UNA VEZ UN LIBERTINO... {נσє&тυ} // Adaptación.

—Pero no demasiado lejos —contestó ella sin apartar la mirada de la cabeza rubia que estaba frente a ellos en la mesa.

—No demasiado lejos —le tocó el codo—. Tienes el valor de tu hermano. Buena suerte.

Moviéndose como si estuviese en un sueño, entró al salón con aire despreocupado, con las manos entrelazadas en la espalda; el único sonido que percibía era el palpitar acelerado de su corazón en los oídos. Rodeó la mesa. Tres sillas m llegaría donde se hallaba él.

Finalmente, se ubicó detrás de su silla. Cerró los ojos «Uno, dos, tres». Le palmeó el hombro. Él levantó la vista la miró.

—Hanson, maldito —articuló en voz profunda.

—Quién demonios...

Se inclinó y lo besó en la boca, después se irguió bruscamente y se encaminó hacia la puerta a paso rápido, casi corriendo. Sorpresivamente, unos dedos de acero le asieron con fuerza el brazo y la empujaron hacia atrás.

—¡Te mataré, sucio *******! —le gritó en el rostro el Ángel Dorado, tan lívido como nunca lo había visto. Con el rostro enrojecido; sus ojos azules brillaban siniestramente. Los hombres se agruparon a su alrededor, protestando ruidosamente. «¿Dónde diablos estaba Ryan?». Luchó para escapar, pero no pudo.

—Aguarda un minuto —gritó John—. No eres un hombre. .. ¡eres una mujer! —se abalanzó para quitarle la peluca.

Algo muy grande y negro se interpuso entre ellos. Un abrigo le cayó sobre la cabeza como una red atrapando a un pez.

—¡No... digas... una palabra! —sintió que le decía ásperamente una voz baja, furiosa que le pareció la de Joe—. Recuerde mi advertencia, Hanson. ¿Si abre la boca sobre esto, lo enterraré tan hondo que le llevará toda la vida salir del pozo! Es mejor que mantenga la versión de una inofensiva broma cuando todavía mantiene la ventaja.

—Dígale a quien corresponda que me espere mañana después de la sesión en el Parlamento —bramó Hanson—. O no me faltará compañía femenina en el pozo. ¿Está entendido?

Aprisionada por el pesado abrigo negro, _______ fue arrastrada por un brazo inflexible que la cogió de los hombros. Supo que estaban en el exterior cuando pisó el pavimento.

—Se lo agradezco, Macalister —gritó Joe—. Estoy en deuda con usted.

La llevó en andas hasta el coche como si fuese una valija, el rostro tapado golpeando contra los cojines. La puerta se cerró con un golpe brusco detrás de ella, y el coche se puso en movimiento.

Balanceándose con el movimiento del coche, _______ logró sentarse y quitarse el abrigo de la cabeza. Tenía la peluca ladeada, así que se la quitó y agitó la cabellera. Era muy consciente del hombre que estaba sentado frente a ella, luchando por no perder los estribos.

Con un suspiro de alivio, se distendió desplomándose contra los cojines y levantó la mirada hacia el rostro de Joe. No era la primera vez que lo había enfurecido, pero nunca lo había visto tan furibundo.

Él se inclinó hacia delante y le arrancó el bigote. Ella se cubrió la boca con la mano escondiendo una risilla. Sin moverse, dijo con voz profunda y aterciopelada:

—¿Te das cuenta de lo que has hecho?

Ahí estaba de nuevo, asumiendo el rol de hermano mayor otra vez. Bien, él no era su hermano. Y no estaban casados. Y no le debía una mísera maldita explicación.

—¿Cómo lo descubriste? ¿Ryan sólo simuló seguir el juego?

—Si así hubiese sido, estarías encerrada en tu alcoba en este momento.

—Te avisó entonces. Te envió un mensaje a White's.

—Sí.

Se acobardó ante su tono hostil. Parecía que había pasado un año desde que se había separado esa mañana.

—Adelante —espetó—. Suéltame ya la perorata. Terminemos de una vez.

—Para ser completamente honesto, no sé por dónde empezar —tenía la mandíbula apretada formando apenas una línea; sus ojos penetrantes la escudriñaban en las sombras—.para siempre, y para quien yo era tan sólo una fantasía de adolescente. Y sucedió que alguien de arriba se apiadó de mí, y decidió salvarme de mi propia irresponsabilidad, falta de agallas y estupidez. Me envió una bala de cañón que me liberó de la bruja a quien yo iba a convertir en madre de mis desdichados hijos. Tuve que pagar un precio por mi salvación. Pagué mis deudas secretamente, aguardando, orando, sin animarme a tener esperanza... hasta que un día el milagro se produjo. Mi hermoso ángel, ya mujer, vino a buscarme, más encantadora que la luz del sol, más dulce que un sueño, y confesó amarme todavía...

