración con otra mujer, y menos con Olivia.

Al darle la espalda y quitarse la chaqueta, escuchó otra vez el roce de las sábanas, y después, sintió unas manos que se deslizaban a lo largo de sus muslos.

— ¿No puedes dejar el pasado atrás, como yo lo he hecho? —le dijo, seductora—. Nos amamos una vez, pero nunca llegamos a consumar ese amor.

—Amaste mi dinero, Olivia. Y yo amé un sueño. Búscate otra po*lla para que te satisfaga. A mí no me interesa.

—Siempre has sido demasiado orgulloso —murmuró amargamente. Suavizó el tono—. Aún te deseo, quizás más que antes —deslizó las manos hacia la tensa entrepierna masculina—. Estoy tan húmeda por ti...

Casi pegó un salto para apartarse de sus manos. Realmente había aprendido algunos trucos durante los últimos años, pero seguramente no de Bradford, podía apostar.

Es demasiado tarde. No te deseo. Creo que nunca lo hice. Vístete —cruzó la habitación, poniendo la mayor distancia posible entre ellos.

—Serviría que te dijese que me he sentido desdichada desde el momento en que rompí nuestro compromiso?

—Ese es tu problema, no el mío.

">—Eso dices ahora, pero yo sé que te sentiste devastado cuando te dejé años atrás.

—Quizás, pero sé qué sentí, o qué no sentí. Y tú eres incapaz de sentir las emociones que deseo en una mujer —_______ despedía más calor de la punta de un dedo que el que Olivia podía sentir completamente enardecida—. Por última vez, vístete, antes de que llame a los sirvientes para que te ayuden —esta era su manera sutil de hacerle saber que estaba rechazándola.

Echándole una mirada turbia, le susurró:

— ¿Por qué no te desvistes y te demuestro con qué clase de emociones soy capaz de hacerte arder?

Sabiendo perfectamente lo que ella estaba buscando, sintió un repentino rechazo por toda la situación.

— ¿Es realmente tan desesperada la situación que tienes que prostituirte por tu familia?

Su expresión se tornó malévola y dura. Cogió la camisa de la silla y se la colocó.

— ¿Por qué montaste ese espectáculo hoy si no querías que te buscara?

Levantó una ceja.

—Estaba cabalgando en mi parque.

— ¡Es por esa Aubrey! —gritó atónita—. ¡Es por ella por lo que tú... por esa simplona!

— ¿Y si fuese así? —su sonrisa fugaz duró apenas un segundo—. Si esparces alguna calumnia que comprometa a la señorita Aubrey conmigo, y el vizconde Stilgoe olfatea algún posible escándalo, hará que se case conmigo antes de un abrir y cerrar de ojos. Eso iría en contra de los planes de tu hermano, ¿verdad? —se dirigió a grandes pasos hacia la puerta—. Tienes cinco minutos, después enviaré a alguien para que te acompañe hasta la puerta, vestida o no.




— ¡Despierta, John! Tenemos que hablar —la orden terminante le llegó entre sueños. Percibió la luz a través de los párpados. Gruñendo una protesta, John se dio la vuelta y escondió el rostro bajo la almohada. Una mano le sacudió el hombro—. ¡Tu regordeta simplona tiene un amorío con Joe!

— ¿Qué? —reconociendo la voz de su hermana, volvió la cabeza y entrecerró los ojos—. ¡Liv, por el amor de Dios, es de madrugada! ¿Qué diablos te sucede?

Olivia estaba lívida.

—Esta noche fui a ver a Joe y la vi irse de su casa. John se sentó, pasándose las manos por el cabello desgreñado.

— ¿Fuiste a verlo? ¿Por qué?

—Eso no importa. Te dije que ella no te convenía. Deberías haberte quedado con la Talbot. Es cinco veces más rica que la señorita Aubrey y mucho menos problemática.

—Louisa Talbot —espetó con disgusto— es un bicho insufrible y desagradable que tiene a una gran araña americana como tío. Sabes muy bien que había contratado agentes para que investigaran nuestros asuntos. Si le hubiese echado el lazo realmente, él no habría tenido ningún miramiento en difamar nuestro nombre públicamente. Además, me gusta _______. Es digerible.

