UNA VEZ UN LIBERTINO... {נσє&тυ} // Adaptación.

—Estaría encantado de hacerlo si me concede el placer de escoltarla a la pista de baile para el próximo vals, señorita Aubrey.

—Por qué... yo... —miró por encima del hombro a Stilgoe, quien se encogió de hombros; y sonrió abiertamente a John—. Bien, se lo agradezco.

Se cogió del brazo que le ofrecía y le permitió que la condujera hasta la pista de baile, no pudo dejar de percibir la cantidad de cabezas que se giraron en su dirección. Nunca había sido objeto de la envidia de tantas mujeres. En realidad, ¿qué estaba haciendo John con ella? Suponía que era agracíada, pero no habían intercambiado más que un cortés saludo de vez en cuando, y lord John tenía a sus pies un séquito, de admiradoras. Se preguntó qué diablos se traía Stilgoe entre manos.

—Stilgoe me contó que usted y sus amigas han fundado una sociedad de beneficencia para las viudas de guerra —señaló John, mientras giraban en la pista guardando Una correcta distancia entre ambos.

—Buscamos ayudar a las mujeres y niños que quedaron desamparados al perder en la guerra el soporte del hombre de la casa, y que deben ahora recurrir a la mendicidad para sobrevivir.

—¿Qué la hizo decidirse a ayudar a ese grupo en particular? —dijo girando al son de la música, sin perder el paso.

—Mi hermano murió en Waterloo. El padre de Iris murió en España prestando servicios como oficial en el Regimiento 95 de Carabineros. El esposo de Sophie, teniente de marina, murió en el mar. Sentimos que era nuestro deber ayudar a las mujeres que comparten nuestro dolor, pero carecen de un buen nivel económico y estabilidad social.

—¿Cuáles son sus objetivos? ¿Qué han logrado hasta el momento?

—Hemos visitado asilos, hospicios; donamos comida y ropa. Además nos reunimos todos los viernes por la tarde e invitamos a los familiares de los soldados caídos en combate con el fin de hacer una lista e interiorizar sus problemas para saber qué es necesario hacer. También estamos trabajando para presentar una propuesta de ley en el Parlamento. Creemos que el gobierno debería brindarles ayuda económica a estas mujeres como compensación de su pérdida.

—Estoy impresionado. Me resulta admirable que una mujer tan joven y encantadora como usted emprenda una obra de tal magnitud... No creo que le resulte fácil considerando su propia pérdida. ¿En qué regimiento prestó servicios su hermano?

—En el Regimiento 18 de Húsares, milord.

Percibió en la palma cómo se tensaba el hombro masculino.

—Llámeme John. Insisto.

—Muy bien, John —sonrió—. Usted puede llamarme _______.

—_______. Su nombre tiene un halo muy femenino. Le sienta muy bien.

—Gracias, John —le contestó y vio a Sophie bailando con el maduro almirante Duckworth. Se los veía lidiar en un tira y afloja de manos que su amiga no parecía disfrutar.

—¿Tendré el placer de verla mañana en el baile de disfraces de los Barrington? —preguntó John.

_______ vaciló. La casa de los Barrington lindaba con la residencia Lancaster. Le disgustaba la idea de que Joe estuviese sentado solo en la oscuridad mientras ella bailaba, bebía vino y se enfrascaba en conversaciones corteses, separándolos apenas un jardín de distancia; pero considerando que John asistiría, quizás debería hacerlo en interés de la fundación.

—Sí, por supuesto —sonrió.

—Espléndido. ¿Me concederá el primer vals? ¿Y el último? ¿Y el del cotillón? {hahahahaha, ¿qué pasa con el tipo xDD? quiere que este con el toda la noche! xD}

¿A qué se débil su súbito interés en ella? Intrigada, lo miró directamente a los ojos centellantes y decidió seguirle el juego hasta descubrirlo, y para saber más de él.

Tres piezas con el mismo caballero durante la misma velada es una invitación a la deshonra, John.

—O fundamento para obtener una licencia especial de matrimonio —sonrió maliciosamente—. Pero usted tiene toda la razón, mi encantadora _______. Una pieza es para conocerse; dos, signo evidente de afecto; y tres, resulta escandaloso.

_______ llegó a la conclusión de que lord John estaba demasiado acostumbrado a mujeres que lo lisonjearan embobadas, mientras él disfrutaba de esa adulación desde su pedestal de gloria. Sin duda, debía estar intrigado por ver cuánto tardaba ella en caer a sus pies para plegarse a su séquito de adoradoras. Desgraciadamente para John, no era probable que ella lo arrullase con risillas tontas, y menos aún, a corto plazo. Tenía el presentimiento de que si no sucumbía a sus encantos lograría despertar más su interés... algo sumamente conveniente para obtener su apoyo político.

—Le concederé el primer vals de la noche y el del cotillón, pero usted me deberá un favor.

—Interesante —sus rasgos angelicales se tornaron reflexivos, y después sonrió—. Acepto.

—Hasta mañana por la noche —_______ hizo una elegante reverencia y se retiró de la pista de baile.

Para cuando llegó junto a Iris, el murmullo que la seguía resultaba casi ensordecedor.

—¿Qué fue todo eso? —Iris le cogió el brazo y dijo en voz baja—: No le permitiste que te acompañara para dejar la pista de baile.

—Es una nueva táctica que estoy probando —_______ sonrió pícaramente. Sophie se le acercó resoplando y mascullando hasta quedar frente a ella—. ¿Qué pasó con el almirante Duckworth? —preguntó _______.

—¡Sinvergüenza libidinoso! Creyó que porque es casi ciego y medio sordo le permitiría sobrepasarse conmigo. No sabe que logré esquivar a muchos seres viles y desagradables como él en la Ópera de París.

Iris e _______ intercambiaron una mirada divertida mientras intentaban sofocar una carcajada.

—¿Significa que debemos borrar al almirante de nuestra lista de potenciales patrocinadores? —preguntó Iris.

Sophie aspiró con profundo disgusto.

—¡Impertinente libertino! Espero que se ahogue en su bañera —miró a _______—. ¿Y cómo fue tu vals con lord John?

