● Una Boda Imprevista● «NickJ&Tu» «Terminada!»

Capitulo 23


La boda se celebró en el salón.
Las superficies de todos los muebles estaban adornadas con flo res frescas, que impregnaban el aire con su fragancia embriagadora. Los treinta y tantos invitados estaban sentados en hileras de sillas co locadas en medio de la estancia, de cara a la chimenea.
Nicholas se hallaba de pie entre Robert y el párroco local, a quien habían pedido que oficiara la ceremonia. Cuando _____ apare ció en la puerta, todas las miradas se volvieron hacia ella y se levantó un murmullo entre los invitados. A Nicholas se le cortó la respiración. _____ era el ser más exquisito que jamás hubiese visto. Su vestido de satén color marfil descendía desde un corpiño con escote en U hasta sus pies formando una columna estrecha y lisa. La suave tela se ensanchaba por abajo y terminaba en una breve cola por detrás. Unos guantes blancos y largos, bordados con hilo de oro y perlas, le cubrían los brazos hasta las mangas cortas y abombadas del vestido.
Llevaba el cabello recogido en un moño sencillo, con cientos de ri zos sedosos que le caían por la espalda y le rozaban la cintura. No lucía otra joya que su anillo de pedida y las sartas de diamantes que le cen telleaban en el pelo. Eran un regalo de bodas de la madre de Nicholas.
Avanzó lentamente hacia él, con sus luminosos ojos castaños de tonos dorados fijos en los suyos. Le dedicó una sonrisa tímida y tem blorosa, produciéndole el «efecto _____».
—Dios mío, Nicholas —susurró Robert con evidente admira ción—. Es fabulosa.
Nicholas, con la atención puesta en _____, no contestó.
Robert le dio un leve codazo en las costillas.
—¿Sabes? No es demasiado tarde para que cambies de opinión —musitó—. Estoy seguro de que podríamos encontrar a alguien dispuesto a ocupar tu lugar para librarte de los horrores del matri monio y todo eso. Quizá yo mismo contemplaría la posibilidad de ofrecerme voluntario.
Nicholas no despegó por un momento los ojos del rostro de _____.
—Otro comentario como ése, hermanito, y acabarás metido de cabeza en los rosales.
Robert soltó una risita y guardó silencio.
La ceremonia duró menos de quince minutos. Después de pro nunciar los votos matrimoniales que los unían para toda la vida, Nicholas rozó ligeramente la boca de _____ con los labios, y el corazón estuvo a punto de estallarle en el pecho. «Ella es mía». No acertaba a abarcar los límites de su euforia. Mientras todo el mundo les daba la enhorabuena y les deseaba lo mejor, él no pudo borrar la sonrisa de satisfacción de su cara.
Un opíparo banquete de boda siguió a la ceremonia, y Nicholas se irritó por el retraso que eso suponía para su partida a Londres. Mien tras cenaba unas finas rebanadas de cordero asado y rodaballo coci do a fuego lento, tuvo que repetirse varias veces que el motivo por el que estaba tan ansioso por llegar a Londres era porque esperaba re cibir noticias del chantajista. El día siguiente sería el primero de ju lio y, como aún no sabía nada de James Kinney, se imponía una visita a Bow Street. Sí, ésos eran los motivos.
Pero entonces posaba la vista en su esposa..., su hermosa, enigmá tica, fascinante esposa, y todos sus pensamientos sobre investigacio nes se escurrían de su mente como las gotas de lluvia de los árboles.
Cuando el largo banquete finalizó por fin, los recién casados se cambiaron los trajes nupciales por ropa de viaje y entre gestos y pa labras de despedida, se pusieron en camino hacia Londres.
Sentado en el carruaje ducal, Nicholas observó a _____ agitar la mano hasta que todos los familiares e invitados quedaron reduci dos a puntos diminutos. Cuando ella se acomodó, al fin, en el lujo so asiento de terciopelo color burdeos, enfrente de él, le sonrió.
—Qué carruaje tan espléndido, Nicholas. Es de lo más conforta ble. Vaya, casi no se sienten sacudidas.
—Me alegra que le des tu aprobación.
—Ha sido una ceremonia preciosa, ¿no crees?
—Preciosa. —Reparó en un paquete envuelto que ella llevaba sobre el regazo—. ¿Qué es eso?
—Es un regalo.
—¿Un regalo?
—Sí, es una palabra que usamos en América para referirnos a al go con que una persona obsequia a otra. —Le tendió el paquete—. Es para ti.
—¿Para mí? ¿Me has comprado un regalo?
—No exactamente. Pero lo entenderás cuando lo abras.
Lleno de curiosidad, Nicholas deshizo el lazo y retiró con todo cui dado el envoltorio. Descubrió el retrato de él que ella había bosquejado junto al arroyo, cuando le había pedido que rememorase su pasa do. Aunque la familia de Nicholas acostumbraba a intercambiar regalos en ocasiones especiales como los cumpleaños, Nicholas había olvidado cuándo por última vez alguien le había hecho un regalo sorpresa. Tardó un minuto entero en recuperar la voz.
—No tengo palabras, _____.
—Oh, cielos. No tienes que decir nada —aseguró ella con un hilillo de voz.
—Pero quiero hacerlo. —Levantó la vista del retrato hacia ella y le extrañó al ver su expresión inquieta—. Supongo que debería de cir «gracias», pero me parece de todo punto insuficiente para un regalo como éste. —Le sonrió—. Gracias.
—¡Ah! No hay de qué. Como no decías nada, pensaba que...
—¿Qué pensabas?
—Que era ridículo regalarle mi burdo bosquejo a un hombre que lo tiene todo, incluidas muchas obras de arte de valor incalculable.
—Mi silencio no se debía a nada parecido, te lo aseguro. Es sólo que no recuerdo haber recibido nunca un regalo tan bonito. Por unos instantes me he quedado sin palabras.
—Su propia franqueza lo sorprendió—. ¿Dónde conseguiste el marco?
—Tu madre tuvo la gentileza de invitarme a rebuscar en el tras tero de Bradford Hall, y fue allí donde lo encontré. —Torció la bo ca en una sonrisa irónica—. No te creerías lo que me costó librarme de las garras de la costurera por unos minutos. A pesar del tiempo que pasé alejada del alfiletero, consiguió confeccionar un vestido de boda magnífico.
—Estoy de acuerdo. —Volvió a envolver con delicadeza el di bujo y lo depositó al lado de ella, en el asiento—. ¿Te importaría sen tarte junto a mí? —le sugirió, dando unas palmaditas al almohadón que tenía junto al muslo.
Ella se instaló a su lado sin dudarlo. En cuanto se hubo acomo dado, él se inclinó y le dio un beso rápido en los labios.
—Gracias, _____.
—De nada. —Le dedicó una sonrisa y él tuvo que luchar contra el impulso de tumbarla sobre sus rodillas y besarla hasta que perdie se el sentido. Decidido a no ceder a tentaciones que pudieran dejar lo dolorido para el resto del trayecto, extrajo una baraja de su bolsillo.
—Tardaremos unas cinco horas en llegar a Londres —dijo, ba rajando las cartas—. ¿Juegas al piquet?
—No, pero me encantaría aprender.
Nicholas descubrió enseguida que a su flamante esposa se le daban excepcionalmente bien los juegos de naipes. Apenas le había expli cado las reglas y ya lo estaba derrotando. Estrepitosamente.
Aunque él había propuesto que jugasen a las cartas para mante ner la mente y las manos apartadas de su esposa, las cosas no mar chaban tal como las había planeado. Jugó bastante bien hasta que ella se quitó la chaqueta corta de su conjunto de viaje. Era imposi ble no fijarse en el modo en que sus generosos pechos se apretaban contra la suave muselina color melocotón de su vestido mientras es-tudiaba sus cartas, frunciendo el ceño con gran concentración.
Luego, para colmo, _____ tuvo calor y se quitó la pañoleta, dejando al descubierto su nívea piel y mostrándole ocasional y tentadoramente una parte de los pechos a través del escote. Él se quedó mirándolos, incapaz de concentrarse; en un abrir y cerrar de ojos perdió por dos puntos.
—¿Estás bien, Nicholas? ¿Te duele la cabeza?
Él alzó la mirada hasta posarla en su rostro.
—En realidad me siento un poco, eh, acalorado. —Descorrió la cortina y respiró con alivio el aire fresco—. Pararemos dentro de unos minutos para cambiar de caballos. —«Gracias a Dios. Necesito aire.»
Mientras el cochero reemplazaba el tiro, Nicholas salió a estirar las piernas con placer. Pero no le quitó ojo a _____, que estaba a cier ta distancia, inclinada sobre unas plantas.
Cuando ella volvió a su lado, la ayudó a subir al carruaje y pro siguieron su camino.
—Adivina lo que he encontrado —dijo su esposa, acomodán dose la falda alrededor.
—A juzgar por tu sonrisa resplandeciente, supongo que has en contrado diamantes.
Ella negó con la cabeza y le tendió su sombrero. Estaba lleno de fresas de color rojo subido.
—Había docenas de ellas. El cochero me ha invitado a recoger todas las que quisiera. —Metió la mano en el sombrero, tomó una fresa y se la dio.
—¿Alguna vez has oído hablar del origen de las fresas? —pre guntó ella, llevándose una a la boca y masticando con delectación.
—No. ¿Es una historia americana?
—En cierta forma, sí. Es un mito de los indios cherokee. Papá me lo contó. ¿Te gustaría oírlo?
—Por supuesto —respondió él, recostándose sobre los almoha dones de terciopelo.
—Hace mucho, mucho tiempo, había una pareja que vivía muy feliz. Pero, después de un tiempo, empezaron a discutir. La mujer abandonó al marido y se dirigió a la tierra del Sol, situada muy lejos, al este. Él la siguió, pero la mujer nunca volvió la vista atrás.
»El Sol se compadeció del hombre y le preguntó si aún estaba en fadado con su esposa. El hombre contestó que no y que quería recuperarla. —Hizo una pausa para llevarse otra fresa a la boca.
—¿Y qué pasó entonces? —preguntó Nicholas, fascinado por su insólito relato.
—El Sol hizo crecer un arbusto de arándanos suculentos justo delante de la mujer, pero ella no les prestó la menor atención. Más tarde hizo brotar unas zarzamoras, pero ella volvió a pasar de largo. El Sol interpuso otras frutas en su camino para tentarla, pero ella se guía adelante.
»Entonces ella vio las fresas, fresas hermosas, maduras, jugosas. Las primeras en el mundo. Después de comer una, volvió a desear a su esposo. Recogió las fresas y emprendió el regreso para dárselas a él. Se encontraron en el camino, se sonrieron y regresaron juntos a casa. —Le dirigió una sonrisa y le ofreció otra—. Ya conoces el ori gen de las fresas.
—Una historia muy interesante —comentó él, con los ojos cla vados en sus labios, húmedos y teñidos de rosa por el jugo de las fru tas. El recuerdo del sabor a fresas de su dulce boca se adueñó de él, y de inmediato se obligó a pensar en otra cosa. Maldita sea, ¿por qué resultaba tan difícil?
Mientras saboreaban las fresas que quedaban, se preguntó qué haría para mantener las manos apartadas de ella durante el resto del viaje. Sin embargo, su esposa resolvió el problema poco después de comerse la última fresa.
—Cielos —dijo, ahogando un bostezo—. Tengo mucho sueño. Le pesaban los párpados, y él exhaló un suspiro de alivio. No le costaría resistir la tentación si ella se quedaba dormida. La atrajo ha cia sí y dejó que apoyara la cabeza sobre su hombro.
—Ven aquí, señorita robusta —bromeó—, antes de que te cai gas al suelo, inconsciente.
—Supongo que eso sería poco digno —dijo ella con voz soño lienta, acurrucándose contra él.
—Un comportamiento por demás impropio de una duquesa —convino él, pero ella ya no lo oyó. Se había quedado dormida. Moviéndose con cuidado para no despertarla, Nicholas se despe rezó y la sostuvo contra su pecho. Embriagado por su aroma a lilas y la sensación de su cuerpo contra el suyo, todos sus sentidos se des-pertaron. Maldita sea, por lo visto resistir la tentación no resultaría tan sencillo como él creía.
Mientras a él le palpitaba la entrepierna, ella dormía. Se sentía ex citado y ardoroso, pero ella estaba relajada y sumida en un lánguido sopor. _____ suspiró entre sueños y lo abrazó con más fuerza.
Demonios, iba a ser un viaje insoportablemente largo.

