UNA VEZ UN LIBERTINO... {נσє&тυ} // Adaptación.

Cuando esa noche llegaron a la ciudad más próxima, estaba colmada de soldados ingleses heridos. Joe encontró a Will inclinado sobre una hoja de papel, escribiendo a la luz de la luna.

Se agachó y le ofreció a Will la petaca de whisky.

—Déjame adivinar... ¿enviándole una carta a _______? —el mero sonido de su nombre proferido por sus labios le hizo sentir una descarga eléctrica en la columna.

Will bebió un sorbo de whisky, y le ofreció el lápiz.

—¿Quieres escribirle una línea? A ella le agradará que lo hagas.

—No —contestó Joe firmemente.

—Eres terrible.

—¿Por qué soy terrible? —preguntó cauteloso e intrigado. _______ no debía de haberle contado a su hermano lo del beso inapropiado, o Will le habría dicho algo... lo habría matado.

—Sabes por qué —Will volvió a inclinarse sobre la carta.

Joe tomó un abundante sorbo de whisky. El brazo derecho le dolía como los mil demonios, y sospechaba que tenía el hueso fracturado. Por supuesto, no era nada comparado con el sufrimiento que estaban padeciendo algunos de sus hombres por las heridas recibidas. Cuando iba por el tercer trago, se escuchó a sí mismo preguntar sin proponérselo:

—¿ Cómo está ella?

Will levantó la cabeza.

—Es la primera vez que me preguntas por ella en cinco años, Joe.

—No es porque no me importe — Joe miró con el ceño funcido la petaca preguntándose cómo se vería ya convertida en una mujer adulta. Nunca lo descubriría, porque no tenía intención de que viese cómo le había quedado el rostro. Si las cosas fueran diferentes… si no hubiese ocurrido lo de Sorauren… sabía exactamente lo que le escribiría; y el corazón se le contrajo ante el pensamiento: “Espera por mí”.

Al alba, Joe fue convocado por el Alto Mando junto al general Vivian. Se enteraron de la derrota prusiana antes de la llegada de Wellington.

—¡El general Blücher ha recibido una paliza! —se quejó—. Los prusianos han retrocedido. Por tanto, lo mismo debemos hacer nosotros. Supongo que en Inglaterra dirán que nos han dado una paliza a nosotros también, pero no puedo evitarlo. Ya que nos hemos aliado para luchar juntos, iremos con ellos.

Era deprimente, pero no todo estaba terminado. Napoleón y Wellington habían estado en guerra durante años sin encontrarse en el campo de batalla. Pero Joe sabía que ninguno de los dos se retiraría sin poner a prueba su capacidad hasta las últimas consecuencias.

Al retirarse los Aliados, los cielos se abrieron, se anegaron los campos y se inundaron los caminos. Estruendosos sonidos retumbaron con el eco del rugido de la artillería. En un instante, los franceses atacaron por todos los flacos, al grito de sus cánticos usuales. La caballería británica que cubría la retaguardia se puso en movimiento en columnas y se desplegaron ampliamente. Joe, con el brazo entumecido, no podía ver una maldita cosa. No recordaba haber peleado nunca con una tormenta tan fuerte como esa. Los cañonazos explotaban en sus líneas. Oscureció, los franceses no cejaban para forzar a Wellington a regresar para apoyarlos. Con la última fuerza que le quedaba, Joe concentró a sus húsares hizo retroceder a esos bastardos. Llegaron partes informando que los prusianos se estaban reagrupando. Los Aliados recibieron órdenes de replegar» se en una villa llamada Waterloo. Empapados hasta los huesos, exhaustos y sin víveres, el Regimiento 18 de Húsares vivaqueó rodeando la parte de atrás de Mount St. Jean, en una excelente posición defensiva; por su parte, una milla al Sur, Napoleón se refugió en una posada junto al camino llamada La Belle Alliance para pasar la noche.

El amanecer prometía un día completamente miserable. Había llovido toda la noche y las tropas formadas para entrar en combate estaban empapadas, cubiertas de barro, hambrientas, sucias y exhaustas por no haber dormido. Los ejércitos de Wellington y Napoleón se hallaban uno frente a otro a lo ancho de un escarpado valle de terreno muy surcado. No era el más apropiado para operaciones de caballería, notó Joe amargamente, pero su ejército transformó a las colinas de Mount St. Jean en una formidable posición defensiva, adecuadas para las tácticas de combate de Wellington.

Joe recibió órdenes de permanecer en el extremo izquierdo, con destacamentos desplazados hacia el Este. Pero antes de que el tercer día de combate siquiera empezara, fue convocado por Wellington.

Era la primer flagrante mentira que le decía a su mentor.

—Repitiendo las palabras de sus leales húsares: «¡ Vuela como el rayo y golpea como un trueno!». O utilizando las mías: haga todo lo malditamente posible, Joe. Aguardaré hasta el último momento que sea posible para efectuar mi jugada sorpresa.

—Cuando dice eso, me tiemblan las rodillas —frunció el ceño para disimular la vergüenza. Que Wellington supiese cómo lo vitoreaban sus húsares era... particularmente halagador.

—Una última cosa. El general Ponsonby ha perdido a su jefe más antiguo y le quedan pocos oficiales de alto rango. Necesito que le envíe a su mejor hombre para que comande las cargas.

Waldie y Macalister eran sus mejores hombres, pero eran capitanes, y aunque le disgustaba la idea de perder de vista a Will y enviarlo con las fuerzas desplegadas por Wellington en el centro, sabía que su amigo se ofendería si no lo designaba a él y enviaba a otro. Era una misión difícil. Joe tenía un mal presentimiento. Pero Will podría ser herido también bajo su mando y Wellington sabía proteger a su tropa; además la posición central era famosa por su infranqueable resistencia. ¿Quién era él para jugar a ser Dios?

—Enviaré al mayor Aubrey —dijo renuentemente y fue a buscar a Will.



Los cañones de Napoleón iniciaron el combate con fuego de artillería pesada. Simultáneamente, el enemigo lanzó el asalto contra el centro izquierdo de Wellington. El combate duró casi seis horas. Como sus húsares habían sido maltratados infernalmente cayendo por doquier, Joe se sintió aliviado de haber enviado a Will con Ponsonby. Los belgas, quienes habían peleado con Napoleón antes de su abdicación y ahora le respondían a él, habían comenzado a desertar en masa. Joe le colocó el sable sobre el hombro del comandante gruñendo:

—Si no vuelve, le juro por Dios que lo atravesaré por la mitad! —produjo el efecto deseado y todos se quedaron.

Ayudantes de campo se dirigían raudamente en todas direcciones, llevando órdenes y anunciando que los prusianos se encaminaban hacia allí. Eran las mejores noticias que Joe había escuchado en todo el día.