— ¡Estoy diciéndote que el que se la está devorando es la Gárgola, cabeza de chorlito!

La escudriñó enigmáticamente.

—Pensé que sólo verlo te causaba repulsión.

No lo miró a los ojos.

—Pensé que podría hacer que se interesara en mí otra vez...

— ¿Y salvarte de tus aprietos económicos? Liv, ya te dije que me ocuparé de todo.

—Como lo hiciste la última vez —le reprochó.

—Lamento lo de Bradford —resopló—. Debía haber investigado mejor su situación financiera en vez de creer sus estrafalarias historias.

Ella se puso de pie y comenzó a pasearse por la alcoba.

— ¡No puedo creer que haya sido tan *******! Se ve tanto mejor ahora, casi como era antes. Yo...

—No sirve que te recrimines ahora por lo que sucedió en el pasado. Al menos el rostro de Bradford resulta tolerable en la cena.

— ¿Tolerable? —lo miró furiosa—. Mamá dijo que estaba tan borracho que anoche casi se ahoga en el plato de sopa. Hasta su olor me descompone.

—Cuéntame tu visita a Joe. ¿Te vio? ¿Te habló?

— ¡Sí! Me desdeñó, pero ahora sé por qué —e imitando burlonamente a _______—: Es por esa criatura tan encantadora que estás cortejando. De alguna manera, lo consiguió a él también —se levantó de la cama—. John, debes buscarte a otra. Ésta es demasiado estúpida como para apreciar su buena suerte. Un buen número de debutantes se abalanzaría sobre ti para poder echarle el lazo al Ángel Dorado. Imogen Blakely, por ejemplo. Su padre vendería el alma al diablo por un yerno con título nobiliario.

Arrugó el rostro en un gesto de aversión.

—Leonard Blakely es un comerciante, Liv.

— ¿Y la señorita Miles? Su padre fue vizconde. Cogió un vaso vacío de brandy que había dejado en un estante cercano a la cama.

—No es posible que _______ prefiera a la Gárgola en vez de a mí. Estoy seguro de que lo visitó por una cuestión totalmente inocente.

— ¿Pues por qué se escabulló sigilosamente y no le dijo a su familia adonde se dirigía?

No debía preocuparle, se dijo a sí mismo. No era amor lo que buscaba, sólo dinero. Aun así, la idea de que cualquier mujer prefiriese a un ermitaño con el rostro deformado le resultaba inaceptable.

—Cuando le recriminé sobre ella —siguió diciendo Olivia—, me advirtió que no divulgase rumores, ya que si el hermano se enteraba, la estaría casando con él en cuestión de segundos.

Una ola de ardiente ira le recorrió todo el cuerpo.

—Tiene razón. Si no tenemos cuidado, todo podría volverse en contra nuestra y explotarnos en el rostro. Y ninguno de nosotros conseguiremos nada de lo que queremos, Liv.

— ¿Qué crees que quiero? Nada más que la vida que merezco, eso quiero —espetó furiosamente.

Él bostezó.

—Conociéndote, apostaría hasta mi último penique a que quieres recuperar a Joe.

— ¡Te equivocas! —se puso de pie de un salto y se dirigió a la puerta—. ¡Puede pudrirse por lo que a mí concierne!

—Escucha, si me caso con _______, él quedará libre para elegir...

Se detuvo al escucharlo y lo enfrentó.

— ¿Realmente la quieres tanto? —preguntó desilusionada.

Se deslizó bajo las mantas. _______ no era ni siquiera la mitad de deslumbrante que Olivia o que muchas de sus admiradoras, pero tenía algo que lo subyugaba. Ella veía más allá de su rostro apuesto, de su popularidad, y lo que descubría parecía no impresionarla en absoluto.

—Me pregunto por qué se habrá tomado la molestia de advertirte que no relacionaras el nombre de _______ con él —ponderó en voz alta John—. La única conclusión lógica que se me ocurre es que Joe no tiene ningún deseo de quedar aferrado de manera permanente una vez que se haya divertido con ella —le molestaba que Joe pudiese ser el primer hombre en la vida de _______, pero se obligó a pensar fríamente, de manera racional. No tenía sentido perder la cabeza ahora, y menos por una mujer de la cual no tenía intención de enamorarse—. Puede que esto nos convenga, Liv.