Capitulo 24


_____ despertó poco a poco. Lo primero que notó fue que reinaba la oscuridad dentro del carruaje. Lo siguiente en lo que re paró fue en que estaba tendida cuan larga era sobre los suaves almo hadones de terciopelo.
Después se dio cuenta de que Nicholas yacía a su lado, rodeándo la con los brazos. Ella estaba parcialmente encima de él y tenían las piernas entrelazadas. Intentó apartarse, pero él la abrazó con más fuerza, inmovilizándola donde estaba.
—¿Adónde vas? —preguntó él con un susurro ronco que le provocó una serie de escalofríos a _____.
—Debo de estar aplastándote.
—En absoluto. De hecho, estoy muy cómodo.
Tranquilizada por estas palabras ella se recostó de nuevo, cerró los ojos y aspiró el maravilloso olor de él. Olía a... al paraíso. A sán dalo y a límpida luz del sol. Olía a Nicholas.
Respiró hondo de nuevo y suspiró.
—¿Cuándo llegaremos a Londres?
—Estaremos en casa en menos de una hora. De hecho, aunque me encanta estar aquí acostado, más vale que nos sentemos como es debido y nos recompongamos antes de llegar.
Ella se incorporó y se puso de nuevo su chaqueta corta.
—¿En qué parte de Londres está tu casa?
—Nuestra casa —corrigió Nicholas— está en Park Lane, la misma calle donde se encuentra la residencia de tu tía. Estamos al lado de Hyde Park, en una zona llamada Mayfair. También estaremos muy cerca de Bond Street, así que podrás ir de compras tan a menudo co mo quieras.
—Oh, ir de compras. No puedo esperar.
Su evidente falta de entusiasmo la delató.
—¿Ni siquiera te importan las tiendas? —preguntó él, ostensi blemente sorprendido.
—La verdad es que no. Para mí, ir de tienda en tienda mirando los artículos sin necesidad de comprar nada concreto es una pérdida de tiempo. Sin embargo, si se trata de uno de los deberes de una du quesa, me esforzaré por cumplir con él.
—Seguro que querrás comprar alguna fruslería o algún artículo personal. Después de todo, en algo tendrás que gastarte tu asigna ción.
—¿Asignación?
—Sí, es una palabra que usamos en Inglaterra para referirnos a sumas de dinero que se dan con regularidad. Recibirás una asigna ción trimestral que podrás gastar en lo que más te apetezca.
—¿De qué suma estamos hablando? —inquirió ella, preguntán dose qué podría comprar que no tuviese ya. Él le dijo una cifra y ella se quedó boquiabierta—. No hablarás en serio, ¿verdad? —Era im posible que pretendiese darle tanto dinero.
Incluso en la penumbra, él advirtió que se ponía muy seria.
—¿Qué ocurre? ¿Te parece insuficiente?
Ella lo miró, asombrada, parpadeando.
—¿Insuficiente? Dios santo. Nicholas, ya me imaginaba que esta bas lejos de ser pobre, pero no tenía la menor idea de que pudieras permitirte darme tanto dinero cada diez años, y menos aún cada tri mestre. —Extendió el brazo y le tocó la manga—. Agradezco tu ofer ta, pero no hace falta. Ya tengo todo lo que necesito.
Esta vez fue Nicholas quien se quedó boquiabierto. ¿No sabía que pudiera permitírselo? ¿De verdad acababa de decir que no era nece sario que le concediera una asignación? ¿Qué ya tenía todo lo que necesitaba? Pensó en la legión de mujeres superficiales, avaricio sas, intrigantes y maquinadoras que había en la alta sociedad e in tentó imaginar a una sola de ellas pronunciando las palabras que acababa de oír de boca de _____. Sacudió la cabeza. Dios san to. ¿Era su esposa una persona real?
Continuó mirándola, escrutando sus ojos, y llegó a una conclu sión clara: sí. Esa mujer, su esposa, era absolutamente real. Era bon dadosa, amable y desinteresada. Aunque él no había estado buscan do, de hecho había encontrado un auténtico tesoro. «Y yo que creía que ella había reaccionado así porque la asignación le parecía irriso ria», se dijo. Hizo un gesto de contrariedad ante su propia estupidez.
La suave voz de _____ interrumpió sus cavilaciones.
—Te he disgustado. Lo siento.
—No estoy disgustado, _____. Estoy.. asombrado.
—¿En serio? ¿Por qué?
Él le tomó la mano y se la llevó a los labios.
—Porque tú eres asombrosa. —Mientras le besaba el centro de la palma, el carruaje se detuvo, señal de que habían llegado a su des tino—. Continuará —prometió él en un tono lleno de sobreenten didos que encendió las mejillas de _____.
Se apearon y él la guió a través de la elaborada verja de hierro for jado. En cada ventana de la elegante casa de ladrillo brillaban velas, inundando el edificio de una luz cálida, acogedora y matizada. Cuan do se acercaron, las enormes puertas dobles se abrieron de par en par para recibirlos.
—Bien venido a casa, excelencia —dijo el mayordomo, y los acompañó hasta el vestíbulo revestido de mármol.
—Gracias, Carters. Ésta es la señora de la casa, su excelencia la duquesa de Bradford.
El mayordomo hizo una profunda reverencia.
—La servidumbre os expresa su más sincera enhorabuena por vuestro desposorio, excelencia —le dijo a _____, con una expre sión muy seria en el adusto semblante.
—Gracias, Carters —respondió ella sonriendo.
Nicholas siguió su mirada hacia el grupo de criados que estaban colocados en fila detrás de Carters, esperando para saludarlos. No cabía en sí de orgullo cuando ella dio un paso al frente y les sonrió.
Carters le presentó uno a uno a todos los componentes del servicio, y todos ellos quedaron encantados con esa nueva patrona que repe tía sus nombres y dedicaba a cada uno de ellos una sonrisa amistosa. La esposa de Nicholas compensaba con creces su falta de refinamiento y sofisticación con su forma de ser afectuosa y espontánea.
—Es tarde, Carters. Os sugiero a ti y al resto del servicio que os retiréis —le indicó Nicholas una vez que acabaron las presentacio nes—. Yo acompañaré a la duquesa a sus aposentos.
—Por supuesto, excelencia. —Carters se inclinó de nuevo y se marchó con los demás, dejando a Nicholas en el enorme vestíbulo, a solas con su esposa.
—Carters me intimida un poco —susurró ella—. ¿No sonríe nunca?
—Nunca, al menos que yo recuerde.
—¿Dónde diablos encuentras a gente tan terriblemente seria?
Incapaz de resistirse a tocarla, Nicholas retorció uno de sus rizos color castaño rojizo entre sus dedos.
—La familia de Carters ha estado al servicio del duque de Brad ford desde hace tres generaciones. Nació serio.
La tomó del brazo y la condujo a la primera planta por la escale ra curva. Ella volvía la cabeza de un lado a otro, inspeccionando su nuevo hogar.
—Cielos, esto es fabuloso. Como Bradford Hall. ¿Son así de magníficas todas tus residencias? ¿No posees algo más... pequeño?
Nicholas reflexionó unos instantes.
—Hay una casita modesta en Bath.
—¿Cómo de modesta?
—De unas veinte habitaciones, más o menos.
—Una casa de veinte habitaciones difícilmente puede calificar se de modesta —rió ella.
—Me temo que es lo más sencillo que tengo. Si quieres, puedes comprar una choza o una casucha con tu asignación. —Le dedicó un guiño travieso—. Algo de sólo diez habitaciones. —Hizo una pausa y abrió una puerta—. Hemos llegado.
Ella cruzó el umbral y dio un grito ahogado. La alcoba estaba de corada con marfil y oro, desde los cortinajes de terciopelo color cre ma hasta la suntuosa alfombra persa bajo sus pies. Varias lámparas colocadas a baja altura bañaban la estancia entera en una luz suave, y un fuego acogedor ardía en la chimenea de mármol.
—Qué habitación tan hermosa —exclamó ella, encantada. Deslizó los dedos sobre el brocado de oro del sofá y los sillones a juego. Abriendo los brazos comenzó a girar sobre sí misma, haciendo on dear los pliegues de su falda—. ¿Qué hay ahí? —preguntó, señalando o una puerta que se veía al fondo.
—Un cuarto de baño contiguo a mis aposentos. Forma parte de las reformas que he realizado hace poco y resulta bastante innovador. Tu doncella está preparándote un baño ahora. Te esperaré en mi habitación. —Le acarició la mejilla y se marchó, cerrando la puerta tras Sí.
_____ abrió la puerta del baño y se encontró con una joven tímida.
—Buenas tardes, excelencia. Me llamo Katie. Soy vuestra doncella.
Gracias a Dios no había nadie más en la habitación, pues de lo contrario _____ habría torcido el cuello en una y otra dirección, buscando a «su excelencia», como había hecho en el vestíbulo cuan do Carters le había presentado sus respetos. Sin duda tardaría un tiempo en acostumbrarse al tratamiento.
Katie la ayudó a desvestirse y a meterse en la bañera, que, para sorpresa de _____, no sólo estaba empotrada en el suelo, sino que era lo bastante grande para dos o incluso tres personas. Exhaló un suspiro de felicidad mientras se sumergía en el agua con aroma a lilas. Cuando emergió, quince minutos más tarde, la piel le cos quilleaba de placer.
—Os he preparado vuestro bonito camisón, excelencia —le di jo Katie.
—Muchas gracias. Es un regalo de mi tía. Estoy deseando verlo.
—Es increíblemente bonito.
_____ decidió que «increíble» era, desde luego, una palabra apropiada. La prenda era bonita, sin duda, un modelo diáfano en un tono muy pálido de azul, pero se le pegaba a cada una de sus curvas de un modo que sólo podría describirse como indecente.
—¡Cielos! ¿En qué diablos estaría pensando tía Joanna? —ex clamó, consternada por la extensión de piel que el escote dejaba al descubierto. La tela apenas le cubría los pezones. Por detrás, la pren da no era más recatada: tenía toda la espalda desnuda hasta las cade ras—. No puedo ponerme esto.
—Estáis impresionante, excelencia —le aseguró Katie.
—Tal vez la bata lo arregle un poco —murmuró _____. Pero no lo arreglaba en absoluto. La bata a juego sólo consistía en unas mangas largas y una espalda hecha de metros de una tela que colgaba hasta el suelo. Estaba ribeteada con un encaje color crema que únicamente servía para resaltar su piel desnuda.
—Nunca había visto una bata como ésta —jadeó _____, in tentando en vano juntar ambos lados para cubrirse—. ¿Qué demo nios voy a hacer? Y, lo que es más importante, ¿qué va a decir mi ma rido?
—Por alguna razón, creo que su excelencia estará encantado.