A la tarde, Napoleón lanzó el ataque principal con un bombardeo masivo de ocho cañones contra el centro del frente británico. Joe vio cómo la línea de Wellington se desdibuja bajo una bruma de polvo y partículas de metal. Los franceses, marcharon en cuatro falanges de ocho batallones cada una; y la caballería británica cargó colina abajo como una avalancha contra el grueso de las columnas francesas. Ponsonby perdió la vida y su brigada fue exterminada. Detenido en el flanco izquierdo, Joe sintió que se le paralizaba el corazón.

—¡Will! —gritó mientras cargaba enceguecido hacia el fragor de la contienda guiando inconscientemente a sus húsares hacia el interior de las líneas enemigas, blandiendo, descargando y embistiendo su sable, con los caballos exhaustos hundiéndose en el suelo fangoso. Con la lluvia y el humo, la visibilidad era casi nula. La Legión Alemana del Rey apenas sostenía la posición central; mientras tanto, nuevas tropas enemigas seguían arribando en tropel. Avanzar era impracticable. La contienda rugía en todos los frentes. Wellington hizo avanzar a la infantería, utilizando toda la reserva de caballería. La carnicería era espantosa. Y aun así se mantuvieron luchando por el rey y por su país, por los rostros que los esperaban en su hogar.

Estaban cubiertos de barro y sangre, con las gargantas en carne viva y los músculos dolorosamente tensos, los ojos desafiando la creciente oscuridad, sumidos en el hedor del humo y del metal calcinado; el olor a transpiración humana y de caballo saturaban el aire, enfrascados en la batalla más dura de toda su vida, y Joe se preocupó porque la jugada sorpresa de Wellington no se producía.

Al ver que los reiterados ataques de sus tropas eran repelidos y que la línea inglesa, aunque débil, se mantenía, Napoleón lanzó su último intento. El prestigioso batallón de la Guardia Imperial marchó encolumnado redoblando los tambores con el sobrecogedor toque de pas de charge. Los maltrechos regimientos franceses los saludaron con vítores y con sombreros en las bayonetas. El cañoneo de los británicos no pudo detener su avance. La Guardia capturó dos baterías de artillería mientras los cañones seguían disparando directamente a sus filas.

Todo parecía perdido...

Wellington dio la orden.

—¡Guardia arriba!

En la ladera opuesta de la colina, fuera del alcance de tiro de los cañones, se levantó al unísono una pared de soldados con chaqueta roja que yacían cuerpo a tierra, y avanzaron raudamente hacia la línea de combate disparando a quemarropa contra la indestructible Guardia Imperial, que caía dejando columnas de cuerpos sin vida. Joe contempló la escena con lágrimas en los ojos.

Los efectivos de élite de Napoleón, que jamás habían sido vencidos en ataque, se detuvieron de repente.

Un ensordecedor zumbido de horror tronó entre los franceses. «¡La Garde reculé!», «¡La Guardia retrocede!». La totalidad del ejército francés se desanimó fatalmente en ese preciso instante. Y retumbó el grito de «¡hurra!» entre las tropas aliadas.

Wellington espoleó su caballo hacia la cima de la colina, y a la vista de sus tropas agitó su sombrero en el aire señalando al Sur como consigna de avance general. Joe reunió a sus húsares y cargó con ímpetu y sin desmayo, como si estuviesen en un ejercicio en Hounslow Heath. Cada hombre y arma que quedaba bajaron la colina y cual torrente golpeó al ejercito de Napoleón.

Napoleón estaba muy adelantado cuando divisó el colapso de su frente. Los franceses comenzaron a gritar: «¡Sauve qui peut!», «¡Sálvese quien pueda!», y en masa se dispersaron en retirada; una masa desorganizada de hombres y caballos huyendo campo traviesa; la caballería e infantería inglesas los persiguieron disparando, y a golpe de sable y bayoneta...

Ya era pasada la medianoche cuando Héctor, seguido por Ellis, el caballerizo de Joe, lo encontraron entre los cuerpos que cubrían el campo de batalla.

—¡Milord! —gritó Ellis corriendo a su lado—. ¡Está vivo! Estábamos tan preocupados por usted. Por suerte nos topamos con Curtís que nos aseguró...

—¡Will! ¡William Aubrey! —gruñó Joe con voz ronca por haber gritado durante horas, los ojos enrojecidos por el humo y la fatiga. Muchos de los hombres de su regimiento, jefes y soldados, estaban muertos o heridos. Los que estaban en capacidad de moverse estaban durmiendo en el vivac o camino al hospital de Bruselas. Mugriento y dolorido, padeciendo por el brazo roto y arrastrando una pierna, deambulaba sin rumbo entre los muertos y heridos, jadeando desesperado:

—¿Will, dónde estás?

Un silencio sepulcral se adueñaba del campo. Sombras oscuras se arrastraban en el suelo, los animales carroñeros se abalanzaban sobre los cuerpos inertes y agonizantes.

—¡Mayor Aubrey! —gritó Joe en la oscuridad. Sintió la lengua húmeda de Héctor que le lamió la mano e instintivamente le acarició la cabeza—. Busca a Will, Héctor —le ordenó desalentado—. Encuéntralo.

—Milord, debe venir conmigo. Todos volverán con carros con las primeras luces del alba para recoger a los heridos y enterrar a los muertos —Ellis intentó cogerle el brazo a Joe y colocárselo sobre el hombro, pero él se soltó bruscamente—. Los prusianos se fueron tras los fugitivos franceses. Lord Wellington dice que marcharemos hacia Francia mañana. Necesita dormir, milord. Está exhausto.

—Ve tú, Ellis. Yo tengo que encontrar a Will —siguió hacia delante cojeando, desoyendo el ruego de su caballerizo.

—Milord —Ellis le tocó el hombro—. Búsquelo mañana. Faltan pocas horas.

—¡Podría estar muerto en pocas horas!

oe le echó una mirada asesina a su caballerizo para impedir que dijese lo impronunciable... que Will podría ya estar muerto. Todo por su culpa, porque él había enviado a su mejor amigo, a su hermano, para que fuese asesinado en la posición central. Su caballo lo seguía como una sombra, topándole el hombro con el hocico. Debería enviar al animal famélico con Ellis, pero no podía hacerlo: tenía una bala en el muslo y el brazo roto; además podría necesitarlo para cargar a Will sobre la grupa.

Al oír un ladrido de Héctor, Joe volvió la cabeza bruscamente. Fue a tumbos tan rápido como le fue posible y se desplomo en el suelo. Un hombre gemía de dolor, Joe se le acercó.

—¿Quién es usted? —le preguntó.

—Dunkin, Regimiento 13 de Dragones de Caballería Ligera. Yo... perdí... la pierna —susurró el hombre.

—Ellis —le gritó Joe a su caballerizo—. Ayúdame a levantar a este hombre. Quiero que lo lleves al campo del regimiento y busques a alguien para que lo traslade al Hospital de Bruselas.

