UNA VEZ UN LIBERTINO... {נσє&тυ} // Adaptación.

Sonriendo agradecida, se apresuró a cruzar la puerta cogiendo la cola de seda del vestido y subió rápidamente las escaleras. Sus zapatillas no hicieron ruido sobre la gruesa alfombra del pasillo al entrar a la majestuosa y silenciosa ala privada. Contó cuatro puertas a su derecha y se detuvo. Sólo para hablar, se prometió y levantó la mano para llamar a la puerta, después cambió de parecer y tanteó el picaporte. La puerta no tenía cerrojo. La entreabrió.

—Joe.

Silencio.

Respiró profundamente y abrió la puerta de par en par, rezando porque no se hubiera desvestido todavía. Estaría en serios problemas si lo hubiese hecho, pues ya de por sí le costaba bastante controlarse con él como para agregar además la tentación de su espléndido cuerpo.

Sintió el aroma de los leños ardiendo al entrar al bastión de masculinidad en penumbras. La espaciosa alcoba estaba decorada con cortinajes de color azul marino y muebles de caoba. Joe estaba acostado, completamente vestido, con la vista fija en los doseles de la cama. Las luces y las sombras proyectadas por el fuego danzaban sobre su elegante perfil patricio. Lo observó por un instante, atesorando ávidamente cada detalle.

Si el conde de Joe se sentía obligado a ocultarle al mundo su apariencia, « ¿Qué debería hacer el resto?», se preguntó. « ¿Habitar en cavernas subterráneas?». Era increíblemente apuesto.

Cerró la puerta, arrojó el retículo y la capa sobre una silla, y avanzó lentamente.

—No deberías haber venido —dijo él suavemente—. Demasiada gente se percatará de tu ausencia de la fiesta.

Ella se sentó en el borde de la cama.

— ¿Hemos vuelto a preocuparnos por mi reputación?

Él se negaba a mirarla.

—Joe... —ella se estiró para acariciarle la mejilla.

—No lo hagas —dijo y apartó el rostro.

No lo perdería. Le cogió la mano entre las de ella y se la acercó a los labios.

—Perdóname.

— ¡Por el amor de Dios, _______! No te disculpes conmigo —apartó la mano, se incorporó y se giró hacia el costado para sentarse a su lado. Suspiró, hundió los dedos en la abundante cabellera oscura y apoyó los codos sobre las rodillas—. Tenías todo el derecho de querer saber cómo me veía, de descubrir en qué estabas involucrándote. Yo... mereces saberlo todo —se la quedó mirando con un destello de vulnerabilidad nuevamente en los ojos—. Hanson dijo la verdad. Los franceses me llamaban carnicero. Después de cada batalla, masacrábamos a los que huían, los arrollábamos con los cascos de los caballos y, cuando estaban en el suelo, les disparábamos por la espalda... hacíamos lo que fuese necesario para asegurarnos de que no volveríamos a enfrentarnos con las mismas tropas en otro campo de batalla al día siguiente. Estábamos tan hartos de la maldita guerra —se puso de pie y caminó lentamente hacia una mesilla donde había botellas, vasos y pequeñas copas. Seleccionó una botella y llenó un vaso.

Conmocionada por su confesión, ella fijó la mirada en su amplia espalda.

—Cuando hablas en plural...

Él se dio la vuelta y ella contuvo la respiración. El solo hecho de poder observar detenidamente su fisonomía en lugar de adivinarla le hacía estremecer los sentidos. La mirada de expresiones en sus impactantes rasgos la cautivaba y la alarmaba al mismo tiempo. Era singularmente hermoso y, a diferencia del Ángel Dorado, los ojos verde esmeralda de Joe, su abundante cabellera, su figura imponente y su intensidad innata, le conferían un aspecto bastante feroz.

—Me refiero a todo el regimiento.

El horror se reflejó en los ojos de ella.

—Dios santo—murmuró.— También Will.

Él frunció aún más el ceño.

—Lo siento, _______. No debería habértelo dicho...

—No logro entenderlo. ¿Cómo pudisteis mi hermano y tú convertiros en asesinos?

— ¿Cómo? — su expresión se tornó tan oscura como la máscara qué generalmente usaba—. Porque Napoleón Bonaparte era el asesino más demente que alguna vez existió. Alguien tenía que detenerlo.'

—Es verdad —lo miró compungida—. Lamento que hayáis tenido que ser tú y Will.

—Años antes, cuando fui a recorrer el Continente, observé desde un balcón cómo el general Bonaparte alineaba los cañones y los disparaba contra una turba de parisinos disgustados. No envió a algunos escuadrones a replegar a los exaltados manifestantes. ¡Envió cañones! ¡Ni siquiera pestañeó! ¡Se llevó a ochocientos mil hombres a Rusia con él y regresó con menos de cien mil! ¡Durante años masacró al pobre pueblo español! Exterminó pueblos, villas, granjas, familias... ¿Para qué? ¿Por la gloria de Francia? ¿Para que su nombre quedara registrado en los libros de historia? —respiró profundamente sin dejar de fruncir el ceño—. No intento justificar ni defender mis actos. No tengo excusa. Cobré vidas y debo pagar por ello. Debo recordarlo y llevar esa carga cada día de mi vida.

Ella lo observó en estupefacto silencio. Si hombres buenos como Will y Joe habían tenido que convertirse en asesinos para restaurar la paz en el mundo, entonces era verdaderamente lamentable ese mundo en que vivían.

—Cómo debéis haber sufrido, mi pobre hermano y tú. Su naturaleza bondadosa y dulce no condecía en absoluto con semejante brutalidad —se secó la humedad de las mejillas—. Al igual que la tuya, estoy segura —agregó.

—Está bien, _______. Sé que guardas una opinión elevada de mí, pero creo que en esta ocasión quizás me vea forzado a hacerla pedazos. A diferencia de Will, mi pasado y mi personalidad son un tanto más... complicados. Ven. Sentémonos aquí —señaló las dos sillas junto a la chimenea—. Necesito contarte algo.