Captitulo 25


Su excelencia, efectivamente, se mostró encantado cuando abrió la puerta de sus aposentos en respuesta a sus golpecitos. De hecho, se quedó sin aliento.
Ante él se alzaba una visión envuelta en seda de un color azul muy pálido. Una visión de cabello castaño rojizo cuya nívea piel bri llaba bajo un tentador salto de cama que apenas la cubría. Su mira da comenzó a descender desde el rostro arrebolado de ella por su es cote atrevido y la prenda que se adhería provocativamente a su figura. Inmediatamente sintió una presión en la entrepierna.
—Estás deslumbrante —comentó en voz baja, llevándose una mano de _____ a los labios.
Ella carraspeó.
—Me siento bastante... desnuda. No logro entender qué pre tendía mi tía al regalarme semejante conjunto.
Nicholas se esforzó por no reír y la condujo a su espaciosa alcoba. Sabía exactamente qué pretendía lady Penbroke y se lo agradeció pa ra sus adentros.
—Deslumbrante —le aseguró de nuevo.
—De modo que ¿está contento el duque?
—El duque está muy contento.
—Entonces supongo que estoy cumpliendo mi deber de duquesa.
—¿Lo ves? Te dije quesería sencillo. —Le señaló una mesa peque ña y dispuesta con esmero junto a la chimenea—. ¿Tienes hambre?
—No.
—¿Sed?
—No.
—¿Estás nerviosa?
—Hum... —Una sonrisa compungida se dibujó en sus labios—. Sí. Pero estaba haciendo un gran esfuerzo por disimularlo.
—Me temo que la expresividad de tus ojos te delata..., como también el rubor que tiñe tus mejillas y el hecho de que estás retor ciéndote los dedos.
_____ bajó la vista hacia sus manos y desenlazó los dedos.
—¿Sabes qué es lo que va a ocurrir entre nosotros, _____? —preguntó él, deslizándole la punta del dedo por la tersa mejilla. Ella alzó los ojos para mirarlo a la cara.
—Claro —respondió, sorprendiéndolo con su naturalidad—. Estoy familiarizada con el estudio de la cría de animales y la anato mía humana.
—Ah..., entiendo. —Se acercó a ella y le posó las manos sobre los hombros—. Bueno, no sé si te servirá de consuelo, pero yo tam bién estoy nervioso.
Ella abrió los ojos como platos.
—¿Quieres decir que tampoco has hecho esto nunca?
Nicholas ahogó una carcajada.
—No, no es eso lo que quiero decir.
—Mi aprensión deriva del miedo a lo desconocido. Si no es este tu caso, ¿por qué estás nervioso?
«Porque quiero que esta noche sea perfecta para ti, en todos los sentidos. Nunca imaginé que sería tan importante para mí que tú quedaras satisfecha», pensó él. Además, se sentía inseguro ante la idea de seducir a una inocente. Siempre había evitado a las vírgenes como a la peste, pero ahora debía afrontar la inquietante tarea de desflorar a su esposa.
—La primera vez que dos personas hacen el amor siempre resulta un poco incómoda —dijo—. No quiero hacerte daño.
—Y yo no quiero decepcionarte.
La miró de arriba abajo. Eso no era muy probable. Ofrecía un aspecto maravilloso e increíblemente dulce. Y tan inocente... Y atrac tiva. Además, su atuendo era de lo más provocativo. Su mirada se perdió en su pronunciado escote y vio la rosada parte superior de sus pezones que asomaban por el borde. Su sexo se hinchó inmediata mente, y él tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no soltar un quejido.
—Tienes el ceño fruncido —observó ella, apartándose intranqui la—. ¿Te preocupa algo? Con gusto hablaré contigo de tus problemas.
—¿ En serio?
—Por supuesto. Es obligación de una esposa aliviar las preocu paciones de su marido, ¿no es cierto?
Dios todopoderoso, se moría de ganas de que ella aliviase sus preocupaciones.
—En ese caso, te diré en qué estoy pensando. —«Y te lo mos traré», dijo para sus adentros.
La atrajo delicadamente hacia sí hasta que sólo los separaban unos centímetros. Ella alzó la barbilla y lo miró con ojos inquisi tivos.
—Estaba pensando —empezó a decir él— que me gustaría que te soltaras el pelo.
Alargó el brazo y le desabrochó el prendedor incrustado de per las que le sujetaba el cabello en lo alto de la cabeza. Cientos de ri zos largos y suaves se desparramaron cayéndole a _____ por la espalda, hasta que las puntas le rozaron las caderas. Nicholas hundió los dedos entre los sedosos mechones y se los llevó a la cara.
—Tienes un cabello increíble —susurró, aspirando la fragancia floral de sus bucles color castaño rojizo—. He deseado tocarlo, des lizar las manos por él, desde la primera vez que te vi.
Ella lo miraba fijamente, inmóvil, con los ojos muy abiertos.
—También estaba pensando en el aspecto tan suave que tiene tu piel —prosiguió él, siguiendo con los dedos la línea que descendía desde las mejillas hasta el cuello, y de ahí hasta el hoyuelo situado entre las clavículas. Un débil gemido escapó de los labios de ella cuando sus dedos descendieron aún más y rozaron la turgencia de sus senos casi desnudos.
Nicholas colocó las manos sobre los hombros de ella y deslizó con suavidad la bata hacia abajo a lo largo de sus brazos caídos, hasta que la prenda se arrebujó a sus pies. Nicholas se quedó sin palabras, inca paz de apartar la vista de su sobria belleza, del brillo de deseo que empezaba a asomar en sus ojos.
—¿En qué estás pensando ahora? —preguntó ella en un susurro al ver que él continuaba contemplándola en silencio.
—Prefiero enseñártelo. —Le tomó el rostro entre las manos y notó que a _____ el pulso le latía a gran velocidad en la base de la garganta, casi tan deprisa como a él. Bajó la cabeza y la besó, mo viendo los labios con delicadeza al principio, y después con presión creciente. Cuando su lengua buscó el camino al interior de su boca, ella la recibió con la suya. Él soltó un gemido y la abrazó con fuerza, deslizando las manos por la espalda que el atrevido camisón dejaba al descubierto.
Bajó las manos hasta sus nalgas y la levantó, apretando el muslo de ella con su miembro excitado. Ella emitió un jadeo que se convir tió en un gruñido gutural cuando él se frotó suavemente contra ella.
—Dios, tocarte es delicioso —le susurró Nicholas al oído. Ella se estremeció entre sus brazos... Era un estremecimiento de placer que la recorrió de la cabeza a los pies—. Tan increíblemente delicioso...
Sus manos se apartaron de las tentadoras nalgas y subieron, ex plorando sus curvas, su tronco, hasta apretar entre sus palmas los la dos de sus generosos pechos. Ella pronunció su nombre con un sus piro cuando él comenzó a mover lentamente los pulgares en círculo en torno a sus pezones cubiertos de seda.
Tomó los pechos en sus manos, acariciando suavemente sus puntas excitadas a través de la vaporosa tela de su vestido, sin apartar la mirada de su rostro. A _____ la sangre le subió a las mejillas y los ojos se le cerraron cuando él introdujo los dedos en el escote de su camisón y le tocó la sensible piel.
—Mírame, _____ —le ordenó en voz baja mientras sus de dos jugueteaban con sus pezones—. Quiero verte los ojos.
Ella levantó despacio los párpados y clavó en él una mirada vi driosa y soñadora. Él deslizó los dedos bajo los tirantes de su camisón y lo hizo bajar muy despacio por su cuerpo.
Centímetro a centímetro, ella se reveló ante él, en una tortura lenta y sensual que aumentaba junto con su deseo. Sus pechos turgentes y voluptuosos, con los pezones erectos hacia delante, parecían suplicarle que los tocara. Su estrecha cintura daba paso a unas caderas sutilmente redondeadas. El camisón resbaló de entre los de dos de Nicholas y cayó a los pies de _____, dejando al descubierto una tentadora mata de rizos castaños entre sus muslos y unas piernas largas y esbeltas. De inmediato él se imaginó esas piernas alrededor de su cintura y sintió una explosión de deseo en su interior.
—_____..., eres preciosa..., perfecta. —Sabía que desnuda se ría muy bella, pero literalmente lo dejaba sin aliento. Se agachó, la levantó en brazos, la llevó a la cama y la depositó con cuidado sobre la colcha. Se quitó la ropa tan rápidamente como se lo permitieron sus manos trémulas y se acostó a su lado.
Ella se acodó de inmediato sobre el lecho, recorriendo el cuerpo de Nicholas ávidamente con la mirada. Él se obligó a permanecer quie to, dejando que ella lo contemplara hasta hartarse.
—Nunca antes había visto a un hombre desnudo —reconoció ella, posando la vista en todos los rincones de su cuerpo, abrasándo le la piel.
—Me alegro de oírlo.
_____ se quedó observando su miembro, tan erecto que in cluso la mirada de ella le dolía.
—Dime, ¿son todos los hombres tan... impresionantes como tú?
—Me temo que no lo sé —soltó él, aunque no creía que ningún otro hombre hubiera estado nunca tan excitado como él en ese mo mento. Y ella ni siquiera lo había tocado aún.
Necesitaba sentirla, saborearla. Entre sus brazos, en su boca, aho ra mismo.
Empujándole suavemente la parte superior del cuerpo para que la apoyara de nuevo en la cama, bajó la cabeza y rodeó uno de sus pezones endurecidos con sus labios. Ella profirió un quejido y enre dó sus dedos en su pelo, arqueando la espalda, ofreciéndose más to davía a su boca. Él atendió a su ruego silencioso, dedicando genero samente su atención a un pecho y luego al otro, con sus labios y su lengua.
—Madre mía —resopló ella—. Me siento tan... —Su voz se per dió en un suspiro etéreo.
Él alzó la cabeza.
—Tan... ¿qué? —La visión de ella, con su magnífica cabellera dispersa alrededor, los pezones húmedos y erectos por la acción de su lengua, sus ojos llenos de pasión, casi lo dejó sin sentido.
—Tan caliente. Tan temblorosa. Y... llena de deseo. —Comen zó a moverse sin parar, y Nicholas apretó los dientes cuando su suave vientre le rozó la virilidad.
Dios, sí, entendía perfectamente esas sensaciones, pero él estaba quemándose vivo. Estremecido. Desesperado. Nunca había deseado tanto a una mujer, hasta el extremo de que le temblasen las manos, de que no pudiese pensar con claridad.
Le acarició el abdomen y ella exhaló un suspiro largo. —Abre las piernas para mí —le susurró Nicholas al oído.
Ella obedeció, separando los muslos para darle acceso a la parte más íntima de su cuerpo.
En el instante en que la tocó, los dos gimieron. Con infinito cui dado, la estimuló con un movimiento suave y circular hasta que las caderas de ella empezaron a moverse en círculos bajo su mano. Nicholas se sentía tan inflamado de deseo que estaba a punto de abando nar su determinación de avanzar poco a poco.
Le introdujo un dedo con suma delicadeza, y de inmediato sin tió una presión cálida y aterciopelada. Estaba tan apretada..., tan ca liente y tan húmeda... Su miembro excitado se tensó, y una fina ca pa de sudor apareció en su frente.
Sus miradas se encontraron. Ella alzó la mano y le tocó la cara con ternura.
—Nicholas...
Él había imaginado que oírla pronunciar su nombre con una voz susurrante y llena de pasión aumentaría su deseo, pero la realidad le hizo perder el control por completo. Se colocó entre sus muslos y, despacio y con reverencia, la penetró hasta que llegó al himen. Intentó traspasar la barrera sin causarle dolor, pero era imposible. Cons ciente de lo que había que hacer e incapaz de esperar un segundo más, aferró sus caderas con las manos y empujó con ímpetu, hundiéndose en ella hasta lo más hondo.
El gemido de ella le atravesó el corazón.
—Lo siento mucho, cariño —musitó él, reuniendo las fuerzas suficientes para permanecer totalmente quieto—. ¿Te he hecho daño?
—Sólo por un instante. Más que nada, me has sorprendido.
—Una sonrisa jugueteó en sus labios—. Me has sorprendido de un modo maravilloso. Por favor, no pares.
No hizo falta que se lo pidiera dos veces. Apoyando el peso de su tronco en las manos, se deslizó lentamente adentro y afuera de su se xo húmedo y caliente. Se retiraba hasta casi abandonarla, sólo para sumergirse profundamente en su calor. _____ lo miraba fija mente, y él observó en la profundidad dorada de sus ojos castaño to dos los matices del placer. Ambos movían las caderas rítmicamente, y él apretó los dientes, pugnando por recuperar el control, decidido a darle placer antes de liberar el suyo propio. Pero por primera vez en su vida este propósito le pareció imposible de cumplir. El sudor le cubría la piel, y los hombros le dolían a causa del esfuerzo de re trasar su clímax.
Cuando el sexo de ella se apretó en torno al suyo él la miró, co mo hipnotizado. _____ arqueó la espalda y se entregó por com pleto a la pasión. Su reacción desinhibida era una visión tan increí ble, tan erótica, que él perdió todo control. Incapaz de contenerse más, la embistió y palpitó durante un momento interminable en el que casi perdió el sentido, derramándose en su cálido interior.
Cuando la hinchazón remitió por fin, la abrazó y rodó de ma nera que los dos quedaron de costado. Sus cuerpos encajaban per fectamente el uno en el otro. Ella lo estrechó con fuerza y colocó la cabeza bajo su barbilla, con los labios pegados a su garganta.
Su dulce beso lo deleitó como una caricia, y el «efecto _____» se apoderó de él. Todavía respiraba de forma irregular, por lo que se obligó a hacer inspiraciones profundas y pausadas. Ella posó la ma no sobre su corazón desbocado y se acurrucó contra él, como para sentirse más segura.
Dios. Ella era tan deliciosa... Y era suya. Toda suya. Sus labios se curvaron en una sonrisa de satisfacción. Acariciándole la espalda, es peró a que su pulso se normalizara.
Su ritmo cardíaco tardó un buen rato en volver a la normalidad, y como _____ guardaba un silencio insólito en ella, Nicholas pen só que se había quedado dormida. Se recostó ligeramente para con templarla y se sorprendió al ver que alzaba la barbilla y lo miraba a los ojos, con expresión seria e inmutable.
—Debo decirte, Nicholas, que mis estudios de anatomía no me habían preparado en absoluto para las maravillosas sensaciones que acabamos de compartir.
«Mis experiencias previas tampoco me prepararon en absolu to», pensó Nicholas. Le apartó con delicadeza un rizo rebelde de la frente, sin saber qué decir. Lo cierto es que su esposa lo había de jado sin habla.
Ella le atrapó la mano, se la llevó a la mejilla y luego le dio un beso.
—Ha sido como si hubieras encendido una cerilla y me hubie ras prendido fuego. Como si cayese desde un precipicio y flotara sua vemente hasta el suelo rodeada de nubes de algodón. Como si nues tras almas se fundiesen en una. —Sacudió la cabeza y arrugó la frente—. ¿Tiene algún sentido todo eso?
Él nunca había sentido nada remotamente parecido a lo que aca baba de experimentar, al hacerle el amor a esa mujer. Nunca antes lo había consumido un impulso tan posesivo, una increíble sensación de ternura.
—Tiene todo el sentido del mundo —aseguró—. Y es algo que mejora con el tiempo.
_____ puso cara de pasmo al oír esas palabras.
—¿Mejora? Cielo santo, ¿cuánto puede llegar a mejorar?
—Estaré encantado de mostrártelo.
_____ soltó un gritito ahogado, sobresaltada, cuando él se colocó boca arriba y ella de pronto se encontró sentada a horcajadas sobre sus musculosos muslos. Al bajar la vista hacia él, el corazón le de jó de latir por unos instantes. Dios bendito, era el hombre más apuesto que hubiese visto jamás.
—Al parecer me tienes bajo tu poder, esposa —dijo él con una media sonrisa traviesa—. Me pregunto qué piensas hacer al respecto. —Entrelazó las manos bajo la cabeza y la observó con sus ojos negros y centelleantes.
Ella bajó la mirada lentamente, estudiando el fascinante cuerpo masculino. Los remolinos de vello negro que le cubrían el pecho se estrechaban en su abdomen hasta formar una delgada línea que volvía a ensancharse hacia la entrepierna.
Al contemplar esa parte de él, a _____ se le cortó el aliento. La visión de su miembro erecto y excitado la cautivó y la intrigó a la vez. Ansiaba tocarlo..., tocar esa parte de su cuerpo..., tocarlo por todas partes. Poco a poco, volvió a fijar la vista en sus ojos ardientes.
—Tócame —la invitó él, con una voz semejante a una caricia suave y áspera a la vez—. Estoy totalmente a tu disposición. Explo ra todo lo que desees.
Sin esperar a que la incitase más, ella se inclinó hacia delante, le colocó las manos en los sobacos, bajo sus brazos, y deslizó los dedos muy despacio por su cuerpo. Fascinada, observó cómo se le estre mecían los músculos a su contacto. Él gimió y la miró a través de los párpados entornados con sus ojos oscuros y tormentosos.
—¿Te gusta? —susurró ella.
—Hum...
Animada por su muestra de asentimiento, _____ se dejó lle var por la curiosidad. Le pasó los dedos por el crespo vello del pecho, maravillándose de la combinación de texturas: la flexibilidad del ve llo sobre la piel cálida que cubría sus duros músculos. Cada con tracción de esos músculos y cada gemido que él emitía aumentaban la confianza de _____.
Deseosa de proporcionarle tanto placer como él le había dado, imitó las acciones previas de Nicholas. Se inclinó hacia adelante, le be só el pecho y como recompensa él profirió un sonido parecido a un quejido. Ella sacó la lengua y le acarició delicadamente con ella una de sus tetillas planas y marrones. Un gemido le indicó que eso le gus taba. Su lengua se movió con más atrevimiento, lamiéndole prime ro una tetilla y luego la otra, metiéndoselas en la boca y rodeándolas lentamente con la lengua. Conforme los gemidos de él se hacían más largos, la invadió una satisfacción femenina por el hecho de ser ca paz de afectar a ese hombre poderoso de un modo tan intenso.
Nicholas apretó las mandíbulas y rogó al cielo que le diera fuerzas. Cuando había invitado a _____ a explorar su cuerpo, no era cons ciente de la dulce tortura a la que lo sometería. Su miembro, dolo rosamente estimulado, ansiaba hundirse en ella, imploraba desaho go, pero si él sucumbía a su irrefrenable impulso, sin duda la asustaría. Además, interrumpiría la minuciosa exploración que ella llevaba a cabo, a todas luces una espada de doble filo. No sabía cuán to más podría soportar, pero de ninguna manera quería que su es posa se detuviese.
Se las arregló de algún modo para mantener las manos enlazadas tras la cabeza, pero se le habían entumecido los dedos de apretarlos tan fuerte. Hasta esa noche había creído poseer un gran control de sí mismo; su mente dominaba a su cuerpo y no viceversa. Siempre había sido capaz de aplazar su clímax tanto como quisiera.
Pero esa noche no.
No mientras las dulces manos de _____ recorriesen su cuer po, mientras su suave lengua lo acariciara, mientras su miembro se tensara, duro como una piedra y a punto de estallar. No mientras...
Ella le rozó el pene con las puntas de los dedos, y Nicholas sintió una fulminante oleada de deseo.
Apretó los dientes y cerró los ojos con fuerza mientras las manos de ella lo acariciaban, moviéndose arriba y abajo a lo largo de esa par te de él que ardía y palpitaba por ella. El deseo lo acometió en suce sivos embates, ahogándolo en un mar de sensaciones. Si ella no se detenía pronto, él explotaría en sus manos. Segundos después ella le rodeó el tallo con los dedos, apretó ligeramente y él supo que estaba perdido. Ningún hombre podía aguantar tanto.
No podía contenerse más.
Con un gemido de agonía, tendió a _____ boca arriba y se hundió en ella con una acometida profunda y potente.
—¡Nicholas!
—Dios, lo siento. —No podía creer que la hubiese embestido con la falta de delicadeza de un jovencito atolondrado. Y todo por que no pudo evitarlo, no logró controlarse. El dominio de sí mismo se le había escapado de las manos. Sin embargo, comprendió con irritación que si hubiera esperado un poco más antes de penetrarla, se habría escurrido como no lo había vuelto a hacer desde que era un muchacho. Una fuerza que no podía dominar ni entender lo tenía en su poder. Apoyó la frente en la de _____ y luchó por contro lar lo incontrolable.
Ella le tomó la cara entre sus delicadas manos.
—¿Te he... molestado de alguna manera? —Su tono denotaba confusión e inquietud, y Nicholas se habría reído de su ridícula pre gunta si hubiera tenido el aliento suficiente.
—No. Me has causado mucho placer. Demasiado —musitó con una voz ronca que no reconoció. Empezó a moverse con ella, con un vaivén largo y enérgico—. _____..., rodéame con las piernas.
Ella alzó sus largas piernas y, entrecruzando los tobillos tras la es palda de Nicholas, se balanceó al compás de cada uno de sus movi mientos al tiempo que él la acometía, cada vez más deprisa y con más ímpetu. Nicholas, sumido en una vorágine de sensaciones, la oyó mur murar su nombre una y otra vez, la sintió latir alrededor de él, apre tándolo con su sexo aterciopelado y caliente.
Abandonándose por completo, se hundió en ella repetidamen te, con el corazón golpeándole el pecho. Su clímax lo asaltó con tan ta fuerza que su última embestida estuvo a punto de lanzar a _____ contra la cabecera. Se desplomó sobre ella, agotado, y dejó caer la cabeza en su hombro. Tenía la piel empapada en sudor, y su res piración entrecortada le quemaba los pulmones. No habría podido moverse aunque le fuera la vida en ello.
Al cabo de un rato ella se removió debajo de él y logró levantar le la cabeza. Él miró sus bellos ojos, que irradiaban una ternura que le llegó a lo más hondo.
Ella le pasó las puntas de los dedos por los labios.
—Eres maravilloso —susurró.
Sus palabras fluyeron sobre él, lo envolvieron, y el corazón le brincó en el pecho. «Eres maravilloso.» Había oído esas palabras antes, de boca de alguna amante satisfecha, pero esta vez sabía que era distinto. Porque la persona que las pronunciaba también era distinta. Y porque intuía que no se refería a sus dotes amatorias.
«Eres maravilloso.» Ninguna otra mujer se lo había dicho refiriéndose en realidad a él, a que él era maravilloso. Diablos, sabía que no lo era, pero el placer lo invadió de todas maneras.
Una sensación de... ¿de qué?... lo rodeaba. ¿De bienestar? Sí, pero había algo más. Otro sentimiento que no acertaba a identificar y que lo llenaba de satisfacción y calidez. Tardó un momento en des cubrir de qué sentimiento se trataba. Hacía tanto que no lo experimentaba que al principio no lo había reconocido.
Era la felicidad. Ella lo hacía feliz.
Pero se recordó que todavía había preguntas sin respuesta sobre su esposa. _____ guardaba secretos de su pasado que no había compartido con él. Y su matrimonio era de conveniencia.
Aunque resultaría tan fácil persuadirse de lo contrario...

