Más Caliente que el Fuego-NickJ&Tu(Adaptación) TERMINADA

El lunes por la mañana, fueron de nuevo al centro de la ciudad en plan pequeño convoy, los tres bajaron al garaje subterráneo. Cuando salieron de los vehículos, los hombres rodearon a la mujer en un estricto y apretado nudo de seguridad.

Mujeres, porque Nicole también insistió en ir al trabajo. Dijo que se volvería loca quedándose en casa en la cama, como Sam había insistido. Ella estaba bien, solo bien.

Subieron por el ascensor en un apretado cordón de hombres, nadie hablaba ni sonreía. En la novena planta, las puertas se abrieron delante de un tipo creativo, allí de pie con el cabello engominado y cuidadosamente despeinado, llevaba un traje de sarga entallado y con el detalle de un aro en una nariz muy mona esculpida quirúrgicamente.

Echó un vistazo a los tres hombres enormes que le fruncían el ceño y se escabulló hacia otro ascensor.

Mientras los hombres andaban por el pasillo, el lenguaje corporal del colectivo era como el de Nicholas el Sucio Vamos basura, alégrame el día.

Cuando la puerta de la oficina de Nicole se cerró tras ellos. _____(tn) abrió la boca y Nicole levantó un dedo.

—Si vas a disculparte otra vez, gritaré, te lo juro. Y entonces Sam, Nicholas y Mike vendrán corriendo y nunca lograremos terminar nada.

_____(tn) se sentía tan miserable. Nicole parecía cansada. Ayer las pérdidas casi se habían parado inmediatamente, pero se pasó el día en el hospital sometiéndose a pruebas antes de volver a casa y se notaba que no había dormido bien. Tenía leves ojeras bajo los ojos.

Por supuesto, que no era nada comparado con las que ella tenía bajo sus ojos, porque no había dormido nada de nada por la noche. Ni siquiera había sido capaz de cerrarlos, contemplando con los ojos abiertos de par en par el techo negro, escuchando el latido de Nicholas, recreándose en la sólida calidez a su lado, esperando el amanecer.

Pensando en cosas espantosas. Sabiendo lo que tenía que hacer y teniéndole pavor.

—De acuerdo. —Nicole dejó la chaqueta cuidadosamente en un colgador perfumado y lo puso en el perchero—. Tengo que acabar una traducción urgente para un banco de Luxemburgo y tú tienes que ahorrarme algo más de dinero. Así que vamos a trabajar. —Se sentó en la mesa deslizando su disco duro portátil.

Su tono fue enérgico pero los movimientos fueron lentos. Estaba batallando con esto de una manera que _____(tn) reconoció y respetó.

Nicole podía utilizar un millón de excusas y nadie pensaría menos de ella. Si hoy quería quedarse en casa —la semana siguiente o incluso el año siguiente— su marido estaría más que contento. Pero tenía una empresa que mantener, gente que dependía de ella para ganarse el sustento y clientes que esperaban de ella que entregara un buen producto a tiempo, así que allí estaba, cansada y temblorosa, pero lista para empezar el día laboral.

Lo mínimo que _____(tn) podía hacer era ofrecerle ese poco. Nicole había estado ridículamente atrasada con las cuentas. _____(tn) le había montado un sistema sencillo y racional que sería fácil de seguir y trabajaba con ahínco para encontrar modos de ahorrar impuestos.

_____(tn) se sentó en la mesa, alcanzando el maletín a sus pies. Estaba utilizando el portátil de Nicholas en vez del de Nicole porque había estado trabajando en los archivos de Nicole durante el fin de semana y sus hojas de cálculo estaban allí.

—Arañé otro par de miles en impuestos diferidos y con un poco de suerte creo que podré montar una empresa con una estructura algo distinta para ti, así podrás deducirte más cosas. Eso te ahorrará al menos diez mil dólares en impuestos durante los próximos cinco años.

—Guau. —Nicole ladeó la cabeza hacia la izquierda del monitor y le ofreció una sonrisa deslumbrante—. Eso es genial. Muchísimas gracias. Y —sostuvo un elegante dedo de punta rosada—, no te disculpes de nuevo. Si te disculpas te haré daño físico. No lo olvides, puedo ser más mala que Sam, Nicholas o Mike. No creo que ninguno de ellos pudiera hacer daño a una mujer, pero yo sí. No me hagas hacerte daño.

