El duque - Adaptación [Nick&Tu]

Hester se acercó a Nicholas, con los ojos brillantes de emoción. Éste pudo ver que no aprobaba las acciones de la señora Welsley, y al parecer tampoco las de Richard, pero también se fijó en que había tristeza en su mirada. Añoraba mucho a su esposo, y Nicholas lamentó inmediatamente haber contribuido a crear un conflicto entre Richard, ____ y su madre.

El señor Welsley parecía felizmente inconsciente de la tensión. Claro que, por lo visto, el anciano había dormitado durante la mayor parte del intercambio.

—¿Me acompañas, Nicholas? —Será un honor —contestó él sonriendo. No era que lo hubiera escogido especialmente a él, ya que el hombre de rango más alto siempre acompañaba a la mujer de más alto rango a la mesa, pero Nicholas sintió como si lo hubiera hecho.

Una vocecita en su interior le dijo que le recordaba a su padre, y aunque la comparación le molestara, sabía que ella lo consideraba como un cumplido. Lo que no era tan fácil de aceptar era que esperaran que ocupara el lugar de su padre en la mesa. Richard tampoco parecía alegrarse mucho con eso. Sin duda estaba acostumbrado a sentarse a la cabeza de la mesa desde la muerte de su padre.

Por Nicholas, se podía quedar con el sitio. —Richard —dijo suavemente, de pie junto al alto respaldo de la silla de roble—. Creo que éste es tu sitio habitual. A mí no me importa sentarme en otro lugar, si lo prefieres. La sorpresa iluminó los rasgos de su hermano, seguido de un amargo gesto de la boca.

—Gracias, Nicholas —repuso, con un tono de caballerosa suavidad—. Pero como cabeza de familia, ése es tu sitio por ahora. El ligero énfasis en el «por ahora» hizo sonar la alarma en la cabeza de Nicholas.

Richard veía a Nicholas como un intruso, como un impostor, e iba a intentar demostrarlo. La idea se formó con tal claridad en la mente de Nicholas que se quedó anonadado. Por eso ____ se sentía tan violenta con él, por eso su madre había sido tan maliciosa. ¡Todos pensaban que era un bastardo y sólo estaban esperando a que Richard revelara la verdad!

Nicholas se sentó e intentó poner una expresión neutra mientras su mirada pasaba sobre sus compañeros de mesa. No creía que Hester o Marie fueran capaces de engaño, ni tampoco conseguía hacerse creer que lo fuera ____.

En cambio, no le costaba creerlo de su hermano o de la madre de ______, mientras que del padre no estaba seguro. Richard había pasado toda su vida esperando ser duque. Se podía entender que no se diera por vencido sin lucha. En cuanto a la madre de _____, era una mujer ambiciosa, eso era evi-dente. Sin duda preferiría que su hija fuera duquesa en vez de ser sólo la esposa del segundón. ¡Pero era tan ridículo! Quizás era él quien había leído demasiadas novelas y cuentos.

Estaba perdiendo el contacto con la realidad. Richard y la señora Welsley no podían estar confabulando en su contra. ¿O sí? ¿Le importaba tanto a Richard el estúpido título como para destruir la reputación de Nicholas, y quizá su vida, sólo por conseguirlo? Sí.

Todo en el comportamiento de Richard indicaba que era un joven acostumbrado a ser hijo de duque y que siempre había contado con heredar el título. Su padre debería haberle dicho la verdad mucho tiempo atrás. Su silencio no había sido justo. Richard hablaba en voz muy baja a_____, dedicándole una encantadora sonrisa, sin duda esperando recuperar su favor. Se preguntó si _____ amaría a su hermano.

Observándola, con sus suaves mejillas aún sonrojadas, se convenció de que todavía estaba molesta con Richard por declarar que él sería el censor de su biblioteca. Nicholas no podía culparla por estar enfadada.

Su hermano era un completo estúpido si quería cambiar la más mínima cosa en _____.

—Bueno —comenzó cuando se hizo evidente que nadie más iba a iniciar una conversación—, ¿y cuándo es la boda? Era la última pregunta de la que quería oír una respuesta, pero le permitía concentrarse en lo importante.

No debía dedicarse a pensar sobre los atractivos de la futura esposa de su hermano. No debía envidiarle a su hermano su felicidad. No debería estar celoso por una muchacha a la que ni siquiera conocía. _____ se sirvió de una sopera de plata y no respondió a su mirada.

—En octubre —contestó, sonriendo a Hester—.
El día del aniversario del duque.
—Dándose cuenta de su error, volvió la mirada hacia Nicholas
—. El difunto duque, natural-mente. Nicholas sonrió. Ya sabía a quién se refería.
—El diez de octubre —le informó Richard, alzando la cuchara
—. Por si no lo sabías. Nicholas apretó los dientes ante la expresión inocente de su hermano.
—Pues en realidad lo sabía. Recuerdo vagamente que mi madre lo celebró sola después de que mi padre nos abandonara. Murió poco después.
—En cuanto acabó la frase, se arrepintió de haberla pronunciado.