Capitulo 26



Robert se encontraba en el salón de Bradford Hall, y aún le resonaba en los oídos la estremecedora noticia que el magistrado aca baba de comunicarles. «Tenía la cara destrozada, imposible de identificar, pero saltaba a la vista que era un alguacil. Llevaba la chaqueta roja de Bow Street. Parece tratarse de un robo, pero tendremos que llevar a cabo una investigación. El mozo de cuadra de ustedes se lle vó un buen susto al encontrar el cadáver así. Tendremos que notificar a su excelencia de inmediato.»
—No logro imaginar qué estaría haciendo un alguacil en las rui nas —le dijo Robert a Jackson, que se hallaba junto a la repisa de la chimenea— Pero fuera cual fuese la razón, esta historia me da mala espina.
—Tal vez Nicholas conociese al hombre —aventuró Jackson—. Lo averiguaremos mañana cuando lleguemos a Londres.
—Sí, He dispuesto que traigan el carruaje al alba. No le he dicho a madre ni a Caroline por qué nos vamos, pero siempre se mueren de ganas de viajar a la ciudad, gracias a Dios. —Robert se pasó las manos por el cabello—. No me ha parecido muy adecuado comunicarles que Mortlin había descubierto un cadáver entre los matorrales y que quizás haya un asesino suelto por aquí. Por supuesto, madre se ha mostrado reacia a interrumpir el viaje de novios de Nicholas y _____, así que te agradezco que nos hayas invitado a alojarnos en tu casa de la ciudad.
—Es un placer para mí —respondió Jackson, apurando su copa de brandy.
—Me tranquiliza que los últimos invitados, incluida lady Penbroke, se hayan marchado esta mañana —prosiguió Robert—, por lo que no ha sido necesario presentarles excusas.
—En efecto —dijo Jackson, sirviéndose otro brandy y tomándo selo de un trago.
Robert se quedó mirándolo.
—¿Te encuentras bien?
—Estoy bien, ¿por qué lo preguntas?
—Porque prácticamente has vaciado la licorera de brandy en los últimos cinco minutos.
—Es sólo que estoy un poco nervioso, supongo.
Robert asintió con la cabeza.
—Te entiendo perfectamente. —Consultó el reloj que descan saba sobre la repisa—. Es casi medianoche. Me retiro y te sugiero que hagas lo propio.
—No tardaré. Buenas noches.
En cuanto Robert hubo salido de la habitación, Jackson se sirvió otro brandy. Apoyado en la repisa de la chimenea contempló las lla mas, intentando deducir qué estaba haciendo un alguacil en Brad ford Hall y por qué lo mataron. Nada estaba claro salvo el hecho de que Robert, su madre y Caroline debían marcharse de allí hasta que el misterio se resolviese. Se le hizo un nudo en el estómago. Si algo le ocurriese a Caroline...
Se bebió media copa y cerró los ojos. No. Caroline no sufriría ningún daño; él se aseguraría de ello. Pero primero tendría que so brevivir al viaje de cinco horas que lo esperaba al día siguiente.
Cinco horas en un carruaje con Caroline. Cinco horas tenién dola al alcance de la mano, cinco horas aspirando su delicada fra gancia.
Cinco horas de tortura inhumana.
Se le revolvieron las tripas sólo con pensarlo. Una cosa era evi tarla en medio de una multitud y otra muy distinta intentar fingir indiferencia en un carruaje. Y delante de su hermano y su madre, por si fuera poco.
Maldición, ¿cuándo demonios se había desarrollado Caroline? La había visto Jackson de veces y nunca se había fijado en ella. Siem pre había sido «la pequeña Caroline» hasta esa noche, hacía dos me ses, en que había bailado un vals con ella. Desde entonces le parecía que no podía dejar de mirarla. La joven había encajado entre sus bra zos como si estuviera hecha sólo para él, y por más que Jackson se es-forzaba, no lograba borrar de su memoria su olor y su tacto.
Cerró los ojos, visualizándola en su mente. ¿Qué se sentiría al to car esos labios? ¿A qué sabrían?
Abrió los párpados de golpe y se tomó el resto del brandy de un trago. «¡Un momento! —se dijo—. ¿En qué diablos estoy pensan do?» Si Nicholas llegara a sospechar siquiera que tenía pensamientos carnales sobre Caroline, con un chasquido de los dedos ordenaría que le cortasen la cabeza.
Tenía que apartar de su ánimo esos impulsos descabellados. Ca roline no era una mujer con la que se pudiera jugar, una mujer co mo las que le gustaban a él. Caroline deseaba un marido, y como él no abrigaba la menor intención de convertirse en uno, tenía que olvi darse de esa locura. No buscaba una esposa, en absoluto. Se negaba a dejarse encadenar, como su padre a su segunda mujer, una arpía fastidiosa que le había hecho la vida imposible hasta el final.
Soportaría el viaje en coche de caballos el día siguiente y la pre sencia de Caroline en su casa durante un tiempo, y después ya no tendría que volver a verla hasta la siguiente temporada, gracias a Dios. Para entonces, no le costaría mucho evitarla.
Alguien llamó a la puerta.
—Adelante.
Caroline entró y cerró la puerta tras sí.
Jackson sintió como si la habitación se hubiese quedado sin aire.
—Muy buenas noches —dijo ella, colocándose a su lado fren te a la chimenea y dedicándole una sonrisa vacilante—. Buscaba a Robert.
—Se ha ido a acostar.
Trató de apartar la vista de ella, pero fracasó por completo. El res plandor del fuego resaltaba sus rasgos delicados y su brillante cabello dorado. El recuerdo de que la había tenido entre sus brazos lo asaltó de pronto, despertando el deseo en su interior.
—Si tienes sueño, no te entretengas por mí, Caroline —conti nuó él, señalando la puerta con un movimiento de la cabeza.
—Estás enfadado por algo, Jackson?
Él desvió la mirada hacia el fuego. Sí, estaba enfadado. Enfada do por no haber logrado desterrar de su mente ese deseo insensato hacia ella. En efecto, estaba sumamente enfadado.
—No, Caroline, no estoy enfadado.
—No te creo.
Clavó la mirada en ella, lo cual resultó ser un grave error. Los azules ojos de Caroline lo escrutaban con ternura y preocupación. Sus pechos se abombaban sobre el corpiño y unas hebras rizadas de cabello dorado le enmarcaban el rostro de un modo muy favorece dor. Jackson sintió un cosquilleo en el estómago y notó una presión en la entrepierna. Ella era tan bonita... Y la deseaba. Dios, cuánto la deseaba.
—¿Me estás llamando mentiroso?
—No, por supuesto que no. Sólo me preocupaba haber hecho algo que te sentara mal.
—No lo has hecho. —Apuró lo que quedaba del brandy y con tinuó mirándola, incapaz de evitarlo. Sabía que debía dejar de beber con tanta avidez. Empezaba a marearse.
Caroline lo observó, con el corazón acelerado. Intentaba mos trarse tranquila, pero por dentro estaba nerviosa, tensa e insegura. Ya sabía que Robert se había ido a dormir. Había estado esperando una ocasión para estar a solas con Jackson, con la esperanza de que él se le insinuase de alguna manera, pero la expresión airada y ceñuda del joven dio al traste con esa esperanza.
Bueno, estaba preparada para tomar las riendas de la situación. Lo había querido toda su vida. Había llegado el momento de ense ñarle que ya no era una niñita. No tenía nada que perder salvo el or gullo, y eso era algo que estaba más que dispuesta a sacrificar por el amor de Jackson.
—Me alegro de que no estés enfadado conmigo —comentó echándose a reír para intentar fingir despreocupación—, porque quería pedirte tu opinión sobre una cosa, si no te importa.
Él no respondió.
—Se trata de un asunto bastante delicado —prosiguió ella, sin cejar en su empeño.
—Consúltalo con tu madre —sugirió él en un tono muy poco amistoso.
—Oh, no puedo consultar a mi madre sobre un tema como éste.
—Entonces háblalo con Nicholas. O con Robert.
—Imposible —aseveró ella agitando la mano. Se inclinó hacia adelante y le dijo, confidencialmente—: Son hombres, ¿sabes?
Él se volvió hacia ella y se quedó mirándola.
—¿Y qué diablos soy yo?
—¡Oh! Bueno, eres un hombre, por supuesto —respondió sin inmutarse al oírlo maldecir—. Pero tú eres diferente. No eres mi her mano, ¿entiendes?
Jackson no entendía. En absoluto. Ya sabía que no era su herma no, maldita sea. Lo sabía demasiado bien.
—¿Sobre qué querías que te aconsejara, Caroline? —preguntó en tono cansino. Tal vez si le seguía la corriente se marcharía y lo dejaría en paz. Entonces podría concentrarse en otra cosa que no fuera ella.
—Necesito preguntarte algo sobre besos.
Él la miró boquiabierto.
—¿Qué has dicho?
—He dicho que necesito preguntarte algo sobre besos. Como bien sabes, lord Blankenship era uno de nuestros invitados esta se mana. Tengo motivos para creer que me profesa cierto afecto y que quizá se me declare.
—¿Blankenship? ¿Charles Blankenship?
—El mismo.
—¿Ha hablado él de esto con Nicholas?
—No. Al menos, no lo creo.
—Entonces ¿qué te hace pensar que planea declararse?
—Me besó.
—¿Qué?
—Me besó.
—¿Dónde?
Caroline pestañeó.
—En la biblioteca.
Jackson apenas podía contener su mal humor.
—Me refiero a en qué parte... ¿En la mano o en la mejilla?
—Ah. En ninguna de las dos. Me besó en los labios.
—¿Qué?
—Por lo visto te cuesta mucho entenderme. ¿Tienes alguna le sión en los oídos?
—Desde luego que no —contestó Jackson, indignado—. Senci llamente no puedo creer que le permitieras besarte de esa manera.
Ella ladeó la cabeza.
—¿Ah, no? ¿Por qué? Lord Blankenship tiene un título, es rico, amable y apuesto.
—¿No es un poco viejo para ti?
—Sólo tiene un par de años más que tú. Pero no era de eso de lo que quería hablar contigo.
—¿Ah, no?
—No. Lo que necesito saber es por qué no sentí nada cuando Charles me besó. Excepto aburrimiento, tal vez.
Muy a su pesar, un gran alivio invadió a Jackson.
—¿Aburrimiento? ¿De veras? Qué pena.
—Por las conversaciones que he mantenido con varios amigos, he llegado a la conclusión de que no es necesario sentir aburrimien to cuando un caballero te besa. Al parecer, los besos de algunos ca balleros no son aburridos en absoluto. —Lo miró directamente a los ojos—. ¿Es eso cierto?
—¿Cómo diablos quieres que lo sepa? —Luchó contra el im pulso de aflojarse el fular, que cada vez lo ahogaba más. Su conde nado ayuda de cámara obviamente se lo había apretado demasiado. Y diantres, ¿desde cuándo hacía tanto calor ahí dentro?
—¿Son aburridos tus besos, Jackson?
—preguntó ella, dando un paso hacia él.
—No tengo la menor idea. Nunca me he besado. —Retrocedió un poco, con cautela. Sus hombros chocaron contra la repisa, impi diendo que continuara reculando.
Ella avanzó otro paso, luego otro, y se detuvo a escasa distancia de él. Lo contempló con ojos luminosos y dijo:
—Bueno, pues ¿por qué no me besas para que pueda darte mi opinión?
—Ésa es una proposición indecorosa, Caroline —murmuró él, dolorosamente consciente de que no deseaba más que complacerla. Ella le puso las manos en la pechera de la camisa.
—¿Qué ocurre, Jackson? ¿Temes descubrir que tus besos producen aburrimiento?
Él pugnó valientemente por conservar el control. El tacto de sus manos empezaba a distraer su atención.
—Mírame —susurró Caroline.
Él mantuvo la vista fija en un punto situado detrás de ella, en si lencio y con los labios apretados.
—Bésame —jadeó ella.
—No.
—Abrázame.
—Ni hablar. —Apretó las mandíbulas mientras rezaba para no perder la entereza. Tenía que alejarse de ella. Alzó las manos y la su jetó por las muñecas, con la intención de apartarla de sí por la fuer za. Pero entonces la miró.
Eso fue su perdición.
Ella tenía los ojos llorosos, y el vulnerable anhelo que denotaba su hermoso rostro le partió el corazón. La aferró por los hombros, decidido a apartarla, a actuar con nobleza, pero ella se puso de pun tillas y se apretó contra él.
—Por favor, Jackson. Por favor... —Le colocó los suaves labios con tra la mandíbula, la única parte de su cara a la que podía llegar sin su cooperación.
Su súplica y sus lágrimas traspasaron el corazón de Jackson como flechas. Esto venció definitivamente su resistencia, y con un gemi do doliente, bajó la boca para unirla a la de ella.
Que Dios lo asistiese. ¿Había tenido alguna otra mujer un sabor tan dulce? Ella musitó su nombre y le echó los brazos al cuello. Oír su nombre pronunciado por sus labios con un suspiro le provocó un cosquilleo por todo el cuerpo.
Con pausada languidez la inició en el arte de besar. A Caroline le faltaba experiencia, pero no avidez, y aprendía deprisa. Cuando Jackson deslizó la punta de la lengua sobre su labio inferior ella le hizo lo mismo. La joven soltó un grito ahogado cuando la lengua de él invadió la aterciopelada calidez de su boca, pero pocos segundos después ella frotaba su lengua contra la de él, haciendo que la estrecha ra entre sus brazos con más fuerza.
Él inclinó la boca sobre la de ella una y otra vez, alternando en tre un roce lento y engatusador y una fusión apasionada y vehemente de sus bocas y lenguas.
Cuando por fin alzó la cabeza, ella siguió aferrada a él y hundió el rostro en la pechera de su camisa.
—Cielo santo —susurró—. Eso ha sido...
—Un error, Caroline. Un grave error.
La voz le temblaba y el corazón le latía al triple de su velocidad normal. Echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y de nuevo rezó por conservar la entereza. Todavía la estrechaba entre sus brazos, y sabía que ella debía de notar su erección contra su cuerpo, pero Caroline no hizo el menor intento de apartarse de él. Por el contra rio, lo abrazó aún más fuerte. Jackson deseaba poder culpar al alco hol de lo que acababa de ocurrir, pero sabía que no sería cierto.
Había deseado besar a Caroline más que cualquier otra cosa en su vida. Dio gracias a Dios por haber logrado controlarse y detener se antes de tomarse más libertades con ella. Se estremeció al pensar lo que haría Nicholas si llegara a enterarse del modo en que el amigo en quien más confiaba acababa de besar a su inocente hermana. Un duelo con pistolas al amanecer no era una posibilidad demasiado descabellada.
—¿Cómo puedes decir que ha sido un error? —preguntó ella le vantando la cabeza—. Ha sido maravilloso.
Jackson se obligó a apartarse de ella.
—No debería haber ocurrido. Si no hubiese bebido tanto, esto nunca habría pasado —mintió.
—¿No te ha gustado? —preguntó ella, con los ojos empañados de pesadumbre y perplejidad—. ¿Cómo es posible? Ha sido el mo mento más maravilloso de toda mi vida. ¿Es que no has sentido lo mismo que yo?
Dios santo, ¿cómo negarlo? Ese beso casi lo había hecho caer de rodillas, pero ella no podía, no debía bajo ningún concepto enterarse.
—Ha sido un beso sin importancia, nada más. —Se forzó a pronunciar esa mentira, y algo se le rompió por dentro al ver que los ojos de Caroline se arrasaban en lágrimas.
—¿Sin importancia? —musitó ella con la voz entrecortada. Lue go le dio la espalda, pugnando por recuperar la compostura.
Él ansiaba abrazarla y retractarse, pero obligó a sus brazos a per manecer caídos a sus costados y mantuvo la boca cerrada. Tenía que permanecer firme. Ella era demasiado joven, demasiado inocente. Definitivamente no era la mujer ideal para él. La única manera en que podría poseer a Caroline era casándose con ella, y no estaba dispuesto a contraer matrimonio sólo por lujuria. No, gracias, ya desahogaría esa lujuria con una amante y permanecería soltero y des preocupado.
—Bueno, ¿estás satisfecha con mi respuesta sobre los besos? —preguntó en un tono alegre, intentando quitar hierro a los re cientes y cataclísmicos momentos.
Caroline respiró hondo y se dio la vuelta. Se encaró con él di rectamente, con los ojos todavía húmedos, pero fulminándolo con la mirada.
—Sí. Te alegrará saber que tus besos no resultan aburridos en ab soluto —le informó con una voz que lo conmovió—. Pero decir que lo que ha pasado entre nosotros carece de importancia es una gran falsedad. —Alzó la barbilla en un gesto desafiante—. Una falsedad de primera magnitud.
Él achicó los ojos, mirando su rostro enrojecido.
—¿Me estás llamando mentiroso? —preguntó por segunda vez esa tarde.
—Sí, Jackson, te estoy llamando mentiroso. —Avanzó hacia la puerta dando grandes zancadas y luego clavó una mirada severa en su virilidad, todavía hinchada—. Y además, lo disimulas muy mal. —Salió apresuradamente de la habitación, y él se quedó contem plando el umbral vacío con la boca abierta.
Dios santo, qué desaire tan demoledor.
Qué mujer más increíble.
¿Y qué diablos iba a hacer él al respecto?