_____(tn) tenía la boca abierta para darle las gracias y disculparse una vez más, pero la cerró. La idea de Nicole luchando con ella en el suelo era tan ridícula que tuvo que sonreír.

—Quédate con esa idea. —El procesador de Nicole pitó y ella se inclinó sobre el teclado—. Ve a ahorrarme algo más de dinero. La comida es a las doce y media. Ensalada con queso de cabra, un bocadillo de verduras al grill con pan de focaccia, rodajas de manzana de postre y todo regado con té verde. Pedí la misma comida para los hombres. Suerte que estas paredes están bastante bien insonorizadas, porque los escucharás quejarse desde aquí. Ahora vamos a concentrarnos. —Y despareció tras el monitor.

_____(tn) abrió el portátil de Nicholas y enchufó los auriculares marca Bose. El portátil que le había dado estaba cargado con música fabulosa. Adoraba el aislarse del mundo con la música cuando se concentraba en el trabajo. En un segundo, tenía abierto un programa de hojas de cálculo y a Billie Holiday ronroneando en sus oídos.

Vale.

_____(tn) iba a hacer hoy un trabajo genial para Nicole. Iba a instalarle un programa especialmente diseñado que calcularía automáticamente el mejor método de facturación y comisiones de Nicole, sopesando la combinación del apremio en la traducción, las dificultades técnicas y la rareza del lenguaje, junto con una estructura racionalizada de presentación de impuestos. Iba a ser su mejor regalo de despedida para Nicole.

Antes de desaparecer.

Se estuvo debatiendo con esta decisión toda la noche, contemplando en la oscuridad sin una lágrima, manteniéndose cerca del corazón de Nicholas.

No había manera de vadearlo a excepción de ir directa y forzosamente por el camino complicado.

Montez la perseguiría siempre. Año tras año temiéndole y escondiéndose. Teniendo miedo de estar al descubierto, de obligar a sus nuevos amigos a vivir bajo una sombra.

Era muy probable que lo que Nicole había averiguado fuera lo más que un civil pudiera descubrir. Los siguientes pasos tenían que hacerlos los oficiales de las fuerzas del orden, preferiblemente el FBI.

También era un asunto moral. Cuanto más esperara _____(tn) en dejar este embrollo en las manos capaces del FBI, más tiempo tendría Gerald para echar a perder cualquier evidencia que pudiera dejar.

Incluso puede que fuera demasiado tarde. Tal vez se había equivocado en pasarse el último año con miedo y escondida.

Quizás debería haber sido más audaz, acudir antes al FBI. Había estado tan asustada, tan aterrorizada de esconder la cabeza bajo el suelo, que tal vez se había asegurado de que Gerald saliera impune de asesinato, dos veces. De hecho, tres veces, incluyendo a Frank Mikowski. Si Gerald salía impune de esta, sería culpa suya.

Gerald se pasaría el resto de su vida haciéndose más y más rico, haciéndose incluso más poderoso, sin pagar nunca por sus crímenes, mientras _____(tn) permanecía escondida en la oscuridad, preocupada cada segundo del día por poner en peligro a la gente que más cariño tenía. Y en el caso de Nicholas, amor.

Inconcebible.

Ayer fue una falsa alarma, un par de globos que estallaron. Pero Nicholas tenía razón, podría haber sido Gerald o uno de sus secuaces. En cualquier momento, ella podría estar en el punto de mira de algún francotirador contratado por Gerald.

En cinco meses, Nicole tendría a su bebé y _____(tn) estaría permanentemente sudando de ansiedad porque Gerald pudiera matarla a ella, a Nicole y al bebé. Él no dudaría. Si descubría dónde estaba, mataría a todos los que estuvieran con ella por si había hablado.

Era demasiado tarde para evitar que Nicole se convirtiera en una amiga. Todo lo que sabía de Nicole le decía que se preocupaba por _____(tn) y que era sumamente leal a la gente que le importaba. No permanecería alejada de _____(tn) solo porque había la remota posibilidad de que Gerald la atrapara con ella.

Aunque era más que una posibilidad remota. Le había dado alcance en Seattle; sabía que había estado en San Diego. Gerald era inteligente, rico y tenía enormes recursos.

De algún modo sabía cómo localizarla. Ya lo había hecho antes.