—Sí, milord, pero... ¿y usted? —Ellis sostenía al soldado herido apoyado contra el hombro.

—Estaré bien. Llévalo.

El haber encontrado al soldado con vida le dio a Joe un atisbo de esperanza. Siguió trastabillando a Héctor con el corazón latiéndole con fuerza. Cuando logró alcanzarlo, descubrió lo que parecía el cuerpo inerte de un caballo. Al apartar el costado destrozado del animal, un pálido rostro se iluminó con la luz de la luna.

—Dios mío, Will —se le cerró la garganta por la emoción. Le puso gentilmente la mano bajo la cabeza de su amigo y le tocó la mejilla—. Will, ¿puedes oírme? Habíame, hermano. Por favor.

Will gimió.

Joe lanzó un grito de alivio, dando gracias a Dios.

—William, abre los ojos. Mírame.

Will levantó los párpados, y una débilísima sonrisa le curvó los labios.

—Te ves espantoso, Joe. Creo que aún estamos vivos.

Joe no pudo controlar su alegría.

—¡Sí, estamos con vida! Boney está volviendo a su isla de Elba porque su campaña en el Continente ha terminado.

—Gracias a Dios —sonrió Will—. Lo hicimos. Somos héroes.

—Apuesto a que nos darán todas las medallas del ejército por esta victoria. Aniquilamos a la Guardia Imperial de Napoleón, el viejo Boney huyó. Los prusianos fueron a París tras él.

—Espléndidas noticias, Joe. Ayúdame a sentarme —Will trató de levantarse sin ayuda, pero cayó hacia atrás con un grito de dolor—. ¡No puedo mover los brazos ni las piernas! Y mi estómago... ¡Oh, Dios!

—No te muevas —Joe se quitó la chaqueta y extrajo una petaca del bolsillo interior, después arrugó la casaca y la colocó bajo la cabeza de Will—. Toma, bebe un poco de whisky. Te reanimará y te calmará el dolor —le sostuvo la cabeza mientras bebía, y le miró el pecho: estaba empapado de sangre.

Joe silbó para llamar a su yegua.

—Te llevaré al hospital de Bruselas. Sé que sufres un dolor terrible, pero tan pronto lleguemos al campo, te colocaré en un carro acolchado —se apoyó firmemente en la rodilla y se inclinó para levantar a Will y colocarlo sobre el hombro.

Will lanzó un escalofriante grito de dolor.

—¡Alto! ¡Alto! Tengo el cuerpo destrozado —Will vomitó sangre y los ojos se le desorbitaron de dolor. Joe lo apoyó nuevamente en el suelo, maldiciéndose por su torpeza.

—¡No te desmayes! Vamos, bebe otro sorbo de whisky. Sólo una gota.

Cuando la respiración de Will se regularizó, dijo:

—No tengo salvación. No lograré llegar al hospital.

—No nos daremos por vencidos —le comunicó Joe—. Morir no es una opción. Regresaré al campo yo solo, y volveré con un carro y un cirujano. Él te brindará la atención más urgente, y te controlará mientras vamos a Bruselas. Tienes que hacer un esfuerzo para mantenerte despierto, por mí, ¿lo harás, Will? Prométeme que me esperarás despierto hasta que regrese.

—Si vivo, me amputarán los brazos y las piernas —gimió entrecortadamente—. Me convertiré en un fenómeno de la naturaleza, como esos pobres soldados que vimos en Salamanca...

—No vas a morir —prometió Joe—. Y serás un fenómeno de la naturaleza que recibirá mucho amor. Piensa en tu hogar, Will. Piensa en ________, en... tu hogar... en Hyacinth, la dama dragón reclinándose y agitando sus rizos sobre...

Will hizo un sonido ahogado.

—No me hagas reír. ¡Maldito seas! Me estoy muriendo. Deberías tomar este asunto más seriamente —escupió sangre y Joe le limpió la boca suavemente—. Maldición, debería haber tenido un rápido interludio con tu cantante de ópera.

—Si me dejas traer un carro y un cirujano, te prometo llevarte a tu cama una soprano distinta cada noche.

—¡No, no me dejes! —Will abrió desmesuradamente los ojos con terror clavándole los dedos en el muslo de Joe—. Por favor... los malditos belgas aprovecharán la oscuridad para saquear...

Joe tuvo que lidiar con su propio pánico.

—¡Por Dios, Will, si no voy, morirás!

Will gimió desgarradoramente y un hilo de sangre se le escurrió entre los labios.

—Me estoy muriendo, Joe. Estoy desahuciado.

Joe le cogió el rostro con ambas manos y miró fijamente los ojos aterrorizados de su amigo.

—¿Cómo puedes pedirme que me quede sentado viendo cómo te mueres? ¡Tienes que luchar para poder vivir!

—No soy como tú, Joe... No tengo tu fortaleza... Mi cuerpo está destrozado...

La súplica en los ojos de Will le destrozó el corazón.

—Iré a buscar a Ellis y le diré que traiga el carro y al cirujano. Volveré en unos minutos —se puso de pie y cogió a su yegua

Will estaba sollozando y gimiendo.

—Quédate... quédate conmigo... te lo suplico.

Joe cerró los ojos. Esta era la decisión más dura de toda su vida, si no iba por ayuda, su mejor amigo en el mundo moriría, pero si volvía y encontraba a Will sin vida, jamás podría perdonarse haberlo abandonado, a pesar de sus ruegos para que no lo dejase solo en esa oscuridad. Había sido un estúpido al enviar a Ellis, debería haberle ordenado volver. Se agachó junto a Héctor y le palmeó la cabeza.

—Escucha, viejo amigo, quiero que encuentres a Ellis. Busca a Ellis, Héctor. ¡Ahora!

Cuando el perro se alejó dando saltos, él regresó junto a Will y le dio un sorbo de whisky.

—Gracias —Will se las arregló para esbozar una sonrisa, parecía un pequeño niño asustado.

Esa era la diferencia que había entre ellos, pensó Joe. Will tenía buen corazón. No era extraño que todos lo quisiesen. Joe, por el contrario, era una bestia egoísta, que había luchado para abrirse camino desde los primeros años en Eton, cuando era el más joven de los que se hallaban allí, porque a nadie le había importado lo suficiente como para guiarlo. Y la triste ironía era que Will tenía muchas más cosas por las que vivir que él. ¿Por qué no luchaba entonces?

—¿Quieres más whisky?

—¿Crees que Dios aprobará que llegue mortalmente borracho a las puertas del Cielo? —comenzó a reír y a escupir sangre—. Mortalmente borracho, ¿lo captas?

Joe lo ayudó a beber otro sorbo de whisky.

—Eres un truhán demasiado conversador para ser un muerto.

Después de eso Will apenas pudo hablar. Sus continuos quejidos le destrozaron el corazón a Joe.