Capitulo 27


Nicholas despertó poco a poco y en su duermevela se percató de que unas manos le acariciaban el pecho. Abrió un ojo soñoliento y se vio recompensado con la visión de un seno perfectamente redondeado coronado por un pezón rosado y turgente. Decidió que aquello requería una investigación más a fondo, de modo que abrió el otro ojo y se deleitó con la imagen y el tacto de su esposa desnuda que, sentada a horcajadas sobre su cintura, le deslizaba las manos por el torso.
Su magnífica cabellera la rodeaba como una nube de color cas taño rojizo, cayéndole en cascada sobre los hombros hasta tocarle los generosos pechos y acariciarle las caderas. Las rizadas puntas descendían por su espalda hasta descansar sobre las piernas de Nicholas. El hecho de estar excitado no lo sorprendió en absoluto, considerando que había pasado los últimos tres días en un estado de excitación constante.
Pero hoy todo cambiaría. Había enviado un mensaje a Bow Street y le habían informado de que al menos hasta la víspera nadie había recibido noticias de James Kinney.
Y ya bien entrada la noche había recibido otra carta de chantaje que le exigía que reuniese la desorbitada suma de cinco mil libras y esperara nuevas instrucciones. Al interrogar al muchacho que le había dado la misiva, había averiguado que el «gabacho» frecuentaba varios establecimientos del barrio de la ribera. La descripción que el chico había hecho del hombre no le había dejado lugar a dudas de que se trataba de Gaspard. Nicholas planeaba visitar esos lugares esa tarde con la esperanza de encontrarse cara a cara con aquel bastardo.
Así pues, pese a que ese breve interludio con su mujer le había resultado de lo más placentero, había llegado la hora de centrar su atención en otros asuntos.
—Buenos días, excelencia —lo saludó ella. Se inclinó y lo besó en los labios—¿O debería decir «buenas tardes»? —Sus dedos se deslizaron por su pecho y le hicieron cosquillas en el ombligo.
Él contraía los músculos con espasmos de placer allí donde ella lo tocaba. Sí, sería una pena que ese interludio tuviese que terminar. Ella le rodeó la erección con los dedos y lo acarició suavemente.
—¿Vas a volver a dormirte?
Por toda respuesta, él la aferró por la cintura, la levantó y la sentó sobre su erección.
—Estoy totalmente despierto y tienes toda mi atención —le aseguró con una voz que se convirtió en un gemido ronco cuando ella lo apretó dentro de su conducto sedoso y húmedo.
Nicholas alzó el brazo, enredó los dedos en su cabello y atrajo hacia sí su cabeza para besarla. Le introdujo la lengua en la boca mientras le ponía la otra mano entre los muslos. Cuando sus dedos la acariciaron, ella emitió un gemido profundo. Su clímax llegó rápidamente, consumiéndola por completo. Con la cara contra el hombro de Nicholas, gritó su nombre una y otra vez mientras se contraía espasmódicamente en torno a él y se derretía entre sus brazos.
En cuanto su mujer se relajó, él rodó con ella sobre la cama hasta que la tuvo debajo. Se acomodó entre sus muslos separados y se movió muy despacio dentro de ella, saliendo casi por completo sólo para sumergirse hasta el fondo.
Apoyándose sobre las manos, admiró su bello rostro mientras la acariciaba por dentro, lenta y rítmicamente, hasta que ella empezó a retorcerse debajo de él. Las reacciones de _____ no eran en absoluto contenidas. Esa mujer no tenía nada de tímida ni retraída en la cama. La visión de _____ poseída por la pasión, con su larga cabellera desparramada alrededor, era una de las más eróticas que Nicholas había tenido delante de los ojos. Un quejido le salió de lo más hondo cuando ella lo rodeó con sus largas piernas y aferró sus tensos bíceps con los dedos.
—Nicholas —gimió ella, arqueándose debajo de él. Cuando alcanzó el orgasmo, apretó con fuerza a Nicholas, que la penetró una última vez, derramando su simiente en lo más profundo.
Estrechándola en sus brazos, rodó con ella hasta que quedaron de costado, y hundió la cara en su fragante cabello.
—Ha sido un despertar muy bonito —murmuró cuando recuperó el habla. Le acarició la región baja de la espalda y las redondas nalgas con un movimiento suave y circular.
—Para mí ha sido muy bonito también —dijo ella con un guiño descarado que lo hizo sonreír.
En efecto, los tres últimos días habían sido los más felices que Nicholas había vivido. Habían salido de la casa sólo una vez, para dar un paseo en carruaje por Hyde Park, y después para curiosear por las tiendas de Bond Street. Nicholas se había prendado de unos pendientes de diamantes y perlas en una joyería de moda y se los había comprado a su esposa a pesar de sus protestas. Después _____ descubrió una librería pequeña en una callejuela adoquinada y lo había arrastrado al interior.
—Creía que habías dicho que no te gustaba ir de compras—había bromeado él mientras ella examinaba los volúmenes de las estanterías.
—No me interesa ir a comprar cosas, pero esto son libros.
El no estaba muy seguro de haber entendido la distinción, pero le encantó poder complacerla. Le compró más de una docena de libros y se percató, divertido, de que ella se mostraba mucho más entusiasmada con ellos que con los pendientes de precio exorbitante que acababa de regalarle.
Aparte de esta salida, hecha el día anterior, habían pasado casi todo el tiempo en la alcoba de Nicholas, desnudos, tocándose, aprendiendo, disfrutando el uno del otro, compartiendo sus cuerpos. Incluso les servían la mayor parte de las comidas allí, y sólo salían de la habitación para cenar en el comedor formal. Pero en cuanto terminaban huían de nuevo a su mundo íntimo, donde él le enseñaba a su esposa el significado de la pasión, descubriendo de paso que, aun que había tenido muchas amantes, nunca había experimentado la honda ternura que _____ le hacía sentir.
En su segunda noche juntos habían hecho una escapada de me dianoche al estudio privado de Nicholas. Él le había asegurado que te nía una sorpresa para ella y le había pedido que cerrase los ojos y se dejase conducir de la mano al estudio. El fuego de la chimenea ba ñaba la habitación en un brillo cálido y tenue. Ella paseó la mirada por todo el estudio y avistó el bosquejo que le había regalado, colgado en un lugar destacado de la pared situada frente al escritorio. Él se acercó a ella por detrás y le rodeó la cintura con los brazos.
—Cada vez que alzo la vista hacia ese retrato, pienso en ti —le dijo en voz baja.
Después había dedicado una hora a enseñarle los pasos del vals y descubrió que ese baile era mucho más sensual de lo que nunca había imaginado. Quizás _____ no fuese la pareja de baile más diestra que había tenido, pero nunca lo había pasado tan bien.
Acabaron haciendo el amor muy despacio y sin prisas sobre la gruesa alfombra al calor del fuego, y Nicholas supo que nunca volve ría a entrar en su estudio sin ver en su mente a _____ acostada so bre el tapiz, con los ojos brillantes de deseo y los brazos extendidos hacia él.
Ahora, ella le rozó el cuello con los labios. Dios, esa mujer lo ha cía feliz, cosa que lo inquietaba, lo desconcertaba y lo ponía eufóri co al mismo tiempo. Aunque los últimos días ambos habían pasado muchos momentos románticos juntos, riendo y charlando, ella no le había revelado los motivos secretos que la habían impulsado a marcharse de América. Él había tocado el tema una vez, pero ella ha bía desviado inmediatamente la conversación. Para su sorpresa, la re nuencia de _____ a contarle cosas de su pasado le molestó, pues él deseaba que ella le hablara de eso.
—¿Qué te gustaría hacer hoy? —le preguntó Nicholas, acaricián dole con delicadeza su tersa piel.
—Mmmm... Lo estoy haciendo ahora mismo.
—¿Ah, sí? ¿Y qué es?
—Abrazarte. Sentirte cerca de mí. Sentirte dentro de mí. —Echó la cabeza hacia atrás y lo miró con ojos sombríos y cargados de emoción Le posó con ternura la mano en la cara—. Tocarte. Amarte.
¿Estaba diciendo que lo quería? ¿O se refería sólo a hacer el amor con él? Nicholas no lo sabía, y aunque nunca antes había solicitado el amor de una mujer, de pronto deseaba oír palabras amorosas de boca de _____.
No podía negar que ese matrimonio de conveniencia estaba dando un vuelco inesperado. Además, la sensación de vulnerabilidad y confusión que lo embargaba era algo que no le gustaba demasiado. Ella le pasó la punta de los dedos por las cejas.
—¿Y a ti? ¿Qué te gustaría hacer hoy?
—Me gustaría quedarme aquí contigo y hacer el amor durante toda la tarde, pero hay unos asuntos que reclaman mi atención.
—¿Puedo hacer algo para ayudarte?
Él sonrió al percibir el ansia en su voz.
—Me temo que no. Tengo que hacer varias diligencias y ocuparme de un enorme montón de correspondencia aburrida.
—¿Podría acompañarte mientras haces tus diligencias?
—Me temo que debo encargarme de ellas solo. —No le hacía gracia llevarla consigo al barrio de la ribera—. Me distraerías demasiado. Estaría concentrado en ti, no en el trabajo.
Ella se quedó quieta y le puso las manos a los lados de la cara.
—Me ocultas algo. Vas a algún sitio adonde no quieres que yo vaya. —Soltó un suspiro—. Deja que te ayude, Nicholas.
Maldición, ¿es que esa mujer podía leerle el alma? Era, cuando menos, una pregunta perturbadora. ¿Podía ella ver el afecto creciente que le estaba tomando?
¿Afecto? Casi hizo un gesto de disgusto ante la insulsez de esa palabra, que no describía ni remotamente lo que sentía por ella. La idea que ella pudiera ver o percibir cosas que él aún no estaba preparado para compartir lo desconcertaba, aunque _____ no había vuelto a mencionar sus visiones ni a afirmar que le hubiese leído el pensamiento.
Deslizó el dedo por el tabique nasal de ella. En cuanto a llevarla consigo a los sitios a los que tenía que ir, eso quedaba terminantemente descartado. No estaba dispuesto a exponerla al peligro o a...
—No quieres exponerme al peligro. Lo entiendo. Pero estaré contigo. Estaré perfectamente a salvo.
—No puedo llevarte a esos lugares, _____. Son sórdidos, en el mejor de los casos. No son la clase de sitios que frecuentan las damas.
—¿Qué te traes entre manos exactamente?
Contempló la posibilidad de no decírselo, pero descubrió que no tenía las menores ganas de mentirle.
—¿Recuerdas que en las ruinas te dije que había contratado a un alguacil de Bow Street para que investigase a un francés que vi con William antes de su muerte?
—Sí. Habías quedado en encontrarte con ese alguacil esa noche.
—Exacto. Bueno, pues he recibido informes de que el francés que busco, al que conozco por el nombre de Gaspard, ha sido visto hace poco en una taberna y antro de juego situado cerca del barrio ribereño. Iré a ver si lo encuentro.
—¿Por qué?
«Porque ese bastardo amenaza con destruir todo lo que me im porta —pensó—. Podría acarrear la ruina a mi familia..., de la que ahora formas parte.» Pese a su renuencia a mentir, sabía que tendría que hacerlo.
—Tengo motivos para creer que le robó varias cosas a William, y quiero recuperarlas.
—¿Por qué no dejas que tu investigador lo encuentre?
—Deseo seguir su rastro mientras aún esté caliente.
Ella clavó la mirada en sus ojos, que estaban muy serios.
—Quiero acompañarte.
—De eso ni hablar.
—¿No entiendes que podría ayudarte? ¿Por qué no intentas al menos creer en esa posibilidad? Podría percibir algo que te facilitase esa búsqueda. Si toco algo que él haya tocado o alguna persona con quien haya hablado, tal vez podría adivinar su paradero.
—Diablos, ya sé que quieres ayudarme, y aunque no puedo ne gar que posees una intuición muy aguda, no eres maga. Sencilla mente no hay manera de que puedas ayudarme en esto. Además, por nada del mundo voy a llevarte a los barrios bajos de Londres. Agra dezco tu interés, pero...
—Pero no permitirás que vaya contigo.
—No. El barrio de la ribera es peligroso. Si sufrieras algún daño nunca me lo perdonaría.
—Y sin embargo pones tu propia vida en peligro.
—El riesgo es mucho menor para un hombre.
Una expresión de frustración asomó a los ojos de _____.
—¿Qué debo hacer para probarte que puedo ayudarte?
¿Probar que sus supuestas visiones podrían conducirlo hasta Gaspard, un hombre a quien el mejor alguacil de Bow Street no ha bía sido capaz de localizar? Deseaba con toda su alma poder creer eso, pero había dejado de creer en cuentos de hadas hacía mucho tiempo.
—No hay nada que puedas hacer —respondió en voz baja, y se sintió mal al ver el dolor que denotaba la mirada de ella, pero no te nía alternativa.
_____ no iba a ayudarlo.
De eso estaba seguro.