Su tono serio la inquietó. Se levantó de la cama y se le acercó. Le temblaban las manos; sintió escalofríos.

— ¿Puedo beber un poco de lo que estás tomando?

—Por supuesto.

Ella se sentó junto al fuego y lo observó servir otro vaso con un líquido brillante de color ámbar. Le entregó el vaso y se sentó en la otra silla al tiempo que la contemplaba por encima del borde del vaso.

—No estoy seguro de cuánto sabes de mí, acerca de mis años de juventud en el pueblo. No siempre fui el personaje sobresaliente que tu hermano llevó a tu hogar.

Había sido un sinvergüenza y un libertino, todos lo sabían, pero no iba a decírselo a la cara. Ella bebió un sorbo de su trago y tosió.

— ¿Whisky? ¿Cómo puedes beber este... líquido vil?

—Al igual que cualquier otro veneno, con el tiempo comienza a gustarte —bebió un poco con expresión adusta—. Will me apartó del negro corazón de Londres en el que me había sumergido. Me presentó a vosotros, su familia —sonrió fugazmente—, y me dio un propósito: hacer desaparecer al monstruo, liberar al mundo de la tiranía, hacer de Inglaterra un lugar seguro para nuestros niños. Su ímpetu era contagioso.

—Recuerdo sus discursos patrióticos —dijo ella triste-mente—. Mamá estaba histérica acerca de que se alistara en un regimiento en tiempos de guerra. Stilgoe ofreció conseguirle un puesto administrativo, pero Will hizo caso omiso de ello. Nada de lo que decían lograba convencerlo —lo miró de soslayo—. A menudo me pregunto por qué eligieron esta carrera. La milicia es para los pobres, para los hijos menores, y para la gente de bajos recursos. Los hombres con título y fortuna, y sin herederos, no arriesgan la vida en el campo de batalla.

—¿Te parece razonable que los hombres mejor educados de Inglaterra permanezcan sentados en sus clubes, jugueteando con los pulgares mientras los menos privilegiados, hombres con familias a las que alimentar y sin posesiones, aquellos a los que Inglaterra les ha brindado tan poco, derramen su propia sangre por las propiedades de los Diez Mil? Mi título nobiliario no me exime del deber para con mi país. De hecho, me compromete más. No tenía parientes a quienes mantener, ninguna familia que lamentara mi pérdida. Era prescindible.

«Cielo santo».

—No eras prescindible.

—Pensé que tú, especialmente tú, lo comprenderías.

—Así es... Lo que quise decir es... bueno, que para mí no eres prescindible ni reemplazable.

La miró con ojos llameantes.

—Puede que cambies de opinión después de que escuches lo que tengo que contarte.

Ella se aventuró a beber otro sorbo de whisky y comprendió lo que él había querido decir acerca de los gustos adquiridos cuando una oleada de calor derritió el frío que le helaba los huesos.

—Hablábamos sobre asesinos —terminó su bebida y se sirvió otra—. Como has señalado, tu excelente hermano era de naturaleza dulce. Era amable, cortés y honorable. Todos amaban a Will. Yo lo admiraba. Era todo lo que yo siempre había querido ser. Hasta Sorauren —su expresión se tornó oscura—. Cuando me recuperé, comencé a disfrutar de las batallas, de la matanza. Quería que los franceses sufrieran como había sufrido yo, que pagaran por el «estigma» que sus armas habían dejado en mi rostro. Ya que mi odio estaba dirigido hacia el enemigo, mis superiores no se percataron del problema y continuaron prodigándome elogios, rangos más altos y medallas. Todos querían que Napoleón fuese derrotado y yo les resultaba útil —observó las llamas crepitando en la chimenea. Ella se sintió desgarrada por la vacuidad de su tono de voz, por la desolación en su rostro—. Asesiné niños, _______. Jóvenes de la edad de tus hermanas, que no tenían siquiera los conocimientos básicos de combate. Todo lo que sabían era que seguirían a su emperador hasta el mismísimo infierno. Napoleón tenía el extraño carisma de convocatoria para que marcharan hacia su propia muerte a la misma gente que había reprimido con cañones.

Bebió de su whisky con expresión meditativa.

—Con la única persona con la que me sentía cuerdo en aquel entonces era con Will. En retrospectiva, sé que fue la mezcla de la amargura que sentía por lo que me había costado mi herida y la imagen deforme que me devolvía el espejo, lo que me convirtió en una desagradable versión de mí mismo, en ese monstruo en el que me llegué a transformar. Will comprendió por lo que estaba pasando incluso mejor que yo, y no me permitió seguir con el castigo que me estaba infligiendo. Hablábamos durante horas, días, acerca de todo y de nada en particular. Hablamos acerca de ti —ocultó su expresión—. Si tuviese una hermana como tú, no me agradaría que terminase con alguien como yo.

Era extraña declaración la llevó a cuestionarse si Will, que había sabido precisamente qué y quién era su mejor amigo, pensaba que ella y Joe formaban una buena pareja. A pesar de todo.

— ¿Me habrías contado esto si Hanson no hubiese...?

—Probablemente no.

¿Por qué no dijiste ni hiciste nada cuando te insultó? Su mirada de color esmeralda centelleó de furia.

—Porque deseaba hacerlo sangrar, y no podía. Lo miró inquisitivamente.Después de Waterloo, yo... juré que jamás volvería a actuar violentamente —sus rasgos se endurecieron cobrando una expresión rígida —Sin importar la provocación, no empuño más armas ni levanto la mano en actitud agresiva. Soy un hombre pacífico —se evidenciaba claramente cuánto sentía el peso de su promesa.

—Desestimaste sus provocaciones con una gran fortaleza, no por debilidad —concluyó ella, dispensándole una breve y cálida sonrisa—. Después de todo lo que acabas de contarme, aún te admiro.