_____(tn) había sido cuidadosa cuando tuvo que producir los discos. Los músicos, intrigados, habían estado en la otra habitación y nunca la vieron, no había firmado nada con su nombre, ni siquiera a nombre de Irene Ball, si no a nombre de una pequeña empresa que había creado, donde de hecho no aparecía el nombre de nadie excepto el de un abogado que trabajaba por internet para empresas como la suya.

Pero Gerald había encontrado y torturado a Roddy. ¿Quién sabía lo que se había visto obligado a decir? ¿Quién sabía si Roddy había dicho algo que ayudara a Gerald a encontrarla? ¿Quién sabía si había cubierto bien sus huellas?

Había tenido mucha suerte al mantener en secreto su amistad con Kerry. Sin ni siquiera hablar de ella, nunca se habían mostrado afecto en público, rara vez se llamaban y nunca salían juntas. Tenían un muro de mensajes, accesible solo para ellas y allí planeaban sus encuentros. La mayoría en casa de Kerry.

Ni siquiera Mario, el propietario del Blue Moon, se había dado cuenta de lo amigas que eran. Así que Kerry no debería estar en peligro. Pero había otras maneras de encontrar a la gente.

Las calles de San Diego estaban cubiertas por cámaras de seguridad. ¿Podría vivir aquí llevando gafas de sol enormes, vestidos sin forma y sombreros de ala ancha? ¿Cada santo día? ¿Sin cometer ni un error?

Se volvería loca. Más que nada también volvería loco a Nicholas y le arruinaría la vida. Y ya que estaba integrado en un grupo muy unido de gente que lo quería y habían empezado a quererla a ella, también les arruinaría la vida.

Y al bebé de Nicole...

La mente de _____(tn) se quedó dándole vueltas a ese pensamiento aterrador. Perjudicar al bebé. Qué supondría para Nicholas. Nicholas había perdido a su hermanita. Nunca sobreviviría a que asesinaran al bebé de Nicole y Sam. Ella tampoco sobreviviría a eso.

Cuanto más se quedara, peor sería. Cuanto más se quedara, más cariño les tendría, más integrada estaría en sus vidas. Y después del nacimiento del bebé, también lo amaría.

Un rehén más para la locura y crueldad de Gerald.

Dios mío.

Tenía que irse. Tenía que irse ahora antes de que una de estas personas maravillosas saliera herida.

Quería quedarse, pero tenía que irse.

La voz triste y hermosa de Billie salía de sus audífonos, suplicando un sueño o dos.

Todos los sueños habían desaparecido.

La pantalla frente a ella se volvió borrosa y refractante cuando se le llenaron los ojos de lágrimas pero las contuvo a fuerza de voluntad, pasándose rápidamente el dorso de la mano furiosamente sobre los ojos.

Las lágrimas eran una debilidad peligrosa.

Lo que iba a hacer —tenía que hacer— en la siguiente media hora, era difícil, porque iba a tener que zafarse de Nicole, que no era tonta, y de los tres hombres que estaban muy alerta. Sin lágrimas, sin pensárselo dos veces, sin dudar. Tenía que ser valiente y decidida, tomárselo paso a paso.

Lo primero, soltar todo este embrollo en el regazo del FBI.

La página web de la sucursal del FBI en San Diego era muy instructiva. La persona al mando de la oficina —el título oficial era Agente Especial al Mando— era una mujer, Karen Sands. Incluso había una foto de ella, una mujer atractiva con el pelo lacio y de color rubio claro, mirando con audacia a la cámara. Tenía un aspecto de seguridad en sí misma, competente y sin temor. Justo lo que necesitaba _____(tn).

Entre canciones, levantó un auricular y escuchó el sonido tranquilizador de Nicole profundamente inmersa en su traducción, tecleando las palabras con un golpeteo constante. Nicole no le estaba prestando nada de atención.

Bien.

Había un botón de CONTÁCTANOS para informar de un crimen. _____(tn) dudó durante un momento con los dedos curvados sobre las teclas.

Esto era así. Tras alertar al FBI, no habría vuelta atrás. Eliminaría a Nicholas y a sus amigos de su vida y le rompería el corazón a Nicholas.

Pero mejor romperle el corazón que ser la causa de otra muerte.

Después de un momento de duda, _____(tn) revisó los datos de la página con su nombre verdadero, sin dar una dirección. Es de suponer que fueran capaces de rastrear su posición utilizando la dirección IP, pero para ese entonces, ya estaría en la oficina.

