La antigua Magia. |Harry Styles y tu|

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______ cerró los ojos, mientras la palabra tiraba suavemente de su alma encogida. Su voz… sólo que más profunda y rica ahora, la voz de un hombre, no de un muchacho. Aunque oyó el sonido de sus pies pisando más cerca, aplastando la hierba del páramo, rehusó mirarle. Le costaba toda su fuerza sólo el seguir respirando. Estaba paralizada por algo que sentía como temor, una especie de calor incapacitante que era bombeado en su interior con cada frenético latido de su corazón.

El sonido de su voz parecía abrir senderos de sentimientos en su interior.

—Si vas a tirar eso al río, quiero que me lo devuelvas. 

Cuando ______ intentó aflojar su garra sobre el pañuelo, se le cayó por completo de sus dedos rígidos. Lentamente, se obligó a girarse para mirarlo mientras se aproximaba. El hombre de cabello moreno que había visto en el patio sí era Styles. Estaba incluso más grande y más imponente de lo que había parecido en la distancia. Sus rasgos eran bruscos y fuertes, su arrogante nariz de ancho puente se situaba con perfecta simetría entre los distintos planos de sus pómulos. Era demasiado masculino para ser considerado verdaderamente apuesto, un escultor habría intentado suavizar esos rasgos intransigentes. Pero de alguna manera, su rudo rostro era el marco perfecto para esos espléndidos ojos, el claro resplandor verdeazulado sombreado por gruesas pestañas negras. No había nadie más en el mundo que tuviera unos ojos como esos.

—Styles —dijo roncamente, buscando cualquier parecido que pudiera tener con el desgarbado muchacho herido de amor que había conocido. No había ninguno. Styles era ahora un desconocido, un hombre sin ninguna traza de puerilidad juvenil. Era esbelto y elegante con ropas bien cortadas, su brillante pelo negro cortado a cortas capas que doblegaban su tendencia inherente a rizarse. Cuando se acercó más, ella observó más detalles… la sombra de la barba bajo su piel de apurado afeitado, el brillo de la cadena de un reloj de oro en su chaleco, el brutal abultamiento de los músculos de sus hombros y muslos cuando se sentó en una roca cercana.

—No esperaba encontrarte aquí —murmuró él, su mirada sin dejar nunca la suya—. Quería echar una ojeada al río… ha pasado tanto tiempo desde que lo he visto.

Su acento era raro, suave y elaborado, con vocales extra añadidas en sitios donde no eran necesarias.

—Suenas como un americano —susurró ______, deseando que su tensa garganta se relajara.

—He vivido en Nueva York una larga temporada.

—Desapareciste sin decir una palabra a nadie. Yo… —ella se paró, apenas capaz de respirar— …me preocupé por ti.

—¿De veras? —Styles sonrió débilmente, aunque su expresión era fría—. Tuve que dejar Bristol bastante repentinamente. El constructor naval del que era aprendiz, el señor Ilbery, se volvió un poco duro de mano en su disciplina. Después de una paliza que me dejó con unas pocas costillas rotas y un cráneo fracturado, decidí partir y hacer un nuevo comienzo en algún otro lugar.

—Lo siento —susurró ______, palideciendo. Reprimiendo una oleada de náuseas, se forzó a sí misma a preguntarle—. ¿Cómo pudiste permitirte el pasaje a América? Debe haber sido caro.

—Cinco libras. Más de la paga de un año —un toque de ironía afiló su voz, revelando que esa suma, tan desesperadamente necesitada entonces, no significaba nada para él ahora—. Escribí a la señora Faircloth, y ella me lo envió de sus ahorros.

______ inclino la cabeza, su boca temblando cuando recordó el día en que llegó su carta… el día en que su mundo se había roto y ella había cambiado para siempre.

—¿Cómo está ella? —oyó preguntar a Styles—. ¿Trabaja todavía aquí?

—Oh, sí. Todavía está aquí, y bastante bien.

—Bien.

Styles se estiró y recogió cuidadosamente el pañuelo descartado de la tierra, pareciendo no notar el modo en que ______ se puso rígida ante su proximidad. Enderezándose, volvió a su asiento en la roca cercana, y la estudió.

—Qué hermosa eres —dijo desapasionadamente, como si admirara una pintura o un paisaje espectacular—. Incluso más de lo que recordaba. Veo que no llevas ningún anillo.

Sus dedos se curvaron entre los sueltos pliegues de sus faldas. 

—No. No me he casado nunca.

Eso provocó una extraña mirada de él. Una ensimismada oscuridad se filtró por el vívido verdeazulado de sus ojos, como un cielo de verano llenándose de humo.

—¿Por qué no?

Ella intentó ocultar su agitación con una súbita sonrisa calmada.

—Supongo que no era mi destino. ¿Y tú? ¿Te has…?

—No.

Esas nuevas no deberían haber llevado la presión de un rápido latido a la base de su garganta, pero lo hicieron.

—¿Y Eleanor? —preguntó Styles suavemente—. ¿Qué ha sido de ella?

—Soltera también. Vive aquí con Liam y conmigo, y… bueno, probablemente la veas muy poco.

—¿Por qué?

______ buscó palabras que pudieran explicar la situación de su hermana de un modo que no hiciera que la juzgara severamente.

—Eleanor no hace vida social a menudo, ni elige el mezclarse con los huéspedes aquí. Hubo un escándalo hace dos años. Eleanor estaba prometida a Lord Amberley, un joven de quien estaba muy enamorada. Antes de que se pudieran casar, se mató en un accidente de caza —hizo una pausa para dar un manotazo a un escarabajo que había aterrizado en su falda.