_____ bajó las escaleras con un ejemplar de Sentido y sensibi lidad en la mano, uno de los numerosos libros que Nicholas le había comprado la víspera. No tenía ganas de leer, pero anhelaba distraer se para librarse del nudo que se le había formado en el estómago de tanto preocuparse por él.
En medio del vestíbulo recubierto de mármol, miró con indeci sión a derecha e izquierda. Tal vez intentaría encontrar la cocina pa ra hurtar un vaso de sidra.
—¿Puedo ayudaros, excelencia? —preguntó una voz profunda.
—¡Ah! —Se llevó la mano al pecho—. ¡Carters! Menudo susto me ha dado.
—Os ruego que me perdonéis, excelencia. —Hizo una reveren cia y luego se irguió con la espalda tan recta que ella se preguntó si alguien le habría metido una tabla por la parte de atrás de los pan talones.
—No se preocupe, Carters —dijo con una sonrisa que no fue co rrespondida—¿Podría indicarme por dónde quedan las cocinas?
Carters se quedó mirándola con el rostro desprovisto de toda ex presión.
—¿Las cocinas, excelencia?
El desaliento se apoderó de ella al oír el tono intimidatorio del mayordomo. Ella se puso recta también y le sonrió de nuevo.
—Sí. Quisiera un poco de sidra.
—No hay necesidad de que entréis jamás en las cocinas, exce lencia. Me encargaré enseguida de que un criado os traiga algo de si dra. —Giró sobre sus talones y echó a andar, presumiblemente pa ra llamar a un criado.
Ella reparó de inmediato en su cojera. Estaba segura de que no lo había visto cojear cuando Nicholas se lo presentó. Durante un mo mento lo observó alejarse con su andar irregular.
—Carters.
El mayordomo se detuvo y se volvió hacia ella.
—¿Sí, excelencia?
—No quiero que me tome por grosera, pero no he podido evi tar fijarme en su cojera.
Por un segundo él se quedó estupefacto. Después recuperó su máscara inexpresiva.
—No es nada, excelencia.
—Tonterías. Obviamente sí es algo. —Se acercó a él y cuando se encontraba justo enfrente, tuvo que contener la risa. La parte su perior de su calva apenas le llegaba a la nariz—. ¿Ha sufrido un ac cidente de algún tipo?
—No, excelencia. Se trata sólo de mi calzado. El cuero está de masiado rígido y no he conseguido domarlo todavía.
—Entiendo. —Bajó la vista hacia sus lustrosos zapatos negros y asintió con la cabeza, comprensiva—. ¿Se le han levantado ampollas?
—Sí, excelencia. Varias. —Alzó la barbilla—. Pero no impedi rán que cumpla con mis obligaciones.
—Cielo santo, esa posibilidad ni siquiera me ha pasado por la cabeza. Salta a la vista que es usted la eficiencia personificada. Sólo me preocupa que esté sufriendo. —Le sonrió a aquel hombre de semblante adusto—. ¿Le ha examinado alguien esas ampollas? ¿Un médico, quizá?
—Desde luego que no, excelencia —replicó enfurruñado, echan do los hombros hacia atrás de tal manera que _____ se maravi lló de que no se cayera de espaldas.
—Ya veo. ¿Dónde está la biblioteca, Carters?
—Es la tercera puerta a la izquierda por este pasillo, excelencia —señaló el mayordomo.
—Muy bien. Quiero verle ahí dentro de cinco minutos, por fa vor. —Se dio la vuelta para encaminarse a las escaleras.
—¿En la biblioteca, excelencia?
—Sí. Dentro de cinco minutos. —Dicho esto, subió a toda prisa.

—¿Sabes qué ha sido de la duquesa? —preguntó Nicholas al ayu dante del mayordomo cuando salió al vestíbulo dando grandes zan cadas. Había regresado del barrio ribereño y llevaba un cuarto de ho ra buscando a _____, sin éxito.
—Está en la biblioteca, excelencia.
Nicholas recorrió con la mirada el recibidor, que estaba vacío sal vo por ellos dos.
—¿Dónde está Carters?
—Creo que en la biblioteca con la duquesa, excelencia.
Poco después Nicholas irrumpió en la biblioteca y se detuvo en se co. Su esposa estaba arrodillada frente al mayordomo, que se en contraba sentado en su sillón favorito. Estaba descalzo, y tenía las perneras enrolladas y las pantorrillas delgadas y velludas al descu bierto.
Nicholas, estupefacto, observó con incredulidad desde la puerta cómo _____ se ponía hábilmente el pie descalzo de Carters sobre el regazo y le friccionaba el talón y la planta con una especie de cre ma. Justo cuando Nicholas creía que había llegado al límite de su asombro, ocurrió algo que lo dejó boquiabierto.
Vio a Carters sonreír. ¡Sonreír!
No había en toda Inglaterra un mayordomo más retraído, adus to y glacialmente correcto que Carters. Durante todos los años en que Carters había servido a su familia, Nicholas nunca había visto al hombre esbozar una media sonrisa. Jamás le habían temblado si quiera los labios. Hasta ahora.
Pero lo que sucedió a continuación dejó a Nicholas aún más pas mado. Una carcajada brotó de la garganta de Carters. El hombre se estaba riendo, ¡por el amor de Dios!
Nicholas sacudió la cabeza para despejársela. De no ser porque no había bebido, habría jurado que la escena que tenía ante sí era pro ducto de un exceso de brandy. Pero estaba totalmente sobrio, de modo que debía ser real. ¿O no? Intentando poner sus confusas ideas en orden, atravesó la habitación.
—¿Qué está pasando aquí? —preguntó, acercándose a su mujer, que no dejaba de sorprenderlo, y a su mayordomo, a quien al parecer no conocía en absoluto.
_____ le dirigió una mirada inquisitiva, con los ojos llenos de preocupación. Carters parecía terriblemente apurado. Nicholas salu dó con la cabeza a _____ y la miró con una expresión tranquili zadora que alivió la tensión de su rostro.
—¡Excelencia! —exclamó el mayordomo, sonrojado.
Intentó ponerse en pie, pero _____ se lo impidió con un gesto.
—Quédese sentado, Carters —le ordenó con firmeza—. Ya ca si he terminado.
Carters tosió y se hundió de nuevo en el sillón. Ella le puso el pie en el suelo y le levantó el otro para aplicarle con delicadeza una lige ra capa de bálsamo que sacaba de un cuenco de madera. Tenía la bol sa de medicinas en el suelo, abierta, a su lado.
—¿Qué demonios le estás haciendo a Carters, _____? —pre guntó Nicholas, con los ojos clavados en el extraordinario espectáculo que ofrecía su esposa al curar con ternura los pies de su temible ma yordomo.
—El pobre Carters tiene unas ampollas espantosas que le han producido sus zapatos nuevos —explicó ella—. Le sangraban y era muy probable que se le infectaran, así que le he limpiado las heridas y preparado un ungüento para aliviar su incomodidad. —Acabó de colocar la venda y le desenrolló a Carters las perneras del pantalón—. ¡Listo! Ya está. Ya puede volver a ponerse los calcetines y zapatos, Carters.
El mayordomo obedeció con presteza.
—¿Cómo siente los pies? —le preguntó _____.
Carters se puso de pie, botó varias veces sobre los talones y dio unos pasos de ensayo. El asombro se dibujó en su enjuta cara.
—Caramba, no me duelen nada, excelencia. —Caminó adelan te y atrás varias veces delante de ella.
—Estupendo. —_____ le alargó el cuenco a Carters—. Llé vese esto a su habitación y tápelo con un pañuelo mojado para man tenerlo húmedo. Aplíquese la crema antes de irse a dormir y luego otra vez por la mañana. Sus ampollas desaparecerán enseguida.
Carters tomó el cuenco de manos de _____ y miró de reojo a Nicholas, vacilante.
—Gracias, excelencia. Habéis sido en extremo amable.
—Ha sido un placer, Carters. Si necesita ayuda para ponerse la venda, no dude en pedírmela. Y mañana tendré preparado esa cata plasma para su madre. —_____ le dedicó una sonrisa angelical y Carters le sonrió como un colegial enamoradizo.
—Eso será todo, Carters —lo despidió Nicholas, señalando la puerta con un movimiento de la cabeza.
Al oír la voz de su patrón, Carters recordó de pronto cuál era su sitio. Se irguió, se alisó la levita de un tirón y borró toda expresión de su semblante. Giró elegantemente sobre sus talones y salió de la habitación con la cojera apenas perceptible.
En cuanto la puerta se hubo cerrado tras él, _____ se levantó de un salto.
—¿Has descubierto algo? —preguntó.
—No. He podido confirmar que Gaspard ha estado en esa zona, en efecto, pero no lo he encontrado.
—Lo siento. —Lo observó detenidamente—. ¿Estás bien?
—Sí. Frustrado, pero bien. —Sintió la necesidad de tocarla, des lizó las manos en torno a su cintura y la atrajo hacia sí. Era de lo más agradable tenerla entre los brazos, de modo que desterró de su mente los recuerdos de toda la inmundicia que había visto esa tarde—. Es toy asombrado. Nunca había visto a Carters sonreír, y tú has logrado que se riera. —Le plantó un beso rápido en la nariz—. Increíble.
—No es ni de lejos tan temible como lo imaginaba —comentó ella, posándole las manos sobre las solapas—. De hecho, es un hom bre bastante afable.
—¿Carters afable? Dios santo, lo que me faltaba por oír. —Volvió los ojos al cielo y ella se rió—. Debo decir que verte arrodillada ante mi mayordomo, curándole los pies, me ha sorprendido.
—¿Y eso por qué?
—No es algo que suelan hacer las duquesas, _____. No debe rías tratar a los sirvientes con tanta familiaridad. Y desde luego, no deberías ponerte sus pies descalzos sobre el regazo. —Sonrió para qui tar algo de hierro a su reprimenda, pero ella se ofendió de inmediato.
—Carters estaba sufriendo, Nicholas. No puedes esperar que deje que alguien lo pase mal sólo porque soy una duquesa y resulta ina propiado que le ayude. —Alzó la barbilla, desafiante, con los ojos echando chispas—. Me temo que estoy profundamente convencida de esto.
Nicholas sintió una mezcla de respeto e irritación. No estaba acos tumbrado a la derrota, pero era evidente que desde el momento en que se conocieron, a _____ no le había importado un pimiento su rango elevado ni su posición social. El hecho de que se encarase a él con los ojos centelleantes, sin pestañear ni amedrentarse ante su posible ira, lo llenó de orgullo y respeto hacia ella. Su esposa sabía curar a la gente y estaba decidida a hacerlo, con o sin su aprobación.
¿Y quién diablos se creía él que era para tachar de indecoroso el comportamiento de ella? Dios sabía que él había vulnerado las con veniencias sociales en muchas ocasiones, últimamente al convertir a una americana en su duquesa. Maldita sea, tenía ganas de abrazarla, aunque por supuesto no era preciso que ella lo supiese. Por el con trario, adoptó una expresión seria, que era lo adecuado.
—Bueno, supongo que si ayudar a los que sufren es tan impor tante para ti...
—Te aseguro que lo es.
—¿Y te gustaría contar con mi aprobación y mi bendición?
—Sí, mucho.
—¿Y si me niego a dártelas?
Ella no vaciló ni por un instante.
—Entonces me veré obligada a ayudar a la gente sin tu aproba ción ni tu bendición.
—Entiendo. —Le parecía tan generosa que quería aplaudirle por su valor y su temple a pesar de su actitud desafiante.
—Por favor, compréndeme, Nicholas —dijo ella, poniéndole la mano en el rostro con suavidad—. No tengo el menor deseo de de safiarte o hacerte enfadar, pero no soporto ver sufrir a la gente. Tú tampoco, ¿sabes? Eres demasiado bondadoso y noble para permitir que otros sufran.
Nicholas la estrechó con más fuerza, tremendamente complacido de que su esposa lo considerase bondadoso y noble.
—Me alegro tanto de que estés en casa —le susurró ella al oído.
Su aliento cálido le hizo cosquillas y una oleada de escalofríos deli ciosos le recorrió la espalda—. Estaba tan preocupada...
El «efecto _____» lo inundó como si alguien hubiese abierto las compuertas. Ella se preocupaba por él. Y si esa mujer tan ex traordinaria se preocupaba por él, quizá no fuese tan malo después de todo.
La emoción le hizo un nudo en la garganta. Se inclinó hacia atrás, tomó el rostro de ella entre sus manos y le acarició las tersas mejillas con los pulgares.
—Estoy bien, _____. —Una sonrisa traviesa le curvó los la bios—. Quizá no sea tan robusto como tú, pero estoy bien. Y te doy mi aprobación y mi bendición para que cures a quien te plazca. Con una sola condición.
—¿A saber?
Nicholas bajó la cara hasta que su boca se encontró justo encima de la de ella.
—Quiero ser el principal objeto de tus atenciones. Ella le echó los brazos al cuello.
—Por supuesto, excelencia. —Se arrimó más a él, apretándose contra su evidente erección—. Oh, cielos —musitó—. Al parecer necesitas esas atenciones ahora mismo. Creo que deberíamos empe zar. En el acto.
—Excelente sugerencia —convino él con voz ronca mientras fundía sus labios con los de ella.
_____ pronunció su nombre en un suspiro, y el sentimiento de culpa lo estrujó como una soga anudada.
Sabía que ella no se pondría muy contenta cuando le dijese que se veía obligado a regresar al barrio de la ribera esa noche.