En el campo del mensaje puso que tenía razones para creer que un contratista del gobierno, Gerald Montez, director general de Bearclaw, había robado dinero del gobierno de los Estados Unidos en Bagdad y había matado a tres personas.

¿Debería pedir una cita? No, decidió. Mejor no esperar una respuesta. Mejor presentarse en sus oficinas.

La dirección dada era Aero Drive, en la parte norte de la ciudad. La página ofrecía una foto de la fachada del edificio, una combinación inconfundible de mármol blanco y cristal oscuro en forma de una gran Y oscura.

Lo reconocería cuando el taxi se acercara.

La puerta se abrió y se cerró. Bien. Nicole había ido al baño del pasillo. Se quejaba que ahora al estar embarazada prácticamente vivía en el baño. Estaría un rato. Cuando volviera, _____(tn) se largaría. Solo que en vez de ir al baño, seguiría andando por el pasillo, entraría en el ascensor, en un taxi hacia la oficina del FBI y a una nueva vida.

Una vida estéril, una vida vacía, pero una vida donde todo el mundo que le importaba estaría a salvo.

Tardarían un rato en descubrir que había desaparecido. Para cuando Nicole se diera cuenta de que _____(tn) estaba tardando mucho rato en el baño, ella ya estaría de camino a Aero Drive en un taxi.

Había acabado el programa de la hoja de cálculo y resuelto las cuentas de Nicole, contenta en poder dejarle algo, un pequeño agradecimiento por su amistad.

¿Qué podía dejarle a Nicholas?

Su corazón.





Le envió el e-mail rápidamente antes de perder el valor y derrumbarse.

Cuando pulsó la tecla de enviar fue como pulsar la tecla que hiciera detonar su corazón.

Aunque, tal vez quedaba algo de espacio para la esperanza. Solo un poco. El FBI tenía enormes recursos. Quizás pudieran exponer un caso contra Gerald con rapidez. Encerrarlo para siempre, darle un apretón de manos y decirle Eres libre para irte. Era una posibilidad ¿no?

Eso era hacerse ilusiones, pero... qué pensamiento más atractivo. Un par de meses para montar el caso, Gerald procesado y condenado con rapidez. _____(tn) regresando a San Diego, a los brazos de Nicholas, poder vivir con él sin ocultarse de nuevo. Compartiría su vida con Nicholas, cantando y llevando las cuentas de todo el mundo.

Por Dios. Se estremeció por el anhelo.

Aquello no iba a suceder, pero podría. Ese pensamiento iba a tener que sostenerla en los meses oscuros y quizás en los años venideros.

Nicholas estaría furioso, tal vez nunca la perdonaría. Aunque sabía que sentía cariño por ella, habían estado tan solo unos días juntos. Sabía que siempre lo amaría, pero quizás si llevara mucho tiempo montar el caso y ella volviera en uno, dos o tres años, él habría seguido con su vida. Estaría loco de no proseguir con su vida.

Así que había otro horrible escenario que convocar. Regresar en un año o dos, excitada y esperanzada. Nicholas saliendo ¿No te conozco? Con un niño en los brazos y una esposa embarazada a su lado.

De hecho esa idea dolía.

Había otra persona con la que tenía que contactar. Kerry.

¿Le permitirían un portátil mientras estuviera bajo la tutela del FBI? ¿La espiarían? Tal vez lo harían.

Antes tenía que contactar con Kerry, contarle que estaba bien, contarle que no se preocupara. Con todo lo que había sucedido, ella no había comprobado su muro de mensajes. Kerry estaría histérica. _____(tn) había desaparecido sin decir una palabra y no había estado en contacto desde entonces.

Ahora mismo Kerry no sabía si _____(tn) estaba en manos enemigas, enferma, muriéndose o muerta.

Una repentina punzada de vergüenza la traspasó. Kerry se merecía algo mejor.

Comprobó el muro de mensajes, abrió el video adjunto, vio algo terrible surgiendo y simplemente se quedó helada. Había estado sujetando un boli y éste se estrelló contra el suelo. La respiración se le detuvo en los pulmones.

Era casi imposible procesar lo que estaba viendo... ¿una persona con un hombro rojo, con una gorra... roja?

Kerry. ¡Dios mío! Aquello era Kerry, desplomada en una silla. Le habían... ¡por Dios! Le habían arrancado el cuero cabelludo y despellejado parte del torso.