La expresión de Styles era impasible.

—¿Qué escándalo hay en eso?

—Poco después de eso, Eleanor tuvo un aborto, por lo que todo el mundo supo que Amberley y ella habían… —se paró impotente—. Eleanor cometió el error de confiar sus congojas a una de sus amigas, que no pudo guardarle el secreto para salvarle la vida. Aunque Liam y yo intentamos reprimir las murmuraciones, pronto todo el condado estuvo cuchicheando, y se extendió a Londres.

Le lanzó una mirada desafiante.

—En mi opinión, Eleanor no hizo nada malo. Ella y Amberley estaban enamorados, y se iban a casar. Pero por supuesto estaban aquellos que intentaban hacerla una paria, y Eleanor rehúsa salir del luto. Mi madre está mortificada por la situación, y ha pasado la mayoría de su tiempo en el extranjero desde entonces. Y me alegro de que mi padre ya no esté vivo, ya que hubiera condenado sin dudarlo a Eleanor por sus acciones. 

—¿No lo hace tu hermano?

—No. Liam no es como nuestro padre. Es tan honorable como él, pero es también muy compasivo, y bastante librepensador, también.

—Un Marsden abierto de mente —caviló Styles, pareciendo encontrar que la frase era contradictoria. El brillo de humor de sus ojos de alguna forma la alivió, la apaciguó, y fue finalmente capaz de hacer una respiración a fondo.

—Tú también estarás de acuerdo, cuando conozcas a Liam mejor.

Estaba claro que el abismo entre ellos era ahora incluso mayor de lo que lo había sido en su juventud. Sus palabras eran, como siempre, tan ampliamente distintas que no había posibilidad de intimidad entre ellos. Ahora podían interactuar como educados extraños, sin peligro de romperse el corazón. El antiguo Styles ya no existía más, al igual que se había ido la muchacha que ______ había sido. Miró la tierra alfombrada de musgo, el letárgico flujo del río, el desleído azul del cielo, antes de que fuera capaz finalmente de encontrarse con su mirada. Y estaba desesperadamente agradecida por el sentimiento de irrealidad que le permitía encararlo sin desvanecerse.

—Será mejor que vuelva a la casa —dijo, levantándose de la roca—. Tengo muchas responsabilidades…

Styles se puso en pie inmediatamente, la silueta de su cuerpo oscura y airosa contra el fluir del río detrás de él.

______ se forzó a sí misma a romper el silencio torturante.

—Debes contarme cómo has llegado a trabajar para un hombre como el señor Shaw.

—Es una larga historia.

—Estoy deseando oírla. ¿Qué le ocurrió al muchacho al que ni siquiera le importaba si era hecho primer lacayo?

—Tuvo hambre.

______ lo miró con una mezcla de espanto y fascinación, sintiendo la complejidad que había bajo la sencilla frase. Quería saber cada detalle, comprender lo que le había ocurrido a Styles, y descubrir las facetas del hombre en que se había convertido.

Styles parecía incapaz de quitarle la mirada de encima. Por alguna razón, una franja de color aparecía en lo alto de sus mejillas, como si hubiera estado demasiado tiempo al sol. Fue hacia ella con cautela indebida, como si su cercanía representara algún tipo de amenaza para él. Cuando se paró a una distancia de un pie de ella, un calor paralizante afluyó de nuevo en ella. Inhaló rápidamente, sintiendo el aire rico y pesado en sus pulmones.

—¿Tomas mi brazo? —le pidió.

Era una trivialidad cortés que cualquier caballero le habría ofrecido… pero ____ dudó antes de tocarle. Sus dedos revolotearon sobre su manga como las alas de una polilla.

—Gracias —se mordió el labio y tomó su brazo, su mano amoldándose a la línea de pesados músculos que yacían bajo las suaves capas de paño y lino. La realidad de tocarle, después de años de anhelo desesperado, la hizo tambalearse ligeramente, y apretó su agarre cuando buscó estabilizarse. El ritmo de la respiración de Styles se rompió abruptamente, como si algo le hubiera agarrado por la garganta. Sin embargo, recuperó rápidamente su compostura mientras la escoltaba subiendo la suave pendiente hacia la casa. Sintiendo el enorme poder de su cuerpo, ____ se preguntó qué habría hecho para adquirir tal fuerza física.

—Trabajé como barquero, llevando en barca de pasajeros entre Staten Island y la ciudad —dijo Styles, pareciendo leer sus pensamientos—. Veinticinco centavos ida y vuelta. Así es como conocí a Shaw.

—¿Era uno de tus pasajeros? —preguntó ____. Ante su asentimiento, le lanzó una mirada curiosa—. ¿Cómo se transformó un encuentro casual en una asociación de negocios?

Su expresión se hizo precavida.

—Una cosa llevó a la otra.

Ella consiguió sonreír ante su evasiva.

—Veo que tendré que usar todas mis artes para que muestres tu lado locuaz.

—No tengo lado locuaz.

—Ser entretenido es una responsabilidad del huésped —le informó ella.

—Oh, te entretendré —murmuró él— es sólo que no hablaré mientras lo hago.

Como debía haber sido su propósito, el comentario desarmó su compostura. Ruborizándose, ____ dio una risa lastimera.

—No has perdido tu maña en hacer comentarios escandalosos, por lo que veo. Recuerda que estás en compañía de una protegida dama inglesa.

Él no la miró cuando replicó.

—Sí, me acuerdo.