Se le quebró la voz y los ojos le brillaron intensamente.

—¿Habiendo escuchado mi triste historia, puedes creer que dejaré que mi ángel caiga en las manos de un cruel bastardo, o en las de cualquier otro hombre que no sea yo? Arrancaría el sol del cielo antes que dejar que suceda.

_______ ya no pudo contener el flujo de sus lágrimas, ni evitar una luminosa sonrisa de adoración. «La amaba».

—Ahora dime cómo termina mi historia —imploró Joe—. Inventa el final de mi historia. ¿ Consigo conservar a mi ángel, a esta mujer que he amado toda la vida, mi adorada diosa del deseo y de la belleza, y la hago mi eterna compañera? ¿O caigo nuevamente en el abismo para penar toda la vida como «los fantasmas de los sueños, en cuya desconcertante historia no había cosa que por ventura no confundiesen» ?

Le pasó las manos alrededor del cuello y presionó los labios sobre los de él.

—Debes conservarla.

Joe la estrujó entre sus brazos con fuerza suficiente como para asfixiarla. Ella nunca se sintió mejor, apoyada contra su corazón y con la mejilla junto a la de él.

—Retiro todo lo que dije en el coche —se disculpó bruscamente—. Soy un miserable. Me comporté como un *******. Todo lo que haces, lo haces de corazón. Todo lo que dijiste es verdad. El carácter tiene diversas facetas. Seré el hombre más feliz de la tierra si puedes dar un lugar en tu vida a un redomado ******* como yo.

______ ladeó la cabeza.

—Lo lamento mucho, señor, pero el lugar disponible me lo robó un húsar sobre el que me abalancé mucho tiempo atrás en este mismo banco.

Frunció el ceño ferozmente.

—¿Quién fue ese maldito afortunado?

Le acarició el querido rostro, peinándole el cabello hacia atrás con los dedos. Con voz ronca le dijo:

—Ese hombre fuiste tú, amor mío. Soy salvaje e irresponsable. He hecho un desastre de mi vida para estar contigo. Ruego porque puedas aún amarme después de haberlo hecho también con la tuya.

Prorrumpió en una carcajada rica, profunda, echando la cabeza hacia atrás.

Era la visión más hermosa.

—¿Qué es tan gracioso?

Su carcajada se fue apagando hasta convertirse en una risa entre dientes.

—¿Podría ser más desastrosa que la vida que tenía antes de que tú te entrometieras en ella? Buena suerte en el intento —la colocó en su regazo y la besó profundamente.

—Ten cuidado, Joe —murmuró _______ entre insaciables besos ardientes y arrebatadores, y una sonrisa imborrable—. La gente que pase por aquí podrá ver que estás besando a un hombre.

—La impresión que se lleven puede ser mucho peor —le soltó el cabello que como una refulgente cascada con los colores del crepúsculo cayó por debajo de los hombros cubiertos con el abrigo gris hasta acariciarle la cintura—. Me verán besando a una fresca que parece una leona vistiendo ropas de hombre.

CAPÍTULO 34

_______ encontró a Joe paseándose en la sala de su madre, donde ______ lo había escondido a la llegada de Hanson. Su madre, con una expresión de curiosidad contenida en el rostro, estaba sentada en el sofá; junto a ella, Angie acunaba a Danielli. Las gemelas sentadas una al lado de la otra, sin atreverse a emitir sonido, en el pequeño diván. Toda la casa parecía estar conteniendo la respiración desde el momento en que Joe había llegado para mantener una conversación en privado con Stilgoe e _______.

En cuanto Joe vio a _______, se detuvo bruscamente.

—¿Se ha ido?

—Sí.

La extremada amplitud de la gama de emociones que la sobrecogían frustraba todo intento de su parte para encontrar algún sentido a su situación actual. Estaba comprometida con John Hanson, y el hombre a quien ella amaba, el que declaraba amarla también, era quien la había convencido para que lo aceptara como pretendiente formal. Si fallaba sea lo que fuere que Joe estuviese urdiendo, o cambiaba de opinión respecto de sus sentimientos, ella terminaría en el altar con Hanson.

Joe se dirigió a grandes pasos hacia ella y le cogió las manos heladas.