La bilis le subió a la garganta, se inclinó sobre la papelera y vomitó el café y el yogurt que había tomado para desayunar.

Una voz profunda y digitalizada provino a través de los auriculares.

—_____(tn) Palmer, esta es tu amiga Kerry.

Se sentó, temblando, sollozando, meciéndose hacia delante y atrás en estado de shock.

No quería oír nada más, no podía. Aquello había aumentado a un nivel de horror con el que no podía tratar. Esa voz extraña de insecto le estaba diciendo algo pero no podía entenderlo, no quería entenderlo, así que cortó el audio.

Todo lo que entendió fue que su amiga Kerry, la dulce y amable Kerry, había caído en manos de los monstruos. Sus monstruos. Sus monstruos habían salido rugiendo de las profundidades buscándola a ella y habían encontrado a Kerry.

Por puro instinto, temblando tanto que apenas podía teclear las palabras, _____(tn) envió el archivo al FBI, cogió el bolso y huyó de la sala dando tumbos. Gracias a Dios, no había nadie en el pasillo, porque le habría dado a cualquiera que intentara detenerla.

Tenía el corazón acelerado, las piernas apenas la sujetaban.

Kerry, la dulce Kerry, que le gustaba la música, los libros y también había estado huyendo de algo.

Kerry había sido despellejada como un animal. Esa horrible voz digitalizada, como algo haciendo eco desde las entrañas del infierno, dijo que Kerry estaba viva, pero ¿cómo lo estaría? Y quizás estar muerta fuera mejor que ser despellejada viva.

_____(tn) se dobló en el ascensor, con el estómago encogido, pero todo lo que salió fue bilis. Tenía los ojos tan llenos de lágrimas que apenas podía ver. Cuando las puertas del ascensor se abrieron con un sonido metálico, fue capaz de caminar hacia la salida solo porque era en línea recta y las grandes ventanas dejaban entrar la luz.

Siguió la luz porque era la única cosa en la que podía pensar y porque por instinto quería luz después del oscuro horror de lo que había visto. En cualquier otro lugar, habría perdido la orientación dándose de golpes en las paredes.

Aero Drive. Las palabras aparecieron en su cabeza y anheló estar allí, anheló estar entre los agentes del FBI que echarían un vistazo a ese video monstruoso y arrestarían a Gerald. Lo arrestarían y lo pondrían en el agujero más negro y profundo posible, para siempre.

Aero Drive. Tenía que llegar allí.

¡Vamos, vamos, vamos! Machacaba una voz en su cabeza. Porque lo que había visto no había sido humano. Ningún ser humano podría hacerle aquello a otro. Eran criaturas de algún otro planeta. El FBI tenía que ocuparse de esto, porque ella no podía, de ningún modo.

Fuera en la calle, se detuvo, parpadeando ante el brillo de la luz. Le ardía la garganta por la bilis que había vomitado, le dolía el estómago y las piernas. Le dolía el corazón.

Oh, Kerry.

Echó un vistazo atrás para ver si venía un taxi pero todo lo que vio fue a un hombre alto y rubio, casi corriendo hacia ella. Si quería preguntarle una dirección, sencillamente no estaba de suerte. No podía hablar con nadie de un modo racional. Apenas se sentía capaz de decirle al taxista a dónde quería ir.

El hombre alto y rubio se movió con rapidez. Ella empezaba a apartarse de su camino cuando sintió un aguijón en el brazo, un coche llegó a su lado y el mundo se oscureció.

Estaban aparcados un bloque más abajo del edificio Morrison, Piet llevando una escopeta y Montez al volante.

Piet tenía abierto su portátil reforzado, buscando atentamente por las páginas web todos los negocios del edificio Morrison y aledaños. Había más de un centenar, pero él era paciente, y además, ¿qué más podía hacer? ¿Hablar con Gerald Montez, que tenía una vena enorme latiéndole en la frente, con el aspecto de estar a la espera de un ataque?

Preferiría dispararle él mismo.

Acababa de abrir la página de un grupo de abogados y la estaba leyendo detenidamente —las tarifas que aquellos cabrones cobraban por hora, y ¿lo llamaban a él criminal?— cuando su portátil hizo un pitido bajo.

Montez se sobresaltó.

—¿Qué? ¿Qué es eso?