Iris presentó un sucinto informe terminando con:

—_______ estaba por ilustrarnos con su nueva táctica.

—Estoy manteniendo en ascuas al Ángel Dorado —_______ sonrió ampliamente—. No sé por qué le endilgó a mi hermano la misión de presentármelo; ni por qué, acto seguido, me invitó a bailar y se mostró interesado en nuestra obra de beneficencia, pero tengo toda la intención de descubrirlo mañana en el baile de los Barrington.

—Pensé que te habías excusado para no asistir —dijo Iris

—Cambié de opinión. Lord John me pidió que le reservara tres valses para bailar con él. Necesito saber por qué.

—¿Cuál es el misterio? —señaló Sophie en un marcado estilo francés—. Un amigo le presenta una joven hermosa, quien no es una cabeza hueca, y simplemente quiere conocerla mejor.

—¿Le preguntaste si consideraría patrocinar nuestra causa en la Cámara de los Lores, o si conoce a alguien que nos pueda conseguir las nóminas? —preguntó Iris.

—Todavía no. Pero le hablé sobre todos nuestros esfuerzos, y pareció interesado. Veremos qué sucede.

—_______ conoce a alguien más que puede ayudarnos a obtener los listados —mencionó Sophie.

—¿De verdad? —Iris pareció encantada—. ¿Quién?

—Nadie —_______ contestó esquiva—. Un viejo conocido de mi hermano. Una persona que vive recluida.

Sophie hizo un mohín.

—Según nuestro gallardo mayor, conoces al recluso muy bien, _______. Estoy segura de que una descarada llena de recursos como tú puede encontrar la manera de acercársele.

—¿Cuál gallardo mayor? —preguntó Iris cautelosa.

—Yo —contestó una voz grave detrás de ella.

Iris se dio la vuelta bruscamente, con los ojos desmesuradamente abiertos por el terror, y mortalmente pálida. Iris y Ryan se miraron guardando un elocuente silencio. Sophie e _______ intercambiaron una mirada desconcertada. Ryan fue el primero en recuperarse.

—Lady Chilton, según creo —le cogió la mano, pero Iris la retiró bruscamente, con una mirada asesina en sus ojos celestes. Suavemente, Ryan dijo—: No hagas una escena, Iris.

—¿Por qué no? —dijo tensa Iris—. Me sorprende que nuestros anfitriones permitan el acceso a personas de tu clase.

Él rió fríamente.

—Podría decir lo mismo de ti —murmuró—. Al menos yo no... vendo mi cuerpo para estar aquí. {wtff!!!? mataré a ese Ryan :l}

Le echó una fugaz mirada a sus partes bajas y después levantó la vista hacia el rostro masculino.

Tú lo alquilas. A propósito, tengo curiosidad, ¿cómo conseguiste un permiso de acceso para esta noche?

_______ se ahogó. Jamás se había imaginado que la tranquila y gentil Iris podía tener una veta tan ruda.

Ryan ni siquiera parpadeó.

—Me conoces. No tengo dueña. Y la cuestión es que estoy en tren de compras, no de ventas, esta noche. Me dijeron que es el lugar indicado para conseguir debutantes.

—Oh, entiendo —la respuesta de Iris destilaba veneno—. ¿Estás a la pesca de una fortuna entonces?

Macalister apretó la mandíbula.

—No tanto una fortuna, sino una mujer que pertenezca realmente a la nobleza.

—Interesante —inclinó la cabeza—. ¿Y por qué una mujer de noble estirpe querría estar contigo?

—¿Por amor? — levantó una ceja con expresión pendenciera.

_______ decidió intervenir antes de que aquellos dos se asesinaran.

—Buenas noches, mayor. Qué gentil de su parte al reunirse con nosotras. ¿Sería tan amable de traerme un vaso de limonada? Estoy sedienta.

Una sonrisa picaresca le iluminó el rostro.

—_______, usted sí que es una bendición para los ojos. Su brillo ilumina hasta a la criatura más sosa del universo —aunque no miró en dirección a Iris, supo que había dado en el blanco.

_______ percibió el dolor en los ojos de Iris y decidió intervenir para que dejara en paz a su amiga, tampoco deseaba que la esgrimiera como un arma para atacarla. Después indagaría más para llegar al fondo de todo eso. Lo cogió del brazo y le dijo:

—Tengo una idea mejor. Caminemos juntos hasta la mesa de refrescos.

—En realidad, tenía la esperanza de tentarla para que me acompañase a la pista de baile.

_______ estaba a punto de declinar la invitación, pero al distinguir la adusta mirada de advertencia de Sophie, lo reconsideró. A no ser que estuviese dispuesta a limpiar la sangre del suelo, cualquier método era válido para alejar a Ryan de Iris, al menos por el momento. Le dedicó una sonrisa encantadora a Ryan.

—¿Cómo podría rehusarme?

Sin embargo, antes de que pudiese arrastrar a Ryan hasta la pista, el hombre se las ingenió para coger la tarjeta de baile de Iris y se reservó el último vals con ella.

—Quedan cosas por decir sobre los viejos tiempos.

—No bailo esta noche —contestó escuetamente con expresión severa.

—Pues no deberías tener colgada tu tarjeta de baile —cogió la de Sophie y se reservó una danza de parejas—. Esta noche, ninguna mujer podrá liberarse de mí. Hasta luego, señoras—hizo una reverencia y se alejó con _______.

En el borde de la pista de baile, fueron atrapados por lady Jersey, una de las siete anfitrionas principales de Almack's.

—¡Ryan, querido, qué alegría volver a verle! —lady Jersey le coqueteó con él aduladoramente asiéndole la manga e tenía libre y apoyándose contra él.

—Sally —se llevó la mano de lady Jersey a los labios—. Qué puedo decirle... ¡ravissante!

Sally, encantada, le sonrió tontamente.

—Adoro los cumplidos de hombres que visten uniforme. Suenan mucho más... sinceros —dijo emanando un fuerte olor a brandy, lo que resultaba extraño teniendo en cuenta que sólo servían bebidas ligeras en la fiesta. Sin duda, Sally debía llevar una pequeña petaca en el bolso, pensó _______ mientras observaba el íntimo interludio. Indudablemente, eso desentrañaba el misterio de cómo Ryan había conseguido el permiso de acceso para dos días. Tenía su patrocinadora privada.