—No te pediría que hicieras esto si hubiese otra manera de deshacernos de él. Confía en mí, cariño —le murmuró suavemente—. No permitiré que él gane.

Stilgoe apareció en el umbral. Se percató de las manos unidas de _______ y Joe y se dirigió a los presentes en general.

—Acabo de recibir la visita de lord John Hanson. Me pidió la mano de _______ en matrimonio, y ella lo aceptó. Están comprometidos.

—¿Comprometida con lord John? —exclamó Freddy con horror; la expresión de sus ojos inmensamente abiertos expresaba la decepción de todas las mujeres de la familia—. Pero... pero —dirigió la mirada hacia _______ y Joe.

—_______, ¿te has vuelto completamente loca? —demandó Teddy, poniéndose de pie de un salto.

—¡No puedes casarte con ese hombre! —protestó Freddy—. Tú amas... —dejó la frase inconclusa.

Todas las miradas convergieron en Joe. Él miró a _______ y dijo suavemente:

—Y yo la amo, pero ese hombre amenazó con difamarla con calumnias y comprometer a la agencia, si ella lo rechazaba. Por lo tanto, hasta que pueda solucionar las cosas, ella no puede ser mía —le apretó la mano—. Pero lo será.

La sinceridad que reflejaban sus ojos y sus palabras le brindaron una cálida sensación que reconfortó a _______.

—Te amo.

Las gemelas estaban escandalizadas y armaron un alboroto, vilipendiando a L. J. y defendiendo a Joe. Su madre se puso de pie.

—Venid, niñas. Vuestro hermano necesita hablar con lord Joseph en privado.

—Hanson nos acompañará al baile del Regimiento 18 esta noche —le informó Stilgoe a su madre.

Furiosa, su madre resopló desdeñosamente.

—¡Charles Harold Aubrey, siempre soy educada, incluso con seres repugnantes, viles y mezquinos!

Todos menos Joe, _______ y Stilgoe, se dirigieron rápidamente hacia la puerta. Angie se detuvo junto a Joe.

—Bienvenido a la familia, milord. Usted ha sido muy bien recomendado —sonrió a la pequeña quien, fascinada, reconoció a su compañero de juegos e intentó pasarse a sus brazos.

—Gracias —le hizo una suave caricia a Danielli en la mejilla, sin que la preocupación se le borrara de los ojos.

Stilgoe acompañó a su esposa y su hija hasta el pasillo, después regresó a la sala y cerró la puerta.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Joe.

Joe, se dio la vuelta con actitud práctica.

—¿Qué le ofreciste?

—El doble de la dote, como me dijiste. Y además hice mucho hincapié en mantener las cosas tranquilas.

Joe asintió tenso, con la mandíbula apretada.

—Espero que eso lo calme y mantenga la boca cerrada.

—Parecía bastante contento cuando se marchó —remarcó Stilgoe—. Incluso se fue silbando.

El semblante de Joe expresaba exactamente lo contrario.

—¿Te acordaste de insistir en la suma de dinero para gastos menores que debía ser incluida como su aporte al acuerdo matrimonial y en los fondos que serían destinados a la obra de caridad?

—Le dije todo lo que me indicaste antes del desayuno. Mencioné las palabras «fondos» y «caridad» al menos cincuenta veces en cada oración. Hanson debe pensar que somos la familia más extraña de la cristiandad... con un profundo materialismo altruista. Y como predijiste, no ofreció donar nada de su parte.

Mirando muy serio a _______:

—¿Le explicaste cuánto te importa tu trabajo en la agencia y le rogaste que te autorizara a continuarlo... ?

—Sí, sí —le aseguró—. Le dije todo lo que acordamos.

—¿Y él qué dijo?

—No pareció importarle. Dijo que le resultaría beneficioso para sus intereses y ambiciones políticas. —Excelente. Se mordió el labio.

—En realidad... en vista de su respuesta positiva, me tomé la libertad de solicitarle su apoyo para la gestión ante el Parlamento. Le pedí que presentara el proyecto de ley.

Se mostró alicaído.

—Yo lo estoy haciendo. Te dije que estaba integrando un comité.

—Lo sé, mi amor —le rozó el rostro, agradecida por la providencial estupidez de Olivia—. Me pareció lo más lógico, considerando que va a ser mi esposo.

Su rostro mostró una expresión de divertido descreimiento.

—Te daré una paliza, _______.

—Supuestamente —rectificó dulcemente, rogando por no equivocarse.

—Mejor así —miró a su hermano—. Charlie, ¿podría tener un momento... ?