—Cambiaría de lugar contigo si pudiese —murmuró. Lo levantó por debajo de los brazos para acercarlo más contra su pecho—. Todo estará bien —lo calmó acunándolo entre los brazos—. Encontraré al hindú que logró emparcharme. Es un brujo grande y poderoso que hace milagros. Ha estudiado técnicas ancestrales que le enseñaron los hombres más sabios de la India. Le ofreceré mi reino y él te sacará un pedazo de aquí y de allá, y te emparchará.

—Cuando muera —murmuró Will débilmente—. Quiero que busques entre mis cosas una caja pequeña que contiene las cartas que _______ me envió. Léelas. No estoy haciendo de casamentera, pero te sentirás solo y... si sientes la necesidad de una familia... recurre a ella, Joe, _______ te quiere, como yo... como mi familia... No pases la vida solo. No todas las mujeres son unas perras insensibles como Olivia... Una buena mujer que te entienda... Ella verá más allá... —tembló convulsivamente emitiendo un profundo y conmovedor quejido—. Tengo frío, tu Ellis no viene.

Joe estaba pensando lo mismo. Hacía una hora que Héctor se había ido. Quizás Ellis no había podido encontrar a nadie y había decidido llevar él mismo al soldado herido a Bruselas. Unas lágrimas cálidas le recorrieron las mejillas. Podrían pasar horas. Se hundió en un agujero negro de profunda desesperación. Acunó a Will adelante y atrás, tarareándole una suave tonada. No debería haber enviado a Ellis con el soldado. Debió ser más egoísta, por el bien de Will. Maldición. Maldición. Maldición.

—Es bueno morir por Inglaterra, Joe, entre mis valientes hermanos...

—Querría que me dejaras llevarte al hospital —Joe cerró los ojos para controlar las lágrimas que le nublaban la visión—. Querría que no fueras tan terco.

—El dolor... no puedo soportar el dolor... —los continuos quejidos de Will se hicieron más bajos y lacerantes.

Joe sintió que le desgarraban el corazón.

—Estás perdiendo demasiada sangre. Si no nos vamos ya...

—No... al hospital no... Por favor...

Joe apretó la mejilla contra el cabello rubio de Will, todo embarrado.

—¿Quieres pudrirte y desangrarte hasta morir? ¿Qué le diré a _______? ¿Qué le diré a tu pobre madre? Le prometí llevarte de vuelta. No puedo soportar que te des por vencido —susurró—. Tú eres mi hermano...

—Haz... algo por mí —gimió Will—. Termina con este dolor...

Un negro escalofrío le recorrió todo el cuerpo.

—No —contestó con voz áspera—. Nunca.

—¿Lo harías por un maldito francés, pero no lo... harás... por... tu hermano ?

Si hiciese lo que Will le pedía, estaría condenado para siempre.

—Amanecerá en pocas horas. Los hombres vendrán...

—Demasiado... tiempo... Hazlo... ahora... Por favor. .. No puedo... hacerlo yo... con... las manos quebradas.

Joe siguió acunándolo, pero era a sí mismo a quien estaba calmando. Su mejor amigo estaba muriendo. ¿Qué era peor... dispararle una bala en la cabeza o dejarlo sufrir durante dos, quizás tres horas? ¿Cómo podía dejarlo desangrarse hasta la última gota de sangre de su cuerpo destrozado? Era inhumano. Y aun así...

—Si el dolor es tan terrible, puedo llevarte al hospital de todas formas. Siempre hay una oportunidad... —«Mañana te despreciarás por no haberle acortado aunque sea un mísero segundo de sufrimiento» le reprochó la conciencia—. Está bien —cargó dos balas en la pistola... una para Will, otra para él mismo. Bajó la cabeza y le besó la sien, estaba helada—. Gracias por ser mi mejor amigo. Te quiero más que a mí mismo, hermano mío.

Casi inaudible, Will le contestó:

—Yo también te quiero, hermano.

Llorando como un niño, Joe le colocó la pistola en la sien que había besado y cerró los ojos.

—Descansa en paz —y apretó el gatillo. El disparo le repercutió en el corazón. OWWWWWW (u)

Se sentó congelado, muerto por dentro. «En qué mundo enloquecido y sin sentido vivo», pensó mirando los miles de cuerpos inertes que cubrían el campo de batalla. Excedía toda capacidad de comprension que esa inmensa carnicería se hubiese producido apenas horas atrás. «Ahora tú».

Aún sosteniendo a Will contra su cuerpo, volvió a cargar la pistola y se apoyó el cañón en la sien. «Hazlo ahora», se ordenó a sí mismo. Pero la bestia que anidaba en su interior se negó a disparar.

CAPÍTULO 10

Iris y Sophie estaban muy disgustadas con ella. _______ podía notarlo en sus labios apretados y en el destello acusador de sus miradas.

—Ahora lo sabéis todo —dijo al terminar el relato, y cogió la taza de té. Las lágrimas que no había podido dominar durante tres días seguidos le habían dejado los ojos hinchados y el rostro mortalmente pálido.

El estudio de la planta alta de su casa estaba engalanado con varios ramos de flores multicolores, cortesías de lord John, del mayor Macalister, y de varios admiradores, antiguos y recientes, todos expresándole su preocupación por su «enfermedad» y su deseo de disfrutar de su compañía tan pronto ella se recuperase. Pero las flores sólo servían para reavivarle el recuerdo del desalmado trato que Joe le había dispensado.

—No creo que él... ¿cómo puedo decirlo? ... haya buscado algo efímero para divertirse a tus expensas —expresó con suma delicadeza Iris—. Tengo razones para creer que tiene un plan más nefasto en mente.

—Estoy de acuerdo con Iris, pienso que él no estaba buscando algo efímero —afirmó Sophie, entre sorbo y sorbo de té—. Sin embargo, no creo que planee algo nefasto. En realidad, sospecho...

—¡ El hombre es un recluso! —interrumpió Iris— Algunos dicen que aúlla durante la noche encerrado en su bodega, ¡por amor de Dios! ¿Qué supones que quería? ¡Le dio cinco mil libras!

—El dinero estaba destinado a nuestra fundación de caridad —señaló _______—. He estado en su sótano. Es un taller, no una mazmorra gótica con elementos de tortura. JJo está cuerdo.

—Mi querida _______ —Iris se inclinó hacia delante para apoyar la taza de té en la mesa—. Un hombre cuerdo, quien casualmente además es rico y posee un título de nobleza, no se recluye en el sótano y usa una máscara. Puede que parezca estar en cabal posesión de sus facultades mentales, pero estoy completamente segura de que sufre de alguna profunda... oscura...

—¿Depresión? —propuso Sophie, con un dejo de enojo hacia Iris.

—¡Mucha más razón para que _______ lo evite! —Iris se mantuvo firme—. Claramente, busca a una víctima femenina para mantenerla a su lado, que le haga compañía y se avenga a... sus deseos —Iris entrelazó las manos sobre el regazo.