Cuando _______ sintió la mirada de Sally clavada en ella, le hizo una reverencia.

—Lady Jersey.

—Señorita Aubrey —Sally le respondió el saludo protocolario, pero con evidente antagonismo—. Te veo después, querido —le susurró a Ryan.

—Quizás antes —le hizo un guiño, condujo a _______ a la pista y se incorporaron a la hilera de parejas de baile.

Cualquier ilusión que podría haber albergado por él como potencial pretendiente se había esfumado esa noche, por más de una razón. Joe había estado en lo cierto al advertirla sobre Ryan. Pero la apenaba saber que lo había hecho más por preocupación que por celos. Preocupación de un hermano mayor.

Por suerte, la pieza musical era demasiado ligera como para mantener una conversación, y ________ se vio eximida del desagrado de lidiar con los inevitables comentarios sobre la confrontación que él había tenido con Iris. Si bien esa noche Ryan era el enemigo y se sentía profundamente tentada a cancelar la cita, saldría el sábado por la tarde con él, pues era la única persona que sabía algo de Joe.

Joe. ¿Cuántas noches habían permanecido despierta imaginándose que se deslizaba en la pista de baile entre sus brazos? Casi podía imaginarse que el amplio pecho que vestía el uniforme del Regimiento 18 de Húsares, la dolmán azul y la elegante pelliza forrada en piel que le colgada del hombro... era de Joe, no de Ryan.

Sin embargo, en ese momento no era un vals lo que estaba bailando, y siguiendo la clásica rutina de ese tipo de danza, se detuvieron, dieron la vuelta e intercambiaron parejas, y ________ se topó con lord Hanson con quien intercambió un breve saludo, y después ambos siguieron con sus respectivos compañeros. Curiosa, dio vuelta la cabeza para ver con quién estaba John.

—¿Louisa Talbot? —ambas amigas se mostraron horrorizadas cuando se los contó más tarde—. ¿ Estás segura ? — Sophie murmuró incrédula—. ¿Esa horrible criatura que le desagrada a todos? ¿Por qué demonios querría bailar con ella?

________ echó una mirada hacia el otro extremo del salón de baile donde un círculo de mujeres reía tontamente alrededor de la dorada cabeza. Hacía mucho tiempo, era Joe quien detentaba el título de «soltero más codiciado de la sociedad». Sólo que en el caso de Joe, se debía a que era pecadoramente irresistible, y era perseguido por las madres de jóvenes debutantes; y no sólo por esas madres ambiciosas, sino por todas las mujeres en general: madres, hijas, hermanas y cuanta maldita fémina andaba a la vista. Todas se hacían ilusiones con él. Algunas incluso lo habían tenido... temporalmente.

—Quizás perdió una apuesta —dijo ________ encogiéndose de hombros—. ¿Quién sabe?

—Yo lo sé —señaló Iris—. Louisa Talbot es tan rica como Creso. Su padre estadounidense, poseía la plantación más grande de tabaco del mundo. Al morir el año pasado, la madre de Louisa se casó con un antiguo novio, Lord Larimore, su amante de toda la vida, incluso mientras estuvo casada con su primer marido. Esa es la razón por la cual Louisa recibió toda la fortuna, y su madre no vio un penique.

—Lord John es el heredero de su abuelo, el duque de Haworth —afirmó ________—. ¿Por qué perseguiría a una mujer fea, insípida y desagradable, sólo por dinero?

—Es difícil ignorar todo ese dinero —dijo burlonamente Iris—. Se dice que el mismo Prinny le ha propinado algún que otro cumplido. Sin embargo, he oído que su tío, también estadounidense y quien desprecia a la aristocracia inglesa, llega la próxima semana. Viene a la ciudad para evitar que su sobrina sea víctima de algún lord empobrecido. Algunos dicen que ya ha contratado algunos policías para sacar los trapitos sucios al sol de su presunto candidato.

—¿Louisa tiene un candidato? —pestañeó ________—. Ella tiene problemas hasta para hacer amistades, algo que ya me resulta sospechoso de por sí.

—Ahí va otra vez —Sophie señaló al insecto pecoso que saltaba alegremente en la pista de baile directamente hacia los brazos de... Ryan Macalister, nada menos.

Sophie e Iris tenían razón, reconoció ________. Estaba a la pesca de una heredera.

—¿Les importa que nos retiremos temprano? —espetó bruscamente Iris—. ¿A no ser que ________ quiera tener otro tête-á-tête con lord John para convencerlo de que lea nuestra propuesta...?

________ se encontró con la perspicaz mirada de Sophie. Sus amigas no querían esperar el último vals que Ryan les había impuesto. Los caballeros de la alta sociedad sabían que la tarjeta de Iris era sólo un adorno y nada más, gracias a Chilton. Ryan provocaría una escena, y ya habían tenido demasiadas esa noche. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que Iris y Ryan se conocían muy bien. Cuán bien y el motivo de su animosidad aún seguía sin develarse. Lo único bueno que había hecho Ryan esa noche, sin proponérselo, era desviar el tema de atención y evitarle las preguntas de Iris y Sophie sobre Joseph.

—Podemos irnos cuando quieran —contestó ________—. Ya he decidido que le hablaré a lord John sobre nuestro proyecto mañana a la noche en donde los Barrington.

—Es mejor así —concluyó Sophie—. Dejemos que primero lo conquistes, y cuando esté perdidamente enamorado como para negarse, le pediremos su colaboración para patrocinarnos.

________ sonrió.

—¡Sophie, eres terrible! ¿Cómo puedes sugerir que engañe al pobre hombre?

—Quizás mientras urdes tus artimañas para seducirlo, el Ángel Dorado haga otro tanto contigo, y en vez de engañarlo, tendremos una feliz pareja con un profundo sentido de conciencia social —sonrió Iris.

________ entrecerró los ojos.

—¿Stilgoe las involucró a ustedes dos en esto?

—¡No! Por supuesto que no —Sophie se estremeció.