—No será así una vez que te cuente cómo murió tu hermano —su expresión evidenció el odio y la amargura que sentía por sí mismo—. Yo asesiné a Will. Le disparé una bala en la cabeza y no tuve el temple de hacer lo mismo conmigo.

Un golpe gélido la dejó sin aire.

— ¿Qué? —gritó horrorizada—. ¿Por qué?

Y se lo confesó. Le contó qué había sucedido durante los últimos tres días de la vida de su hermano dos años atrás, cerca de una villa en Bélgica llamada Waterloo. Mientras hablaba, en la mente de ella se representaron vividas imágenes de salvajismo, angustia y desesperación, como si ella misma hubiese estado allí. Él no reparó en su sensibilidad; le expuso la cruda verdad y el peso de los desagradables secretos que le atormentaban el alma. Ella le estaba agradecida por su honestidad, porque la pérdida de su querido hermano era tanto peor por el desconocimiento de cómo había muerto y por no haber podido estar con él cuando la había necesitado. Pero Joe había estado allí para apoyar a Will. A medida que la hizo retroceder en el tiempo hasta el sitio de la matanza, ella pudo finalmente despedirse de William Daniel Aubrey.

Cuando terminó de relatar la historia, el rostro de ella estaba mojado por las lágrimas y un dolor terriblemente agudo le oprimía el corazón, impidiéndole hablar. Él había matado a Will, por piedad, pero aun así, era él quien le había disparado a su hermano en la cabeza. Las lágrimas contenidas brillaron en los ojos de Joe.

—Me quedé sentado allí con Will en mis brazos —susurró—, presionando el cañón contra mi cabeza, y no pude hacerlo. No tuve el coraje para hacerlo. Un maldito cobarde —cerró los ojos y la enorme culpa y la desdicha le cubrieron el rostro.

—No eres un cobarde —dijo ella suavemente, al tiempo que sollozaba—. No se necesita valor para suicidarse. Es un acto de desesperación. Will sabía que estaba muriendo. Mi pobre hermano —se cubrió el rostro y lloró.

Durante varios minutos, los únicos sonidos que rompían el pesado silencio eran los de los leños al ser consumidos por el fuego y el de sus suaves sollozos. Después escuchó un murmullo a la altura de las rodillas.

—Lo siento, _______. Lo siento, lo siento tanto. Tu hermano era un hombre excelente... Lo siento tanto —se hallaba de cuclillas a sus pies y sus ojos imploraban perdón. Con un terrible sollozo, ella se arrojó a sus brazos y hundió el rostro en su cuello. Él la abrazó y le habló con la voz enronquecida por la emoción—. ¿No me odias?

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

¿Odiarte? Soportaste el peso del dolor de mi hermano. Yo nunca habría tenido el coraje de hacer lo que tú hiciste. Will murió en brazos del mejor, del más valiente, del más honorable... —ella lloró contra su hombro, atormentada por la nostalgia y por el dolor que sentía por Will.

—Cometí tantos errores... Si no hubiese enviado a Will al campamento, si le hubiera ordenado a Ellis que fuese a buscar una carretilla en vez de enviarlo con aquel soldado...

—No —ella levantó la cabeza y se encontró con su mirada arrepentida—. Ya ha terminado. Deja de culparte. Salvaste la vida de otro soldado. Will podría haber muerto de cualquier manera, solo en la oscuridad, quedando a merced de los animales carroñeros y de los elementos, pero no fue así, porque te tenía a ti. ¿Cuántos hombres supones que fueron a buscar a sus amigos agonizantes después de tres días de cruentas batallas y se sentaron junto a ellos para acompañarlos mientras exhalaban su último aliento? —ella se sorprendió al percatarse de que aún podía hablar lúcidamente mientras sentía que se derrumbaba por dentro y que los ojos se le colmaban de infinitas lágrimas.

Joe también tenía los ojos repletos de lágrimas. ¿Quién había dicho que los hombres no lloraban? Los hombres de verdad lloraban, quedamente y en privado, como lo hacía Joe, porque su corazón lloraba.

—¿Comprendes porque no vine a visitarte cuando regresé?—le pregunto quedamente.

—Lo que no comprendo —susurró ella—, es como pudiste siquiera pensar en suicidarte.

Él se quedó mirándola.

—Sin Will, no tenía a nadie. Sólo... la oscuridad.

Su soledad le desgarró el corazón. Se dio cuenta de que él era como una roca, sólida y fuerte, pero helada en su aciaga soledad. Le acarició la mejilla.

—Me tenías a mí.

Cuando sus miradas se encontraron en el silencio, algo extraño y asombroso ocurrió entre ellos: ella sintió su alma y él, la de ella. Sus espíritus se tocaron. Era una conexión forjada por el mutuo amor y el dolor por su hermano, como si Will mismo se hubiese hecho presente por un brevísimo instante para unirlos y después se hubiera desvanecido.

Él presionó los labios contra los de ella. Su beso fue sublime, desprovisto de lujuria, colmado de emoción. Después, antes de siquiera haber comenzado, llegó a su fin. Él lo interrumpió.

—Joe.

Él apretó la mandíbula.

—Mírame —dijo con voz ronca y demandante—. ¿Es esto con lo que deseas encontrarte cada día por el resto de tu vida? ¿Esta Gárgola?

Esta vez no se apartó cuando ella escudriñó cada cicatriz. Ella lo miró a los ojos y enfrentó su severa mirada con una tenue sonrisa que provenía de su corazón.

—Sí, me agradaría mucho.

—Mereces algo mejor que yo, _______, un hombre íntegro, más joven, un hombre que comparta tus pasiones, tu vivacidad, tu entusiasmo... y yo ya no soy nada en muchos aspectos.

Ella sintió que las lágrimas amenazaban nublarle la visión. Sentía verdadera pena por él, un hombre atormentado por los horrores de la guerra, austero y solo, que moraba en su propio infierno, carente de familia y amigos. Ella deseaba convertirse en su familia y sanar sus tormentos. Aun así, sus motivos no eran altruistas. Ella lo deseaba, deseaba cada feroz pulgada de su cuerpo. Reunió coraje y decidió arriesgarse a un tercer y último rechazo.