—Pero no quiso mantenerme a su lado —masculló _______. Si lo hubiese hecho no estarían manteniendo esta conversación... que se estaba tornando un tanto aburrida. Decidió cambiar de tema—. ¿Qué sucedió entre tú y Macalister, Iris? Y no digas que no pasó nada, porque es evidente.

Iris la contempló con las manos entrelazadas.

—Bien, os diré la verdad, por dos razones. En primer lugar, porque mi historia tiene una moraleja que le será útil a _______. Y en segundo lugar, porque he llevado este peso demasiado tiempo, y será un alivio para mí descargarme con las dos personas en quienes más confío —les sonrió a _______ y a Sophie. Y respiró profundamente—. Conozco a Ryan de toda la vida. Su familia vivía cerca de la cabana de mi padre. Crecimos juntos, nos enamoramos y el día de mi cumpleaños, cuando cumplí dieciocho años, Ryan me propuso casamiento. Por aquella época, lord Chilton, uno de los clientes regulares de mi padre, se había sentido atraído hacia mí. Mi padre tenía muchas deudas, y lord Chilton se ofreció para rescatarlo de los acreedores y evitar que terminase en prisión, si yo...

—Tu padre accedió a venderte a Chilton —dedujo Sophie.

—Precisamente —asintió Iris con tristeza, con el cuerpo totalmente rígido—. Ryan estaba en una mala situación económica. Posiblemente, podría haber hecho un ofrecimiento similar al de Chilton. Recurrí a él... intenté explicarle nuestra situación desesperada: si no nos fugábamos, me convertiría en la novia de Chilton. Ryan estuvo de acuerdo en hacerlo. Ese mismo día partimos para Escocia. No podíamos darnos el lujo de gastar el poco dinero que teníamos en una posada, por eso pasamos la noche en la cabaña de un guardabosque, donde estábamos seguros de que Chilton y mi padre no nos encontrarían.

—Pero lo hicieron, ¿no es así? —preguntó _______ ansiosamente, con temor de escuchar el triste desenlace del relato.

—No, no lo hicieron —la expresión de Iris trasuntó un profundo cinismo—. Lo habría preferido, porque entonces... Pero ya no importa. Cuando desperté a la mañana siguiente, Ryan se había ido. Me quedé en la cabana durante una semana. Me alimenté de bayas y robé pan. Había agua suficiente porque había llovido... y cuando Ryan no regresó, no tuvo más alternativa que regresar junto a mi padre y aceptar la proposición de Chilton. Si no hubiese huido con Ryan, quizás habría podido convencer a mi padre para rechazar a Chilton, y con el tiempo, me habría comprometido con otra persona, con alguien más... amable. Desafortunadamente, debido a mi imprudencia, sólo conseguí labrar mi propia ruina y provoqué la ira de mi padre. Me casaron con el barón consiguiendo una licencia especial y todo el asunto fue ocultado —miró fijamente a _______—. La moraleja de mi historia, querida amiga, es que nunca pongas tu honor, tu futuro, tu vida, en las manos de un hombre; aunque sea la persona en quien más confías, porque puedes terminar teniendo que pagar un precio demasiado alto por tu candidez. Mi vida es una prisión, y mi marido es el carcelero, un hombre profundamente desagradable, a quien podría haber evitado si hubiese actuado menos... frivolamente al entregar mi corazón. Por lo que nos has contado, la Gárgola tiene todo lo necesario para tenerte, si así lo desea. Conoces bien a Stilgoe, haría cualquier cosa para evitar un escándalo que arruine tu reputación, aunque significase casarte con un conde ermitaño... y dudoso.

_______ abrió la boca para decir que a Joe no le importaba arruinarla públicamente, que no la quería en primer lugar, por lo tanto, la teoría de Iris no tenía el más mínimo asidero.

—No he terminado —dijo Iris con voz aterciopelada—. Puedes creer que lo admiras y lo quieres, _______, pero... ¿lo conoces bien? ¿Puedes estar totalmente segura de que tus sentimientos no cambiarán a pesar de lo que puedas enterarte de él? ¿O quizás, aun considerándolo una posibilidad lejana, podría ser que descubrieses cosas de él que te desagradasen cuando ya fuese demasiado tarde? —_______ le echó una mirada penetrante—. Nunca te pongas en la situación de convertirte en la mera posesión de un hombre, a menos que estés completamente satisfecha de su carácter, su honor y sus virtudes. Esa es mi moraleja.

_______ sintió cómo las lágrimas se le agolpaban en los ojos y pestañeó para apartarlas. Iris le había clavado un puñal. ¿Y si descubría que no era capaz de soportar la visión del rostro desfigurado de Joe? ¿Y si se enteraba de cosas desagradables acerca de él? Él ocultaba muchos secretos. Se negaba tercamente a decirle por qué no había ido a consolarlos después de la muerte de Will. Se negaba a contarle con quién había estado comprometido y por qué la boda no se había llevado a cabo. Aunque Will lo quería y admiraba, sabía que el pasado de Joe estaba teñido de horribles historias de disipación y libertinaje. Quizás había escapado de milagro.

Entonces, ¿por qué dolía tanto?

—¿Acaso la noche del jueves en Almack's fue la primera vez que lo viste después de su desaparición? —le preguntó Sophie a Iris.

—No, lo vi el miércoles, en la cafetería después de nuestra reunión con Flowers. Por eso me marché. No tenía deseo alguno de estar con ese hombre nunca más —espetó con vehemente disgusto.

—Pareces estar bastante al tanto de su situación actual —acotó punzante Sophie

—Después de casarme con Chilton, supe que Ryan se había alistado en la caballería y que estaba combatiendo en el Continente.

—Me parece extraño —musitó Sophie—, que un hombre tan enamorado como para proponerte matrimonio, haya preferido arriesgar la vida en combate en vez de casarse con la mujer que amaba.

—Supongo que intentó hacer fortuna en el ejército —dijo Iris encogiéndose de hombros.

—Las comisiones son costosas —dijo _______ —, particularmente cuando se busca ascender en el rango. Y a pesar de que la India ofrece múltiples oportunidades para hacer dinero, Ryan me señaló explícitamente que deseaba quedarse en Inglaterra.

—También me resulta peculiar que se muestre interesado por una mujer, sabiendo que es amiga tuya —dijo Sophie señalando a _______—, lo que me hace preguntarme...

—¡No lo digas! —Iris miró furiosa a Sophie—. Sabe que lo desprecio y que soy una mujer casada. Lo único que desea es causar problemas.

—También él parece enojado contigo —caviló _______ en voz alta—. Lo que me hace preguntarme si nos has contado toda la historia —miró afectuosamente a Iris.

—Prácticamente lo tildaste de truhan inmoral en pleno rostro —Sophie levantó una ceja con expresión divertida—. Si había albergado alguna esperanza de que lo perdonaras, se lo dejaste bien claro.