—Jamás colaboraríamos con el enemigo —le aseguró a ________ mientras se dirigían hacia la puerta—. Sin embargo, no alcanzo a comprender por qué eres tan contraria al casamiento. Sé que el mío no es el mejor ejemplo, pero Sophie fue muy feliz con su querido George. ¿No es así, Sophie?

—Muy feliz —asintió Sophie apesadumbrada—. George era la fuente de toda mi fuerza. Él transformó a una pobre cantante de Ópera de París en una reina. Me dio a Jerome. Y les diré algo más: si alguna vez tengo la suerte de encontrar a un hombre tan maravilloso como George, no dudaré en decir «sí» otra vez. Extraño la vida de casada. Tiene sus grandes ventajas.

Se le representó la imagen de un banco oscuro y cierto húsar ladrón de corazones. Dejando escapar un suspiro, apartó la imagen de su mente.

—No estoy en contra del matrimonio —dijo—. Me estoy reservando para... el candidato que aparezca.

—Mira el lado positivo, ________ —dijo Iris—. Si el mejor candidato resulta ser lord Hanson, tendrás los bebés más adorables que Londres haya visto.

Una idea maravillosa se le ocurrió a ________.

—¿Habéis dicho bebés?

CAPÍTULO 5

Un sufrimiento silencioso y agudo;

la roca, el buitre, y la cadena,

todo el dolor que puede sufrir el altivo,

la agonía que por orgullo no revela,

y esa sofocante sensación de pena,

que sólo expresa en su ermitaño retiro.

«Prometeo», Lord Byron

Qué demonios ? —Joe levantó la vista de la pila de informes de estado de cuentas y financieros que su agente de finanzas le había traído para que los revisara y miró fijamente hacia la puerta de la oficina. En el vestíbulo reinaba el caos. En otros tiempos, hubiese salido y dominado la crisis, pero la experiencia le había enseñado que la visión de su rostro sólo empeoraría la situación. Apretando los dientes, se concentró en los papeles.

—¡Phipps! —gruñó sorprendiendo al señor Brooks.

El agente sonrió amedrentado, se colocó las gafas en la nariz de nuevo, y hundió la cabeza en los papeles. Sabía que pocas personas podían mirarlo a los ojos sin detenerse en las cicatrices que tenía en el rostro, y el señor Brooks no era uno de ellos.

Phipps entró, y Joe quedó con la boca abierta de par en par.

—¿Qué es eso? —preguntó mirando boquiabierto el hermoso manojo rosa que el mayordomo sostenía en los brazos.

No podía ser lo que suponía. Durante sus treinta y cinco años de vida, un número de mujeres había querido adjudicarle la paternidad de algún hijo, pero sus reclamos habían sido desvirtuados gracias a la intervención de policías contratados a tal efecto. Esta vez, se sorprendió al darse cuenta de que el sentimiento que espontáneamente le surgía no era de rechazo si la niña fuese suya. Sólo que era imposible: no había estado con una mujer en más de dos años, y la pequeña que Phipps sostenía en los brazos no podía tener más de doce meses.

—Esta es la señorita Danielli —anunció Phipps, sonriendo con placer a la bebé que tenía colgada del cuello—. Ha venido a visitarlo, milord —el bulto sonrosado estaba demasiado ocupado examinando su oficina.

Apartó la silla hacia atrás, y se puso de pie. Se les acercó. Tenía el cabello dorado como una suave pelusilla sujeto con un lazo rosa que hacía juego con su ropa, sus grandes ojos curiosos le recordaron el cielo límpido de España, sus pequeños labios rosados se curvaban en una sonrisa. Oh, Dios. Una sombría depresión lo embargó.

—¿Quién la trajo aquí? —preguntó, sabiendo de antemano la respuesta.

—La... este... —Phipps echó una mirada a la espalda del agente encorvado sobre el enorme escritorio—, la misma persona que vino ayer, y anteayer.

Joe cerró los ojos. Esto era lo que los griegos llamarían «castigo divino, venganza justiciera de los dioses». No era suficiente haber perdido a sus hombres, su mejor amigo entre ellos, además de toda esperanza de futuro; también debería deambular entre los seres vivos pagando la culpa de sus pecados hasta el día de su muerte.

El señor Brooks recogió sus cosas.

—Quizás sea mejor que me retire, milord, revisaremos las cosas en otro momento. Regresaré la semana que viene para que me imparta las instrucciones que estime pertinentes.

—Muy bien, Brooks. Puede irse —tenía la cabeza en otra cosa de todas formas. Comúnmente, manejar sus lucrativas inversiones era un pasatiempo que disfrutaba y que le mantenía la mente ocupada, pero la visita de _______ lo había descolocado completamente. Apenas podía dormir y comer; igual que en los primeros seis meses de su reclusión auto impuesta. Pasaba las largas noches en el sótano, intentando convencerse de que verla otra vez no lo había afectado. Pero la amarga verdad era que jamás se había sentido más solo que ahora. Incluso hasta las pesadillas eran diferentes: en vez de revivir Waterloo y Sorauren y su vano intento de rescatar a Will —o salir él mismo indemne—, en su nuevo sueño recurrente se hallaba de pie solo en el medio del campo de batalla, inmerso en una negra neblina y rodeado de miles de cueros inertes, sin saber hacia dónde se hallaba Inglaterra.

También había tenido un perturbador sueño erótico con _______, pero era algo en lo que no quería profundizar. Baste decir que había experimentado un despertar muy inapropiado. Sólo saber que ella se encontraba en su casa y que iba a verla, le hacía volver a la vida la parte más rebelde de su anatomía. Maldita mujer. Mujer... no niña. Era significativo, incluso en sus sueños.

—Buenos días, milord —saludó Brooks tensamente con una inclinación de cabeza y dejó precipitadamente la oficina.

Joe extendió los brazos y alzó a Danielli. Si _______ había confiado en su mayordomo para que la sostuviese en brazos, supuso que no le importaría que él también lo hiciera. Aspiro su perfume a vainilla. El rollizo bulto era liviano, delicado y suave, y sintió una cálida ternura recorrerle las venas.