Capitulo 28


Robert, Caroline, Jackson y la duquesa viuda se encontraban en el vestíbulo de la casa de Nicholas en Londres, entregando sus chales, abrigos y sombreros a Carters.
— ¿Dónde están el duque y la duquesa? – le preguntó Caroline al mayordomo una vez que él se hizo cargo de sus prendas exteriores.
— En la biblioteca, lady Caroline. Os anunciaré ahora mismo.
Robert miró a Carters alejarse a paso rápido por el pasillo. Éste se detuvo frente a la puerta de la biblioteca y llamó discretamente. Casi un minuto después, volvió a llamar.
Cuando otro minuto entero hubo transcurrido sin que le contestaran, a Robert se le encogió el estómago a causa de la inquietud. Primero aparecía muerto un alguacil de Bow Street, y ahora Nicholas no abría la puerta ...... ¿Maldición! Se volvió hacia Jackson y le preguntó en voz baja:
— ¿Crees que algo va mal?
— No lo sé – respondió Jackson arrugando el entrecejo con preocupación —, pero a juzgar por los sucesos recientes, diría que es posible.
— Bueno, no pienso quedarme en el vestíbulo con los brazos cruzados – susurró Robert.
Avanzó por el pasillo, seguido de cerca por Jackson. Oían pisadas a sus espaldas, lo que significaba que las mujeres los seguían también.
— ¿Ocurre algo malo, Carters? – preguntó Robert.
Carters se irguió, recto como un palo.
— Desde luego que no. Sólo espero a que su excelencia me dé permiso para entrar.
— ¿Y estás seguro de que está en la biblioteca? – preguntó Jackson.
— Completamente seguro. – Carters golpeó una vez más con los nudillos y no recibió respuesta.
Robert y Jackson intercambiaron una mirada.
— Al diablo – farfulló Robert, alargando el brazo por detrás de Carters para abrir la puerta, haciendo caso omiso de las protestas indignadas del mayordomo.
Robert cruzó el umbral y se detuvo tan bruscamente que Jackson chocó contra su espalda y casi lo tumbó al suelo.
Robert exhaló un suspiro de alivio. Saltaba a la vista que su preocupación por el bienestar de su hermano carecía de fundamento, pues Nicholas estaba a todas luces en plena forma e indudablemente .... sano.
Estaba abrazando con fuerza a _____, besándola apasionadamente. Robert sospechaba que la ancha espalda de Nicholas ocultaba de la vista otros detalles de lo que estaba haciendo. Aun así, todos oyeron el inconfundible gemido de placer de _____.
—Ejem – carraspeó Robert.
Nicholas y _____ no dieron señales de haberlo oído.
— ¿Ejem! – Lo intentó de nuevo Robert, más alto.
Nicholas alzó la cabeza.
— Ahora no, Carters – gruño sin molestarse en volverse.
— Siento mucho decepcionarte, muchacho, pero no soy Carters – anunció Robert.
Nicholas se quedó petrificado. La inoportuna voz de su hermano estuvo a punto de arrancarle una palabrota, pero logró ahogarla a tiempo. Con un gritito de sorpresa, _____ trató de soltarse de sus brazos, pero él la sujetó con firmeza sacando de mala gana las manos de su corpiño. Al mirarla reprimió un gemido de deseo: sus mejillas teñidas de rojo, sus labios húmedos e hinchados de tanto besarlos y su peinado, bastante menos ordenado de cómo lo llevaba diez minutos antes, le daban un aspecto arrebatador.
Nicholas soltó entre dientes una maldición soez. Tenía que hacer algo respecto a su hermano. Le pasó por la cabeza la posibilidad de arrojarlo al Támesis. Sí, era una idea que definitivamente tenía sus ventajas. Se volvió para recibir a su invitado inesperado y descubrió que Robert no estaba solo. Jackson, Caroline, su madre y Carters se aglomeraban en la puerta.
Carters entró en al habitación, con una expresión de angustia en su semblante habitualmente inexpresivo.
—Perdonadme, excelencia, he llamado varias veces, pero .....
Nicholas lo interrumpió, con un gesto.
—No tiene importancia, Carters. – Diablos, lo cierto era que el hombre hubiera podido aporrear la puerta con un mazo sin que Nicholas lo oyese —. Puedes volver a tus quehaceres.
— Sí, excelencia. – Carters se recompuso la levita, giró sobre sus talones y salió de la biblioteca, no sin antes manifestarle su desaprobación a Robert con un resoplido.
La madre de Nicholas dio unos pasos al frente tendiéndoles las manos.
— Hola, cariño; hola, _____. ¿Cómo estáis?
Parecía tan contenta de verlos que parte de la irritación de Nicholas se evaporó. Mientras _____ saludaba a los demás, él se inclinó y le dio un beso a su madre en la mejilla.
— Estoy muy bien, madre.
— Sí, ya lo veo – respondió ella arqueando una ceja, divertida. Se inclinó hacia delante y añadió en voz baja —: No te preocupes, querido. Nos quedaremos en casa de Jackson.
Nicholas esperaba que su alivio no se notara demasiado. Después de saludar a Caroline, le dirigió una breve cabezada a Jackson y luego fulminó a Robert con la mirada.
—¿Qué os trae a todos por aquí?
—Robert y Jackson iban a venir a la ciudad – explicó su madre – y nos invitaron a Caroline y a mí a acompañarlos.
—Qué maravillosa sorpresa . dijo _____ —. Estamos encantados de veros.
Robert tuvo la clara impresión de que _____ sólo hablaba por ella, pues Nicholas no parecía encantando en absoluto. Pero al constatar que Nicholas y _____ estaban bien, Robert respiró aliviado y la tensión que le atenazaba los hombros se relajó.
Había asuntos muy serios que tratar, pero Robert no podía abordarlos delante de las mujeres, y si le pedía a Nicholas de inmediato que se reuniese con él fuera de la habitación sabía que su madre, Caroline y seguramente _____ se morirían de curiosidad y querrían saber de qué se trataba. No tenía ningunas ganas de explicarles la auténtica razón de esa visita.
Mientras _____ ofrecía asiento a sus invitados y mandaba preparar té y un refrigerio para ellos, Robert se acercó a su hermano, que no se había movido de su sitio al otro lado de la estancia. Nicholas lo acogió con una mirada gélida.
— Estoy recién casado, Robert. ¿Lo has olvidado, tal vez?
— Por supuesto que no lo he olvidado.
— Entonces ¿cómo diablos se te ha ocurrido venir aquí sin que te invitara, trayéndolos a ellos contigo? –Nicholas señaló a los demás con un movimiento de cabeza, sin apartar los ojos acerados del rostro de Robert. Antes de que éste pudiera contestar, Nicholas prosiguió —: Bueno, y ¿cuándo os marcháis?
— ¿Marcharnos? Pero si acabamos de llegar. – Un impulso perverso le hizo preguntar —: ¿Es que no te alegras de vernos?
— No.
— Qué pena. Y yo que pensaba que vendría a salvarte del aburrimiento que sin duda empezabas a sentir después de tres interminables días de matrimonio. Es evidente que la gratitud te ha dejado sin habla.
— ¡Largo de aquí!
Robert hizo chascar la lengua.
— Qué descortés te has vuelto desde que te has casado.
Nicholas apoyó la cadera en el enorme escritorio de caoba, dobló los brazos sobre el pecho y cruzó los tobillos.
— Te doy exactamente dos minutos para que me digas todo lo que quieras, y después, lamentablemente, tendrás que marcharte. Madre dice que te alojarás en casa de Jackson. Sin duda necesitas tiempo para instalarte en tu habitación.
Robert echó un vistazo subrepticio en torno a sí y comprobó que las mujeres estaban ocupadas charlando. Enarcó las cejas mirando a Jackson, quien de inmediato se disculpó ante ellas y se reunió con Nicholas y Robert al otro lado de la biblioteca.
— De hecho, Jackson y yo estamos aquí por una razón muy concreta – dijo Robert en voz baja, acercándose a Nicholas.
— ¿Te refieres a otra razón aparte de la de incordiarme?
— Sí, pero es algo que debemos tratar en privado.
Nicholas observó a su hermano con los ojos entornados. A veces le costaba distinguir si Robert estaba tomándole o no el pelo, pero su expresión grave parecía auténtica. Nicholas advirtió que Jackson también estaba muy serio.
— ¿Podríamos ir a tu estudio? – sugirió éste.
Nicholas miró alternativamente sus semblantes circunspectos.
— De acuerdo.
Lo asaltó la sospecha de que lo que Robert y Jackson iban a contarle no le gustaría un pelo.

Definitivamente, no le gustó lo que Robert y Jackson le contaron.
Un cadáver en su finca. El cadáver de un alguacil de Bow Street.
Una vez que se hubo quedado a solas en su estudio, Nicholas caminó de un lado a otro de la alfombra de Axminster. Mil pensamientos se arremolinaban en su cabeza, y se le contraía el estómago a causa de la tensión. No le cabía la menor duda de que el muerto era James Kinney.
Maldita sea, con razón Kinney no se había presentado a su cita. El pobre estaba tumbado boca abajo entre los arbustos, con media cabeza destrozada.
Las palabras de Robert resonaron en sus oídos: “Juzgamos conveniente alejar a Caroline y a madre de la finca, por si acaso hay un lunático rondando por ahí, aunque según el magistrado el móvil fue el robo.”
¿El robo? Nicholas sacudió la cabeza. No, Kinney iba a darle información sobre Gaspard. Y ahora estaba muerto.
¿Qué habría descubierto? Fuera lo que fuese, era lo bastante importante para que lo mataran. Y él no tenía ninguna duda de quién lo había matado.
Se pasó una mano temblorosa por el pelo. Estaba claro que Gaspard no sólo era un chantajista, sino también un asesino. Un asesino que aseguraba estar en posesión de la prueba de que William era un traidor. Un asesino que, en cualquier momento, podía sacar a la luz esa información y deshonrar a la familia de Nicholas.
“No permitiré que eso ocurra” se dijo. ¿Qué sería de su madre y de Caroline? ¿Y de Robert? ¿Y de _____?
¡Maldición! Qué lío. Seguramente Kinney murió la noche en que debían reunirse ....., de un disparo a la cabeza, pobre diablo. Probablemente había sido el disparo lo que había asustado a Myst.....
Se quedó paralizado.
Las palabras de _____ le vinieron a la mente y le martillearon el cerebro: “En mi visión oí claramente un disparo. Percibí la cercanía de la muerte. La percibí con mucha intensidad. Me alegro mucho de que no te hayan herido de un balazo.”
Dios santo. Se aferró al brazo del sofá para no perder el equilibrio y dobló las rodillas lentamente para sentarse, estupefacto al comprender todo lo que aquella advertencia implicaba.
Sólo había una explicación posible para las palabras de _____, una sola manera de que supiese lo que podía ocurrir.
Había adivinado que alguien corría peligro en las ruinas. Había previsto que habría un disparo .... y una muerte. Pero en lugar de Nicholas, como ella creía, la víctima fue James Kinney.
_____ no sólo poseía una intuición extraordinaria, sino que de hecho podía ver sucesos del pasado y del futuro. ¿Cómo era posible?
Estaba atónito. No había una explicación científica ni lógica para su desconcertante don, pero él ya no podía negar que lo poseía.
Las visiones de _____ eran reales.
Y si sus visiones eran reales .......
Su corazón dejó de latir por unos instantes y se quedó sin aliento. La noche que la conoció .... en el jardín .... ella le dijo que había visto a William.
Y le aseguró que estaba vivo.
Dios. ¿Era posible que su hermano siguiese con vida?