—En lo que a mí concierne, Ryan dejó de existir la mañana que me abandonó en la cabaña. Y en cuanto a _______ —exhaló un suspiro—, harías muy bien en mantenerte alejada de la residencia Lancaster a partir de ahora.

—No será tan difícil —dijo _______—. Hemos sido invitados a pasar una semana en Haworth Castle para festejar el cumpleaños del abuelo de John; el duque cumplirá setenta años. Y Stilgoe aceptó.

—¡De veras! —Sophie levantó la ceja oscura con expresión sorprendida—. Eso significa...

—John le pidió autorización a Stilgoe para cortejarme, y Stilgoe se la dio.

—No te pongas tan triste, _______. Lord John es un excelente caballero. Es apuesto, inteligente, afable, cortés, además de tener un profundo sentimiento de conciencia social... Proviene de una de las mejores familias. Harías muy bien en alentarlo. Es un candidato mucho mejor que...

—Es por eso por lo que no me opuse a la decisión de Stilgoe de aceptar la invitación.

_______ se encogió de hombros, sintiéndose vacía por dentro. Joe ya no era una opción, se repitió a sí misma. Era tiempo de que desistiese de su mitológica obsesión y pensara en alguien más. No tenía ningún deseo en terminar como una solterona sin hijos. Si continuaba pensando en Joe, le sucedería exactamente eso. «Los hombres dicen y prometen todo tipo de ******* cuando están excitados por una mujer». ¿Cómo había sido capaz de decirle algo tan cruel y humillante? Cuando lo único que había hecho ella era admirarlo, respetarlo, preocuparse por él... Antes de que el llanto la dominase de nuevo, dijo:

—Debo rogar vuestro consentimiento para hacer algo. Es egoísta de mi parte, pero creo que serviría para que me sintiese mejor...

Después de que ella terminara de explicárselo, sus amigas contestaron al unísono:

—No lo pienses dos veces.

Un manto de dolor tendrá mi cuerpo como atuendo;

en mi bastón de esperanzas rotas me sostendré;

y un arrepentimiento tardío, unido a un largo anhelo

serán sostén de la camilla donde mis piernas descansaré.

SirWaltcrRalaigh

Phipps entró con paso irresoluto a la alcoba su amo. La luz del día se desparramaba sobre los muebles de caoba y los drapeados azules, y se reflejaba en las paredes blancas. Phipps se sintió complacido al constatar que la recámara se hallaba en perfecto orden, al igual que su amo. Correctamente ataviado, incluso con una chaqueta y un par de botas de Hesse prolijamente lustradas, el conde yacía tendido de espaldas, mirando fijamente los doseles de la cama. Phipps se enorgulleció de haberle enseñando al joven amo que nada, ni siquiera los peores momentos de la vida de un hombre, lo absolvían de empezar el día adecuadamente vestido.

—Milord, ha llegado un paquete para usted.

—Vete, Martin. Déjame tranquilo.

Era peor de lo que Phipps había pensado. Inesperadamente, lo sobrecogió el recuerdo de esa triste mañana, más de treinta y un años atrás, cuando Phipps había tenido que decirle al nuevo conde de Joe, de tan sólo cuatro años de edad, que sus padres se habían ido al cielo. Cuando unos inocentes ojos azul verdoso, llenos de lágrimas, pero demasiado altivos como para llorar frente a un sirviente, lo miraron busca consuelo. Ya que la obligación de cuidar al joven conde había recaído sobre él, el ayuda de cámara más joven en ese momento, siguió su intuición y alentó al joven para que dedicase su tiempo y energía a un hobby. Fue así que los caballos pasaron a ser su gran pasión, casi una devoción; y para el momento en que lord Joe tuvo edad suficiente como para ir al colegio, sabía casi todo lo que había que saber sobre esas valientes bestias. Por ello, cuando su amo había regresado de Francia dos años antes, Phipps había pensado que se retiraría durante un tiempo a descansar en Ashby Park con sus caballos, pero el conde había elegido enterrarse en el sótano donde permaneció durante seis meses trabajando en la madera como un esclavo, refugiándose en el nuevo hobby que había adquirido durante los años que había permanecido en España. Phipps se había consolado pensando que al menos su amo había continuado siendo productivo. Ese no era el caso ahora, desafortunadamente.

Había pasado una semana desde que lord Joseph se escabullera para encontrarse con la señorita Aubrey la noche del baile. No se había levantado de la cama durante toda la semana, excepto para bañarse y vestirse; y para que las doncellas asearan sus aposentos. Parecía que la pelea lo había devastado.

—Milord —intentó por tercera vez—, el paquete vino de...

Joe dirigió su mirada ausente hacia la puerta.

—¿Jamás te darás por vencido?

Phipps se le acercó.

—¿En lo que concierne a usted? Jamás.

Joe apartó la mirada de Phipps, y la dirigió hacia la ventana donde se veían los árboles de Park Lane florecidos. Después de fijar la mirada durante largo rato en las brillantes hojas verdes, la angustia que le desgarraba, el pecho pareció aliviarsele y la mente, aclarársele. Hasta que escuchó la conversación de algunos transeúntes que pasaron bajo su ventana y el dolor lo asfixió otra vez; lo quisiese o no, podía oír hasta la conversación más queda.

—El paquete viene del número 7 de la calle Dover. Joe sintió el leve ruido de la puerta al cerrarse. Echó una mirada al paquete que yacía junto a él sobre la Cama. Se sentó, con el corazón latiéndole deprisa como los tambores franceses redoblando el toque de paz de charge. Cogió el paquete y lo colocó sobre las piernas. ¿Por qué _______ le enviaría algo después de que él la hubiera lastimado tanto deliberadam

Sabía la respuesta. La cálida, cariñosa, tierna _______, había podido ver más allá de su comportamiento y entendía por qué lo había hecho. Su perdón, su generosidad, su nobleza de espíritu, lo avergonzaron. Se encargaría de que su propuesta fuese aceptada en la Cámara de los Lores, le compraría todo un edificio para su fundación de caridad, iría a verla y, con el sombrero en la mano, se arrodillaría ante ella y le rogaría que lo aceptara tal como estaba, destrozado y exhausto, sin mérito alguno... y si ella lo aceptaba por lástima, elevaría al Señor oraciones de agradecimiento y aceptaría lo que ella quisiese darle.

Le costó mantener las manos firmes para levantar el paquete y fijarse en qué contenía. Se le paralizó el corazón. En su interior, encontró la caja que había hecho para ella, con el lazo azul y la margarita marchita, las dos notas que le había enviado, y las cinco mil libras que había donado. Los latidos en las sienes le nublaron la visión. No podía respirar.

Vio un papel doblado. No quería leerlo; la nota pareció quemarle los dedos al cogerla. Pero aun así no se detuvo, era un vicioso de la culpa y el castigo.