—Dios mío —murmuró—. Dios mío... —eso era algo que jamás conocería: sostener en brazos a su propio hijo. Sintió una estimulante sensación de humilde ternura—. ¿Dónde está _______?

—Abajo, con la señora Nelson —Phipps jugueteó a Danielli con el dedo haciéndola reír, pero la niña rápidamente volvió su atención a Joe. Parecía completamente fascinada por él.

Joe frunció el ceño.

—¿Con el ama de llaves? ¿Qué demonios ha sucedido?

—Héctor saltó sobre la señorita Aubrey apenas ella atravesó la puerta y la cubrió de saliva. Tuvo que ir a lavarse, mencionó algo respecto del perro, que había sido su mascota porque lo había encontrado...

—Ella fue quien me lo dio —ignorando la expresión curiosa del mayordomo, Joe mantuvo la mirada fija en la alegre niña. Los ojos celestes de Danielli se movían alborozados, levantó las manos diminutas y le apoyó las palmas en las mejillas. Al notar su expresión de asombro, la bebé lanzó una carcajada. No la asustaba.

—Creo que usted le agrada, milord.

Sorprendente. La acunó sosteniéndola con un brazo contra el pecho. Joe le apartó la pequeña mano de la mejilla, y ella se la apoyó en la nariz. Ese gesto lo desarmó por completo. Entendió por qué los hombres se enternecían tanto con un niño y quedaban prendados de ellos de inmediato. Se parecía mucho a _______... se le estrujó el corazón. Alguien tocó suavemente a la puerta.

—¿Phipps, está usted allí? ¿Puedo entrar? —preguntó _______.

Diablos. No estaba preparado para exponerle su infierno personal a ella. Tampoco se iba a esconder bajo el escritorio.

—Phipps, coge a la niña y ve con ella.

El mayordomo buscó en el interior de su chaqueta y le extendió la máscara negra.

—Espero un considerable aumento de mi salario, milord.

El viejo y bondadoso Phipps.

—¿Te parece suficiente un diez por ciento de aumento? —cogiendo la máscara, se dirigió de nuevo a la silla y sentó a Danielli sobre su regazo. No le resultó fácil colocarse la máscara dado el interés de la niña en meter los deditos dentro de los orificios de los ojos. Sin embargo, no quería renunciar a ese tesoro todavía—. Entre —dijo finalmente, sorprendido por la súbita aceleración de sus palpitaciones.

—Ahí estás, mi querida —_______ entró airosa y no se detuvo hasta que estuvo junto a él. Su vestido matutino de muselina era de un pálido color lavanda, con cuello alto de crepé y un lazo púrpura anudado bajo los senos turgentes y generosos, cuyo atractivo pudo disfrutar cuando ella se inclinó para alzar a Danielli. Su tortura tampoco terminó ahí: ella también olía a vainilla.

La excitación de Joe resultó físicamente notoria. Se puso de pie, deseando ser más bajo, o que su escritorio fuese más alto.

—Retírate, Phipps —al menos todavía estaba vivo, musitó para sí mórbidamente levantando la cabeza para aspirar el perfume de Isabel. Sus labios suaves y turgentes estaban apoyados en la nívea mejilla regordeta de Danielli. La visión le retorció las entrañas. Un pensamiento lo acosó: esas dos hermosas criaturas podrían haber sido suyas... solamente si hubiese jugado bien las cartas, si tan sólo hubiese esperado que ella creciera, si hubiese hablado con Will, si no hubiese sido un idiiota redomado—. Creo que le había dicho que se mantuviese alejada de mí —dijo queda y ásperamente.

—¿Creyó que podía espantarme tan fácilmente?

Cuando giró la cabeza para encontrar su mirada y uno de sus suaves rizos le rozó los labios, sintió que se le hacía agua la boca. La amplia sonrisa femenina bastó para que su perdición fuese completa.

Se acercó a ella, mirándole fijamente los labios rojos. De pronto, _______ levantó a Danielli abrazándola con fuerza, y él se despertó de su sopor erótico. Por Dios, se sentía como un perro faldero llevado de la correa.

—Le conté a la Presidencia de la Fundación lo de su donativo —le sonrió ampliamente—. Debería haber visto la ex presión de sus rostros. ¡Cinco mil libras! Estaban ansiosas agradecérselo personalmente. Tuve que mentir descaradamente y alegar que era un donante anónimo. Sophie sostuvo que donar secretamente para no avergonzar al necesitado era la expresión más definida de la caridad. Sostuvo que nuestro benefactor era extraordinario.

Y allí estaba... ese adorable brillo en sus ojos. Se le estrujó el corazón. Su voz ronca le sonó extraña incluso a sus propios oídos.

—Pero usted sabía que era yo.

—Aun así —le apoyó la mano en el brazo—. No he conocido a nadie que lo supere en generosidad y bondad, Joe.

Pestañeó. Ella realmente no tenía ni idea de cómo era él o de lo que había hecho en su vida. Su primer impulso fue ponerla al tanto, pero, ¿de qué serviría? La desilusión le habría corroído el alma. ¿Por qué le haría algo así?

—Me complació hacerlo, pero...

—No —hizo un gesto negativo con la cabeza como una brillante y dulce visión—. No quise importunarlo aún mas. Respeto su decisión.

—¿Sí? —frunció el ceño bajo la máscara—. Pues, ¿por qué ha venido entonces? —la curiosidad lo estaba matando. Y un nuevo temor lo atormentó... ¿y si ella no volviese nunca más ?

Sonriendo, _______ levantó a la niña y, para su absoluta estupefacción, la depositó en sus brazos.

—Le conté a Danielli muchas cosas sobre usted, y ella quería conocer al mejor amigo de su tío.

—¡Tí... o! —balbució Danielli y le deslizó la diminuta mano regordeta por el cabello y la oreja. Su delicada caricia le provocó extrañas sensaciones... casi lo hizo sentir un ser humano otra vez. Extraordinario.

Los profundos ojos celestes de _______ se llenaron de amor.

—¿No es adorable? Debo decirle que es muy raro que acaricie a alguien que no es de la familia. Felicidades, ha sido aceptado en el club más prestigioso.