—Te amo, Joe. Siempre te he amado, a ti y a ningún otro. No me pidas que prefiera a otro hombre. No podría soportarlo.

—El amor se apaga cuando algo lo altera, ¿recuerdas? Yo he cambiado mucho, _______.

Su tono de voz resignado hizo que ella derramara una lágrima adiamantada que le recorrió la mejilla.

—«No es amor el amor que se altera cuando alteración enfrenta, o tiende a distanciarse del que lejos se halla» —recitó suavemente—. «Oh, no; es un faro incólume que contempla las tempestades y nunca se estremece».

Durante un momento interminable él sólo la miró, su respiración se tornó más cálida y acelerada. Después, una violenta necesidad incontenible destelló en sus ojos.

—Quiero ser egoísta. Cómo deseo ser egoísta...

Le aprisionó la boca en el más ardiente y ávido de los besos, desatando una mirada de emociones y sensaciones dentro de ella. Sabía a whisky y a pasión, olía a bosque y a lluvia, se sentía sólido, cálido y fuerte, y ella deseó arrebujarse en él para no separarse nunca. Ella lo besó con puro abandono, aterrorizada de que si lo dejaba alejarse ahora, lo perdería para siempre. Le rodeó el cuello con los brazos, lo besó infinitas veces en la frente y en las mejillas, borrando el estigma de cada cicatriz con amor y haciendo desaparecer el recuerdo del dolor

—¿No me encuentras repulsivo? —murmuró esperanzadamente.

— ¿Repulsivo? —ella sonrió sorprendida—. ¿Acaso estás ciego? ¿Debo sostener un espejo frente a tu rostro? ¡Mi amado, eres el hombre más apuesto de Inglaterra!

Él se apartó y frunció el ceño.

—Quizás necesites lentes.

—Mi vista no tiene nada de malo —dijo ella y profirió una risilla.

Él la miró críticamente.

—Es un milagro que todavía no te hayas tropezado con un farol.

—Estás loco...

Él devoró su alegría con un beso más osado, más provocador, cuyo cometido era la seducción. El cuerpo femenino respondió como la leña al fuego, el deseo ardió en sus venas.

Le quitó la tiara plateada y una nube de brillantes rizos del color del atardecer le cayó hasta la cintura en glorioso desorden.

—Santo Dios, _______ —maravillado por la imagen que contemplaba, le acarició la cabellera ondulada de sedosos rizos—. Eres una leona.

Su evidente admiración hizo que ella se sonrojara.

—Las leonas no tienen melena.

—La mía sí. Eres hermosa —susurró él—. Debes saberlo.

Ella se sonrojó aún más.

—La belleza está en los ojos de quien la contempla.

—No en tu caso —le cogió el rostro—. Eres el sueño de todo hombre, _______ Jane.

Eran las palabras de un hombre que podría poseer a cualquier mujer que desease. Ella se preguntó si las otras mujeres se sentían tan extasiadas por su halago o tan privilegiadas por haberlo atraído. Sintió que el corazón estaba a punto de explotarle. No existía ningún hombre como él y ella anheló que fuese suyo.

—_______, no creo que pueda dejarte ir esta noche.

—Hace un momento estabas a punto de echarme.

—Ese momento ha pasado —se puso de pie y la arrastró con él. Ella se tambaleó y tuvo que cogerla de la cintura—. No estás borracha, ¿no es así?

—No, yo...

—Tócate la punta de la nariz. Ponte a la pata coja.

— ¿Acaso me uniré a un circo? —le preguntó irónicamente. La aferró contra él.

—Te unirás a mí en la cama. ¿Estás lúcida?

Ella asintió, su seductor anuncio la dejó sin habla y le aflojó las rodillas.

— ¿Deseas estar conmigo, que hagamos el amor?

—Sí —susurró ella seducida por la promesa que se reflejaba en sus brillantes ojos enigmáticos. Había esperado siete años para ser suficientemente madura para él. Y esa era la noche ansiada.

Él hundió la mano en las profundidades de su cabello, le envolvió la nuca y la atrajo hacia él para darle un prolongado beso. Ella cerró los ojos mientras la besaba suave, dulce y lentamente. Dios santo. Estuvo a punto de desplomarse.

—Te necesito —murmuró él—. Te necesito tanto.

—Yo también te necesito —dijo ella temblando un poco aunque él la hacía sentirse tan contenida y segura en sus brazos que le resultaba adictivo.

La miró a los ojos, se despojó del abrigo y comenzó a desanudarse el plastrón.

—Deja que lo haga yo —susurró ella tomando la iniciativa. Había fantaseado con su cuerpo desde que lo había espiado trabajando en el sótano con el musculoso torso desnudo. Aunque le temblaron las manos, se deleitó con cada breve escalofrío—. Pensaste que era una debilucha, ¿no es así? Que me impresionaría por tus cicatrices de guerra, que te despreciaría por haberte manchado las manos con sangre para que el resto de nosotros pudiese estar seguro en nuestras camas y que te culparía por la muerte de mi hermano. Me subestimaste, Joe. Deberías avergonzarte.

Él sonrió sobriamente.

— ¿Qué les corre por las venas a ustedes, los Aubrey?

—Exactamente lo mismo que a ti, que es por lo que mi hermano te admiraba tanto. Por lo que yo te amo tanto —le descubrió el cuello y presionó los labios contra la tersa y cálida piel

Él cerró los ojos y ella lo besó sensualmente, devorándole el cuello.

—Se siente tan bien.

Ella le quitó el chaleco y comenzó a desabotonarle la camisa de linón. Debajo de ella, su pecho se sentía como si fuese de acero, y aun así, cálido y musculoso. En su desesperación por dejarlo al descubierto, ella arrancó uno de los botones, lo que hizo que él riera entre dientes.

— ¿Por qué no la arrancas directamente? —le sugirió con voz ronca.

Sonriendo, ella le abrió la camisa y extendió los dedos sobre la poderosa superficie de su pecho. Dios santo. Pensó que no cabía duda de por qué tantas mujeres lo habían deseado. Había sido magistralmente forjado para ser adorado por ella, era el más hermoso espécimen de masculinidad.

Él la observó por debajo de las extensas pestañas mientras ella le exploraba el pecho, acariciándolo y besándolo. Él era espléndido, y ella se sentía penosamente inexperimentada para lidiar con tal botín. Recordó cómo él le había dado placer en la oficina, le incitó con la punta de la lengua la plana y aterciopelada tetilla hasta que se endureció. Un rugido de satisfacción resonó en la garganta masculina.

El conocimiento de que él ya no se movía en sociedad, de que no tenía que competir por él, le infundió confianza que se convirtió en osadía. Le acarició el tenso abdomen, maravillándose ante los músculos perfectamente simétricos que se marcaban en su piel. Los trabajadores que ella había visto sin camisa eran sólo bestias velludas; el torso de Joe era elegantemente esbelto y lampiño.

Desvió la mirada hacia abajo, a la parte innombrable de su anatomía, la parte que ella había acariciado descaradamente en la glorieta. Parecía estar en la misma condición: enorme y prominente. Una vez más su reprochable curiosidad la indujo temerariamente. Le desabotonó los pantalones, dejando que se le deslizaran por las caderas, exponiendo los músculos laterales de la cintura. Lo miró.

—Continúa —le dijo él entrecortadamente con voz enronquecida—. Tócame, _______.

Sin apartar los ojos de su mirada de párpados pesados, con el corazón latiéndole fuertemente, ella introdujo la mano en su ropa interior. El pene grueso y enhiesto se sacudió ante su caricia. Retiró la mano.

—Se ha movido.

Él profirió un sonido ahogado.

—Será mejor que me concentre en ti antes de que estalle de placer.

—No, deseo tocarte —susurró buscando la aprobación en los ojos masculinos. Parecían brillantes lagunas verdes colmadas de ansias, y ese fue todo el incentivo que ella necesitó. Al tiempo que observaba su tenso rostro, volvió a introducir la mano en su ropa interior y le aferró el pene. Se sentía cálido y suave y se tornaba más imponente y enhiesto a medida que acariciaba su sedosa extensión. Joe maldijo por lo bajo y una expresión agónica le cruzó el rostro, todo su cuerpo se tensó. Oh, Dios—. Dime qué hacer.

—Lo estás haciendo bien sola —gruñó él respirando agitadamente—. Sólo... acaríciame.

Ella así lo hizo y su confianza se incrementó a medida que se percataba de sus reacciones.

— ¿Cómo se denomina a este órgano? —inquirió ella sintiéndose terriblemente osada y libre—. No estaba en el programa de estudios de los últimos años de escuela.

—Señor Jones, eh... pene —dijo con voz tensa y respiración entrecortada. Permaneció de pie muy quieto. [HAHA señor Jones xD]

— ¿Señor Jones? —lo estrujó lentamente—. Encantada de conocerlo, señor.

Joe se tensó aún más y apretó los dientes.

—Bruja impúdica. Lo estás disfrutando, ¿no es así?

Ella levanto rápidamente los ojos para mirarlo.

— ¿Acaso tú no?

Él la miró ardorosamente.

— ¿Acaso no te das cuenta?

Fascinada por el miembro masculino, acarició con el pulgar la punta redondeada provocando que Joe se estremeciera.

— ¿Debo hacerlo más lentamente? ¿Más rápidamente? ¿Más extensamente? —deslizó la mano hasta el suave saco en el nacimiento del miembro.

—Dulce Lucifer —él echó la cabeza hacia atrás al tiempo que inhalaba aire con dificultad. _______ pensó que era la esencia del poder, dominar a un hombre como JJoe con el permiso de hacer lo que le placiera de él. Él la cogió del hombro—. Si lo haces mejor, estallaré de éxtasis en tu mano. Estoy loco por ti y el señor Jones ha estado sufriendo una prolongada sequía.

—Pobrecillo —se burló ásperamente ella—. No ha visto a una cantante de ópera en meses.

Él abrió los ojos repentinamente.

— ¿Has estado prestándole atención a los chismes banales? No, no necesitas responder. No puedo culparte si fue así. Dios sabe que durante años les he dado material a los chismosos —quitó la mano de ella de dentro de su ropa interior—. Ahora me toca a mí —murmuró mientras desataba los broches del frente del disfraz de hada. La vestimenta de distintos tonalidades cayó a sus pies, dejando al descubierto su apretado corsé—. Dios mío, estás envuelta como un apetecible postre —la hizo darse la vuelta.

—Eso fue lo que dijo el mayor Macalister —se deshizo de las zapatillas y se cogió de la columna del dosel para no perder el equilibrio mientras él le desataba los lazos—. ¿Qué sucede con ustedes los hombres que siempre están comparando a las mujeres con la comida?

—No sé de otros hombres, pero tú, mi dulce ángel, eres decididamente apetecible —le lamió la oreja—. Debería saberlo. He probado un poco.

Ella sintió que sus fuerzas la abandonaban al recordar el placer pecadoramente delicioso que le había proporcionado su boca. No pudo evitar pensar en los placeres que aún la aguardaban. En alguna parte lejana de su mente podía oír las voces cautelosas de Iris y de Sophie regañándola por no haber esperado hasta estar debidamente casada. Desafortunadamente, no podía esperar más. Durante semanas, él había estado tentando a su cuerpo para que se uniera a él en el pecado y cada nervio de ella bullía de deseo.

Una vez que le hubo quitado el corsé, le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia él apretándola contra su pecho, sus glúteos y su excitada ingle. Con sólo la camisa de seda puesta, su abrazo se sintió extremadamente íntimo.

— ¿Macalister aún se te insinúa? ¿Recibes con beneplácito sus atenciones?