—Sí, sí... Puedes tener todo el tiempo que desees. Estaré en mi oficina, al lado —enfatizó firmemente Stilgoe y besó a _______ en la mejilla—. Te quedaste con el mejor, te deseo que seas muy feliz. A ti, también, Joe.

—Gracias —respondieron. Tan pronto como la puerta se cerró, se arrojaron en brazos del otro y se besaron con ansiedad buscando amor, protección y seguridad en un apasionado abrazo. Con el corazón palpitante desde la reunión con John, y más frenético aún al pensar en la noche que se avecinaba. El número de variables que amenazaban su felicidad era alarmantemente grande y abismal. Aun así, en medio del caos, Joe le brindaba la fortaleza de una roca y el afecto que necesitaba, un bálsamo para su angustia.

—Siento mucho haberte pedido que le permitas acompañar a tu familia esta noche. Pero es necesario que crea que puede demostrarle al mundo que te casarás con él y que ha sido aceptado por toda la familia Aubrey. Tu invitación aquietará sus sospechas. No pude pensar en otra cosa...

—Estaré bien, y tú estarás allí, también —sonrió—. Con tu uniforme.

Él sonrió abiertamente.

—¿ En eso piensas en un momento como éste, en verme de uniforme ?

—Ya que te negaste a contarme tu plan, me dará algo en qué pensar ansiosamente.

—Es absolutamente necesario que parezcas genuina-mente sorprendida. Lo que suceda en el baile debe alterarte de manera evidente, o Hanson sospechará que es una trampa. Debes ser muy atenta con él e ignorarme totalmente.

—Eso me saca de quicio —le besó el cálido cuello que olía a jabón y subió hasta la oreja—. Todas esas noches en las que imaginaba que bailábamos un vals, siempre estabas de uniforme.

—Es extraño. En mis sueños, tú no tenías nada puesto —la empujó contra la puerta, la besó y la apretó contra él hasta que quedaron jadeantes de deseo—. ¿Puedes sentir cuánto te deseo? Tú tienes el arte de producirme ese efecto desde aquel beso prohibido.

—Tú has tenido el arte de producirme el mismo efecto desde que te vi sin camisa en el sótano.

—Esa era la idea —dijo con voz ronca—. No era cuestión que sólo sufriera yo.

Los labios femeninos se curvaron en una sonrisa.

—Ahora te estás burlando de mí, pero te lo agradezco porque la distracción evita que sufra un ataque de apoplejía —«y del frío terror que estruja mis entrañas». La besó de nuevo salvaje y ardorosamente, hasta arrancarle un gemido. El nudo gélido que la estrujaba se iba derritiendo al tiempo que su cuerpo respondía ardorosamente al suyo—. Te deseo —gimió ella—. Desearía poder hacer el amor aquí, de pie.

—En realidad, podríamos hacerlo, pero no lo creo conveniente, ya que Stilgoe debe tener pegada la oreja a la pared. De todos modos —le rozó suavemente los labios con la dedicación y fruición de un adicto—, como no debemos descuidar tu educación, te prometo que vendré esta noche.

—Y dormirás conmigo hasta el amanecer.

CAPÍTULO 35

Y por amor a ti, Paris seré,

en vez de Troya, Wittenberg saquearé,

y con el débil Menelao combatiré,

en el penacho vuestros colores usaré,

después el talón de Aquiles heriré,

y por un beso de Helena volveré.

La trágica historia del doctor Fausto, Christopher Marlowe.

El iluminado salón de fiestas del lord Drogheda parecía un desfile. Oficiales con su uniforme del Regimiento 18 de Húsares azul marino, plateado y blanco caminaban con aire arrogante en grupos compactos, bebiendo, bromeando y mirando de reojo a las damas hermosas. En un principio, los cuatro miembros de la familia Aubrey Pride se sintieron abrumados. La última vez que habían asistido al baile anual del regimiento también estaba Will. Intercambiaron miradas de tristeza entre ellos, compartiendo el mismo dolor agobiante. Will se había ido para siempre.

El sentimiento de pérdida le resultó más definitivo y crudo que nunca. Su hermano del alma se había ido. Jamás volvería a hablarle, ni a abrazarlo, ni a escuchar su risa; lo único que le quedaba de Will eran sus cosas, sus recuerdos, y... Joe, de algún modo. Él compartía su mismo dolor y le llenaba el corazón con tanto amor que había comenzando a sentir como si fueran uno solo, sin él se sentía incompleta, como si le faltara la mitad... ella, ¡la insolente independiente!

—Hanson —propuso Stilgoe cordialmente—, vamos a buscarles un vaso de ponche a las damas.