—Tranquilo colega —murmuró Piet, pero su corazón se había acelerado un poco, el depredador captando el olor de la presa. Era el final del juego—. Ella está registrada en la red.

Tecleó con furia el teclado. Apareció un mapa tridimensional y rotó el plano de un edificio alto. Un punto verde parpadeaba en la novena planta.

—Y ella está... sí, ella está en el edificio Morrison. En este puñetero momento. — Manipuló la imagen e introdujo algunos datos—. Y está en la novena planta. Pasando el rato... —Desactivó las especificaciones de distribución del edificio que había cargado durante el vuelo—. Vale. Así que está en la novena planta en una oficina llamada Wordsmith —Volvió a la página—. Una agencia de traducciones.

Le echó un vistazo a Montez.

—¿Sabe idiomas?

Montez sacudió la cabeza, confundido.

—No que yo sepa.

—¿Tenéis material comprometedor que no deberíais tener en otros idiomas, por ejemplo en árabe?

Con eso Montez hizo una pausa.

—No —dijo al final.

—Entonces ¿qué coño está haciendo en una agencia de traducciones?

—Y yo qué sé.

—Cristo —empezó Piet asqueado, levantando la cabeza para comprobar automáticamente la calle. Con los ojos bien abiertos—. ¡Allí está!

—¿Qué? ¿Dónde? —gritó Montez frenéticamente, pero Piet ya estaba fuera del coche corriendo tras una esbelta figura a unos quince metros por delante de él.

Palmer miró tras ella, pero no estaba concentrada en él. No tenía ni idea de quién era. Quizás estaba buscando un taxi.

Bueno, él le daría un paseo.

La alcanzó en unas pocas zancadas. Era más bonita que en las fotografías, con un espeso pelo caoba que brillaba bajo la luz del sol, rasgos elegantes y ojos verdes. Aunque ahora mismo estaba llorando.

Por supuesto.

Acaba de ver el video de su amiga.

Bien, bueno, estaba perturbada.

Toda la operación era vergonzosamente fácil. No le llevaría más de treinta segundos. Fluida, de manual.

Piet alargó la mano y le rodeó el brazo. Eso es lo que pasaba con los civiles... no reaccionaban. Si lo tocabas sin previo aviso te rompería el brazo antes de que te enteraras. Si lo jodías de alguna manera te encontrarías mirando el mango de un cuchillo que está enterrado entre tu tercera y cuarta costilla, la hoja rebanándote el corazón.

Pero _____(tn) Palmer, no. Incluso estando en estado de shock, iba a todas luces a hablar cortésmente con él. Aunque lo que fuera a decir se perdió, porque la jeringa que tenía escondida en la palma de la mano se hundió profundamente en su bíceps y ella puso los ojos en blanco.

El Mercedes llegó por detrás y se detuvo con la puerta trasera a no más de treinta centímetros de él. Por lo menos Montez hacía esto bien.

Las rodillas de _____(tn) Palmer se doblaron.

Él la atrapó antes de que cayera.





Nicholas estaba sumando el presupuesto para un cliente, pero no tenía la cabeza en ello. Su mente estaba en la pequeña y bonita oficina al otro lado del pasillo de Seguridad RJK, donde estaba su mujer. Tenía que concentrarse de verdad en lo que estaba haciendo, porque el bello rostro de _____(tn) seguía flotando delante de su campo de visión.

Había estado tan solemne esta mañana, tan triste. Distante y pensativa, mirando el paisaje por la ventanilla sin verlo de verdad mientras conducían por el puente y se adentraban en el distrito comercial.

El incidente de ayer la había asustado en serio. Bueno, caray, lo había asustado a él. Pero era un soldado. Esquivas la bala y lo olvidas. Habrá otra bala, pero hoy no. Nicole estaba bien, el bebé estaba bien, sigamos adelante.

_____(tn) encontró difícil seguir adelante. Tenía un corazón tierno lo cual lo hacía a él todavía más decidido a protegerla. Crissy también tenía un corazón tierno, y había sido acribillada por las criaturas de la noche. Nadie iba a tocar a _____(tn), nunca más. Removería cielo y tierra para impedirlo.

Tenía un e-mail de _____(tn).

Antes de que pudiera leerlo, Nicole metió la cabeza en su oficina, con Sam cerniéndose tras ella.

—¿Nicholas? —Nicole parecía preocupada y por un segundo Nicholas se asustó de que estuviera sangrando otra vez.

Tío, ayer le dio un susto de muerte.

Se lo había ocultado a _____(tn) porque ella estaba fuera de sí por la preocupación y la culpa, pero en el fondo el pensamiento de perder a esa pequeña que todos estaban deseando tanto era aterrador.

Pero resultó que Nicole estaba preocupada por la única cosa peor que perder al bebé.

—Nicholas —dijo en voz baja—, es _____(tn).

—¿Qué? —Nicholas se levantó con unas piernas que de pronto sintió huecas. ¿Qué podría ir mal con _____(tn)?

La había dejado en la oficina de Nicole, lo que era tan a salvo como la tecnología moderna y tres hombres decididos y espabilados podían hacer.

—¿Qué le pasa a _____(tn)?

En su esfera, Nicholas era conocido por mantener la calma. Esa objetividad emocional que le había distinguido toda su vida le vino bien en las misiones y en los tiroteos. Era fácil para él... simplemente desconectar el mecanismo que controlaba sus emociones y estaba disparando todos los tambores. Rápido, sereno y letal.

Ahora lo abandonó mientras el terror frío le enturbiaba las entrañas.

—Se ha ido, Nicholas. —Sam dio un paso al frente, con el rostro sombrío—. Nicole estaba en el baño y cuando volvió, _____(tn) no estaba allí. Había vomitado en una papelera. Simplemente salió corriendo, la silla estaba retirada de la mesa. Cliqueé en el monitor del ordenador, y tío qué mierda, vi porqué huyó.

Por Dios.

—¿Qué? ¿Qué había?

Sam vaciló.

—Nada bueno —Se giró hacia Nicole y dijo con dulzura—. Espera fuera, cariño — y le besó la mejilla.

Con aspecto triste, Sam puso el portátil sobre la mesa de Nicholas mientras Nicole cerraba la puerta tras ella.

Nicholas cliqueó la barra espaciadora para encender la pantalla y sintió una ráfaga de rabia ante la imagen. La procesó inmediatamente.

Una joven de pelo oscuro, bonita bajo las lágrimas y el terror, atada a una silla con cinta adhesiva. Rápidamente exploró el fondo, pero no había absolutamente nada allí. Ni siquiera un especialista en imágenes digitales podría aportar algo, estaba seguro. Un espacio pelado de color gris, sin reflejos, sin objetos.

Solo había el fotograma de una pobre y aterrorizada mujer, forcejeando contra las ataduras, corcoveando de dolor con una mano enorme apretando el plexo braquial.

Era espantoso, la clase de dolor que podía reducir a una persona a estremecerse hasta los cimientos, bajo algo apenas humano.

—Espera —dijo Sam con el rostro adusto y sombrío—. Hay más.

Otro fotograma. Algo rasgado y roto apareció. Rojo y brutal. Apenas humano.

—Cristo —soltó Nicholas.

—Sí —gruñó Sam—. Es Paloma.

—Joder —metió baza Mike. Nicholas no oyó la puerta abrirse y cerrarse. Mike tenía una percepción extrasensorial cuando se trataba de problemas—. Es una gran putada.

—Tiene audio —Sam cliqueó el icono y puso una mano sobre el hombro de Nicholas—. Es muy fuerte, Nicholas.

Zumbó una voz surrealista y digitalizada que sonaba como si proviniera de las profundidades más lejanas infierno.

—_____(tn) Palmer, esta es tu amiga Kerry...

Él escuchó el mensaje hasta el final, la furia aumentando.

Tonterías. Esa mujer estaba muerta. Le estaban jodiendo la cabeza a _____(tn), intentando lograr que se mostrara.

Nicholas estaba sudando. Alzó la mirada hacia sus dos amigos, sus hermanos.

—Lo vio y por eso vomitó. —Cliqueó en su e-mail y leyó con creciente horror el mensaje que ella le había enviado—. Y por Cristo, por eso se ha ido. Fue al FBI.

—Bueno, joder —Sam parecía perplejo—. ¿Si quería ir al FBI, por qué no esperó a que tú la llevaras?

—Creo que quiere pedir protección mientras montan el caso. —Nicholas encontró los ojos de sus hermanos—. Se culpa por lo que le pasó a Nicole. Seguía diciendo que era culpa suya. Estaría totalmente aterrorizada si esto le pasara a su amiga.