_____ fue a abrir la puerta de su alcoba ante los golpes insistentes. Nicholas irrumpió en la habitación.
- ¿Estamos solos? – preguntó.
— Sí. – Ella cerró la puerta y lo observó. Su sonrisa se desvaneció de inmediato —. ¿Ocurre algo malo?
— Tengo que hablar contigo.
— ¿Sobre qué?
Se acercó a su mujer y se detuvo a dos palmos de distancia.
— Tócame – susurró. Al ver que ella vacilaba, alargó los brazos y la asió por las muñecas —. Ponme las manos encima. – Ella le colocó las palmas sobre la camisa y él posó sus manos encima —. ¿Qué ves?
Confundida por su petición, pero conmovida por el apremio que percibía en su voz, abrió los dedos sobre la fina batista. Sintió los latidos de Nicholas contra las palmas. Una miríada de imágenes desfiló por su mente y ella cerró los ojos, intentando encontrar algún sentido en ellas. Y de pronto lo consiguió.
Abrió los ojos de golpe.
- Has descubierto algo sobre el disparo que oí. Alguien recibió un tiro.
— Sí – dijo, asintiendo despacio con la cabeza —. Se llamaba James Kinney, y era el alguacil de Bow Street que yo había contratado para que localizara a Gaspard. Tenía información para mí.
— Y alguien lo mató.
— Sí.
— ¿Gaspard?
— Eso creo. – Respiró hondo —. _____, la noche que nos conocimos me dijiste que William estaba vivo. – Apretó con más fuerza las manos de ella contra su pecho —. ¿Estás segura? ¿Puedes verlo? ¿Puedes decirme dónde está?
Ella se quedó muy quieta. Por unos instantes dejó de respirar y unas lágrimas calientes asomaron por sus ojos.
—Dios mío, ahora me crees. Ahora crees que tengo visiones.
— Sí, te creo – dijo él, clavando en ella su ardiente mirada —. No puede haber otra explicación para todo lo que sables. ¿Puedes ayudarme a encontrar a William?
— Me... me gustaría, pero no sé si puedo. Tengo muy poco control sobre las visiones. Son impredecibles. A veces, cuando más anhelo ver alguna cosa las visiones no se presentan.
— ¿Lo intentarás?
— Sí, sí, desde luego. – La desesperación que trasmitía la voz de Nicholas la impulsó a actuar. Le agarró las manos, las sujetó con firmeza entre las suyas y cerró los ojos. Rezó porque le viniesen a la mente las respuestas que él buscaba, pero las respuestas no acudieron. Decidida, se concentró más, hasta que sintió que tenía la cabeza a punto de estallarle. Y entonces lo vio.
Al abrir los ojos miró su rostro severo, deseando tener mejores noticias que comunicarle.
— ¿Has visto algo?
— Está vivo, Nicholas. Pero .... está en peligro.
La cara de Nicholas palideció.
— ¿Dónde está?
— No lo sé.
— ¿Lo tienen cautivo?
— Lo siento .... No lo sé con certeza.
Él extrajo una carta doblada de su bolsillo y se la entregó.
— ¿Sacas algo en claro de esto?
Ella apretó el papel vitela entre sus manos y cerró los párpados.
— Percibo el mal. Una amenaza. Percibo un vínculo con William. Quienquiera que haya escrito esto tiene alguna relación con tu hermano. – Abrió los ojos y le devolvió la carta, que él guardó de nuevo en el bolsillo.
— ¿Ves alguna otra cosa?
— Sólo tengo la vaga impresión de que pronto habremos de viajar a algún sitio. —Ella escruto su rostro, que parecía esculpido en piedra, y se le cortó la respiración —. Dios santo, estás pensando en volver al barrio de la ribera.
—Tengo que hacerlo. Ahora es más importante que nunca que encuentre a Gaspard.
Ella asintió con la cabeza lentamente.
— Muy bien. Pero esta vez iré contigo.
— De ninguna manera. Gaspard es aún más peligroso de que creía. No puedo permitir .......
— Yo no puedo permitir que vayas sin mí. Quizá logre percibir su presencia. Me niego terminantemente a discutir contigo. En cuanto al problema que supone llevar a una dama al barrio ribereño, hay una solución sencilla.
— Desde luego que la hay: dejarte en casa.
— Me disfrazaré de hombre – prosiguió ella como si no lo hubiera oído. Aprovechando su silencio atónito, se apresuró a añadir —: ¿No ves que es un plan perfecto? Soy lo bastante alta para pasar por un hombre. Lo único que tengo que hacer es vestirme del modo conveniente y taparme el pelo con un sombrero.
— Esa idea no tiene nada de conveniente. _____.
— Sólo sería inconveniente si se lo dijésemos a alguien. No tengo ninguna intención de hablar de esto con nadie, ¿tú sí?
— ¿Y si alguien se diera cuenta de que vas disfrazada? – Sacudió la cabeza —. Demonios, no puedo creer que te haya preguntado eso, como si estuviese considerando siquiera esa locura .....
—¿Están bien iluminados esos lugares?
— No, pero .......
— ¿Están muy concurridos?
— Por lo general sí, pero ......
— Entonces no creo que debamos preocuparnos,. No seré más que otro hombre en un local atestado y en penumbra. – Alzó la barbilla en un gesto desafiante —. Bueno, y ahora ¿qué te parece si vamos a buscar un atuendo de caballero para mí?
— No recuerdo haber dado mi aprobación a este plan descabellado.
— Tal vez no, pero estoy segura de que te disponías a hacerlo. – Le apretó las manos —. Esto saldrá bien, Nicholas, lo sé. Te ayudaré a encontrar a Gaspard. Y a William.
Nicholas fijó la vista en su cara, que estaba muy seria. Ahora la creía sin el menor asomo de duda. Podía ayudarlo. Pero él no quería que con ese fin pusiese en peligro su propia seguridad.
— Deja que haga esto por ti – l pidió ella en voz baja —. Al menos deja que lo intente. Sólo una vez.
Él exhaló un lento suspiro, disgustado consigo mismo por tener en cuenta su proposición, pero incapaz de pasarla por alto. ¿Cómo iba a rechazar una oportunidad de encontrar a William con vida y frustrar los planes de Gaspard?
La miró fijamente.
— Supongo que podríamos intentarlo .....
— Por supuesto que podemos.
— Permanecerás a mi lado ...
— En todo momento. Te lo juro.
— Creo que no me has dejado terminar una sola frase en los últimos cinco minutos.
— Mmm. Tal vez tengas razón. Por otro lado, fíjate en el tiempo que con ello nos hemos ahorrado.
Nicholas retiró las manos de ella y le enmarcó el rostro.
— No permitiré que te pase nada. Lo juro.
Una sonrisa que irradiaba ternura se dibujó en los labios de ella.
— Lo sé, Nicholas. Me siento totalmente a salvo contigo.
El corazón se le llenó de afecto hacia ella al oír esa frase sencilla. Su fe y su confianza en él le daban una lección de humildad. Y le producían un sentimiento de culpa. Maldición, la estaba utilizando, aprovechándose de su don para sus propios fines, pero tenía que encontrar a Gaspard. Y a William. Dios bendito, a William ……….
— ¿A qué hora quieres que nos marchemos esta noche? – preguntó ella, devolviendo la atención de Nicholas al asunto que los ocupaba.
—Mi familia y Jackson vendrán a cenar, aunque no sé muy bien cómo se decidió eso, y después se irán todos al teatro. Saldremos para realizar nuestra misión cuando se hayan marchado.
— ¿No se preguntarán por qué no vamos con ellos al teatro?
— Lo dudo. Estamos recién casados. Estoy seguro de que darán por sentado que preferimos quedarnos en casa a solas.
— Quieres decir que pensarán que estamos ..... – dijo ella con las mejillas encendidas, y su voz se extinguió para dar lugar a un silencio incómodo.
Él se le acercó, la estrechó entre sus brazos y le posó los labios en la zona de la piel sensible situada debajo de la oreja.
— Sí, pensarán que estamos haciendo el amor.
— Qué escándalo. ¿Qué demonios pensará tu madre de mí?
— Estará encantada de que nos llevemos tan bien. – Él observó su rostro sonrojado —. ¿Estás segura de que quieres venir conmigo esta noche?
— Por supuesto. Ya sabes que soy muy robusta.
— En efecto. – Le plantó un beso en la frente y se apartó —. Ahora debo ir a Bow Street para notificarles todo lo que sé sobre James Kinney. Nos veremos en el salón a las siete.
Nicholas pasó toda la cena deseando que su familia se retirase. Tenía mucho en qué pensar, en especial acerca del hecho de que William probablemente estaba vivo. Y acerca del peligro.
¿Cómo diablos habían podido equivocarse las autoridades militares respecto a la muerte de su hermano? ¿Dónde estaba? ¿Estaría implicado todavía en actividades desleales? “Ah, William..... – pensó —. ¿En que té fallé?”
Pero le resultaba imposible poner en orden sus pensamientos delante de su familia. Su madre, por lo general moderada, casi estaba dando botes en su silla en el otro extremo de la mesa mientras conversaba con _____, llena de entusiasmo.
Caroline y Robert discutían animadamente haciendo gestos y cuando su madre no los miraba, se sacaban la lengua, como les gustaba hacer de pequeños. Nicholas se percató de que Jackson era el único comensal callado, sin duda porque los demás no le dejaban decir palabra.
En cuanto hubo finalizado la cena, Nicholas se puso en pie y se dirigió a la otra punta de la mesa, donde se encontraba _____.
— Si nos disculpáis, creo que _____ y yo nos retiramos. Disdrutad del resto de la velada. – Tendió la mano y la ayudó a levantarse.
— ¿Os retiráis.? – exclamó Caroline con los ojos desorbitados —. ¿A esta hora?
— Sí – respondió Nicholas con serenidad, haciendo caso omiso de las sonrisitas que Jackson y Robert no se molestaron en disimular.
— ¡Pero si es muy temprano! ¿No queréis .......? – Caroline se interrumpió bruscamente y fulminó con la mirada a Robert, que estaba sentado enfrente de ella —. ¿Has sido tú quien acaba de darme una patada?
— Sí. Pero sólo porque estoy demasiado lejos para meterte la servilleta en la boca. – Agitó los dedos para despedir a Nicholas y guiñó un ojo a _____ —. Buenas noches, Nicholas. Dulces sueños, _____.
Sin más preámbulos, Nicholas condujo a _____ hacia la puerta del comedor y subió con ella las escaleras. No se detuvo hasta que hubo cerrado la puerta de su alcoba tras sí. Apoyado en ella, estudió el rostro sonrojado de su esposa.
— Por todos los cielos, ya nunca seré capaz de mirarlos a la cara – se lamentó ella, caminando impaciente sobre la alfombra —. Todos piensan que estamos haciendo eso.
El deseo irresistible de hacer “eso” lo golpeó con la fuerza de un puñetazo. Estaba nervioso, tenso y sólo con pensar en tocarla se inflamó por dentro. Se dio impulso para apartarse de la puerta y acercarse a ella. La agarró por el brazo para detener sus idas y venidas y la atrajo hacia sí.
—Bueno, pues ya que todos lo piensan, no deberíamos decepcionarlos – dijo fijando los ojos en los de ella, que lo miraban con sorpresa.
— Pensaba que querías que nos marcháramos en cuanto ellos salieran para el teatro – dijo _____.
Él llevó las manos a la espalda de su mujer y empezó a desabotonarle el corpiño.
— Eso quiero, pero tardarán una media hora en estar listos. Además, tienes que ponerte tu disfraz, y puesto que para ello debes quitarte este vestido, te sugiero que aprovechemos la oportunidad. – Le desabrochó el último botón, le deslizó el vestido hacia abajo y lo soltó. La prenda cayó arrugada a sus pies.
— Cielos. Sin duda debería sufrir un desvanecimiento ante una proposición tan escandalosa.
Él le pasó los dedos por los pechos.
— ¿Un desvanecimiento? ¿Debo pedir que te traigan amoniaco?
— No será necesario. Por fortuna, poseo una .......
— Una complexión de lo más robusta. Sí, es una suerte.
— Vaya, por tu tono deduzco que necesitas algo de ejercicio. ¿Qué tienes en mente? ¿Una carrera?
— Bueno, me gustaría que nos marcháramos dentro de media hora.
La camisa interior de _____ se desplomó alrededor de su tobillos, junto con su vestido. Al verla desnuda, increíblemente bella, con una sonrisa tímida y traviesa a la vez que le iluminaba el rostro, a Nicholas se le hizo un nudo en la garganta. Maldita sea, ninguna otra mujer producía en él un efecto semejante. El sentimiento que le inspiraba lo confundía y desconcertaba. Era algo más que deseo. Era una necesidad. Una necesidad desgarradora de tocarla, de sentirla.
La estrechó entre sus brazos y la besó profunda y largamente, con los músculos tensos por el esfuerzo de apretarla contra sí, de abrazarla más estrechamente. La inmovilizó contra la pared para devorar su boca y deslizar las manos por sus costados.
Ella respondió a sus movimientos echándole los brazos al cuello y apretándose contra él hasta sentir los latidos de su corazón, pegado al suyo.
— Nicholas ...., por favor ...
Su súplica le tocó la fibra sensible. “Por favor.” Dios, sí, por favor. Estaba a punto de reventar. La necesitaba, en ese preciso instante.
Bajó las manos y prácticamente se desgarró los pantalones. Luego la levantó en vilo.
— Rodéame con las piernas – gimió, con una voz que ella no reconoció.
Con los ojos muy abiertos, ella obedeció y él la penetró. Su calidez lo envolvió, apretándolo como un puño de aterciopelado. Él la sujetó por las caderas y se movió dentro de ella, con acometidas bruscas y rápidas. Tenía la frente cubierta de sudor, y su respiración entrecortada le quemaba los pulmones. Con una última embestida, llegó a su clímax demoledor. Apoyando la cabeza en el hombro de ella, le apretó las caderas con los dedos y, por un momento interminable, palpitó en su interior, derramando su simiente y parte de su alma en su intimidad.
Tardó un rato en recuperar la cordura. Después levantó la cabeza y la miró. _____ tenía los ojos cerrados y el rostro pálido. De pronto Nicholas se sintió culpable.
¿Acaso estaba mal de la cabeza? Acababa de poseer a su esposa contra la pared, como a una prostituta del puerto. Sin pensar por un instante en sus sentimientos o su placer. Probablemente le había hecho daño. Bajó la mirada y vio las marcas rojas que le había dejado en las caderas. Su esposa debía pensar que él era un monstruo.
Con la máxima delicadez, se apartó de _____, que habría resbalado hasta el suelo si él no la hubiese sujetado. ¡Maldición! ¡Ni siquiera podía mantenerse en pie! ¿Tanto daño le había hecho?
Sosteniéndola con un brazo por el talle, le apartó un rizo castaño rojizo de la frente.
— _____, Dios mío, lo siento. ¿Te encuentras bien?
Ella agitó los párpados y los abrió muy despacio. Él se dispuso a encajar el reproche que sabía que iba a ver en sus ojos, las palabras de recriminación que merecía.
Los ojos de color ámbar de _____ se posaron en los suyos.
— Estoy de maravilla. ¿Quién ha ganado?
— ¿Ganado?
Una sonrisa jugueteó en los labios de ella.
— La carrera. Creo que he ganado yo, pero estoy dispuesta a reconocer mi derrota.
— ¿No te... te he hecho daño?
— Por supuesto que no. Claro que siento las rodillas como si fueran gelatina, pero ésa es una afección que sufro siempre que me tocas. – Lo miró con expresión preocupada —. ¿No te habré hecho daño yo a ti?
A Nicholas lo invadió tal sensación de alivio que sus propias rodillas estuvieron a punto de ceder. Tuvo que hacer un esfuerzo para articular la respuesta a pesar del nudo que se le había formado en la garganta.
— No.
Tenía que darle explicaciones y pedirle disculpas, pero ¿cómo explicar lo que él mismo era incapaz de entender? Nunca Había perdido el control de ese modo. Le faltaban las palabras, pero desde luego le debía a ella un intento de explicación.
Sin embargo, antes de que pudiera abrir la boca, ella le rozó los labios con los suyos.
— Creo que aún nos quedan diez minutos – susurró junto a su boca —. No querrás desperdiciarlos hablando, ¡verdad?
Nicholas emitió un sonido, en parte carcajada, en parte gruñido. Tendría que haber esperado una reacción inesperada por parte de ella. Se agachó, la levantó en vilo y se encaminó al lecho.
Siempre y cuando ella diese su consentimiento, había por lo menos media docena de cosas que él quería hacer en esos diez minutos.
Y, desde luego, hablar no era una de ellas.


Continuara

:P

_______ siempre reacciona de la manera mas inesperada para Nick haha!

gracias por seguirla (:

hay dios estos capitulos estuvieron hermosos!!!! los ame con locura...al fin se casaron, la rayis es tan buena y amable..y Nick ya la ama de eso estoy segura que bueno que ya le creyo lo de las visiones ahora podra ayudarlo.. quiero saber que va a pasar cuando se vista de hombre.. creo que sera un poco graciosos haha tambien me encanto la parte en que se besan Caroline y Jackson ojala puedan estar juntos..siguela pronto porfis!!!

dioss kee kosasss
me impresionan stos muchachos wow
la amo me encanta yaa lo k siguee porfaa
aaaaaaahhhhhh