—Ryan y yo tenemos un acuerdo —le explicó ella casi sin aliento.

Él le hizo a un lado la salvaje melena para besarle la curvatura del cuello mientras le acariciaba vigorosamente un seno por encima de la camisola y le frotaba el pezón con el pulgar hasta provocarle una sensibilidad extrema.

— ¿Qué tipo de acuerdo? Odiaría tener que romper mi voto de no violencia para deshacerme de esa horda de competencia.

—No es nada de eso. Tiene que ver con mi amiga Iris —ella suspiró dejando caer la cabeza hasta apoyarla en su hombro. El deseo le encendió el cuerpo, manifestándose en la cálida humedad entre sus muslos, donde más anhelaba su mágica caricia.

— ¿Lady Chilton? Es una mujer casada.

A pesar de que ella no criticaría a Iris por tener un affaire con otro hombre, cuando tenía que soportar la constante crueldad de Chilton, el cortante tono de voz de Joe le indicó a _______ que probablemente consideraría su opinión acerca del asunto como una amplia aprobación de la infidelidad.

—Es una vieja rencilla, eso es todo. Se conocen hace años.

—Comprendo —engancho los dedos en las tiras de la camisola y las deslizo por los hombros, dejándole el torso al descubierto—. _______ —le dijo roncamente al oído mientras se colmaba las manos de su suave piel, moldeándole y estrujándole ávidamente los senos desnudos—, he esperado tanto tiempo por esto. Por ti.

El le deslizó la mano hacia abajo por el vientre, debajo de los dobleces de la camisola arrebujada en sus caderas, y le acarició la húmeda hendidura entre las piernas. Lava ardiente manó de ella. Giró el rostro y le capturó la boca en un beso lánguido. Su lengua con sabor a whisky se entrelazó con la de ella en el más sensual de los besos; le acarició el seno con la amplia palma de su mano hasta hacerle sentir un hormigueo en el pezón; y continuó la caricia intensificando su deseo hasta que su cuerpo clamó por él. Su cuerpo se fundió contra el de él, dejándose llevar por el hipnótico abrazo. Ella gimió y se tambaleó, rogando por más; a pesar de ello, él estaba determinado a prolongar la espera, incitándola con meticulosa paciencia, haciéndole sentir que sus huesos flaqueaban hasta casi no poder mantenerse en pie.

—No te muevas —le susurró liberándola inesperadamente. De no haber sido por el poste del dosel, se habría desplomado. El se sentó en una de las sillas y se quitó enérgicamente las botas. Se puso de pie y, sin ceremonia alguna, se quitó los pantalones y la ropa interior de un solo movimiento.

______ abrió los ojos de par en par. Era maravillosamente proporcionado: su magnífico torso de anchos hombros se estrechaba hasta las angostas caderas y las largas piernas, esbeltas y musculosas, cubiertas por una delgada capa de oscuros vellos. Pero era la visión del enhiesto señor Jones, que se erigía desde una mata de vello en la ingle, lo que hizo que el corazón le latiera tumultuosamente en el pecho. «Santo Dios», pensó.

—Despójate de tu coraza, hada dorada. Déjame verte —su tono de voz no admitía negativa alguna.

Decidida, se despojó de la camisola y permaneció de pie desnuda frente a él.

Él la recorrió vorazmente con la mirada, encendiéndole la piel.

—Eres la mujer más adorable y deseable que he visto en mi vida —le dijo con voz ronca. Cogió el vaso de whisky de la repisa de la chimenea y caminó lentamente hacia ella, tan viril e irresistible. Los destellos del fuego le teñían la piel de color bronce.

La potencia sexual que exudaba resultaba magnética. Ella percibió el aroma de su piel, incitándola a acariciarle los aterciopelados hombros y el musculoso pecho. Absorta en las caricias que le hacía, casi no notó la gota de whisky que le recorrió la piel hasta el pezón.

Justo a tiempo, él inclinó la cabeza y lamió la gota y el pezón. Ella cerró los ojos, disfrutando la exquisita agitación que él le provocaba. Aquello era el éxtasis, el calor de las manos y de la boca de él, las ásperas caricias de su lengua...

Joe le liberó el pezón para beber el último trago de whisky y arrojó el vaso vacío sobre una de las sillas. La besó y le impregnó la boca con el sabor del ardiente whisky. El beso se tornó más profundo, más anhelante. La cogió de la cintura y la alzó. Ella lo envolvió con brazos y piernas; sus senos se comprimieron contra el pecho masculino, y el pulso se le aceleró. Se sentía extremadamente liviana en sus brazos.

Con pasos largos, él caminó hasta la cama y se recostó con ella en el centro. Yacían pecho contra pecho, latido contra latido. La miró como si fuera la primera vez que lo hacía; el oscuro cabello le caía alrededor del rostro, su centellante mirada la dominaba por completo. El brillo posesivo de sus ojos reflejaba más que lujuria: irradiaba una necesidad de espíritu, un anhelo tan grande que ella experimentó una seria preocupación por no poder satisfacerlo.

—¿Por qué yo? —suspiró ella—. ¿Por qué me permitiste acceder a ti?

— ¿No lo sabes?

Ella meneo la cabeza.

— ¿Fue por Will?

—No.

— ¿Entonces por qué? —las mujeres se habían arrojado encima de él durante años. ¿Por qué era ella la afortunada? ¿Era porque él era ahora un hombre solitario y ella estaba disponible, o era por algo más significativo?

El sonrió con picardía.

— ¿Siempre hablas cuando estás nerviosa? —cuando ella comenzó a protestar, la silenció con un beso—. Estoy nervioso. Nunca antes había estado con una mujer que significara tanto para mí. Quiero hacer de esta noche la más maravillosa de tu vida, ya que de hecho es la más maravillosa de la mía.

Ella le apartó el mechón de cabello oscuro de la frente, dejando al descubierto su rostro extraordinariamente apuesto.