—Oh, ¿sí? ¿Cómo?

—Cuando Joe se canse de ella, ¿a quién recurrirá por consuelo? Una mujer con la reputación arruinada y el corazón destrozado es presa fácil para cualquier juego, y sumamente dócil. Te aseguro que nos conviene pasar por alto todo, por ahora. Puedo incluso darle un empujón en esa dirección.

— ¿Cómo podrías hacerlo si se supone que no sabes nada al respecto?

—Déjalo en mis manos. Tu tarea es mantenerte apartada de él. ¡Y no me mires así, Liv! Te conozco. Lo deseas, y lo tendrás. Te aseguro que has plantado la semilla en su cabeza. Ahora no hagas nada y aguarda. Cuando termine con su juguete nuevo, te buscará.

Una sonrisa se asomó en la comisura de sus labios.

—Algunas veces, Johnny, me olvido de lo artero que eres. Sin duda Stilgoe duplicará la dote cuando se entere de que ella es mercancía mancillada.

—Me alegro de que al fin entiendas mi punto de vista. Buenas noches.

—Buenas noches —se marchó de la alcoba. John contempló el dosel raído. La historia de Olivia no lo había consternado realmente. Hasta cierto punto, le había servido para recuperar su orgullo herido. A _______ él no le importaba un ápice, lo sabía desde hacía días. Al menos ahora sabía por qué. No era porque hubiese perdido su atractivo, sino porque alguien se le había adelantado. Hubiese preferido hacerle pagar por haberlo hecho dudar de sí mismo... y lo haría, a su debido tiempo. Convencerla de que se casara con él ya no era suficiente. Tenía que sufrir, y tendría que amarlo, porque había cometido el pecado capital de hacer que la deseara... a ella, y a nadie más.

CAPITULO 16

París Joseph Lancaster era arrogante, enigmático, incomprensible, y endiabladamente irresistible. Para un hombre que repetidamente clamaba que no deseaba volver a verla; realmente hacía todo lo contrario. La dominaban sentimientos encontrados. Cuando estaba a solas con él, su determinación se debilitaba, el mundo parecía estar bien; y cuando la besaba, deseaba fundirse en él. Debía despreciarlo, o al menos estar enojada con él por considerar que unos pocos besos y un ofrecimiento de paz la harían olvidar el cruel maltrato que le había dispensado, pero se sentía profundamente conmovida por los esfuerzos que había realizado en pos de su obra de caridad. Lo que John jactanciosamente había prometido sin llegar a conseguirlo, él lo había logrado silenciosa y eficientemente.

Aun así, él no era el único capaz de elucubrar subterfugios. _______ le envió la propuesta con uno de los mozos de cuadra de los Aubrey, y durante el resto de la semana en East Sussex se contuvo y no fue a visitarlo. Tenía aún fresca en la memoria la historia de Iris como para cometer esa tontería. Ni siquiera ante ella misma admitiría que quizás no pudiese evitar abalanzarse sobre él si lo veía.

Los últimos tres días en Haworth Castle pasaron demasiado despacio. Las inclemencias del tiempo fueron terribles, fuera y dentro de la casa, entre los miembros de la familia Hanson. La fiesta se había visto empañada con todo lo su-cedido. Para el final de la semana, todos los miembros del clan Aubrey estaban deseosos de volver a su casa.

—No te entiendo, _______ —la atacó su madre durante el tardío almuerzo, una vez ya de vuelta en el hogar familiar—. John estaba dispuesto a declararse esta semana, ¡y tú lo desalentaste!

_______ tenía la respuesta preparada.

— ¿Cómo puede uno alentar a un hombre que pasa la mayor parte del tiempo con su hermana?

—Por supuesto que debió pasar la mayor parte del tiempo con su hermana. Tú apenas le prestaste atención.

—Basta, mamá, no insistas —imploró Charles—. Sabes cómo se pone _______ después de haber estado viajando en un coche durante varias horas y de haber tenido que permanecer encerrada todo el tiempo.