—¿ En el de la manada de leones de los Aubrey ? —una incipiente sonrisa le cruvó la comisura de los labios—. Y... ¿qué le contó sobre mí?

—Le dije que le gustaban las mascotas, por ejemplo. El resto, es cosa de mujeres.

Una calidez le entibió el alma extenuada, mientras acunaba al suave angelito contra él.

—Es tan pura, tan indefensa —al observar ese pequeño rostro que le sonreía, lo dominó un repentino e inexplicable instinto de protección—. ¿Cómo puede una pequeña criatura tan perfecta sobrevivir en este mundo horrible?

—Esa es su arma... es tan pequeña y adorable, que obliga a protegerla.

Sintió una opresión en la garganta; miró a _______. Ella le producía el mismo maldito efecto. Le acarició suavemente la dorada cabecilla a Danielli.

—Es encantadora. ¿Qué tiempo tiene?

—Trece meses.

Sabía que no tenía derecho a estar celoso, pero no pudo evitar la pregunta:

—¿Quién es el padre?

_______ frunció el ceño.

—Interesante pregunta— contestó mirándolo de manera extraña.

La idea de que _______ perteneciera a otro hombre, que le hiciera el amor todas las noches y viera su sonrisa al despertar, le carcomió las entrañas.

—¿Es suya, no es así? Está casada.

Lo miró penetrantemente.

—Es de Stilgoe. Él se casó.

Se sintió inundado por un embriagador alivio; como si se liberase de invisibles cadenas, y una débil sonrisa le curvó los labios.

—Enhorabuena. Su hermano es un hombre afortunado. ¿Y con quién se casó?

—Angela landry. Will estuvo en la boda. ¿No se lo contó? Se llevó a cabo justo después de la primera abdicación de Bonaparte. Ahora que lo pienso, creo que usted estaba invitado.

—No lo recuerdo.

En realidad había sido invitado, pero había preferido no concurrir. Después del beso prohibido, había decidido mantenerse alejado del número 7 de la calle Dover, al principio porque no confiaba en sí mismo estando cerca de _______; y luego, porque no había tenido otra alternativa. No quería su compasión; deseaba su mirada de adoración. La contempló arisco. Todo en ella —su espíritu, su belleza, sus gestos, su voz— eran indescriptiblemente femeninos. Sin duda, no era el único hombre que apreciaba a la atormentadora Venus en la que se había convertido; también sabrían que recibiría cien mil libras el día que se casara; los lobos la debían estar acechando todo el tiempo. Tarde o temprano terminaría casándose con uno de ellos, ¿y qué sería de él entonces? El problema era que se sentía paralizado como para hacer algo al respecto.

—¿Quién era el hombre que se retiró cuando entré? —preguntó _______. Extrajo del bolsillo un puñado de galletas envueltas en una servilleta y se las ofreció a Danielli.

—El señor Brooks, mi agente. ¿Por qué?

—Le permitió verlo sin la máscara.

—¿Cómo lo sabe? —si había descubierto eso, también debería haber hecho un rápido cálculo y se habría dado cuenta de que había sido herido un año antes que se casara su hermano mayor.

—Me hizo esperar fuera. No creo que haya necesitado tiempo para colocarse los pantalones —le propinó esa sonrisa cautivadora que lo hizo ruborizarse tontamente—. No lo hizo la última vez que estuve aquí.

Quedó boquiabierto, y cerró la boca bruscamente, apretando con fuerza la mandíbula. No podía creerlo. ¡La pequeña _______ Aubrey estaba flirteando con él!

Si conservase su antiguo espíritu, le habría replicado con un malicioso comentario sobre la rapidez con que podía quitárselos si ella deseaba Compartir algunas actividades recreativas en su alcoba, ya que gracias a Dios ahora era una mujer adulta; pero con su actual espíritu herido, optó por la verdad.

—La sensibilidad del señor Brooks no me preocupa. La suya, sí.

—Creo que mi sensibilidad podría sorprenderle —afirmó quedamente.

—No se lo recomendaría —se recostó contra el escritorio y miró a la pequeña Danielli, quien le deslizaba los pequeños deditos por la máscara.

—Le prometí a Angie que la llevaría al parque. ¿Por qué no viene con nosotras? Será divertido.

Rió roncamente.

—Entonces, ahí es donde se supone que se encuentra, en el parque.

Le devolvió la sonrisa.

—¿Por qué le resulta divertido?

La miró fijamente a los ojos, sonriendo de forma seductora.

—Siempre es una buena señal que una mujer mienta a su familia para estar conmigo —ella se ruborizó profundamente, lo cual era una señal aún mejor. Después de su absurda sugerencia de que podría considerarla su hermana, le agradó probar sus viejas armas otra vez.

Uniéndose en la diversión, Danielli le metió su galleta a medio masticar y babeada en la boca.

—Le dije que alimentaríamos a los patos del estanque —le explicó _______ riéndose entre dientes.

Sin escapatoria, tragó el menjunje apelmazado.

—Entiendo, ahora soy un pato.

Pestañeó pícaramente y lo miró de pies a cabeza.

—Uno muy grande, milord.

Se le tensaron los músculos del abdomen. Podría haber perdido el rostro, pero no estaba completamente inválido. Sus instintos masculinos no se habían afectado tanto, funcionaban en toda su capacidad, y explosivamente. _______ todavía sentía algo por él. la buena noticia era que ella se había convertido en toda una mujer con las necesidades sexuales de una persona adulta; la mala era que ella quería al hombre que él había sido antes. A pesar de ello, no pudo resistirse a ofrecerle:

—Tengo un estanque con patos.

—¿Lo tiene? —se mordió el labio disimulando una fugaz sonrisa mientras Danielli arrugaba la nariz siseando a través de sus pequeños dientes blancos:

—¡Peces! ¡Peces!

Los ojos de _______ brillaron maliciosamente.

—Muéstrenos el camino.

Si conservase su antiguo espíritu, le habría replicado con un malicioso comentario sobre la rapidez con que podía quitárselos si ella deseaba Compartir algunas actividades recreativas en su alcoba, ya que gracias a Dios ahora era una mujer adulta; pero con su actual espíritu herido, optó por la verdad.