Lord Joseph

Junto a está encontrará ciertos artículos que ya no deseo contar entre mis posesiones. Respecto de su donativo, he obtenido el consentimiento de la Junta Directiva de la Sociedad Viudas, Madres, Hermanas de Combatientes de Guerra para devolverle a milord la totalidad de su dinero; en razón de no juzgar oportuno hacer uso del mismo. Tenga la seguridad de que no volveré a importunarlo de aquí en adelante.

Mis respetos,

_______ Aubrey

Una lágrima rodó hasta caer sobre la nivea hoja de papel que le temblaba entre las manos. ¡Maldición! La mano se le desplomó inerte e hizo caer la caja al suelo. Se echó hacia atrás presionando las palmas de las manos contra los ojos. ¡Maldito seas! Ella le había devuelto todo, incluso el dinero que desesperadamente necesitaba para ayudar a sus desamparados... eso por sí solo era tan humillante que sintió como si hubiese recibido un golpe en el estómago. La oscuridad pareció envolverlo más que nunca. Él no significaba nada para ella... un leproso. Ni siquiera su dinero era ya lo suficientemente bueno. Pero no podía culparla. ¡Todo era culpa suya! Se había cavado su propia tumba. Y ahora tenía que yacer marchito en ella.

Sólo que el suicidio no era una opción a considerar. No era lo suficientemente valiente como Will; ni lo suficientemente débil como su padre, lo único que podía esperar eran horas de oscuro dolor. No tenía nada... Las cartas de Will que le había enviado _______. Había olvidado la promesa que había hecho de leerlas. Se sentó.

—¡Phipps!

Su mayordomo irrumpió apresuradamente como si hubiese estado fisgoneando todo el tiempo. Phipps echó una mirada a las cosas desparramadas sobre el suelo y se agachó para recogerlas.

—Déjalo. ¿Dónde guardaste el baúl de Will? —inquirió Joe.

Phipps frunció el ceño pensativo.

—En el ático. Se lo haré traer de inmediato.

Joe colocó las cosas otra vez en la caja y la guardó en el vestidor. Varios minutos más tarde, dos sirvientes trajeron el baúl de Will. Se lo agradeció y les ordenó que se retiraran. Joe arrastró el baúl hasta la cama y se sentó frente a él. Querido Will. Algún día les devolvería el baúl a los Aubrey, pero todavía no. Lo abrió y miró en su interior durante largo rato. Él mismo había sido quien guardara todo prolijamente. Él había enterrado a Will vestido con el maltrecho uniforme que había usado en Waterloo... como Will habría querido que hiciese...; y había guardado el resto de sus pertenencias en el baúl, todo lo que había encontrado, incluso la última carta que le había escrito a _______. ¿Qué estaba buscando? Una caja con cartas.

La encontró en el fondo del baúl. Respiró profundamente y abrió la tapa. Estaba repleta de docenas de cartas, manchadas y arrugadas; Will debió de haberlas leído docenas de veces.

Recostándose contra los cojines, comenzó con la que estaba colocada al final de todas, y así siguió hacia delante. La redacción de _______ estaba llena de vida y de afecto, repleta de anécdotas graciosas de la vida diaria en su hogar que trasuntaban la misma esencia de su carácter. Se encontró a sí mismo riendo y estremeciéndose con su relato sobre el percance que había sufrido el mayordomo en las escaleras como consecuencia de un experimento de las mellizas con sapos. Devoró el relato de su presentación en la corte y deseó haber podido verla deslizándose elegantemente vestida de gala; como una joven mujer, finalmente. Sus ojos quedaron fijos en las líneas siguientes:

Esa noche, soñé que estaba bailando un vals en los brazos de un elegante húsar. No tú, Will; ¡no hagas muecas! Mi húsar era alto, elegante y seguro de sí mismo; de cabello oscuro y ojos color azul verdosos como el mar, pero no tenía rostro. Lo conocía en mi sueño; aunque él no dijo su nombre ni me mostró el rostro. Un húsar misterioso.

Tu imaginativa y cariñosa hermana.

_______

Después de cinco horas, y de haber dado cuenta de una botella, Joe cerró la pequeña caja y dejó caer la cabeza en el cojín que tenía en la espalda. Will le había obsequiado un regalo muy valioso, uno repleto de esperanza y de vida. _______ realmente lo amaba; de manera subyacente, estaba implícito en cada una de las cartas que había enviado a su hermano. Will la había mantenido bien informada ya que en los últimos cuatro años aproximadamente, justo después de Sorauren, sus preguntas se habían vuelto más insistentes. Releyó la carta que había apartado y dejado junto a él.

Mi queridísimo Will:

Sylvia Curtis me contó confidencialmente que se dispone a viajar a España para cuidar a su hermano. El regimiento 18 participó en una carga en Sorauren que resultó ser un campo de atrocidades, según lo informado por Sylvia, y de lo cual tú no me has dicho ni una palabra. ¿Debo rogarte para tener noticias de Joe? Estoy muy preocupada y tú guardas un extraño mutismo. ¿Está herido? Por favor, querido hermano, escríbeme, porque no puedo controlar la ansiedad. Si necesita cuidados, debo viajar a España con Sylvia. No debería estar solo con su sufrimiento. Puede necesitar a alguien que le sostenga la mano.

Lo que haya sido la respuesta de Will, la había hecho desistir del viaje. A Dios Gracias.

No había vuelto a ser el mismo después de ese episodio... y tampoco lo era ahora. No después de que ella irrumpiera en su vida como un sol abrasador, con la sutileza de una descarga de cañones, haciendo que deseara volver a vivir. ¿Cómo podía renunciar a ella ahora, cuando ya no podía seguir negando el deseo siempre latente por ella, cuando necesitaba su calidez como todos necesitan la luz del sol para subsistir? Tenía que hacer algo para recuperarla. Desafortunadamente, su nueva resolución no cambiaba los hechos de que su rostro estuviese lejos de ser agraciado, y de que una bala de su pistola hubiese terminado con la vida de Will.

Colocó la pequeña caja en el baúl de Will, y después se paseó de un extremo a otro de la espaciosa alcoba preguntándose si un hombre necesitaba hundirse hasta las profundidades más oscuras de su mente para darse cuenta de que ya no deseaba seguir así. Si no tenía la capacidad de salir por sí solo, era mejor que empezase a vivir, porque tampoco tenía ya más tolerancia para el dolor. «No más dolor», se repitió decisivamente, arañando la alfombra al recrear su primer encuentro con _______. «Usted es el hombre más amable, más generoso que he conocido. No creo que alguna vez, ni por ninguna razón, pudiese perder su sentido de la humanidad».