—Se convierte en una vieja cascarrabias —aclaró Freddy.

El mal humor de _______ tenía poco que ver con el viaje y el mal clima; y mucho más... con Joe. Durante tres días ella había ignorado su existencia. ¡Y él ni siquiera había enviado una nota!

—Sólo quería señalar que John es un joven encantador, y que _______ no debe poner todo en peligro —agregó malhumorada.

— ¿Pongo todo en peligro... por no plegarme a su afectado cacareo y no convertirme en una imbécil? —demandó _______ provocando un gruñido de las gemelas—. Ustedes me obligarán a casarme con un hombre que no amo ni deseo, más allá de mis habilidades para conversar, por lo tanto, ¿cuál es el punto?

—El punto es que el que tú quieres ya no está disponible, _______ Jane Aubrey, ¡por lo que harías muy bien en aceptarlo! —contestó tajantemente su madre.

_______ se puso de pie, ardiendo de furia en su interior.

—Os ruego me excuséis, he perdido el apetito —corrió escaleras arriba hacia su alcoba, deseando que Will estuviese allí para distraerla con una broma, prometiéndole que todo se arreglaría, pero Will se había ido. Se arrojó sobre la cama con los ojos llenos de lágrimas. Sólo había un hombre que podía hacerla sentir mejor, y la había abandonado.

Alguien tocó a la puerta.

— ¡Vete! —gritó.

Señorita _______ —dijo Norris detrás de la puerta—. Mary Higgins está en la cocina. Quiere hablar con usted. Intenté que se marchara, pero la imprudente...

_______ abrió la puerta, y Norris por poco cae al suelo.

— ¿Está en la cocina?

—Sí, señorita _______.

—La veré allí.

Si Mary se hallaba ahí, debía haber perdido el trabajo con la señora Tiddles. _______ descendió deprisa y se sintió aliviada al encontrar a Lucy y Mary riendo.

— ¡Señorita Aubrey! —Mary se puso de pie haciendo una reverencia cuando vio a Isabel en el umbral.

— ¡Hola, Mary! —_______ entró rápidamente a la cocina—. ¡Dios, te ves tan bella y elegante!

Mary sonrió abiertamente.

— ¡Gracias, madame! Su bondad es lo que produjo el cambio.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de _______.

—Te agrada trabajar con la señora Tiddles, supongo.

—Desde luego. Es una gran señora, y nos llevamos de maravillas.

—Me complace escucharlo —_______ desvió la mirada hacia Lucy, quien parecía igualmente complacida.

—La señora Tiddles le ha estado comentado a las clientas sobre su obra de caridad —declaró Mary—, y algunas de las damas están preguntando si usted conoce a otras mujeres que necesiten un empleo.

— ¡Sí, conozco a otras mujeres! —gritó _______ contenta—. Por favor, dile a la señora Tiddles de mi parte que iré a verla... ¿Qué es esto? — preguntó cuando Mary le extendió un papel doblado.

—La lista de las clientas de la señora Tiddles que necesitan viudas trabajadoras como yo.

— ¿Hay una lista? —repitió _______ sorprendida. Desdobló la nota y quedó boquiabierta al ver la extensa lista—. ¡Mary, esto es maravilloso! Conozco a la mayoría de estas damas. Les escribiré de inmediato... —todo lo que debía hacer era entrecruzar la lista de las damas que le había dado Mary con las que tenía en la fundación y lograría solucionar la vida de varias de ellas. Se la guardó en el bolsillo y le sonrió a Mary—. Gracias por haber venido, y agradece de mi parte a la señora Tiddles su preocupación.

_______ se dirigió a la oficina de Stilgoe para enviarles una nota a Sophie y a Iris, así como a las damas de la lista de la señora Tiddles. Encontró una carta de Ryan en la pila de invitaciones y correspondencia de la semana —sin duda era la que quería que le entregara a Iris—, así como también varias cartas de caballeros dirigidas a ella. Norris apareció en el umbral.

— ¿Sí, Norris?

El mayordomo entró sosteniendo una carta en la mano.

—Esto acaba de llegar para usted, señorita.