—La sensibilidad del señor Brooks no me preocupa. La suya, sí.

—Creo que mi sensibilidad podría sorprenderle —afirmó quedamente.

—No se lo recomendaría —se recostó contra el escritorio y miró a la pequeña Danielli, quien le deslizaba los pequeños deditos por la máscara.

—Le prometí a Angie que la llevaría al parque. ¿Por qué no viene con nosotras? Será divertido.

Rió roncamente.

—Entonces, ahí es donde se supone que se encuentra, en el parque.

Le devolvió la sonrisa.

—¿Por qué le resulta divertido?

La miró fijamente a los ojos, sonriendo de forma seductora.

—Siempre es una buena señal que una mujer mienta a su familia para estar conmigo —ella se ruborizó profundamente, lo cual era una señal aún mejor. Después de su absurda sugerencia de que podría considerarla su hermana, le agradó probar sus viejas armas otra vez.

Uniéndose en la diversión, Danielli le metió su galleta a medio masticar y babeada en la boca.

—Le dije que alimentaríamos a los patos del estanque —le explicó _______ riéndose entre dientes.

Sin escapatoria, tragó el menjunje apelmazado.

—Entiendo, ahora soy un pato.

Pestañeó pícaramente y lo miró de pies a cabeza.

—Uno muy grande, milord.

Se le tensaron los músculos del abdomen. Podría haber perdido el rostro, pero no estaba completamente inválido. Sus instintos masculinos no se habían afectado tanto, funcionaban en toda su capacidad, y explosivamente. _______ todavía sentía algo por él. la buena noticia era que ella se había convertido en toda una mujer con las necesidades sexuales de una persona adulta; la mala era que ella quería al hombre que él había sido antes. A pesar de ello, no pudo resistirse a ofrecerle:

—Tengo un estanque con patos.

—¿Lo tiene? —se mordió el labio disimulando una fugaz sonrisa mientras Danielli arrugaba la nariz siseando a través de sus pequeños dientes blancos:

—¡Peces! ¡Peces!

Los ojos de _______ brillaron maliciosamente.

—Muéstrenos el camino.

—¿Es necesaria la custodia? —le dijo Joe al oído, haciendo que se le erizara la piel.

Junto a él, de pie al borde del exuberante estanque de peces, _______ observó cómo Danielli y Lucy jugaban con media docena de muñecas; y se preguntó por qué él, de todos los hombres, le producía un efecto tan potente. Era un viejo misterio.

—¿La custodia? —frunció el ceño—. Oh, mi doncella. Bueno, por dos razones. A Lucy le disgusta su mayordomo y pensé que era prudente separarlos.

—Le aseguro que el sentimiento es mutuo. Sin embargo —su tono se volvió más cortante—, no tolero exhibirme ante la curiosidad de extraños. Deshágase de ella.

Aunque se la podía considerar una mujer alta, la imponente estatura masculina la forzaba a echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Estaba impecablemente vestido: el chaleco de seda verde hacia juego con sus ojos; el cuello almidonado de la camisa le enmarcaba la mandíbula cuadrada; la elegante chaqueta y los pantalones eran de color gris. Con su máscara negra, sus vividos ojos verdes, y el brillo de su cabellera un tanto larga, parecía un lobo disfrazado de noble. Por lo visto, él no tenía el hábito de usar la máscara, y se percató de que le incomodaba llevarla pero era demasiado selectivo en la elección de las personas en quienes confiar. Anhelaba quitársela para poder ver sus apuestos rasgos otra vez... los que atesoraba en un lugar secreto de su corazón. Lo que escondiese tras la máscara, no creía que cambiase en nada sus sentimientos.

—Me está examinando —murmuró mirando fijamente hacia delante.

—Oh. Perdón. Es sólo que hacía mucho tiempo que no lo veía, yo... —su voz se tornó un murmullo—. ¿Se quitaría la máscara si le ordeno a Lucy que se retire y se dirija hacia la casa?

—No.

Reprimiendo la desilusión, se dijo que todo se daría oportunamente. Había hecho progresos excelentes hasta el momento. Él finalmente la había invitado a prolongar su visita. Ella era paciente y contaba con múltiples recursos... ¿no había logrado su pequeña sobrina vencer su resistencia?

—Si le preocupan las habladurías, quédese tranquilo. Lucy jamás lleva y trae cuentos, y yo tampoco.

—Usted, lo creo. Su doncella... —le echó una mirada preocupada a la compacta figura femenina que colocaba a Daniellli en su moisés de color rosa.

Asiéndolo de la manga del brazo, _______ se puso de puntillas y susurró.

—La prima de Lucy, Mary, vivía con su esposo en Cheapside; tenían una sastrería. Frank recibió una herida de bala en la guerra, y Mary quedó sola. Hace dos semanas, venció el contrato de alquiler del negocio y la echaron a la calle. Terminó en un asilo. Yo la llevé a mi casa y...

—¿Se aventuró a ir a un asilo? ¿Sola? —la miró echando chispas.

Su tono de voz la hizo sentir una niña de faldas cortas... lo que ya no era.

—No soy una inconsciente atolondrada. Jamás me aventuro a ir sola a ningún lado. Fui con Lucy.

Los labios masculinos formaron una prieta línea.

—¿A qué asilo?

—A Bishopsgate. Retiramos a la pobre niña de ese horrendo lugar y ahora...

—¿Bishopsgate... en Spitalfields? —gruñó—. ¿Sabe Stilgoe algo de esto?

—No, no lo sabe —murmuró quedamente, señalando la espalda de Lucy—. Como le estaba diciendo, retiramos a Mary de allí, y por el momento, se encarga de los arreglos de las libreas del personal de la casa, pero espero encontrarle una ocupación mejor. Puede ver por qué Lucy jamás hablaría de mí o de mis amigos.

Su mirada se suavizó.

—_______, la leona defensora de los débiles, protectora de los desafortunados —se inclinó y le apartó el rizo que le caía sobre los labios—. ¿Cuál es la segunda razón?

