El duque - Adaptación [Nick&Tu]

No sabía qué iba a decirle. Ni siquiera sabía por qué Richard estaba tan furioso. Nicholas era muy pequeño cuando murió su madre, no la había llorado como adulto y tampoco a su padre, al menos no en el sentido tradicional.

En realidad no había conocido ni a su madre ni a su padre; lo único que tenía eran borrosos recuerdos de cuando era muy pequeño. Sentía la pérdida de lo que habría podido ser, pero no tenía ni idea de lo que se sentía al perder a alguien que lo había visto crecer.

Richard podía haber salido con ventaja, pero Nicholas tenía las piernas más largas y alcanzó a su hermano en el vacío vestíbulo que llevaba a las escaleras de los sirvientes.

—¿Qué quieres? —preguntó Richard, volviéndose a medio paso.
—Pensé que quizá quisieras hablar —contestó Nicholas sin convicción. La verdad era que había puesto tanto empeño en alcanzar a Richard que no había pensado en qué hacer con él cuando lo encontrara.

—Uh —repuso Richard sarcásticamente—. ¿Y qué te hace pensar que querría hablar contigo? Tú eres la última persona con la que quiero hablar. Si no fuera por ti, mi vida sería lo que tenía que ser.

—Quieres decir que ahora tú serías el duque. —El tono de Nicholas no era nada amistoso. Alzó la mirada para contemplar los cuadros de paisajes que colgaban de las
paredes.

¡Demonios, por mucho que tuviera que reprocharle a su padre, ni siquiera él había estado esperando a que el viejo muriera!

—Quiero decir que eres un torpe patán, que yo habría sido el primogénito de mi padre, su único hijo, y que no me hubiera pasado la vida entera preguntándome por qué siempre parecía compararme con un rival invisible.

La mirada de Nicholas se volvió como un rayo hacia su hermano.

—¿Rival invisible? ¿De qué estás hablando?
—De ti —repuso Richard con toda su furia, mientras clavaba un dedo en el pecho de Nicholas—. Mientras crecía, no me podía imaginar por qué siempre me sentía como si estuviera compitiendo por su afecto. Cuando murió, revisé sus cosas para decidir qué se tiraba y qué se guardaba. Encontré cartas. Cartas escritas primero por tu madre y luego por tu abuela, donde le explicaban cada detalle de tu vida.

Anonadado, Nicholas fue incapaz de hablar, ni siquiera podía pensar. Toda su vida había creído que su padre había abandonado Escocia sin mirar nunca hacia atrás. Que había robado a su madre y los había dejado prácticamente en la ruina. ¿Y su madre le escribía? ¿Su abuela?

—No... no lo entiendo.

En los ojos de Richard brillaban lágrimas.

—Puede que nunca haya hablado de ti, pero siempre fuiste el primero en su corazón. Me lo arrebataste y nunca te lo perdonaré. —Le dio la espalda y salió corriendo por el vestíbulo como si el diablo le pisara los talones.

Nicholas estaba paralizado de asombro. No podía creer lo que Richard acababa de decirle. ¿Él había sido el primero en el corazón de su padre? ¿Cómo podía Richard creer semejante tontería? Era Richard quien había tenido el beneficio de conocer a su padre. Ethan Fitzgerald ni siquiera había guardado luto por su primera esposa durante el tiempo debido antes de casarse con Hester y formar otra familia. ¿Cómo podía Richard pensar que Nicholas había significado algo para su padre?

Pero ¿cómo explicar lo de las cartas? Cartas que habían escrito su madre y su abuela. Podía ver a su madre aferrándose a la esperanza de que su padre regresara, pero no a su abuela. Su abuela no le habría hecho caso en absoluto, a no ser que ella quisiera, o a no ser que se lo hubiera prometido a su hija. Sí, sería eso. Le habría prometido a su hija escribir a su marido, pero no había sido porque Ethan hubiera querido tener noticias de su hijo.

Entonces ¿por qué había conservado las cartas?

¡Oh, era una locura! Alzó las manos en un gesto de exasperación y se dirigió de vuelta al estudio, decidido a no volver a pensar en el asunto.

Tenía su propia carta que leer.

Lo primero que hizo _____ cuando Nicholas regresó al salón fue fijarse en su rostro y luego en sus nudillos. No tenían ninguna marca. Eso quería decir que él y Richard no habían llegado a las manos.