—Aún no has respondido mi pregunta, Joe. ¿Por qué me elegiste a mí y no a cualquier otra?

—Tú me elegiste a mí, _______ —inclinó la boca sobre la de ella, seduciéndola, absorbiéndola hasta que ella olvidó la pregunta. Inmersa en el intoxicante placer de yacer debajo de él, besándolo, percibiendo su aroma, le exploró el cuerpo con las manos y con las piernas y se percató de que se sentía como si estuviese en el paraíso. ¿Quién habría adivinado que un día ella se hallaría en la cama de aquel hombre, siendo el objeto de su admiración, a punto de hacerle el amor? Él la hacía sentirse delicada, femenina y natural al tiempo que imaginaba cómo se habrían sentido Adán y Eva en el jardín del Edén. Hasta la serpiente negra se hallaba allí, cobrando forma en el erótico y seductor serpenteo de sus cuerpos.

Apartó la boca de la de ella para deslizarse hacia abajo. Le besó el cuello, el aterciopelado roce de su lengua le recorrió la piel para seducir el oscuro pezón con lentos movimientos. Ciñó los labios alrededor de él y succionó, enviando una enardecida corriente a sus caderas. Continuó recorriéndola con la boca, su oscura cabellera contrastaba notoriamente contra la piel alabastro debajo de él, torturando y venerando su tembloroso cuerpo. Al llegar a las medias de seda, se las quitó besando cada centímetro de piel que dejaba al descubierto. Le separó ampliamente las rodillas, besó el camino enardecido de sus muslos y la saboreó.

Con un gemido de necesidad, ella se separó de la cama formando un arco perfecto al tiempo que sacudía y giraba la cabeza. Se aferró de su grueso cabello y sus gemidos guturales imploraban por más, por algo que no podía expresar con palabras aunque sabía que existía. El implacable deseo que le hacía bullir la sangre lo confirmaba.

Esta vez no la condujo hacia la luz. En lugar de ello, se impulsó hacia arriba y se deslizó sobre ella. Sus ojos del color del mar reflejaban una necesidad infinita; las gotas de sudor le recorrían la frente.

Sumergida en una nebulosa de ansias, sintió que él le introducía el resbaladizo y excitado miembro entre las piernas, lo oyó gemir su nombre...

—Sí —susurró ella con los sentidos embriagadoramente colmados. Ella le rodeó el cuello con los brazos y arqueó el cuerpo para recibirlo.

—Tu deliciosa humedad me volvió un poco loco —le confesó él—. No puedo esperar más. Te necesito ahora. Ábrete para mí —se apoyó en los antebrazos y embistió con las caderas, poseyéndola en un solo movimiento casi salvaje.

La repentina plenitud, la presión, la unión de los cuerpos la sobrecogió, ahogando la fugaz punzada de dolor. Ella se sintió completamente poseída, sujeta a su voluntad y fuerza superior, y adoró la sensación, ya que en ella recaía su poder: el complemento que su suave cuerpo le ofrecía y que él tanto anhelaba para satisfacer su deseo. Sus caderas cedieron para recibirlo, permitiéndole penetrarla aún más, envolviéndolo con deliciosa fogosidad. Un placer oscuro y dulce le corrió por las venas, despertando el sensual deseo que ardió con una avidez incontrolada, haciéndole temblar el cuerpo entero. Se aferró a su espalda y presionó las caderas contra las de él, instándolo a penetrarla más profundamente.

—Más, Joe, más...

El pecho de él se mecía al compás de su agitada respiración.

—¿No te duele?

Ella gimió.

—Es un tormento. Siento como si fuese a morir. ¿Qué clase de tortura es ésta?

—La mejor de todas, por eso la llaman la «pequeña muerte».

Se apartó y repitió la embestida, penetrándola todavía más. Ella lo rodeó con los brazos y las piernas como una enredadera, acompasaron el ritmo creciente con sonidos guturales y roncos. El impulsó fuertemente las caderas contra ella, meciéndolas con más premura, penetrándola y separándose incesantemente, llevándola casi hasta el punto de la inconsciencia. Cuanto más agresivamente la penetraba, ella más se arqueaba para recibirlo. Sintió sus gemidos contra la oreja. Los quejidos de ella se convirtieron en gritos de necesidad. El interior de su cuerpo se contraía cada vez más. Se estremeció repentinamente, con un grito liberó su placer y sus sentidos se hundieron en el éxtasis extremo.

Él nunca interrumpió el ritmo. Su ardiente mirada la devoró insaciable. La embistió como un hombre poseso, arremetiendo una y otra vez, llevándola junto a él hacia la tempestad. Casi presa del delirio, el cuerpo de ella se onduló con el de él, como la marea a punto de chocar contra una costa dorada.

—No te detengas... —gimió ella cogiéndolo de los hombros colmada de deseo, de necesidad.

Él dejó escapar un profundo gruñido.

—Dios. Estás matándome —se tensionó contra ella, jadeando.

Ella jadeó a modo de protesta mientras recobraba la conciencia.

— ¿Qué sucede? ¿Qué estoy haciendo mal?

—Nada. Se trata de mí. No puedo contenerme —él bajó la cabeza y exhaló—. Si me muevo, habrá acabado, habrá llegado al final y no deseo que esto termine.

— ¿Es a causa de la «situación de sequía»?

—No, ángel —profirió una risilla—. Es porque se siente extremadamente bien, eres como un ceñido guante caliente y dulce que me conduce al éxtasis. Siento como si me consumiera en llamas dentro de ti.

—Ah, es un cumplido.

—Es una confesión —susurró él. Se giró de espaldas colocándola a horcajadas sobre él. Colocó las grandes manos en las caderas de ella y la instó a comenzar a moverse—. Hazme el amor, _______.

Sentada sobre él, halló su ritmo con un instinto que no tenía idea de que poseía. Experimentó un placer instantáneo e intenso; la sensación de poder le resultó inimaginablemente excitante. Él la miraba fijamente.