—Por supuesto —John apartó la mano enguantada de _______ que tenía apoyada en el brazo, y se la llevó a los labios—. No le prometas a nadie el primer vals de la noche, me gustaría bailarlo con mi futura esposa.

Realmente parecía afectuoso... y le provocó más preocupación que emoción.

—Qué hombre tan desagradable —comentó su madre una vez que John hubo desaparecido con su hermano.

—Recuerdo cuando lo consideraban un modelo de rectitud y buena cuna, mamá.

—¡Nunca! —porfió su madre vehementemente—. Siempre ha sido mi más caro deseo que te unieras al querido Joe. ¡Qué hombre tan espléndido! Es tan bueno y amable. Se preocupa mucho por ti, _______, pero un hombre de esa clase no soportará tu conducta desvergonzada ni tu lengua insolente. Si deseas convertirte en la condesa de Joseph, debes comportarte correctamente con él.

—Sí, mamá —_______ disimuló una sonrisa. Tendría que preguntarle a Joe si sus lecciones para hacer el amor debían ser clasificadas como «conducta desvergonzada» o «correcta».

—No veo a lord Joe por ningún lado —observó Angie con el ceño fruncido.

_______ sintió un arrebato de ansiedad.

—Él vendrá —dijo quedamente.

Sophie e Iris surgieron entre la multitud.

—¡_______, te ves adorable! —dijo Iris observando el vestido décolleté de gasa plateada y lazos azul oscuro—. ¡Una dama húsar!

—¿Qué estáis haciendo aquí? —exclamó _______, agradecida por su compañía. Las cogió de las manos y las apartó del grupo—. No sabía que habíais sido invitadas. Estoy tan feliz de veros.

Sus amigas parecían perplejas.

—Joe nos envió una invitación —explicó Sophie en voz baja.

—La invitación llegó con una nota rogándonos que asistiéramos para atenderte, en caso de que necesitases ayuda —dijo Iris.

_______ sintió un nudo en la garganta. Su preocupación en invitar a sus amigas para que le brindaran apoyo la había conmovido hasta lo más profundo.

—Me ama —susurró con una sonrisa deslumbrante que le brotaba del corazón.

—Por supuesto que te ama, ¡tonta! —rió Sophie y le apretó la mano.

—Todos están hablando de la mujer desvergonzada que anoche se abalanzó sobre el Ángel Dorado —acotó Iris, con una mirada mezcla de curiosidad y preocupación—. ¿Qué sucedió en el club ?

—Todo ocurrió de acuerdo al plan, hasta que John me reconoció —les explicó _______—. Pero antes que me desenmascarara frente a todos, Joe me levantó y me cubrió con su abrigo. Me sacó de allí y me dijo cosas horribles camino a casa. Estaba preocupado por mí.

—Debiste haberle visto el rostro cuando llegó al club —dijo Iris—. El pobre hombre estaba tan pálido como un fantasma. Nos dijo que nos marcháramos y entró como una tromba.

—La gente está diciendo que si él defendió a esa infortunada mujer es porque sintió pena de ella —agregó Sophie—. Dicen que tenía bigote, por eso todos piensan que se trató de Louisa Talbot.

—Tonterías —replicó _______—. Mi bigote era mucho más elegante que el de Louisa.

—Infieren que trató de atraparlo para que se casara con ella, ya que está locamente enamorada de él. Roguemos porque tenga más éxito en el futuro —_______ guiñó un ojo—. Quizás deberíamos aconsejarla.

La angustia de _______ regresó con mayor fuerza.

Por el momento, el honor es mío. Estamos comprometidos —notando su preocupación, les contó todo lo sucedido desde que habían entrado al club hasta el momento y cuan maravilloso había sido el apoyo que le brindara Joe—. Le indicó a Charlie lo que debía decirle y me apoyó cariñosamente durante toda la odisea que debí sufrir, pero no me ha dicho nada sobre lo que planea hacer. Lo único que me dijo es que la trampa está tendida. Queda aún sin develarse si seré el ratón o el queso.

La respuesta de Iris quedó apagada por un estruendoso aplauso. Cuando la multitud se apartó, el corazón se le detuvo a _______ al ver que el coronel lord Joseph, comandante del Regimiento 18 de Húsares, entraba gallardamente al salón de baile, con el duque de Wellington, lord Castlereagh, varios miembros del Parlamento y una numerosa comitiva de altos oficiales detrás de ellos. Ella sabía cuánto despreciaba él la guerra y la hipocresía conexa... y aun así, hacía esto por ella. Para salvar a su obra de caridad y a su amiga, para liberarla de Hanson; y para reclamarla para sí mismo. Su entrada solemne la hizo sonreír. Un poderoso conde y un héroe de guerra condecorado, tenía, por cierto, una habilidad especial para hacer las cosas a lo grande.