Se le cortó la respiración. Se dijo que todo lo que él podría sentir por ella era sólo afecto, pero ser meramente afectuosa con él le estaba resultando extremadamente difícil.

—Lucy podía encargarse de cuidar a Danielli, y yo... quería tener libertad para hablar con usted, milord.

Su mirada se tornó fría.

—¿Hay algo en particular que deseé conversar conmigo? ¿Sobre su fundación de caridad, tal vez?

—No, sólo conversar —ella rió nerviosamente. Lo ayudaría a volver a ser un ser humano aunque le costase la vida, lo que no era una posibilidad muy remota considerado el riesgo al que estaba exponiendo su reputación... y a su tonto corazón. Sólo que esta vez, era mayor y más sabia. Nada de besos a la luz de la luna, ni estúpidas confesiones de amor. Le ofrecería su amistad y no esperaría nada más que la suya en retribución.

—¿Sólo conversar? —repitió, poco convencido—. ¿No tiene ningún pedido en especial, ningún documento para que lea concienzudamente ni alma desventurada que debería ayudar a salvar?

No, nada —dijo ella sinceramente.

—Muy bien. Yo Cuidaré de Danielli. Deshágase del dragón.

_______ lo observó mientras él se dirigía lentamente hacia Danielli y se sentaba en el césped a su lado. Inmediatamente, la niña se abalanzó sobre él. Héctor corrió alrededor de ellos y Joe se lo presentó a la niña. Se estaban convirtiendo en una gran familia feliz. Bien. Y si prefería estar a solas con ella, su tarea sería mucho más sencilla. Se dirigió hacia Lucy, quien fingía no notar al anfitrión; ciega, sorda y muda; su doncella sería un excelente mayordomo.

—Puedes ir al interior de la casa ahora, Lucy. El sol está muy fuerte hoy. Pillarás una de esas terribles jaquecas otra vez. Yo cuidaré a Danielli.

La doncella la miró sorprendida —estaban sentados a la sombra de un gran olmo—, pero se esfumó silenciosamente.

Joe se quitó la chaqueta y la extendió sobre el césped para que _______ se sentara sobre ella. {iehjiend hermoso *-*!}

—Gracias —se sentó y se acomodó las faldas cubriéndose los tobillos. Vio cómo Héctor olfateaba a Danielli, quien parecía fascinada y temerosa al mismo tiempo del retriever negro. Instintivamente, _______ se inclinó hacia delante, preocupada por la reacción del animal con alguien tan pequeño.

Una mano la detuvo.

—No corre peligro. Héctor no le hará daño.

Cómo puede estar seguro? —contestó _______, sorprendida de que la frenase.

—Porque lo entrené —dijo Joe—. No es el primer bebé que ha olfateado. Atravesamos muchas villas en España.

Danielli cogió una de las orejas de Héctor e _______ sintió que el corazón se le paralizaba, pero el perro cayó a los pies de la niña y le permitió que hiciera lo que quisiese sin inmutarse en absoluto. Isabel dejó escapar un suspiro.

—Sé buena con el perro, cariño.

—¿No confía en mí?

El rostro enmascarado se le acercó hasta quedar apenas a pocas pulgadas de distancia. Sólo una pequeñísima cicatriz quedaba a la vista con la máscara. Apretó los puños para vencer la tentación de deslizarle los dedos por encima.

—Sí, confío en usted, pero no soy la madre y por lo tanto, debo ser mucho más cuidadosa.

—Porque es su responsabilidad...

—Correcto.

—... ¿al igual que todos los desamparados de la ciudad? —fue una afirmación más que una pregunta.

—Se está burlando de mí.

—No —se le acercó y le cogió entre los dedos uno de los rizos que le flotaba sobre la mejilla—. Todavía me disgusta la idea de que deambule por los tugurios peligrosos de Spitalfields —murmuró—. La próxima vez, recurra a mí primero. Enviaré a alguien con usted.

—¿Por qué no viene usted mismo? Encontrará la experiencia fascinante. Se lo aseguro.

—¿Cree que no he visto en mi vida suficiente miseria? Ya le dije... no quiero saber nada más.

¿A quién estaba tratando de engañar? Ella contempló sus expresivos ojos.

—Sus vecinos darán un baile esta noche —mencionó de pasada.

—Lo sé —contestó secamente—. Por increíble que parezca, aún sigo recibiendo una buena cantidad de invitaciones.

—Usted es un héroe de guerra, Joe. Todos desean estrecharle la mano. Debería asistir. Causaría un buen revuelo. Lady Barrington estaría encantada.

—No soy Wellington —gruñó—. No me paseo de una recepción de gala a una fiesta acompañado de un séquito esperando recibir ovaciones. Ni me importa estrechar las manos de aquellos que no pudieron abandonar sus clubes para cumplir con su deber en la guerra.

Se le ocurrió una idea.

—¿Usted báila?

—¿Qué?

—¿Le gusta bailar?

—No lo he hecho recientemente. ¿Qué tiene que ver eso con lo que estamos hablando?

—Bueno, realmente me gustaría mucho bailar con usted —se mordió el labio espantada de su propia audacia. No se podía imaginar hablarle así a ningún otro hombre, pero con Joe no tenía nada que perder. Estaban solos, y ya había cometido el peor error posible con él.

Un brillo de humor le refulgió en los ojos.

—Estoy empezando a pensar que usted es una descarada. ¿Sabe Stilgoe que usted visita a caballeros solteros y los invita a bailar?

Y con ese comentario aniquiló su buen humor. ¿Por qué no había aprendido a tener la boca cerrada?

—Consideraré su comentario como un «no», milord.

Le colocó un dedo en el mentón obligándola a mirarlo a los ojos.

—No es una afrenta contra usted.

—Por supuesto que no. No sea tonto —le desvió la mano con una sonrisa de compromiso.

—Lo digo en serio —inhaló profundamente—. Mi aislamiento de la sociedad tiene más de una desventaja.

—¿Cuál en este caso? —la furia con ella misma superaba la mortificación sufrida.

—No poder bailar con usted.

Un cúmulo de sentimientos encontrados se agitó en su interior. Si en ese momento le pidiese que bailara con él, tararearía una melodía para hacerlo.