Aunque eso no significaba que no se hubieran hecho daño mutuamente. Con sólo
mirarlo, _____ podía ver que Nicholas estaba enfadado.

No conocía los detalles, pero tenía suficiente inteligencia para deducir que, por muy difícil que le resultara a Nicholas aceptar que el padre que le había abandonado pensara en él, mucho más difícil le resultaría la situación a Richard, que había pasado toda su vida creyendo que era el heredero.
Ambos debían de estar confusos y heridos, y el desagrado que sentían el uno por el otro sólo hacía que las cosas fueran peores. Claro que, por lo que _____ había visto, el abismo que los separaba era más creación de Richard que de Nicholas. Aunque ya había observado que Nicholas podía mostrarse igual de hostil.

—¿Habéis hablado con él? —preguntó, acercándose a Nicholas al ver que no se unía al resto de la familia.

Nicholas alzó la cabeza de golpe. Había estado mirando la carta cerrada que tenía en las manos. _____ no pudo evitar preguntarse qué pondría. ¿Cómo explicaría un padre el haber estado ausente toda la vida de su hijo?

—Sí —contestó Nicholas en tono ausente—, hemos... hablado.
—¿Queréis hablar de ello? —_____ sabía que no tenía que implicarse en aquel asunto, pero no pudo evitar preguntárselo. No sabía qué tenía Nicholas que hacía que ella quisiera acercarse a él, y esa atracción era más fuerte que todo el sentido común que pudiera tener.

La expresión de Nicholas era de duda. No estaba seguro de que _____ no le fuera a contar la conversación a Richard. ¿Por qué iba a confiar en ella? Al fin y al cabo, era la prometida de Richard.

—Os prometo que cualquier cosa que me digáis quedará en el más estricto secreto. —

_____ le puso la mano sobre la manga—. Me gustaría que fuéramos amigos.

Nicholas miró la mano de la chica con tanta extrañeza que _____ casi sintió el peso de su mirada. Estuvo tentada de apartar rápidamente el miembro ofensor y esconderlo en-tre los pliegues de su falda. Pero en vez de ello, retiró la mano lentamente, y se la llevó al costado sin que Nicholas apartase la mirada.

Nicholas alzó los ojos para mirarla al rostro. Las profundidades avellanadas de sus ojos eran tan intensas que _____ contuvo el aliento. Nunca había visto a nadie que necesitara un amigo tan desesperadamente. ¿Y cómo no? En Inglaterra, él estaba rodeado de extraños, por mucho que los Fitzgerald fueran su familia. Sintió una gran compasión por él.

—No podemos hablar aquí —murmuró Nicholas, lanzando una mirada en dirección a Hester y Marie, que los observaban con expresión preocupada. Les sonrió para tranquilizarlas, como si hubiera formado parte de la familia durante años y no sólo desde hacía un par de días.

—Quizá seríais tan amable de acompañarme, junto con mi doncella, hasta casa, ya que Richard no puede —sugirió _____.

Nicholas asintió con la cabeza; su sonrisa se desvaneció al volverse hacia _____.

—Sí. Es una buena idea.
Intentando ocultar su desilusión por la desaparición de la sonrisa, _____ consiguió forzar una.

—Iré a buscar mi chal.

Lo dejó allí, agarrando la misteriosa carta, mientras se dirigía hacia donde se hallaban sentadas Hester y Marie. Recogió el chal y el sombrero del respaldo del sofá y se inclinó para besarlas en la mejilla.

—Su excelencia se ha ofrecido a acompañarme a casa en ausencia de Richard —explicó—. Así que me despido ahora, a no ser que queráis que me quede.
Hester negó con la cabeza, tomando la mano de _____ entre las suyas.

—No hace falta que te quedes, querida. Debo pedirte disculpas por el comportamiento de Richard. La muerte de su padre le ha afectado mucho.

Las lágrimas que inundaban los ojos de Hester demostraban que su hijo no era el único que tenía dificultades para adaptarse a la vida sin el difunto duque.

—Toda la familia está pasando por un mal momento —repuso _____ en tono comprensivo, y apretó la mano de la duquesa.

—Sí —convino Hester, mirando a Nicholas—. Espero que ambos consigan perdonar a Ethan lo que ha hecho.

—Seguro que lo harán. —Pero _____ no estaba en absoluto convencida de que los dos hermanos consiguieran perdonarse.