Lo acarició con la mirada de pies a cabeza: su uniforme azul marino ribeteado con terminaciones plateadas y el poderoso pecho cubierto de medallas; los ceñidos pantalones de montar que le moldeaban los muslos hasta las brillantes botas de montar negras y, haciendo juego, la pelliza azul y plateada sujeta al pecho con una banda también plateada que colgaba displicentemente de un hombro. Su cabello castaño oscuro estaba prolijamente cortado en la nuca; sus ojos brillaban con seguridad y orgullo. Estaba deslumbrante.

Recorrió con la mirada a la concurrencia que aguardaba expectante y la halló. Sus miradas se encontraron. La fuerza de su amor la liberó de su angustia y le brindó coraje y confianza. «Es mío», reclamó su corazón. No le estaba prohibido el deslumbrante húsar que le había robado el corazón tanto tiempo atrás. De una manera u otra, lograrían vencer a la alimaña de John, porque el vínculo que los unía era indestructible.

Transida de emoción, las lágrimas le anegaron los ojos. Lo había amado durante años, se había convertido en mujer amándolo, y que él le correspondiera con un amor tan intenso... la debilitaba. «Te amo», le dijo con el movimiento de los labios.

«Te amo», contestó él, con los ojos azul verdosos ardientes de deseo.

—Aquí vienen Hanson y tu hermano —alertó Iris—. Te sugiero que apartes la mirada de adoración de tu dios en uniforme y te dediques a tu papel de devota futura consorte.

—Aquí tienes, querida —John le alcanzó un vaso de ponche—. Señoras.

—A lady Chilton y la señora Fairchild les agradaría felicitarnos por la buena nueva de nuestro compromiso —_______ codeó a Sophie disimuladamente. Al unísono, sus amigas balbucearon sus mejores deseos, a los cuales John contestó con la más convincente demostración de afabilidad. A _______ se le hizo muy difícil prestar atención a las frases de rigor, no podía evitar que su mirada se escapara a hurtadillas en otra dirección.

De repente, John enrojeció profundamente, sus ojos miraban en distintas direcciones, comenzó a moverse nerviosamente. Parecía un hombre ansioso por salir corriendo al baño.

—John, ¿te sucede algo? —indagó _______, preguntándose si Joe simplemente había envenenado a la vil rata.

—Yo... excúsenme —retrocedió y tropezó con Stilgoe, quien no se apartó.

— ¡Hanson! —sonó una voz estruendosa detrás de ella.

_______, Iris y Sophie se dieron la vuelta para encontrar a Wellington de pie a sólo un paso de ellas y rodeado por varios camaradas. Las mujeres hicieron una reverencia, los hombres se inclinaron cortésmente.

—Me han dicho que corresponde felicitaros —dijo cordialmente con voz resonante, cogiéndole la mano a John y estrechándosela. El duque le echó una mirada de admiración a las mujeres—. ¿Y cuál de las damas es la afortunada futura esposa?

—Yo lo seré, Su Excelencia —espetó _______ reprimiendo su disgustado asombro. Había deseado mantener la farsa de su compromiso en secreto hasta que la situación terminara. «Al demonio con todo».

—Su Excelencia —la sonrisa de John era poco convincente, y su rostro demostraba consternación.

—Estoy esperando que me presentes como corresponde a esta visión de encantadora belleza, tú, sabandija.

John se llevó la mano al intrincado nudo de la corbata.

—_______, te presento al legendario duque de Wellington. Milord, le presento a mi fiancé, la señorita _______ Aubrey.

Un brillo de aprobación refulgió en los ojos del duque cuando le cogió la mano.

—Señorita Aubrey, es usted quien se ha convertido en una leyenda por mérito propio. «Adalid de las viudas de guerra, defensora de los desconsolados, madres, hermanas y pequeños» —citó las palabras publicadas en el Times—. Usted brinda un gran servicio a su país.

_______ se ruborizó.

—Gracias, milord. He tenido un gran apoyo de uno de sus...

—¿Aún no le ha encontrado mi esposa una nueva cocinera? —la interrumpió Wellington—. No tendré paz hasta que le consiga una —les hizo un guiño a su séquito uniformado y todos rieron socarronamente como respondiendo a una indicación expresa. «Oh, Dios».