Quizás la manera de sentirse humano otra vez era convertirse en el hombre que _______ creía que era. «Usted es responsable por las mujeres de esos amados difuntos. ¿No cree que sus hombres podrían esperar de usted que hiciera algo por sus familias? Tanto usted como yo tenemos mucho que dar, y es nuestro deber brindarlo». _______ estaba en lo cierto en ambas cosas. El abuso egoísta de su fortuna como joven conde sólo le había traído desgracias en la vida. Al donar las cinco mil libras se había sentido profundamente recompensado, por eso se había sentido tan herido con la negativa de _______ para aceptarlo. Se dio cuenta de que en verdad deseaba ayudar a esas desafortunadas mujeres, si no en forma directa, al menos por medio de _______. Sus soldados lo habían seguido hasta el mismo infierno. ¿No era su deber sacar a sus familias del infierno en que vivían?

Estimulado por la decisión tomada, llamó al mayordomo.

—¿Milord? —Phipps asomó la cabeza por la puerta.

—Puedes volver a colocar el baúl en el ático, y dile a Cook que quiero faisán y manzanas para el almuerzo —aunque era casi hora de la cena, su servidumbre estaba acostumbrada a los extraños horarios de su amo— Pensándolo mejor comeré carne y patatas. Estoy famélico.

—¿Lo está? —el tono en que formuló la pregunta Phipps le hizo levantar la ceja en gesto inquisidor, a lo cual, Phipps, se paro firme y contestó—: Sí, milord.

—Hay otra cosa. Tengo una misión para ti —apenas pudo contener una sonrisa sardónica cuando su mayordomo se puso presto en posición de atención—. Sé que cuentas con espías que merodean por todo Mayfair. Averigua todo lo que puedas sobre la señorita Aubrey. Sabes lo que a mí me interesa saber —agregó punzante.

—Muy bien, milord —su nodriza sonrió.

Joe puso los ojos en blanco.



CAPÍTULO 12

_______ y Lucy estaban empacando para la próxima fiesta en Haworth Castle cuando Norris apareció en el umbral de la puerta.

—Señorita _______, tiene una visita.

_______ trató de ignorar el brusco salto que le dio el corazón.

—¿Quién es?

—Lord John Hanson.

Sostuvo la respiración que había contenido.

—Por favor, condúzcalo a la sala de estar.

Era la cuarta vez que John la visitaba desde la fiesta de los Barrington. La había llevado de paseo a Hyde Park, la había acompañado a un recital de música, y había concurrido a una de sus reuniones de los viernes. Además había insistido en bailar con ella en todas las reuniones a las que habían asistido. En realidad, tenía que admitir que se estaba encariñando con el Ángel Dorado. Podía no tener el poder de derretirla con la mirada, o de hacer que el corazón le aletease emocionado; pero como decía Iris, era apuesto, inteligente, afable, cortés, además de poseer un gran sentido de conciencia social... Se había sentado gentilmente a leer la propuesta de ley y había declarado que era una «estupenda demostración de talento»... y era innegablemente apuesto.

—Buenos días, John —entró graciosamente a la sala de estar y le estrechó la mano para saludarlo.

—Me quita la respiración, mi encantadora _______ —murmuró, intentando besarla en la mejilla.

_______ se apartó frustrando su intento.

—Norris, ¿sería tan amable de pedirle a mi madre que nos acompañe? Y envíenos el té.

—Muy bien, señorita Aubrey —Norris dejó la puerta abierta.

______ se sentó en la silla que estaba frente al sofá que él ocupaba, frustrando la esperanza de John de que se sentase junto a él. El cortejo no implicaba contacto. En su interior, se sentía irritada por ser tan puntillosa con un caballero de la reputación de John después de haber quebrantado flagrantemente las reglas con Joe, pero no podía forzarse a desear la proximidad de John, como tampoco había podido contenerse con Joe. Deseaba y tenía la esperanza de lograr que sus sentimientos cambiaran con el tiempo. Toda su familia estaba encantada con la posibilidad de ese compromiso, y ella sabía que Stilgoe no le permitiría escapar del lazo tan fácilmente esta vez. Si John se le declaraba, tendría que aceptarlo, no tenia escapatoria posible. «Piensa en las posibilidades sociales y en los bebés rubios», se dijo a sí misma y sonrió.

—Tengo menos de una hora antes de que el Parlamentó se reúna, pero he venido a asegurarle que yo... —John echó una mirada a la puerta abierta y bajó la voz para susurrarle—, me estoy esforzando para conseguirle los listados. Y... —deslizó la mano suavemente señalando el lugar junto a él en el sofá.

_______ se percató de la invitación tan obvia, y como casi se estaba cayendo de la silla para poder escuchar sus palabras, se dispuso a ponerse de pie...

—Señorita Aubrey —la voz de Norris le hizo dar un respingo—. Tiene otra visita.

—¿Quién es, Norris? —preguntó muy formal, sentándose tiesa en su lugar de nuevo.

—El mayor Macalister. Insiste en hablar un momento con usted.

Después de la confesión de Iris, _______ se había negado a recibirlo tres veces. Si hubiese estado París Joseph Lancaster en el sofá frente a ella, podría haber considerado la posibilidad de pedirle al mayor que se les uniera, aunque sólo fuese para provocar los celos del conde, pero John estaba siendo muy claro en su interés por ella. Aunque estuviese enamorada de John —que no lo estaba, no tendría la necesidad de presionarlo con la presencia de un potencial rival.

—Por favor, infórmele al mayor Macalister...

—Que puede irse al demonio —una voz grave terminó la frase, y un instante después, apareció la figura de Ryan junto a Norris. La miró a los ojos—. Continúe. Dígamelo a la cara.

John se puso de pie bruscamente.

—Verá usted, soldado. La señorita Aubrey claramente ha dicho...

Sorteando al compungido mayordomo, Ryan entró en la habitación, imponente con su uniforme de húsar, y se detuvo a un paso de L. J.; _______ se puso de pie de un salto y se apuró para interponerse entre ambos.

—Sin peleas —advirtió—, o me marcharé de inmediato.

La mirada fría de Ryan recorrió el delgado cuerpo de John y después clavó su mirada en aquello ojos, que lo desafiaban desde una altura más baja.

—Jamás peleo con hombres que tienen la mitad de mi tamaño.

Era una exageración, por supuesto, pero dio en el clavo. John se veía próximo a sufrir un ataque.

—¡Mayor Macalister! —_______ lo fulminó con la mirada—. Insisto en que se retire de inmediato./////********//////******="FONT-SIZE: 10pt; FONT-FAMILY: 'Sylfaen','serif'">

Ryan la miró con sus ojos celestes llenos de arrepentimiento.

—Cinco minutos de su tiempo. Después me iré pacíficamente y jamás volveré a molestarla.

John colocó los puños en la posición de boxeo que solía practicar con Stilgoe en Gentleman's Jackson, y le dijo con la voz cargada de rencor:

—¡ Retírese ahora mismo!

_______ le apoyó una mano sobre el puño cerrado y con tono apaciguador le dijo:

—Gracias por defenderme, John, pero la sesión del Parlamento está por comenzar, y no veo riesgo alguno en concederle a un héroe de Waterloo cinco minutos de tiempo.