—Si pudieras ver lo gloriosamente hermosa que te ves ahora...

Ella estaba pensando exactamente lo mismo. Acostado boca arriba debajo de ella, parecía un pirata con la densa cabellera oscura sobre la almohada, su cuerpo hecho para el pecado y los verdes ojos encendidos de deseo. Él le envolvió la nuca con una mano y la acercó para besarla. Sus rígidos pezones rozaron el pecho de él mientras le introducía la lengua en la boca. Continuó moviendo las caderas sobre él, incrementando la fricción entre los apretados cuerpos. Con los ojos entrecerrados, ella se incorporó y se concentró en llegar al clímax, meciéndose experimentalmente. Sintió un calor en el abdomen. Gimió.

—Sí. Oh, Dios, sí...

Él levantó las manos y le acarició los oscilantes pechos.

—Móntame con más fuerza —le susurró al tiempo que impulsaba las caderas hacia arriba una y otra vez.

Era la más tempestuosa y emocionante cabalgata de su vida. Él le deslizo las manos por las curvas a los costados del cuerpo y la cogió de las nalgas. Él incrementó el ritmo, penetrándola con fuertes embestidas y gimió:

—Sí. Así, más rápido.

Ella echó la cabeza hacia atrás y galopó, los rizos le azotaban la espalda, cada nervio de su cuerpo pulsaba por la tensión, cada músculo se contraía. Una tremenda explosión comenzó a formarse dentro de ella, ciñéndola como un puño, tronando hasta alcanzar el clímax, pugnando por ser liberada... Profirió un ronco grito de rendición mientras un placer extremo le recorrió el tembloroso cuerpo, colmándole la mente de exquisita satisfacción, con más fuerza y pujanza que nunca antes.

Joe la atrajo hacia sí, la giró y la penetró profundamente una última vez. Cuando su poderoso cuerpo se tensionó sobre ella, su rugido de rendición fue el nombre de ella brotando de sus labios.

Un dulce resplandor descendió sobre ella, instándola a dormir. Bañada por el sudor, abrazó el esbelto cuerpo de él y los latidos del corazón de uno se hicieron eco en el del otro. Ella deseaba permanecer así para siempre.

Él se acostó boca arriba y la arrastró consigo, como si tuviese miedo de que ella pudiese escapar.

—Ahora me perteneces —aseveró vehementemente cubriéndole el húmedo rostro con besos suaves como plumas—. Eres mía, _______. Mía.

CAPÍTULO 21

Las ruinas me enseñaron a pensar con cuidado

que vendrá el tiempo, amor, a borrar tu presencia.

Esta idea de muerte sólo me ha permitido

llorar ansiando aquello que temo ver perdido.

«Soneto LXIV», William Shakespeare.



« ¿Qué estaba aquella diosa del amor, de la calidez y de la luz haciendo con él?».

Joe no pudo quitarle los ojos de encima a la inocente imagen de _______ mientras dormía pacíficamente en sus brazos, iluminada solamente por los destellos provenientes de la chimenea, con las piernas entrelazadas con las de él debajo del cobertor. Finalmente sabía lo que era hacerle el amor a una mujer. No se trataba del acto en sí mismo, a pesar de que había llegado al clímax mucho más intensa y abundantemente que nunca antes; sino de lo que los había embargado antes, durante y después del acto. El compañerismo, la conexión, la experiencia compartida en unicidad no como dos seres separados, absortos en sí mismos, ensimismados en sus pequeños mundos.

Con _______, por primera vez en la vida, él había sentido a la persona con quien se hallaba: había percibido su aroma, la había explorado y saboreado con su propia lengua; había experimentado lo que ella hacía; porque le importaba, porque deseaba conocer su dulce cuerpo mejor de lo que conocía al suyo propio. Porque lo fascinaba.

Incluso ahora, la deseaba de nuevo. Ella era como una droga. Un poderoso narcótico, y él se había convertido en un cazador de dragones. Generalmente, a esas alturas, estaba dando excusas y buscando las botas, si no se había ido ya. Aquella mujer... le encadenaba el alma. Le dominaba el pensamiento. Le intoxicaba los sentidos. Le hacía ser menos orgulloso. Le hacía sonreír. Lo excitaba hasta el punto de querer hacerle el amor constante y repetidamente hasta poder descubrir por qué lo amaba.

_______ lo amaba. Ella amaba sus horribles cicatrices y su oscuro pasado y no retrocedía ante nada que él interpusiera en su camino. Era incomprensible, casi un milagro. ¿Qué podría amar? ¿Qué podría admirar? ¿Su generosidad? Desde su auto reclusión él había triplicado su fortuna y disponía de mucho dinero. ¿Su amabilidad? Era amable con aquellos que le agradaban. ¿Su gentileza? Ella no lo había visto en el campo de batalla blandiendo el sable con el rostro y la chaqueta cubiertos de sangre. ¿Su acto de piedad para con Will? Su hermano le había salvado la vida; y él le había fallado a su mejor amigo en el momento más crucial de su vida.

Le pareció que _______ había creado una imagen magnificada de él en su mente y se había enamorado de su propia creación. Ninguna otra cosa explicaba la presencia de esa belleza que descansaba sobre su hombro. Él estaba aterrorizado de que, una vez que hubiese despertado, lo viese como realmente era, que se percatara de su error y huyera tan rápido como se lo permitiesen sus piernas. Por tanto, a modo de precaución, la dejaría dormir hasta la mañana, y cuando ella abriera los ojos a un nuevo día y descubriese que había pasado la noche con él, no habría vuelta atrás. _______ Jane Aubrey finalmente le pertenecería. Irreversiblemente.

El reloj de su abuelo que se hallaba en el recibidor sonó tres veces. Su ángel se dio la vuelta. Maldición.

—Mmm —ella sonrió adormilada y agitó las pestañas en un intento por abrir los ojos.

—Ssh —murmuró él, al tiempo que le besaba los párpados y le acariciaba el cabello.