—Lo siento, Su Excelencia, no recibí ninguna petición en tal sentido —se dio la vuelta—. Iris, Sophie, ¿alguna de ustedes...? —ambas hicieron un gesto negativo con la cabeza. Estaba mortificada. De todas las solicitudes presentadas, que se traspapelara justamente la del duque de Wellington era un... desastre imperdonable.

— ¡Hanson, viejo zorro! —gruñó Wellington despreocupadamente—. ¿Dónde tienes la cabeza, hijo mío?

—Yo... yo... —tartamudeó presa del pánico.

—Señorita Aubrey, revise los bolsillos del joven. Hallará mi donativo de dos mil libras y una nota de lady Wellington donde puntualiza específicamente la solicitud de una cocinera.

John estaba al borde de sufrir un ataque de apoplejía. A la única persona que no podía contradecir era al duque de Wellington, el héroe que había derrotado a Napoleón y salvado al mundo de la ruina.

El ruido se acalló en el salón de fiesta quedando sumido en un profundo silencio.

—¿John? —instó _______ , ¡mientras en su interior saltaba de alegría! John estaba arruinado, a menos que presentase dos mil libras, las que obviamente no tenía. Era una suma demasiado grande para presentar en un plazo tan perentorio, sobre todo cuando pasaba todas las noches en las salas de juego. ¡Joe había logrado sacarles la soga del cuello! ¡A Sophie, a la fundación... y a ellos mismos! ¡Podrían estar juntos! ¡Qué bien conocía a su Némesis! ¡Qué noble y generoso había sido para tender esta trampa tan brillante!

Lo buscó con la mirada por todas partes, pero no pudo encontrarlo. Sintió su aliento en la nuca; y un roce consolador, familiar, en la espalda.

—Hanson — sintió la voz profunda de Joe detrás de ella—. Creo que le debe a la fundación de caridad de la señorita Aubrey la suma exacta de dos mil libras.

Acorralado, lord John Hanson hizo lo único que podía hacer: huir.

Por doquier cundieron duras expresiones consternadas tales como: «¡Robó el donativo del duque de Wellington! ¡Robó dinero de la fundación de caridad! ¡Ladrón miserable!». Stilgoe les explicó a todos que el compromiso había sido una farsa para descubrir el robo de Hanson. _______, Sophie e Iris se estrecharon las manos con fuerza.

—¿Cómo sucedió todo esto? —fue la demanda unánime.

—¿No se dan cuenta? Todo es obra de Joe —rió _______, brindándole una mirada de adoración por encima del hombro—. Lo planeó todo en secreto con Wellington. Le dio el dinero y la nota.

—Anoche, en White's —confirmó él—. En el mismo momento de vuestra huida.

—¿ Cómo podías saber que Hanson no se lo entregaría a _______ ? —le preguntó Sophie a Joe.

Exhaló el aire bruscamente.

—Aposté a ello.

—El es brillante, eso es todo —lo miró de frente e ignorando a la multitud le apoyó las manos en el pecho, sonriéndole ampliamente—. ¿Qué he hecho para merecerte? —le susurró.

Con el rostro emocionado, la envolvió en sus brazos.

—Toda mi vida he languidecido por amor, me diste el tuyo sin que yo hiciese nada para merecerlo y nunca me lo negaste a pesar de lo que dije o hice para perderlo. Mi pura de corazón, te lo ruego ahora: ámame siempre, porque tu amor es más preciado para mí que la vida misma.

—Mon Coeur de Lion... ¿Piensas que yo te elegí? Nadie elige a la persona de quien nos enamoramos. Me robaste el corazón el día en que Will te trajo a casa y nunca más pude recuperarlo. Te amo, simplemente porque te amo. Que me correspondas es lo que me hace la mujer más feliz del mundo. La besó sonriente y con ojos centellantes.

—Will fue quien nos unió, él me indicó que leyera tus cartas. Me dijo «si alguna vez te sientes solo y necesitas una familia, acude a _______».

—Bien por Will —rió ella—. Debe estar muy complacido con él en este mismo momento.

—¿Robando la novia de otro hombre, Joe? —la voz divertida de Wellington les hizo darse cuenta de repente de la multitud de deleitados espectadores, su familia y húsares incluidos, que los rodeaba.

La cálida mirada la envolvió amorosamente.

—En realidad, ella siempre me ha pertenecido —extrajo un pequeño objeto del bolsillo, le cogió la mano a _______ y le quitó el guante.

Desconcertada, lo observó deslizarle en el dedo un diamante con forma de corazón, obscenamente descomunal.