—Gracias —el corazón le dio un brinco al ver el león estampado en el lacre. Aguardó a que Norris se marchara y abrió rápidamente el sobre. La conocida letra despareja le saltó a la vista: « ¿Dónde estás?». Estaba firmada con una «J» y la dirección a continuación: Park Lañe. Una amplia sonrisa se le dibujó en los labios. La Gárgola había vuelto, y estaba enojada. Echó una rápida mirada a la puerta abierta, levantó la carta y la besó. Si Joe no lo sabía, ella no perdería la apuesta. Aún.

—Eres una tramposa y una cobarde —Joe azotó la puerta de la oficina al cerrarla y cogió la mano de _______. La arrastró a través de la espaciosa oficina y se desplomó en el sofá, sentándola sobre el regazo—. ¡La apuesta se terminó! «Ahora bésame, Helena, venid, ¡traedme mi alma de nuevo!».

Riendo entre dientes, se hundió en sus ojos hambrientos, y por poco lo besa realmente. Todo su ser anhelaba hundirse en sus brazos sin pensar en nada más, pero toda su vida se arruinaría, y no podría verle el rostro. Por eso, sólo le pasó los brazos por los amplios hombros y dejó que su sonrisa le dijese todo lo que su corazón albergaba. Dios santo, ¡cuánto lo había echado de menos!

—La apuesta no ha terminado, bruto. No establecimos ninguna especificación de cuánto tiempo debíamos pasar juntos durante la semana.

Su máscara azul hacía juego con la conservadora chaqueta que llevaba puesta, otorgándole un tono azul tropical a los ojos que la miraban con abatimiento.

— ¿No me has echado de menos para nada?

Tanto, que le dolía el corazón, pero no le daría armas contándoselo, que permaneciese en su regazo era una respuesta por sí sola.

—Tus ojos cambian de color. ¿Lo sabías?

—Sí —murmuró hoscamente.

—A veces son verdes, otras azules. Es bastante extraño —musitó ella.

—_______, dime que me has perdonado, ángel mío...

—Te he perdonado —le sonrió suavemente. ¿Cómo no hacerlo después de que la siguiera hasta East Sussex? Le había confesado que la deseaba desesperadamente y se había comprometido con su obra. Todavía no podía creer que la desease... Joe, ¡el hombre al cual siempre había anhelado!

Él dejó escapar un suspiro mirándole los labios.

—Desearía que no hubiésemos hecho la maldita apuesta.

—Podrías terminarla ya mismo —murmuró ella—. Todo lo que tienes que hacer es besarme, Joe.

—Tus tácticas son ruines y no te besaré —contuvo la respiración.

— ¿Confías tan poco en mi que no me mostraras tu rostro?

Sus ojos se pusieron serios.

— ¿Tanto te importa? Pensé que no te importaba mi aspecto, que sabías cómo era por dentro.

Ella recorrió la máscara con la yema de los dedos.

—Esta cosa se interpone entre nosotros como una barrera. ¿No te das cuenta?

—Tienes miedo de que lo que descubras cambie lo que hay entre nosotros.

— ¿Qué hay entre nosotros? —preguntó ella suavemente.

La nuez de Joe se hinchó bajo la corbata.

—Lo que sea, no quiero perderlo, _______.

—Tampoco yo —suspirando apoyó la cabeza sobre su hombro. La semana en Haworth Castle le había demostrado que no importaba cuánto lo intentara, no quería a otro hombre. Quería a Joe.

—Leí tu propuesta.

Ella levantó la cabeza.

-¿Y?

—Eres una tramposa y una cobarde —Joe azotó la puerta de la oficina al cerrarla y cogió la mano de _______. La arrastró a través de la espaciosa oficina y se desplomó en el sofá, sentándola sobre el regazo—. ¡La apuesta se terminó! «Ahora bésame, Helena, venid, ¡traedme mi alma de nuevo!».

Riendo entre dientes, se hundió en sus ojos hambrientos, y por poco lo besa realmente. Todo su ser anhelaba hundirse en sus brazos sin pensar en nada más, pero toda su vida se arruinaría, y no podría verle el rostro. Por eso, sólo le pasó los brazos por los amplios hombros y dejó que su sonrisa le dijese todo lo que su corazón albergaba. Dios santo, ¡cuánto lo había echado de menos!

—La apuesta no ha terminado, bruto. No establecimos ninguna especificación de cuánto tiempo debíamos pasar juntos durante la semana.

Su máscara azul hacía juego con la conservadora chaqueta que llevaba puesta, otorgándole un tono azul tropical a los ojos que la miraban con abatimiento.

— ¿No me has echado de menos para nada?

Tanto, que le dolía el corazón, pero no le daría armas contándoselo, que permaneciese en su regazo era una respuesta por sí sola.

—Tus ojos cambian de color. ¿Lo sabías?

—Sí —murmuró hoscamente.

—A veces son verdes, otras azules. Es bastante extraño —musitó ella.

—_______, dime que me has perdonado, ángel mío...

—Te he perdonado —le sonrió suavemente. ¿Cómo no hacerlo después de que la siguiera hasta East Sussex? Le había confesado que la deseaba desesperadamente y se había comprometido con su obra. Todavía no podía creer que la desease... Joe, ¡el hombre al cual siempre había anhelado!

Él dejó escapar un suspiro mirándole los labios.

—Desearía que no hubiésemos hecho la maldita apuesta.

—Podrías terminarla ya mismo —murmuró ella—. Todo lo que tienes que hacer es besarme, Joe.

—Tus tácticas son ruines y no te besaré —contuvo la respiración.

— ¿Confías tan poco en mi que no me mostraras tu rostro?

Sus ojos se pusieron serios.

— ¿Tanto te importa? Pensé que no te importaba mi aspecto, que sabías cómo era por dentro.

Ella recorrió la máscara con la yema de los dedos.

—Esta cosa se interpone entre nosotros como una barrera. ¿No te das cuenta?

—Tienes miedo de que lo que descubras cambie lo que hay entre nosotros.

— ¿Qué hay entre nosotros? —preguntó ella suavemente.

La nuez de Joe se hinchó bajo la corbata.

—Lo que sea, no quiero perderlo, _______.

—Tampoco yo —suspirando apoyó la cabeza sobre su hombro. La semana en Haworth Castle le había demostrado que no importaba cuánto lo intentara, no quería a otro hombre. Quería a Joe.

—Leí tu propuesta.

Ella levantó la cabeza.

-¿Y?

—Seré honesto contigo; no creo... —se detuvo, reconsiderando lo que iba a decir.

— ¡Dímelo! No me dejes en suspenso —rogó _______.

—Tengo dos cosas que decir sobre la propuesta, por lo tanto, escúchame antes de reaccionar. Antes que nada, está muy bien escrita, en términos claros y contundentes. Tu abogado, desde luego, sabe lo que hace. Sin embargo, el país está en bancarrota. Después de revisar las cifras con Brooks, tengo mis serias dudas de que sea factible su aprobación. Le estáis pidiendo al Parlamento que pague millones, los que ni siquiera tienen en el tesoro. Quizás en algunos años, cuando el país logre recuperarse de la guerra...

Se sintió próxima a las lágrimas.

— ¿Estás diciendo que no es realista?

—En este momento, pero es sólo mi opinión. No debes desalentarte. Yo...

—No, confío en tu buen juicio. Estoy segura de que estás en lo cierto —encorvó los hombros, desalentada.

—Podríamos cambiar la propuesta para disminuir los costos, pero entonces las compensaciones serían tan ínfimas que no lograrían ayudar realmente a los beneficiarios, a pesar de afectar significativamente los fondos públicos.

—Entiendo la cuestión —todo su trabajo había sido para nada.

Él le acarició la mejilla.

—Querida, estoy seguro de que puedes ayudar a esas mujeres de otra manera. Eres muy decidida e inteligente, y tienes el corazón más generoso de toda Inglaterra.

Sus palabras entibiaron las profundidades de su alma.

—Gracias por tus palabras.

—Es la pura verdad en nombre de Dios, mi adorable leona, y una de las razones por las cuales te admiro tanto.

Le brindó una sonrisa.

— ¿Me admiras?

—Te adoro —suspiró él.

Sintió un feroz deseo de besarlo, pero el anhelo de verle el rostro fue mayor. Y se dio cuenta del verdadero significado de la apuesta: confianza. Pero no del tipo que había supuesto, ambos buscaban pruebas de los sentimientos del otro. Él quería asegurarse de que ella lo aceptaría a pesar de sus cicatrices, y ella, estar segura de que podía depositar en él su amor. Por consiguiente, no importaba cuánto ella quisiese devorarlo a besos, tenía que contenerse y perseverar.

—Quizás pueda ayudar a esas mujeres después de todo —musitó poniéndose de pie.

La abrazó por la cintura.

— ¿Adonde vas?

—A ningún lado. A sentarme junto a ti en el sofá. Tengo algo asombroso que contarte.

La acercó más a él.

—Dime. Me gusta abrazarte.

Sintió el fuerte pecho contra los senos, y la inconfundible dureza masculina debajo de las nalgas. Un agudo espasmo de deseo le brotó de la misma esencia femenina.

—Eres un redomado tunante y no te besaré.

—Si yo debo padecer un estado permanente de excitación, tú deberás hacer lo mismo —sonrió picaramente—. Cuéntame.

—Bien —lo maldijo por lo bajo haciéndolo reír entre dientes—. ¿Recuerdas que te hablé sobre la prima de mi doncella, la que recogí de Spitalfields? Bien, le conseguí un empleo en una sombrerería. La dueña, una mujer muy bondadosa, quedó tan encantada con su nueva empleada que, conmovida por nuestra obra de asistencia, le contó a su clientela sobre ella; y bien, mira la lista —la extrajo de su bolsillo—. Estas señoras desean contratar a alguien como Mary.

—Deberías abrir una agencia, la «Agencia de Empleos para Viudas, Madres y Hermanas de Combatientes de Guerra». Una propuesta puede quedar estancada en el Parlamento durante años, pero ésta es una solución simple, práctica e inmediata. Podrías hacer publicidad en los periódicos, alquilar una oficina...

— ¡Eres brillante! —se inclinó para besarlo, y se detuvo—. Demonios.

—Pienso exactamente lo mismo —le acarició los labios con el pulgar—. Deseo saborearte tan desesperadamente. —Un deseo vertiginoso la dominó.

—Detente.

—Imagina qué dulce sería: lento y placentero como una droga, pero aún mejor —los párpados le resultaron pesados al escuchar sus palabras pronunciadas lenta y seductoramente, como en un sueño. Vagamente, sintió sus largos dedos asiéndole el tobillo izquierdo, subiéndole por la pantorrilla cubierta con las medias—. Podríamos besarnos durante horas, tú y yo. Ni siquiera notaríamos que llega el atardecer. Nos olvidaríamos del tiempo, de todo, disfrutando el uno del otro.

Sintió la mano caliente reposando en su muslo. Se movió, cogiéndole la muñeca.

—Cuando dije «nada de besos», me olvidé de especificar también «caricias poco caballerosas debajo de mis faldas». Le brindó esa sonrisa lenta, misteriosa, tan suya.

—Caricias poco caballerosas, ¿eh? Eso me obliga a apartarme, pues. Estoy convencido de que no existe un solo caballero de treinta y cinco años que no haya explorado debajo de las faldas de una mujer en alguna ocasión. A no ser que tenga otro tipo de gustos.

—Joe—le tiró de la muñeca—. Estábamos hablando de mi agencia.

La miró fijamente, con los ojos azul verdosos demasiado brillantes.

—Bien —quitó la mano de debajo de las faldas y la apoyó sobre el vestido, en el mismo lugar—. Estaré encantado de hacerme cargo de la logística, de la publicidad en los periódicos, de encontrar un lugar adecuado y de financiar toda la operación.

— ¿Lo harías? —sorprendida, abrió los ojos de par en par— ¿Porqué?

— ¿No fuiste tú la que me dijo que brindar ayuda a los demás sirve para curar las propias heridas? Creo en tu causa, es justa y humanitaria. Y te ayudaré en cada paso del camino.

Le deslizó los dedos siguiendo el contorno del bien afeitado mentón.