Con un suspiro, Hester le apretó la mano.

—Era un marido bueno y amante, y así es como quiero recordarlo. No por los secretos que me ocultó.

Una triste sonrisa curvó los labios de la duquesa al ver la compasiva mirada de _____.

—Me enfadé mucho cuando finalmente me contó la verdad. Pero me parece una tonta pérdida de energía ahora que él ya no está. Lo único que puedo sentir ahora es lo mucho que lo echo a faltar.

_____ tenía tal nudo en la garganta que no se atrevió a hablar. Pobre, pobre Hester.

¿Cómo sería querer a alguien tanto y tener tal sensación de vacío al perderlo que no ha-bía lugar para sentir nada más?

_____ soltó la mano de Hester y se volvió hacia Marie.

—¿Te veré mañana por la noche?
—Me hace mucha ilusión —asintió Marie con una sonrisa.

No era demasiado correcto, porque Marie estaba de luto por su padre, pero el difunto duque, en su lecho de muerte, había insistido en que su voluntad era que los miembros de la familia no pasaran todo un año vestidos de negro y comportándose como si también ellos estuvieran muertos. Para satisfacer a todas las partes, la familia acordó vestir de medio luto, con grises, marrones y violetas en vez de negro. Marie había evitado los bailes y las fiestas durante el resto de la temporada de Londres, pero ésta ya había acabado y Marie decidió aceptar los deseos de su padre y asistir a algunas reuniones.

Al día siguiente por la
noche tendría lugar la primera de esas salidas. Incluso Hester y Richard habían decidido asistir, y _____ y su madre también estarían.

Un sirviente entró y le entregó a _____ un paquete envuelto en papel marrón.

—Es el cuadro —le dijo Hester—. Pensé que querrías llevártelo a casa.

_____ sonrió con los ojos cargados de lágrimas. El regalo del duque le había llegado al corazón. Siempre le había encantado el cuadro del negro lago rodeado por montañas y un tumulto de árboles de fuertes colores.

Se despidió y se colocó el chal sobre los hombros, mientras Nicholas se acercaba.

El joven se inclinó ante Hester y Marie.

—Yo también debo despedirme.
—¿Regresarás más tarde? —Había urgencia en la voz de Hester.

Nicholas asintió con la cabeza.

—¿Y traerás tus cosas? —De nuevo, el tono era casi de pánico.

La sonrisa de Nicholas era, como mínimo, de incomodidad, pero sus ojos resultaban cálidos de emoción.

—Si así lo deseáis.
—Lo deseamos —repuso Marie con lo que sonó como un suspiro de alivio.

Con eso acordado, _____ y Nicholas salieron de la sala y recorrieron el pasillo hasta el vestíbulo, donde un sirviente le entregó a Nicholas el sombrero y los guantes.

Apartando al sirviente con un gesto, Nicholas sostuvo la puerta para que salieran _____ y su doncella, Jane, que se sonrojó y tartamudeo agradeciendo su galantería.

Permanecieron en silencio hasta que la puerta se cerró tras ellos y salieron al exterior bajo un sol húmedo. Había llovido durante toda la mañ_____ y el sol aún no había secado las brillantes gotas en el césped ni acabado con los charcos. Una fresca brisa, de las que siempre soplaban tras las lluvias de verano, rozó el rostro de _____ y ésta respiró hondo hinchando los pulmones, saboreando el olor de la tierra húmeda y de los caballos limpios.

Apretándose más el chal de cachemira color crema sobre los hombros para que no cayera, _____ dejó que Nicholas la ayudara a subir al carruaje descubierto antes de ayudar también a Jane. El asiento delantero era lo suficientemente grande para que se sentaran juntos sin que resultara incorrecto, y también había un asiento para la doncella de _____, lo suficientemente cerca para que la situación fuera decorosa, pero no para oír su conversación.

Nicholas arreó los caballos con las riendas, y empezaron a avanzar por el sendero de salida, con los cascos repicando sobre la gravilla a un ritmo perezoso.

—Hester y Marie parecen haberos tomado cariño —observó _____ al ver que él no parecía dispuesto a iniciar la conversación.

Él no la miró, y el ala de su sombrero le ocultaba los ojos.

—Sí. Sospecho que les recuerdo a mi padre. Y debo confesar que la comparación no me causa una gran alegría, pero me compensa si ello les proporciona algún placer en este difícil momento.