No quería que ellos se enteraran de todo el sufrimiento que su padre había causado a su madre al abandonarla, y mucho menos deseaba darles más información que usar contra él. Hester parecía totalmente asqueada. Nicholas pensó que Richard y la señora Welsley parecían decididamente complacidos. En aquel momento los odiaba a los dos. El sufrimiento de su madre no era nada sobre lo que se pudiera sonreír. Miró a _____. Parecía triste. Nicolas no quería que estuviera triste por él.

—Quizá la boda de Richard hará que esa fecha se convierta en un día más feliz para ti —apuntó Marie en un tono esperanzado. Ante tanta dulzura, Nicholas se obligó a sonreír.

—Sin duda tienes razón, Marie.

—En aquel instante no podía imaginarse sintiendo la menor alegría ante ese acontecimiento. Era como si la Bella se casara con la Bestia, pero toda la fealdad de Richard se hallaba en su interior. Claro que siempre existía la posibilidad de que la belleza de _____ fuera sólo superficial, y de que ella y Richard estu-vieran hechos el uno para el otro. Tonterías.

—Debe de ser maravilloso haber encontrado la novia perfecta a tu edad, Richard —comentó—. No puedes tener más de... ¿cuántos? ¿Veinte? —Mantuvo un tono suave, pero sabía perfectamente la edad de su hermano. Era casi exactamente cuatro años menor que él, porque había nacido casi menos de un año después de que su padre se casara con Hester. Ni siquiera un año después de que enterraran a la madre de Nicolas. Su hermano lanzó a _____ una cariñosa mirada.

—Sí, es cierto —reconoció mientras _____ se sonrojaba

—. Algunos nunca encuentran la mujer adecuada y se ven obligados a casarse, por dinero o familia, con alguien a quien no soportan. Nicholas reprimió el deseo de reírse desdeñosamente.

—No puedo ni imaginarme lo que debe de ser encontrar a la mujer con la que me gustaría pasar el resto de mi vida. Quiero decir, saber que vas a pasar los próximos cua-renta o cincuenta años con la misma persona... Es impresionante. Richard sonrió, pero sus ojos siguieron serios.

—Sí, lo es. _____ lo miró con una expresión que Nicholas no supo interpretar.

¿La habría insultado al intentar molestar a su hermano? Ésa no había sido en absoluto su intención.

Sintiéndose mal, le ofreció lo que esperaba que fuese una sonrisa de disculpa. Ella le devolvió la sonrisa.

—Cuando me case, quiero que sea con alguien con quien pueda pasar el resto de mi vida —anunció Marie—. Me niego a conformarme con menos.

A pesar de la tensión que se respiraba en la mesa, Nicholas sonrió ante su convicción juvenil.

—No hay duda de que encontrarás a alguien que te ame durante el resto de su afortunada vida, Marie.

Richard se limpió los labios con la servilleta y dejó escapar un sonido de burla.

—Miles de matrimonios se forman a partir de otras ideas aparte del estúpido amor. —¿Oh? —Nicholas arqueó una ceja. ¿Su hermano no había estado hacía menos de un minuto alabando el mérito de casarse con la pareja ideal?

— ¿Y en qué más se basan?
—Sí, Richard —le apoyó _____ alzando la aguda barbilla—. ¿En qué más?

—Respetabilidad, familia, intereses comunes, sangre y riqueza, naturalmente —repuso Richard, metiendo la cuchara en la sopa—. Claro que el cariño es importante en el matrimonio, pero una buena familia es igual de importante. Uno quiere saber donde se mete.

El pobre tonto ni siquiera sabía que se estaba cavando su propia tumba, pensó Nicholas. No podía decidir si envidiaba a su hermano o si le tenía lástima por haber sido educado para creer que siempre estaba en posesión de la razón. Su padre le habría inculcado tanta arrogancia. Porque seguro que no había sido Hester.

Nicholas tomó un sorbo de vino.

—Parece más un acuerdo de negocios que un matrimonio.
—Mi padre me enseñó que los hombres de más éxito siempre consideran la vida como un asunto de negocios —repuso Richard, frunciendo el entrecejo.

—Quizás en su vida pública —exclamó Hester—, pero tu padre nunca trató a su familia como un «asunto de negocios». Nicolas sintió ganas de corregirla, pero permaneció en silencio.

¿Qué era él sino el resultado del fracaso de uno de esos asuntos? Richard hizo como si no hubiera oído a su madre.

—También me enseñó que un hombre que se deja llevar por sus emociones es un imbécil.

—¿De verdad? —Nicholas tomó otro trago de vino.

—Sí, eso me enseñó. Nicholas aguantó la mirada desafiante de Richard.

—Entonces me siento muy afortunado de que no me enseñara nada.

El aire casi crujió de tensión mientras los dos jóvenes se miraban fijamente.