—Diablos, Joe —dijo Stilgoe—. Necesitará una guardia personal para circular por la ciudad con ese anillo.

—La mujer que posee el corazón más grande de la tierra merece al diamante de corazón más grande que en la tierra se haya producido —le besó la mano—. Dos veces me dijiste «no». Esta vez no te lo estoy preguntando.

—¿Dos veces? —parpadeó confundida—. ¿Me perdí la segunda vez ?

—En el picnic. Huiste de mí.

—Huí cuando intentaste... —«seducirme». Obviamente, había malinterpretado su intención. La miró con ojos comprensivos.

—Creo que te he corrompido a ti también —le murmuró suavemente.

Examinó el anillo con asombro.

—La buena educación es lo que diferencia al hombre de la bestia.

Le acercó los labios al oído.

—O une a la mujer y a la bestia.

—Ahora, basta, Joe, ¡un poco de decoro! —lo reprendió Wellington con un brillo centellante en los ojos—. Su ardor por esta belleza es comprensible, pero tenga en cuenta que tiene la responsabilidad de servir de ejemplo al resto del regimiento.

—¿Lo hago? —Joe pestañeó inocentemente—. Bien, en ese caso... —abrazó a _______ por la cintura, la alzó, y la giró besándola ardorosa y profundamente.

Sus húsares lo vitorearon bulliciosamente. Se oyó un gran clamor. «¡Vuela como el rayo y golpea como un trueno!». Fue la más sincera y emocionante ovación que algún soldado recibiera.

Joe y _______ se detuvieron y estrecharon la mano de Wellington.

—Gracias por su ayuda.

—Estaba saldando una deuda de honor por lo que le hizo a la Guardia Imperial de Napoleón.

—¿Qué le hizo? —le preguntó _______ al duque, reclinándose contra el poderoso hombro de Joe.

—Demolerlos en Waterloo —contestó afectuosamente el duque mirando a Joe.

—Su grupo estratégico de casacas rojas hicieron mi tarea mucho más fácil —reconoció Joe.

—Usted se ha quedado con el mejor hombre, querida —le dijo Wellington a _______.

—Es lo que todos me dicen —le sonrió a Joe apretándole la mano entre las suyas—. Pero lo supe mucho tiempo antes que nadie.

—Os deseo que seáis muy felices —el duque le palmeó la espalda a Joe—. Desde este momento queda exceptuado.

—Gracias —Joe exhaló. _______ percibió su alivio como si su alma fuese una extensión de la suya propia—. Me deja marcharme —le explicó con profundo orgullo—. Puedo vender mi comisión y comenzar a vivir mi vida, contigo, querida. Juntos lograremos dejar atrás todo el pasado.

—Podemos comenzar la vida juntos esta noche —le sugirió ella con voz ronca, con el corazón palpitante, y con un hormigueo excitante recorriéndole todo el cuerpo ante al expectativa—. Llevadme a Gretna Green, lord Joseph.

Negó con la cabeza, imitando su mohín ofendido.

—¿No me merezco una boda en la iglesia con flores, y una recepción con champaña con mi familia y amigos deseándonos que seamos felices?

—Te propongo algo —le contestó imitándolo a su vez, al tiempo que le deslizaba las manos sobre las bandas plateadas de su dolmán azul marino—. Mientras bailemos un vals, podrás convencerme para que me avenga a soportar meses de tedioso cortejo antes de pasar una noche completa haciendo el amor con el hombre que adoro...

Una mirada de deseo ferviente le oscureció los ojos.

—Si lo expones de esa manera...



Si has de amarme, que sólo sea por amor de mi amor. No digas nunca: la amo por su aspecto, su sonrisa, su voz gentil o un rasgo de su carácter que me place, que hizo que nos sintiéramos felices aquel día...

Porque todas estas cosas pueden cambiar, ¿y sabes, amor mío? Hasta el amor se muere... No me quieras tampoco por las lágrimas Que compasivo enjugas en mi rostro... ¡Pues puedo olvidarme de llorar gracias a ti, y así perder tu amor en consecuencia! Por amor de mi amor quiero que me ames, para que dure el amor eternamente.

Elizabeth Barret Brownin

Una irresistible seducción que sólo conduce a...























La pasión más escandalosa...





FIN!

qe bonita nove me encanto la lei toda en 2 dias
esta hemosa una de las mejores de verdad
qe hermosa gracias por subirla :D

aww fue hermosa!!
Tan linda
Gracias por compartirla!!!

Wooo me encantoo la novee :love:
Muy buenaa :D
Graciias por compartirla con nosotras! :P
Saludos :hi: