[Resuelto]Una apuesta indecente -Adaptacion- Joe y tu[TERMINADA]

CAPÍTULO 21

El nombre que aparecía en la tarjeta le causó verdadera sorpresa. Annabel frunció el ceño, sin saber cómo interpretar la inesperada visita de una mujer que apenas conocía, pero asintió, porque no se le ocurrió razón alguna para no recibir a lady Wynn.
Por otro lado, tampoco se le ocurría ninguna razón para la visita de la joven viuda.
—Por favor, acompáñela a la salita. Yo iré enseguida —le dijo al lacayo que le había traído la tarjeta.
Thomas estaba fuera por algún asunto y Margaret había ido a la sombrerería, así que por lo visto le tocaba a ella el papel de anfitriona. Dejó a un lado el libro que había estado leyendo y se levantó, confiando en que su falda de muselina no estuviera demasiado arrugada, pues llevaba horas sentada allí, inmersa en una novela en la que las desgracias ajenas le hacían olvidar las propias.
Pocos minutos después entró en la salita de recibir, y vio que su invitada se había sentado en una de las butacas tapizadas de seda verde pálido, cuya tonalidad contrastaba con el vibrante colorido de su piel. Delicadamente hermosa con un vestido de día color crema bordado con florecillas azules, y su esplendorosa cabellera recogida en un tupido moño, lady Wynn la miró con aquellos característicos ojos grises de enormes pestañas y su típica actitud distante.
—Buenas tardes, señorita Reid.
—Buenas tardes, milady.
—Gracias por recibirme.
—No faltaría más. Me complace mucho que pase a verme.
Si a Annabel no le fallaba la memoria, las habían presentado en una ocasión, pero a menudo coincidían en acontecimientos sociales. Sin embargo, apenas se conocían lo justo para saludarse y se sentía desconcertada por la visita de lady Wynn.
—No es que pasara por aquí exactamente. Vine a verla con un propósito concreto, que espero que no considere reprobable.
Esto era más intrigante por momentos. Annabel se sentó frente a su inesperada invitada y se alisó casi instintivamente las arrugas de la falda. Aunque ________ era pocos años mayor que ella, tenía una actitud serena y distante que hacía que Annabel se sintiera como una colegiala. No pudo evitar preguntar:
—¿Reprobable?
—Le agradecería que lo que estamos a punto de hablar quedara entre nosotras.
Esa era una afirmación interesante.
—Si desea usted compartir algo confidencial, me sentiré muy honrada de complacerla. —Annabel habló despacio, sin intentar ocultar su sorpresa. —Aunque he de reconocer que estoy perpleja. Apenas nos conocemos.
En la boca de su visitante apareció algo que solo podía describirse como una sonrisa melancólica.
—Nadie tiene demasiados amigos y yo a veces pienso que tengo demasiado pocos. ¿Quién sabe? Tal vez nos sorprendamos mutuamente. Yo creo que, al fin y al cabo, tenemos bastante en común.
—¿Nosotras? ¿Y cómo es eso?
—Bien, para empezar, tenemos casi la misma edad. También, en cierto sentido, ambas estamos prácticamente solas en el mundo. Usted, debido a la muerte de sus padres y yo, puesto que el mío hace como si yo no existiera. No olvidemos que me casé con un hombre a quien no amaba y que usted, según dicen, está a punto de hacer lo mismo.
Dicho de aquella forma, resultaba espantoso. Annabel notó cuál era su reacción ante una observación tan directa, por cómo tensó la espalda y apretó los labios.
—¿Cómo diantre puede usted saber lo que yo siento por lord Hyatt?
No pareció que a _______ Wynn le afectara la acidez del tono de voz.
—No lo sé. Por eso es por lo que he venido aquí a hablar con usted.
Decir que Annabel estaba confusa era una obviedad.
—Discúlpeme, milady, pero no comprendo por qué eso puede importarle a usted.
Se alzó levemente una ceja caoba.
—Mi matrimonio fue algo terrible. Sinceramente no le deseo a nadie esa situación.
—Alfred no tiene nada de terrible. —«Aparte de aquel beso desapasionado, claro», susurró una voz insidiosa.
—Estoy de acuerdo. Por lo que yo sé es un buen hombre. —Lady Wynn emitió un suspiro revelador, casi imperceptible. —Pero ¿usted le ama?
Nadie le había preguntado eso. Nadie. Ni su tutor, ni Margaret, ni siquiera el propio Alfred. Aquello la perturbó y, gracias a Nicholas, a Annabel ya le perturbaba bastante pensar en sus futuras nupcias. Ni que le fuera la vida en ello, se le ocurría cómo responder a la pregunta que nunca esperó que le hicieran.
Cuando el silencio se prolongó, unos preciosos ojos de plata centellearon con aparente comprensión.
—Ya veo —murmuró finalmente lady Wynn.
Annabel tragó saliva de forma convulsa.
—Es un hombre amable.
—Tiene aspecto de serlo.
Ella odió el matiz de conmiseración que apreció en aquella ratificación.
—Y generoso.
—Estoy segura.
—Y buen partido. —Oh, maldición, ¿realmente había usado ella esa horrible expresión, diciéndolo así, abiertamente, como si fuera algo admirable?
—Lo es. —Lady Wynn sonrió apenas.
¿Por qué estaba pasando esto ahora? ¿Por qué una mujer a quien casi no conocía tenía que aparecer de repente para hablarle de sus dudas más determinantes? Ese era el peor momento posible.
O quizá el más fortuito considerando su persistente dilema.
Le resultaba imposible seguir sentada. Se levantó y cruzó la habitación. Apoyó un brazo en el pianoforte e inspiró larga y serenamente.
—¿Puedo preguntarle, por favor, por qué considera usted que esto es en algún sentido asunto suyo?
Lady Wynn vaciló y después irguió los hombros.
—Lord Manderville me pidió que hablara con usted en su nombre.
Nicholas.
«Maldito sea.»
Annabel se dio la vuelta con un movimiento rígido, propio de una muñeca, y clavó la mirada en su invitada. Naturalmente lady Wynn estaba exquisita con todo aquel brillante cabello castaño rojizo y su voluptuosa figura, esbelta pero curvilínea, como la tentación reencarnada para un varón lujurioso y lascivo como el conde de Manderville.
—¿El la envió para que intercediera en su favor? —preguntó con vehemencia.
—¿He intercedido?
Bien, lady Wynn tenía razón; no lo había hecho, pero aun así Annabel se sentía ofendida.
Y celosa. Muy celosa, de un modo que le afectaba al alma, la mente y definitivamente la boca del estómago. Era como si tuviera allí una bola negra y pesada como el plomo. Recuperó la compostura.
—Nunca he oído comentarios en los que apareciera su nombre, madame, pero puedo imaginar el tipo de amistad que Nicholas Drake debe de tener con usted. Es usted mujer y atractiva, y con eso está dicho todo.
Serena y sin dejar de mirarla con aquella ostentosa calma, lady Wynn negó con la cabeza.
—Él no me ha rozado la mano siquiera. Es más, ni lo ha intentado.
La situación se hacía más desconcertante por momentos.
—Entonces, ¿cómo puede ser amiga suya?
Un favorecedor rubor atravesó las facciones perfectas de la mujer en el otro extremo de la salita.
—Es una historia bastante complicada, pero en resumen yo opino que en realidad él es un hombre muy decente y que, sin ninguna duda, está más que un poco enamorado de usted. De ahí mi presencia aquí. Sí, deseaba que yo hablara con usted porque según él mismo reconoció, su encanto habitual no ha surtido efecto.
—Eso es porque usted está equivocada. Él es un espantoso canalla con los principios de un gato callejero.
Pero no fue una protesta dicha con suficiente convicción. Annabel le veía todavía, allí, de pie en su dormitorio, y oía su conmovedora declaración: «Te amo...».
Deseaba creerle y sentir aquel destello de esperanza de que pudiera ser cierto; era como estar en el cielo y el infierno al mismo tiempo. De cualquier forma, ahora tenía auténticas dudas sobre si casarse con Alfred, incluso sin las observaciones de su inesperada invitada.
—Comprendo que la reputación del conde la frene. Eso me indica que no está usted interesada solo en su físico, título y fortuna. El no es perfecto, pero a veces es de los más granujas de quienes nosotras nos enamoramos.
Annabel preguntó con cierta vacilación en la voz:
—¿Habla usted por experiencia, lady Wynn?

En la cara de la preciosa joven que tenía a escasos pasos de distancia había una mirada casi de censura; sus ojos azul oscuro estaban enormemente abiertos, y apretaba los puños en los costados.
Le había costado un poco decidirse a cruzar el umbral de la casa que Nicholas tenía en la ciudad, y aún sería más duro admitir la pasión que sentía en aquel momento por Joseph Jonas. No obstante, ______ había prometido a Nicholas que le ayudaría, y por la expresión de la cara de Annabel Reid, este estaba totalmente en lo cierto respecto a sus sentimientos hacia él. La postura de su cuerpo indicaba cierta vulnerabilidad en su conmovedora aflicción, y la mera mención del nombre de lord Manderville la había puesto vehementemente a la defensiva.
El tenía razón. La señorita Reid no sentía indiferencia en absoluto. Todo lo contrario, a juzgar por las intensas manchas de rubor que tenía en las mejillas.
—Sí, en efecto. —_____ fingió una despreocupación que no sentía. —Pero no es de mi insensatez ni mucho menos de lo que he venido a hablar aquí, sino de la suya. Dígame, ¿cree usted que puede casarse con lord Hyatt y no lamentar la decisión?
—Si no pensara que elegirle es acertado, no habría aceptado su proposición.
—Perdóneme, pero la palabra «acertado» no tiene nada que ver con un ideal romántico.
Los labios carnosos de Annabel se convirtieron en una línea tensa.
—Yo tuve un ideal romántico una vez, lady Wynn, y descubrí que estaba basado en una fábula, en un mito que mi propia mente pueril había inventado. Puesto que es obvio que Nicholas ha hablado de mí con usted, tal vez ya sepa que una vez creí estar enamorada de él. Su apariencia y su encanto me trastornaron cuando ni siquiera había sido presentada en sociedad, de modo que era especialmente vulnerable. Yo soñaba que tal vez un día él compartiría mis sentimientos. Como una tonta, imaginé que cambiaría por mí.
—Creo que la entiendo perfectamente —murmuró ______ sin poder evitarlo.
Annabel meneó la cabeza, algún recuerdo lejano hizo que sus ojos brillaran y pestañeó fugazmente varias veces.
—Estaba muy equivocada.
—Él me contó su versión de la historia, y he de reconocer que creo que lamenta sinceramente tanto haberle hecho daño como perder su estima.
Lord Manderville no había sido indulgente consigo mismo en aquella breve exposición, y calificó su propio comportamiento como insensible y egoísta. ______ imaginaba el precio que pagó su orgullo varonil al exponer con tanta franqueza sus sentimientos a una desconocida. Pero intuía que aquel comportamiento tan cándido se debía a que necesitaba su ayuda con verdadera desesperación. El incidente del carruaje con Joseph parecía demostrar que el conde estaba cumpliendo con su parte, así que _____ quería devolverle el favor. Aunque no se lo hubiera prometido a Nicholas, aquella deprimente mirada en la cara de la señorita Reid la había conmovido.
Ella sabía muy bien cómo se sentía Annabel.
La joven que estaba de pie junto al lustroso pianoforte se alisó la falda con una mano temblorosa, el gesto ausente y una mirada muy directa.
—Sí, él me hizo daño y sí, perdió mi estima.
—¿Y cree usted que lord Hyatt puede curar su corazón roto?
La pregunta quedó allí, suspendida en la quietud de la sala.
La respuesta fue el silencio.
Finalmente, Annabel dijo con dignidad:
—Yo creo que él me tratará bien, que me dará hijos y que nos entenderemos. El tampoco está enamorado de mí por lo que parece, y de hecho eso me tranquiliza. Significa que ambos queremos lo mismo de nuestro matrimonio. Compañía y una familia.
—¿Y la pasión? ¿Y si no hay hijos? Yo puedo decir con cierta autoridad que no hay garantías de eso. Entonces estarán ustedes dos solos… para siempre.
—Somos amigos. —La réplica fue inmediata, pero algo centelleó en los ojos de la otra mujer.
¿La duda? Quizá.
—Lo cual es agradable, estoy de acuerdo, pero no suficiente.
_____ no estaba en absoluto acostumbrada a hablar de sus sentimientos, y mucho menos de algo tan privado como lo que había compartido con Joseph; sin embargo, se dispuso a ser franca. Al fin y al cabo, se había presentado sin que la invitaran y con la intención de hablar sobre algo muy personal.
—Aunque nunca le he contado a nadie la verdad sobre mi propio matrimonio, estoy dispuesta a contársela a usted. Sé que me informaron de un modo deplorable sobre lo que me esperaba y el resultado fue desastroso. Nuestras circunstancias no son idénticas, pero existe similitud suficiente como para que yo sienta que puedo ayudarla, al margen de lo que decida usted sobre lord Manderville. No obstante, si está firmemente convencida de su decisión, me iré.
Por un momento, Annabel pareció sumida en un debate interior, pero entonces volvió y se sentó frente a ella en una butaca de brocado.
—No estoy segura —confesó con un ligero temblor de voz —de por qué exactamente deseo oír lo que tiene usted que decir, pero así es.
Tal vez fuera por cobardía, pero ______ había confiado en parte que la rechazara, para no tener que hablar de algo que había hecho todo lo posible por olvidar. Asintió y apartó la mirada, concediéndose un momento para recuperar la compostura. Se aclaró la garganta, volvió a mirarla, sonrió y reconoció con ironía:
—Yo haré todo lo que esté en mi mano, pero esto puede ser embarazoso para ambas. Permita que empiece con la sencilla afirmación de que la intimidad entre un hombre y una mujer puede significar muchas cosas. El hombre equivocado puede convertirla en una experiencia perturbadora y espantosa, y el adecuado puede hacerla más placentera de lo que pueda imaginar jamás. Confío en que no me juzgue con demasiada dureza si le digo que yo las he experimentado ambas, ya que es del dominio público que solo me he casado una vez.
Annabel la miró con aquellos encantadores ojos azul oscuro.
—Si su marido era el hombre equivocado, yo difícilmente la culparía por buscar consuelo en otra parte, milady.
—Mi marido, con toda franqueza, era un hombre terrible, y una mujer nunca es más vulnerable que cuando está sometida a las necesidades sexuales de un varón. Sí, sabemos que ellos suelen ser más altos que nosotras y que tienen una constitución física distinta, pero nosotras, en tanto que damas jóvenes y protegidas, no somos demasiado conscientes de hasta qué punto ellos son más fuertes. Tampoco somos conscientes, o yo no lo era, de la mecánica concreta del acto en sí. Si es usted como era yo, debe de haberse hecho preguntas, pero ese es un gran misterio del que nos mantienen al margen, porque hablar de ello se considera vulgar.
En las tersas mejillas de Annabel había aparecido un tenue rubor.
—Ni siquiera Margaret me contará demasiadas cosas. Ha prometido explicármelo antes de la boda.
Aunque solo era unos años mayor, ________ se sentía mucho más preparada y había pagado un precio muy alto por ese aprendizaje.
—Asegúrese de que lo haga, o no dude en preguntarme a mí. Un poco de información puede ayudar mucho para iniciarse en algo tan... personal. Mi intención ahora no es explicar los detalles anatómicos del proceso, sino explicarle la confianza emocional que implica. Supone un acto de fe inmenso. ¿Es usted capaz de imaginarse yaciendo desnuda junto a lord Hyatt durante el resto de su vida? ¿Puede imaginarle acariciándola por todas partes, incluso en las zonas más íntimas? ¿Quiere usted estar entre sus brazos, probar sus besos, o más bien le imagina pasándole la bandeja de las tostadas durante el desayuno?
—Por supuesto que he pensado en mí deber de esposa. —Annabel empezaba a ruborizarse más a cada momento.
—¿Deber? —Le vino a la mente la experta pericia de las caricias de Joseph y el oportuno e irresistible ardor que provocaban. Cómo la había hecho estremecer, notar en su interior hasta qué punto la necesitaba, el violento placer de sentir su boca pegada a la piel. ______ arqueó las cejas. —O se está usted engañando a sí misma, o el deber no ha de tener nada que ver con esto.
Le había tocado alguna fibra, porque Annabel dijo a la defensiva:
—La mayoría de los matrimonios de la alta sociedad no están basados en el amor, sino en aspectos prácticos.
—Ciertamente. Y ya ve los resultados. Tanto los maridos como las esposas se distancian e intentan buscar lo que no tienen entre las cuatro paredes de sus dormitorios. ¿Cómo cree que lord Manderville y el duque de Rothay han construido sus formidables reputaciones de viciosos? Seduciendo a jovencitas casaderas no. Eso seguro, o los hubieran arrastrado hasta el altar hace mucho tiempo. Incluso fueron capaces de hacer esa escandalosa apuesta y que a la gente bien le pareciera algo divertido y fascinante.
La mujer que tenía enfrente miró fijamente el estampado de la alfombra con los ojos entornados.
—Nicholas sostiene que hizo la apuesta en un momento de borrachera, provocado por mi compromiso.
—Tengo la confirmación de que dice la verdad.
Se arrepintió de aquellas palabras en cuanto las dijo. Annabel no era tonta y endureció la mirada al levantar la vista.
—¿Por parte del duque?
Sí, definitivamente había hablado demasiado. Era probable que la señorita Reid fuera de fiar, pero ________ acababa de relacionar su nombre con ambos hombres. Reprimió el impulso de hacer una mueca e intentó ofrecer su mejor imagen de viuda fría e irreprochable.
—La fuente no importa. Yo le creo. La cuestión es: ¿le cree usted? Lord Manderville afirma que la quiere, y con su título y su fortuna no puede considerarse un mal partido, por no mencionar que usted me acaba de decir que carece de sentimientos profundos por lord Hyatt.
Annabel hizo un ademán de impotencia.
—¿Y se supone que debo anular mi compromiso basándome en la leve posibilidad de que Nicholas diga realmente la verdad? No olvidemos que tengo la convicción de que aunque fuera sincero, nunca será fiel. ¿Qué sabe del amor un hombre como él?
—Yo diría... —considerando el desasosiego que a ella misma le producía ese asunto, ______ escogió cuidadosamente sus palabras —que él se daría cuenta de la diferencia con toda seguridad. Entre su habitual indiferencia y su amplia experiencia en esto, seguro que él más que nadie se daría cuenta de que con usted es diferente.
—Amplia experiencia, en efecto —musitó Annabel, aunque va no tenía aquella beligerante expresión de rabia y rechazo en la cara, sino una mirada más taciturna, cercana a la desesperanza. —Dígame, lady Wynn, si estuviera usted en mi lugar, ¿le creería? ¿Arriesgaría todo su futuro y desecharía la posibilidad de un matrimonio sólido y estable con un hombre bueno, para depositar sus esperanzas en un conocido libertino? No hace mucho, todo Londres se moría de curiosidad cuando su nombre apareció junto al de una reconocida adúltera en un caso de divorcio extraordinariamente escandaloso. Su alegato de inocencia puede ser cierto o no.
Joseph también menospreciaba su mala fama y había mencionado hasta qué punto era pura fantasía. _______ negó con la cabeza.
—Los rumores no son de fiar y no hay pruebas de que la acusación sea cierta.
Annabel parecía impertérrita, excepto por el temblor de la boca.
—De acuerdo. Eso lo admito, pero aunque él crea que es sincero respecto a sus sentimientos hacia mí, ¿quién sabe cuánto durará eso?
Ese era un argumento válido. _______ no podía negarlo.
Annabel continuó, casi como si hablara para sí misma:
—El se siente culpable conmigo. Eso lo ha reconocido. Así que ahora se le ha ocurrido una manera de solucionarlo y de excusarse por lo que pasó en el pasado. Bien, yo no estoy segura de si estoy dispuesta a olvidar o a perdonar, y su capacidad para el amor permanente sigue planteándome un auténtico interrogante.
Al menos había un destello de duda en la voz de la encantadora señorita Reid.
—Lo sé. —______ lo comprendía muy bien. Ella también era muy consciente de las consecuencias de estar enamorada de alguien con tan mala reputación como Manderville. El duque de Rothay ni siquiera había declarado que sintiera nada profundo por ella, de modo que su situación era aún peor.
Durante un momento ambas se limitaron a mirarse la una a la otra, y pareció surgir una especial atmósfera de fraternidad femenina.
Annabel sonrió y le hizo una proposición:
—Aunque no estoy segura de los sentimientos que me provoca su visita, lady Wynn, ¿le apetecería una copa de jerez?
—Me encantaría y, por favor, llámeme _____.


Queridísima Annie:
¿Tengo derecho al menos a pedir perdón por mi comportamiento de hace unos meses en Manderville Hall? He sopesado el asunto largamente y ni yo mismo soy capaz de responderme. Lo único que sé es que desearía borrar el recuerdo de tu expresión cuando saliste del invernadero aquella tarde. Si pudiera erradicar el acto que lo causó, ten por seguro que lo haría. Yo asumo toda la responsabilidad. Al fin y al cabo soy mayor, pero, por lo visto, estos años de más no han venido acompañados de mayor sabiduría.
El recuerdo de nuestro beso me obsesiona aún más. Quizá debería pedir perdón por ello pero, con toda franqueza, no puedo. No lamento que ocurriera. Solo lamento mi desconsiderada conducta posterior. Por favor, acepta mis más profundas disculpas.
No soy capaz de decirte cómo ansió ver que vuelves a sonreírme.
Tuyo, con total sinceridad,

Nicholas Drake, sexto conde de Manderville
A día 21 de noviembre de 1811

Annabel dejó deslizar el pergamino entre los dedos, con las manos temblorosas. Vio la carta planear hasta el suelo y quedarse allí, mientras ella se tragaba el nudo de la garganta.
¿Qué habría pasado si hubiera leído esto cuando llegó? Era una pregunta irrelevante, porque por entonces seguía todavía sumida en el desconcierto y la decepción, pero seguro que era significativo que no la hubiera tirado. ¿Podía ser en parte culpa suya todo esto? Al fin y al cabo, Nicholas no había pedido ser su caballero andante, el príncipe valeroso de sus sueños, el héroe apuesto de todas sus fantasías juveniles. Era solo un hombre y por lo tanto imperfecto.
«El no es perfecto, pero a veces es de los más granujas de quienes nosotras nos enamoramos...»
Ella había construido una imagen de Nicholas que no era del todo real, y cuando él no se ajustó a ella, su mundo se deshizo en pedazos. No es que careciera de defectos precisamente, se dijo, recordando a lady Bellvue entre sus brazos, pero también era cierto que quizá no era del todo culpa suya.
La diferencia era que él había pedido perdón.
Ella no.

CAPÍTULO 21

El nombre que aparecía en la tarjeta le causó verdadera sorpresa. Annabel frunció el ceño, sin saber cómo interpretar la inesperada visita de una mujer que apenas conocía, pero asintió, porque no se le ocurrió razón alguna para no recibir a lady Wynn.
Por otro lado, tampoco se le ocurría ninguna razón para la visita de la joven viuda.
—Por favor, acompáñela a la salita. Yo iré enseguida —le dijo al lacayo que le había traído la tarjeta.
Thomas estaba fuera por algún asunto y Margaret había ido a la sombrerería, así que por lo visto le tocaba a ella el papel de anfitriona. Dejó a un lado el libro que había estado leyendo y se levantó, confiando en que su falda de muselina no estuviera demasiado arrugada, pues llevaba horas sentada allí, inmersa en una novela en la que las desgracias ajenas le hacían olvidar las propias.
Pocos minutos después entró en la salita de recibir, y vio que su invitada se había sentado en una de las butacas tapizadas de seda verde pálido, cuya tonalidad contrastaba con el vibrante colorido de su piel. Delicadamente hermosa con un vestido de día color crema bordado con florecillas azules, y su esplendorosa cabellera recogida en un tupido moño, lady Wynn la miró con aquellos característicos ojos grises de enormes pestañas y su típica actitud distante.
—Buenas tardes, señorita Reid.
—Buenas tardes, milady.
—Gracias por recibirme.
—No faltaría más. Me complace mucho que pase a verme.
Si a Annabel no le fallaba la memoria, las habían presentado en una ocasión, pero a menudo coincidían en acontecimientos sociales. Sin embargo, apenas se conocían lo justo para saludarse y se sentía desconcertada por la visita de lady Wynn.
—No es que pasara por aquí exactamente. Vine a verla con un propósito concreto, que espero que no considere reprobable.
Esto era más intrigante por momentos. Annabel se sentó frente a su inesperada invitada y se alisó casi instintivamente las arrugas de la falda. Aunque ________ era pocos años mayor que ella, tenía una actitud serena y distante que hacía que Annabel se sintiera como una colegiala. No pudo evitar preguntar:
—¿Reprobable?
—Le agradecería que lo que estamos a punto de hablar quedara entre nosotras.
Esa era una afirmación interesante.
—Si desea usted compartir algo confidencial, me sentiré muy honrada de complacerla. —Annabel habló despacio, sin intentar ocultar su sorpresa. —Aunque he de reconocer que estoy perpleja. Apenas nos conocemos.
En la boca de su visitante apareció algo que solo podía describirse como una sonrisa melancólica.
—Nadie tiene demasiados amigos y yo a veces pienso que tengo demasiado pocos. ¿Quién sabe? Tal vez nos sorprendamos mutuamente. Yo creo que, al fin y al cabo, tenemos bastante en común.
—¿Nosotras? ¿Y cómo es eso?
—Bien, para empezar, tenemos casi la misma edad. También, en cierto sentido, ambas estamos prácticamente solas en el mundo. Usted, debido a la muerte de sus padres y yo, puesto que el mío hace como si yo no existiera. No olvidemos que me casé con un hombre a quien no amaba y que usted, según dicen, está a punto de hacer lo mismo.
Dicho de aquella forma, resultaba espantoso. Annabel notó cuál era su reacción ante una observación tan directa, por cómo tensó la espalda y apretó los labios.
—¿Cómo diantre puede usted saber lo que yo siento por lord Hyatt?
No pareció que a _______ Wynn le afectara la acidez del tono de voz.
—No lo sé. Por eso es por lo que he venido aquí a hablar con usted.
Decir que Annabel estaba confusa era una obviedad.
—Discúlpeme, milady, pero no comprendo por qué eso puede importarle a usted.
Se alzó levemente una ceja caoba.
—Mi matrimonio fue algo terrible. Sinceramente no le deseo a nadie esa situación.
—Alfred no tiene nada de terrible. —«Aparte de aquel beso desapasionado, claro», susurró una voz insidiosa.
—Estoy de acuerdo. Por lo que yo sé es un buen hombre. —Lady Wynn emitió un suspiro revelador, casi imperceptible. —Pero ¿usted le ama?
Nadie le había preguntado eso. Nadie. Ni su tutor, ni Margaret, ni siquiera el propio Alfred. Aquello la perturbó y, gracias a Nicholas, a Annabel ya le perturbaba bastante pensar en sus futuras nupcias. Ni que le fuera la vida en ello, se le ocurría cómo responder a la pregunta que nunca esperó que le hicieran.
Cuando el silencio se prolongó, unos preciosos ojos de plata centellearon con aparente comprensión.
—Ya veo —murmuró finalmente lady Wynn.
Annabel tragó saliva de forma convulsa.
—Es un hombre amable.
—Tiene aspecto de serlo.
Ella odió el matiz de conmiseración que apreció en aquella ratificación.
—Y generoso.
—Estoy segura.
—Y buen partido. —Oh, maldición, ¿realmente había usado ella esa horrible expresión, diciéndolo así, abiertamente, como si fuera algo admirable?
—Lo es. —Lady Wynn sonrió apenas.
¿Por qué estaba pasando esto ahora? ¿Por qué una mujer a quien casi no conocía tenía que aparecer de repente para hablarle de sus dudas más determinantes? Ese era el peor momento posible.
O quizá el más fortuito considerando su persistente dilema.
Le resultaba imposible seguir sentada. Se levantó y cruzó la habitación. Apoyó un brazo en el pianoforte e inspiró larga y serenamente.
—¿Puedo preguntarle, por favor, por qué considera usted que esto es en algún sentido asunto suyo?
Lady Wynn vaciló y después irguió los hombros.
—Lord Manderville me pidió que hablara con usted en su nombre.
Nicholas.
«Maldito sea.»
Annabel se dio la vuelta con un movimiento rígido, propio de una muñeca, y clavó la mirada en su invitada. Naturalmente lady Wynn estaba exquisita con todo aquel brillante cabello castaño rojizo y su voluptuosa figura, esbelta pero curvilínea, como la tentación reencarnada para un varón lujurioso y lascivo como el conde de Manderville.
—¿El la envió para que intercediera en su favor? —preguntó con vehemencia.
—¿He intercedido?
Bien, lady Wynn tenía razón; no lo había hecho, pero aun así Annabel se sentía ofendida.
Y celosa. Muy celosa, de un modo que le afectaba al alma, la mente y definitivamente la boca del estómago. Era como si tuviera allí una bola negra y pesada como el plomo. Recuperó la compostura.
—Nunca he oído comentarios en los que apareciera su nombre, madame, pero puedo imaginar el tipo de amistad que Nicholas Drake debe de tener con usted. Es usted mujer y atractiva, y con eso está dicho todo.
Serena y sin dejar de mirarla con aquella ostentosa calma, lady Wynn negó con la cabeza.
—Él no me ha rozado la mano siquiera. Es más, ni lo ha intentado.
La situación se hacía más desconcertante por momentos.
—Entonces, ¿cómo puede ser amiga suya?
Un favorecedor rubor atravesó las facciones perfectas de la mujer en el otro extremo de la salita.
—Es una historia bastante complicada, pero en resumen yo opino que en realidad él es un hombre muy decente y que, sin ninguna duda, está más que un poco enamorado de usted. De ahí mi presencia aquí. Sí, deseaba que yo hablara con usted porque según él mismo reconoció, su encanto habitual no ha surtido efecto.
—Eso es porque usted está equivocada. Él es un espantoso canalla con los principios de un gato callejero.
Pero no fue una protesta dicha con suficiente convicción. Annabel le veía todavía, allí, de pie en su dormitorio, y oía su conmovedora declaración: «Te amo...».
Deseaba creerle y sentir aquel destello de esperanza de que pudiera ser cierto; era como estar en el cielo y el infierno al mismo tiempo. De cualquier forma, ahora tenía auténticas dudas sobre si casarse con Alfred, incluso sin las observaciones de su inesperada invitada.
—Comprendo que la reputación del conde la frene. Eso me indica que no está usted interesada solo en su físico, título y fortuna. El no es perfecto, pero a veces es de los más granujas de quienes nosotras nos enamoramos.
Annabel preguntó con cierta vacilación en la voz:
—¿Habla usted por experiencia, lady Wynn?

En la cara de la preciosa joven que tenía a escasos pasos de distancia había una mirada casi de censura; sus ojos azul oscuro estaban enormemente abiertos, y apretaba los puños en los costados.
Le había costado un poco decidirse a cruzar el umbral de la casa que Nicholas tenía en la ciudad, y aún sería más duro admitir la pasión que sentía en aquel momento por Joseph Jonas. No obstante, ______ había prometido a Nicholas que le ayudaría, y por la expresión de la cara de Annabel Reid, este estaba totalmente en lo cierto respecto a sus sentimientos hacia él. La postura de su cuerpo indicaba cierta vulnerabilidad en su conmovedora aflicción, y la mera mención del nombre de lord Manderville la había puesto vehementemente a la defensiva.
El tenía razón. La señorita Reid no sentía indiferencia en absoluto. Todo lo contrario, a juzgar por las intensas manchas de rubor que tenía en las mejillas.
—Sí, en efecto. —_____ fingió una despreocupación que no sentía. —Pero no es de mi insensatez ni mucho menos de lo que he venido a hablar aquí, sino de la suya. Dígame, ¿cree usted que puede casarse con lord Hyatt y no lamentar la decisión?
—Si no pensara que elegirle es acertado, no habría aceptado su proposición.
—Perdóneme, pero la palabra «acertado» no tiene nada que ver con un ideal romántico.
Los labios carnosos de Annabel se convirtieron en una línea tensa.
—Yo tuve un ideal romántico una vez, lady Wynn, y descubrí que estaba basado en una fábula, en un mito que mi propia mente pueril había inventado. Puesto que es obvio que Nicholas ha hablado de mí con usted, tal vez ya sepa que una vez creí estar enamorada de él. Su apariencia y su encanto me trastornaron cuando ni siquiera había sido presentada en sociedad, de modo que era especialmente vulnerable. Yo soñaba que tal vez un día él compartiría mis sentimientos. Como una tonta, imaginé que cambiaría por mí.
—Creo que la entiendo perfectamente —murmuró ______ sin poder evitarlo.
Annabel meneó la cabeza, algún recuerdo lejano hizo que sus ojos brillaran y pestañeó fugazmente varias veces.
—Estaba muy equivocada.
—Él me contó su versión de la historia, y he de reconocer que creo que lamenta sinceramente tanto haberle hecho daño como perder su estima.
Lord Manderville no había sido indulgente consigo mismo en aquella breve exposición, y calificó su propio comportamiento como insensible y egoísta. ______ imaginaba el precio que pagó su orgullo varonil al exponer con tanta franqueza sus sentimientos a una desconocida. Pero intuía que aquel comportamiento tan cándido se debía a que necesitaba su ayuda con verdadera desesperación. El incidente del carruaje con Joseph parecía demostrar que el conde estaba cumpliendo con su parte, así que _____ quería devolverle el favor. Aunque no se lo hubiera prometido a Nicholas, aquella deprimente mirada en la cara de la señorita Reid la había conmovido.
Ella sabía muy bien cómo se sentía Annabel.
La joven que estaba de pie junto al lustroso pianoforte se alisó la falda con una mano temblorosa, el gesto ausente y una mirada muy directa.
—Sí, él me hizo daño y sí, perdió mi estima.
—¿Y cree usted que lord Hyatt puede curar su corazón roto?
La pregunta quedó allí, suspendida en la quietud de la sala.
La respuesta fue el silencio.
Finalmente, Annabel dijo con dignidad:
—Yo creo que él me tratará bien, que me dará hijos y que nos entenderemos. El tampoco está enamorado de mí por lo que parece, y de hecho eso me tranquiliza. Significa que ambos queremos lo mismo de nuestro matrimonio. Compañía y una familia.
—¿Y la pasión? ¿Y si no hay hijos? Yo puedo decir con cierta autoridad que no hay garantías de eso. Entonces estarán ustedes dos solos… para siempre.
—Somos amigos. —La réplica fue inmediata, pero algo centelleó en los ojos de la otra mujer.
¿La duda? Quizá.
—Lo cual es agradable, estoy de acuerdo, pero no suficiente.
_____ no estaba en absoluto acostumbrada a hablar de sus sentimientos, y mucho menos de algo tan privado como lo que había compartido con Joseph; sin embargo, se dispuso a ser franca. Al fin y al cabo, se había presentado sin que la invitaran y con la intención de hablar sobre algo muy personal.
—Aunque nunca le he contado a nadie la verdad sobre mi propio matrimonio, estoy dispuesta a contársela a usted. Sé que me informaron de un modo deplorable sobre lo que me esperaba y el resultado fue desastroso. Nuestras circunstancias no son idénticas, pero existe similitud suficiente como para que yo sienta que puedo ayudarla, al margen de lo que decida usted sobre lord Manderville. No obstante, si está firmemente convencida de su decisión, me iré.
Por un momento, Annabel pareció sumida en un debate interior, pero entonces volvió y se sentó frente a ella en una butaca de brocado.
—No estoy segura —confesó con un ligero temblor de voz —de por qué exactamente deseo oír lo que tiene usted que decir, pero así es.
Tal vez fuera por cobardía, pero ______ había confiado en parte que la rechazara, para no tener que hablar de algo que había hecho todo lo posible por olvidar. Asintió y apartó la mirada, concediéndose un momento para recuperar la compostura. Se aclaró la garganta, volvió a mirarla, sonrió y reconoció con ironía:
—Yo haré todo lo que esté en mi mano, pero esto puede ser embarazoso para ambas. Permita que empiece con la sencilla afirmación de que la intimidad entre un hombre y una mujer puede significar muchas cosas. El hombre equivocado puede convertirla en una experiencia perturbadora y espantosa, y el adecuado puede hacerla más placentera de lo que pueda imaginar jamás. Confío en que no me juzgue con demasiada dureza si le digo que yo las he experimentado ambas, ya que es del dominio público que solo me he casado una vez.
Annabel la miró con aquellos encantadores ojos azul oscuro.
—Si su marido era el hombre equivocado, yo difícilmente la culparía por buscar consuelo en otra parte, milady.
—Mi marido, con toda franqueza, era un hombre terrible, y una mujer nunca es más vulnerable que cuando está sometida a las necesidades sexuales de un varón. Sí, sabemos que ellos suelen ser más altos que nosotras y que tienen una constitución física distinta, pero nosotras, en tanto que damas jóvenes y protegidas, no somos demasiado conscientes de hasta qué punto ellos son más fuertes. Tampoco somos conscientes, o yo no lo era, de la mecánica concreta del acto en sí. Si es usted como era yo, debe de haberse hecho preguntas, pero ese es un gran misterio del que nos mantienen al margen, porque hablar de ello se considera vulgar.
En las tersas mejillas de Annabel había aparecido un tenue rubor.
—Ni siquiera Margaret me contará demasiadas cosas. Ha prometido explicármelo antes de la boda.
Aunque solo era unos años mayor, ________ se sentía mucho más preparada y había pagado un precio muy alto por ese aprendizaje.
—Asegúrese de que lo haga, o no dude en preguntarme a mí. Un poco de información puede ayudar mucho para iniciarse en algo tan... personal. Mi intención ahora no es explicar los detalles anatómicos del proceso, sino explicarle la confianza emocional que implica. Supone un acto de fe inmenso. ¿Es usted capaz de imaginarse yaciendo desnuda junto a lord Hyatt durante el resto de su vida? ¿Puede imaginarle acariciándola por todas partes, incluso en las zonas más íntimas? ¿Quiere usted estar entre sus brazos, probar sus besos, o más bien le imagina pasándole la bandeja de las tostadas durante el desayuno?
—Por supuesto que he pensado en mí deber de esposa. —Annabel empezaba a ruborizarse más a cada momento.
—¿Deber? —Le vino a la mente la experta pericia de las caricias de Joseph y el oportuno e irresistible ardor que provocaban. Cómo la había hecho estremecer, notar en su interior hasta qué punto la necesitaba, el violento placer de sentir su boca pegada a la piel. ______ arqueó las cejas. —O se está usted engañando a sí misma, o el deber no ha de tener nada que ver con esto.
Le había tocado alguna fibra, porque Annabel dijo a la defensiva:
—La mayoría de los matrimonios de la alta sociedad no están basados en el amor, sino en aspectos prácticos.
—Ciertamente. Y ya ve los resultados. Tanto los maridos como las esposas se distancian e intentan buscar lo que no tienen entre las cuatro paredes de sus dormitorios. ¿Cómo cree que lord Manderville y el duque de Rothay han construido sus formidables reputaciones de viciosos? Seduciendo a jovencitas casaderas no. Eso seguro, o los hubieran arrastrado hasta el altar hace mucho tiempo. Incluso fueron capaces de hacer esa escandalosa apuesta y que a la gente bien le pareciera algo divertido y fascinante.
La mujer que tenía enfrente miró fijamente el estampado de la alfombra con los ojos entornados.
—Nicholas sostiene que hizo la apuesta en un momento de borrachera, provocado por mi compromiso.
—Tengo la confirmación de que dice la verdad.
Se arrepintió de aquellas palabras en cuanto las dijo. Annabel no era tonta y endureció la mirada al levantar la vista.
—¿Por parte del duque?
Sí, definitivamente había hablado demasiado. Era probable que la señorita Reid fuera de fiar, pero ________ acababa de relacionar su nombre con ambos hombres. Reprimió el impulso de hacer una mueca e intentó ofrecer su mejor imagen de viuda fría e irreprochable.
—La fuente no importa. Yo le creo. La cuestión es: ¿le cree usted? Lord Manderville afirma que la quiere, y con su título y su fortuna no puede considerarse un mal partido, por no mencionar que usted me acaba de decir que carece de sentimientos profundos por lord Hyatt.
Annabel hizo un ademán de impotencia.
—¿Y se supone que debo anular mi compromiso basándome en la leve posibilidad de que Nicholas diga realmente la verdad? No olvidemos que tengo la convicción de que aunque fuera sincero, nunca será fiel. ¿Qué sabe del amor un hombre como él?
—Yo diría... —considerando el desasosiego que a ella misma le producía ese asunto, ______ escogió cuidadosamente sus palabras —que él se daría cuenta de la diferencia con toda seguridad. Entre su habitual indiferencia y su amplia experiencia en esto, seguro que él más que nadie se daría cuenta de que con usted es diferente.
—Amplia experiencia, en efecto —musitó Annabel, aunque va no tenía aquella beligerante expresión de rabia y rechazo en la cara, sino una mirada más taciturna, cercana a la desesperanza. —Dígame, lady Wynn, si estuviera usted en mi lugar, ¿le creería? ¿Arriesgaría todo su futuro y desecharía la posibilidad de un matrimonio sólido y estable con un hombre bueno, para depositar sus esperanzas en un conocido libertino? No hace mucho, todo Londres se moría de curiosidad cuando su nombre apareció junto al de una reconocida adúltera en un caso de divorcio extraordinariamente escandaloso. Su alegato de inocencia puede ser cierto o no.
Joseph también menospreciaba su mala fama y había mencionado hasta qué punto era pura fantasía. _______ negó con la cabeza.
—Los rumores no son de fiar y no hay pruebas de que la acusación sea cierta.
Annabel parecía impertérrita, excepto por el temblor de la boca.
—De acuerdo. Eso lo admito, pero aunque él crea que es sincero respecto a sus sentimientos hacia mí, ¿quién sabe cuánto durará eso?
Ese era un argumento válido. _______ no podía negarlo.
Annabel continuó, casi como si hablara para sí misma:
—El se siente culpable conmigo. Eso lo ha reconocido. Así que ahora se le ha ocurrido una manera de solucionarlo y de excusarse por lo que pasó en el pasado. Bien, yo no estoy segura de si estoy dispuesta a olvidar o a perdonar, y su capacidad para el amor permanente sigue planteándome un auténtico interrogante.
Al menos había un destello de duda en la voz de la encantadora señorita Reid.
—Lo sé. —______ lo comprendía muy bien. Ella también era muy consciente de las consecuencias de estar enamorada de alguien con tan mala reputación como Manderville. El duque de Rothay ni siquiera había declarado que sintiera nada profundo por ella, de modo que su situación era aún peor.
Durante un momento ambas se limitaron a mirarse la una a la otra, y pareció surgir una especial atmósfera de fraternidad femenina.
Annabel sonrió y le hizo una proposición:
—Aunque no estoy segura de los sentimientos que me provoca su visita, lady Wynn, ¿le apetecería una copa de jerez?
—Me encantaría y, por favor, llámeme _____.


Queridísima Annie:
¿Tengo derecho al menos a pedir perdón por mi comportamiento de hace unos meses en Manderville Hall? He sopesado el asunto largamente y ni yo mismo soy capaz de responderme. Lo único que sé es que desearía borrar el recuerdo de tu expresión cuando saliste del invernadero aquella tarde. Si pudiera erradicar el acto que lo causó, ten por seguro que lo haría. Yo asumo toda la responsabilidad. Al fin y al cabo soy mayor, pero, por lo visto, estos años de más no han venido acompañados de mayor sabiduría.
El recuerdo de nuestro beso me obsesiona aún más. Quizá debería pedir perdón por ello pero, con toda franqueza, no puedo. No lamento que ocurriera. Solo lamento mi desconsiderada conducta posterior. Por favor, acepta mis más profundas disculpas.
No soy capaz de decirte cómo ansió ver que vuelves a sonreírme.
Tuyo, con total sinceridad,

Nicholas Drake, sexto conde de Manderville
A día 21 de noviembre de 1811

Annabel dejó deslizar el pergamino entre los dedos, con las manos temblorosas. Vio la carta planear hasta el suelo y quedarse allí, mientras ella se tragaba el nudo de la garganta.
¿Qué habría pasado si hubiera leído esto cuando llegó? Era una pregunta irrelevante, porque por entonces seguía todavía sumida en el desconcierto y la decepción, pero seguro que era significativo que no la hubiera tirado. ¿Podía ser en parte culpa suya todo esto? Al fin y al cabo, Nicholas no había pedido ser su caballero andante, el príncipe valeroso de sus sueños, el héroe apuesto de todas sus fantasías juveniles. Era solo un hombre y por lo tanto imperfecto.
«El no es perfecto, pero a veces es de los más granujas de quienes nosotras nos enamoramos...»
Ella había construido una imagen de Nicholas que no era del todo real, y cuando él no se ajustó a ella, su mundo se deshizo en pedazos. No es que careciera de defectos precisamente, se dijo, recordando a lady Bellvue entre sus brazos, pero también era cierto que quizá no era del todo culpa suya.
La diferencia era que él había pedido perdón.
Ella no.

CAPÍTULO 22

Aquella sala mal ventilada no era ideal ni mucho menos. Nicholas se sentía impaciente y se revolvió en la silla. La sesión se había prolongado de forma interminable y él empezaba a tener dolor de cabeza. Lord Norton no pareció darse cuenta del tiempo que llevaba perorando hasta que los bostezos en la Cámara adquirieron proporciones de epidemia, y finalmente cedió sin ni siquiera haber expuesto un argumento válido.
Nicholas no había sido el único en aburrirse hasta el hartazgo, a juzgar por la prontitud con la que los lores abandonaron el Parlamento. Fue un alivio salir al sol de la tarde.
Pocos días antes había recibido una breve nota de lady Wynn sobre su conversación con Annabel, en la que le manifestaba que ella había hecho todo lo posible, y la esperanza de que hubiera ido bien. Aquella tarde, Nicholas estuvo dando vueltas por su estudio como un colegial inexperto, y más tarde aguantó una ópera terrible que no le interesaba. La única parte positiva de la velada había sido que la mujer que amaba no había aparecido del brazo de su prometido. Al menos no se había visto obligado a estar sentado allí, evitando escrupulosamente mirarlos. Fue un pequeño respiro en una situación en la que parecía tenerlo todo en contra.
Así que ahora Nicholas tenía dos posibilidades. Podía ponerse su ridículo disfraz y visitar a ____ de madrugada, para suplicarle que le diera detalles sobre su conversación, o podía arrastrarse hasta el dormitorio de Annabel y preguntarle a ella.
Ninguna le atraía demasiado. Ambas ideas habían resultado precipitadas la primera vez.
Nicholas era un hombre que nunca se precipitaba. Es decir, excepto si se trataba de besar a damas jovencitas en bibliotecas o invadir sus dormitorios para ofrecer indeseadas y no correspondidas declaraciones de amor.
Bien, quizá se precipitaba de vez en cuando.
«Maldición.»
Estaba claro que tendría que suponer que había ido bien. Pero ¿por qué debía pensar eso? No había ningún motivo en absoluto. Annabel le había rechazado con toda frialdad.
Bueno, no, no le había rechazado. Con frialdad no. Le había despachado con el trémulo rastro de una lágrima involuntaria en la mejilla, y un tono de voz muy distinto del que habitualmente tenía.
Eso le dio esperanza. Puede que fuera una falsa esperanza, pero no sentía deseos de abandonar. Aunque esto fallara —si lo que fuese que _____ le había dicho a Annabel no surtía efecto porque él había arruinado las cosas de modo irremediable, —seguía queriendo ayudar a Joseph.
No había forma de arrojarse a las llamas sin chamuscarse un poco.
Rothay House era una impresionante mansión de Mayfair, situada en Grosvenor Square, con todas las galerías y entradas suntuosas de rigor, y una fachada de piedra digna de una residencia real. Le ordenó a su cochero que esperara y subió la escalera, confiando en que Joseph hubiera estado tan ansioso como él por volver a casa después del debate. El duque estaba allí, según le informó el conspicuo y formal mayordomo, y si su señoría fuera tan amable de esperar en el estudio como de costumbre...
Sí. Nicholas esperó. También se sirvió él mismo una copa, antes de instalarse en la butaca habitual junto a la chimenea. La estancia tenía un olor familiar de whisky y libros antiguos.
—No es que no sea siempre agradable verte, pero ¿no acabamos de pasar una tarde insoportable juntos? —Joseph entró y cerró la puerta. —Si has venido a quejarte de los argumentos de lord Norton, tendré que confesarte que no me he enterado de la mitad de su discurso.
Nicholas rió y negó con la cabeza.
—No, no es por eso. A mí no me preguntes tampoco. Seamos francos; cuando el primer ministro se adormece y empieza a roncar, es que ha perdido a la mitad de tu público.
—Cierto. —Joseph se sentó detrás del escritorio y extendió sus largas piernas con naturalidad y una expresión inescrutable. —De modo que deduzco que la política no tiene nada que ver con tu visita.
—No. ______ y yo nos iremos el lunes. He reservado una habitación en una posada retirada cerca de Aylesbury. No está lejos, pero tampoco demasiado cerca, y es perfecta para una cita discreta. Todo está dispuesto.
El duque de Rothay no era una leyenda sin motivo. Permaneció relajado en su silla, pero en sus ojos oscuros había cierto brillo que Nicholas identificó con certeza. Hubo una pausa breve, casi infinitesimal.
—Pues dejemos que gane el mejor.
—Ese ha sido nuestro objetivo desde el principio, ¿o no?
Nicholas oyó el choque de una espada imaginaria, la sacudida del metal contra el metal, casi inaudible en el silencio de la venerable estancia.
—Exactamente nuestro objetivo.
—Joseph parecía tan frío como siempre.
—¿No tienes ninguna objeción?
—¿Por qué debería, si no tengo ningún derecho sobre la dama?
¿Por qué ciertamente? La pregunta del día. Nicholas no se engañaba. O al menos confiaba en que no.
—Cuando volviste parecías un poco afectado.
Fue una afirmación imprecisa. Joseph echó una mirada a la ventana.
—Como ya sabes, el término afectación es ambiguo. Me sentía un poco afectado. Ya pasó.
¿Era cierto eso? No, no lo era. Si fuera así, su amigo no se mostraría tan cuidadosamente indiferente. La perfidia de Helena había dejado algunas cicatrices permanentes. Nicholas lo entendía, pero recordaba la mirada en la cara de _____ cuando él le preguntó si se sentía implicada emocionalmente. También recordaba la áspera advertencia de Joe aquella tarde en White's.
«Sé cuidadoso con ella...»
—Al menos, en cuanto esto haya terminado, ya no tendremos que ocuparnos de esa ridícula apuesta nunca más —dijo Nicholas en un tono introspectivo y meditabundo. —Fue una idea absurda desde el principio, pero hemos suscitado tal interés, que nuestra vida social se ha convertido en algo francamente incómodo.
—Tienes razón.
—Al final de la semana próxima, ya estará decidido. —Descubrirás que es encantadora. —Joseph volvió a moverse, como si no consiguiera estar cómodo. «Tozudo idiota.»
—Imagino que sí. —Nicholas bebió un sorbo de su copa con aparente naturalidad.
Joseph abrió la boca para decir otra cosa, pero la cerró de golpe y permaneció en silencio. Tamborileó los dedos sobre el escritorio con un gesto de impaciencia y luego se detuvo también, como si se diera cuenta de que aquel movimiento traicionaba sus sentimientos.
¿Una objeción? ¿Una solicitud de cancelarlo todo? Nicholas comprendía y le dolía sinceramente la intensidad de la batalla interior de Joseph. La ecuación era muy simple. Si Joseph cancelaba la apuesta, estaría confesando hasta qué punto eran profundos sus sentimientos hacia _____ Wynn.
Satisfecho de que todo hubiera salido según el plan, Nicholas se puso de pie.
—Únicamente pensé en pasarme y hacerte saber que nosotros ya lo teníamos todo arreglado. Vosotros volvisteis hace casi dos semanas, ¿verdad?
—Once días —Joseph captó la precisión de su respuesta y rectificó, —más o menos.
Nicholas casi no fue capaz de reprimir la risa. No es que disfrutara con la tortura que estaba soportando su amigo, sino que sentía una compasiva solidaridad masculina, que sabía que Joseph no apreciaría hasta que reconociera su propia situación.
—De modo que supongo que veremos lo que la dama tiene que decir cuando todo esto haya acabado.
«Eso ha debido de ser una puñalada trapera.»
—Supongo.
—Más vale que te prepares, Joe ; ella se habrá olvidado de ti en la primera noche.
Su amigo no se inmutó. Pero tampoco le dio su rápida y usual réplica.
Nicholas se fue pensando que al menos había plantado la semilla. La cuestión era: ¿daría fruto alguna vez?


La sala estaba llena de piezas de tela, de ayudantes charlatanas y del agobiante aroma del perfume de gardenias de la modista. Había una muchacha de cabello oscuro arrodillada a sus pies, ajustándole el ruedo de la falda.
Annabel se limitaba a estar inmóvil, con la espalda recta, las manos entrelazadas y un nudo de tristeza en la garganta.
—Es realmente magnífico, madame Dushane. —Margaret dedicó una sonrisa a la mujer que mariposeaba por allí. —Parecerás un ángel, Annabel.
¿Tenía que usar la palabra «ángel»? Eso le evocaba imágenes de un hombre con el cabello dorado, a quien, con ironía, habían bautizado con ese apodo, y no precisamente por la santidad de sus aficiones. Un hombre con los ojos tan azules, que mirarlo era como observar el fondo de un mar cristalino, y con una sonrisa tan cautivadora que ninguna mujer que estuviera a su alcance era inmune a su poder.
¿Realmente debía estar allí de pie, con su vestido de novia, y pensando en Nicholas Drake?
Pero ¿qué otra posibilidad tenía? Al fin, Annabel se obligó a darse la vuelta y a mirarse en el espejo de cuerpo entero. Sí, era un modelo encantador con una falda de satén azul pálido cubierta de encajes, que provocaban un efecto etéreo. Iba ceñido a la cintura y subía en forma de un pudoroso corpiño que apenas insinuaba la curva superior de sus senos. Sobre la tela de las mangas raglán y del cuello habían cosido una sarta de pequeñas perlas que brillaban a la luz. El vestido era sensacional.
Sin embargo, ella tenía un aspecto horrible en comparación. Estaba pálida como un fantasma; las sombras que tenía bajo los ojos por la falta de sueño empezaban a ser evidentes, y le temblaba la boca mientras luchaba contra un insuperable impulso de echarse a llorar.
¿Por qué había leído esa carta?
Margaret apareció detrás, reflejada en el espejo.
—Annabel.
—No puedo hacerlo.
Las palabras surgieron apenas como un leve suspiro. Margaret separó los labios y un destello de alarma cruzó su rostro. —Mi querida niña, yo...
—No puedo casarme con Alfred. —Annabel dio media vuelta. —Lo siento... Lo siento mucho...
Madame Dushane, una mujer de aspecto desaliñado con una barbilla prominente y unos pequeños ojos oscuros, alzó las manos con un gesto teatral.
—Es natural estar nerviosa, ¿no? Todas las novias sienten lo mismo. Se le pasará. Es usted como un sueño con este vestido. Él caerá de rodillas, rendido de amor a sus pies.
La inconsistente lógica de que un pedazo de tela pudiera inspirar una emoción que, en primer lugar, estaba casi segura de que Alfred no sentía por ella, provocó en Annabel el macabro impulso de echarse a reír, pero no lo hizo. En lugar de eso apretó los puños en los costados y negó con la cabeza.
—No son los nervios, madame. El vestido es muy bonito, pero dudo que vaya a necesitarlo.
Margaret se dio cuenta de que estaban en un local público y dijo inmediatamente:
—Querida, ¿por qué no le pedimos a una de las chicas que te ayude a quitarte el traje y a vestirte? Podemos hablar de esto en casa y volver después, en otro momento, para la última prueba.
Annabel se desvistió con rapidez y eficacia. Sustituyó el traje de novia por su vestido amarillo de día —ese que había escogido porque confiaba en que aquel color alegre le levantaría el ánimo, —y salió de la tienda detrás de Margaret, hacia el carruaje que las esperaba. Habían previsto parar en varios sitios más, pero Margaret le dio instrucciones al cochero para que las llevara de vuelta a casa.
Annabel se preparó para la regañina bien merecida que Margaret le daría, con su característico estilo cortés y conciliador. En lugar de eso, aquella mujer que la había criado como si fuera su propia hija se limitó a arquear las cejas en cuanto el coche se puso en marcha.
—Madame Dushane es una modista maravillosa, pero también una chismosa terrible. Creo que en cuanto lleguemos a casa deberías hablar con Thomas enseguida, de modo que lord Hyatt sea informado antes de que se entere por otra persona. Es un buen hombre y está a punto de que le dejen plantado. Cuanto menos humillante se lo hagas, mejor.
—¿No estás sorprendida?
—Queridísima Annabel, no soy ciega. ¿No te pregunté después de la última prueba si todavía querías seguir adelante con la boda?
—Sí —admitió ella con un suspiro. Las lágrimas seguían allí, escociéndole detrás de los párpados. ¿Qué más habría notado Margaret? La cariñosa comprensión en los ojos de la anciana la ponía aún más nerviosa.
—Por otro lado, está claro que algo va mal cuando una futura novia palidece un poco cada vez que se prueba el vestido de boda.
—Lo sé.
—Me alegro de que hayas llegado a esa conclusión antes de la ceremonia y no al día siguiente.
—Gracias a lady Wynn.
Annabel recordaba perfectamente la firme convicción en la voz de la joven viuda, cuando le habló de la trampa que suponía un matrimonio sin amor. Puede que ese fuera un punto de vista romántico, sobre todo entre la clase alta, donde los matrimonios concertados eran corrientes, pero la dama parecía hablar por amarga experiencia.
—¿Lady Wynn? Una mentora peculiar. No sabía que fuerais amigas.
De no haberse sentido tan perturbada por la dificultad de adaptarse a la firme decisión de cancelar el compromiso, a Annabel nunca se le habría escapado, pero dijo:
—No lo éramos especialmente hasta el otro día. Es amiga de Nicholas.
Siguieron traqueteando. La expresión de Margaret destilaba escepticismo.
—En circunstancias normales yo no hablaría de este tema contigo, pero dudo de que sea cierto. No he oído ni una palabra al respecto.
—No su amante. —A Annabel había dejado de preocuparle si se consideraba apropiado que ella estuviera informada del tema en cuestión. En las últimas semanas había crecido diez años. —Me dijo con bastante franqueza que él nunca la había abordado con intenciones dudosas.
—Dios del cielo —musitó Margaret. —Debe de haber sido una conversación muy interesante. Sus motivos me intrigan, pero no se lo reprocho. Me tenías preocupada y a Thomas también.
Annabel miró al suelo con las manos unidas sobre el regazo.
—Los dos sois demasiado buenos conmigo, como siempre.
—No digas bobadas. Aunque no te hayamos engendrado, tú eres hija nuestra en todos los sentidos. —Luego Margaret se aventuró a añadir: —También le tenemos mucho cariño a Nicholas. Siempre es difícil juzgar hasta qué punto debe uno interferir en la vida de los demás. Yo he estado intentando dejar que los dos lo averiguarais por vosotros mismos. He de decirte que no ha sido fácil.
Así que... ellos lo sabían. Conocían su pasión, los supuestos sentimientos de Nicholas... y parecía lógico deducir que también eran conscientes de la desilusión que ella sentía.
Ellos sabían de su corazón destrozado. ¿Cómo creyó que sería capaz de esconderlo?
—¿Cómo se fía una de un hombre con su reputación? —Preguntó Annabel con un terrible temblor en la voz. —Y rezo por que en este momento no me hagas el discurso del granuja reformado, porque no sería capaz de responderte como corresponde a una dama. Se trata del mismo hombre que recientemente hizo una escandalosa apuesta basada en su... bueno...


Se ruborizó. Aunque ella hubiera tenido... en fin, una cantidad embarazosa de... fantasías sobre cómo sería estar en sus brazos, hablar sobre ello era otro tema.
Margaret pareció entenderla.
—Los hombres jóvenes... o todos los hombres en realidad no son siempre las criaturas más prudentes del mundo.
—Eso es quedarse corta —refunfuñó Annabel.
Su acompañante le dirigió una mirada directa.
—¿No se parecen bastante a las jovencitas impulsivas, que aceptan casarse con alguien por quien no sienten casi nada, solo para demostrar una tesis absurda?
—No es lo mismo.
—Explícamelo.
¿Cómo podía discutir después de su comportamiento en la modista?
—¿Qué hago ahora? —susurró Annabel.
Margaret se inclinó hacia delante y le dio unas palmaditas en las manos, que seguían rígidamente entrelazas en su regazo.
—El amor es una cosa maravillosa, mi querida niña. No lo subestimes.

aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaAAAAAAAAAHHHH
DIOOO RESULTAADOO LA CHRLAAA DE ______ !!!!!!
ESPEREMOOSS QUE LA DE NIIICCKK TAMBIENN Y SE PRESENTEEEE JOOOEEEE!!!!!
AAAII SIGUEEE PORFIISS

mas le vale a Joe que vaya a buscarla
aww Annabel no se casa!! quiere a nICK!!
SIGUELA!!!!!!!!!

AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAHHHHHH!!!!!!!!
SIIIIIII... FUEEE JOEEE AL RESCAATEEEE!!!... JAJAJAJJAJAJA AUNQUE NO TENIA NI IDEA QUE ___CORRIERA PELIGROOOO!!!!!....
AAAAAAAAAAASIIIII NIIICK TENIA RAAZOONNN!!!!!
PORFIISSS SIGUELAAA

awwww Joe!! cabezota
siguela!!!

ootroooooo

Este capitulo es para aranzhitha :)
Gracias por comentar siempre :)

CAPÍTULO 26

Todo paraíso tiene su serpiente rastrera.
La tarjeta de visita llegó en una bandeja de plata y al principio _____ la miró con desinterés, pero cuando reconoció el nombre impreso, una sensación de aprensión le provocó un vuelco en el estómago. Aunque normalmente le habría rechazado, por lo visto ese día tal cosa no era posible, según su mayordomo.
—Ha insistido mucho, milady, y dice que sabe de buena tinta que está usted en casa.
Ella no acababa de entender cómo podía ser eso, pero la última vez que había hablado con él, Franklin había aparecido de pronto justo en el mejor momento.
O en el peor, según el punto de vista de cada cual.
Norman ya no era joven y no era alguien que pudiera a expulsar a Franklin Wynn, que tenía veinte años menos y era infinitamente más decidido. ______ pronunció por lo bajo una maldición muy impropia en una dama y murmuró:
—Muy bien, hágale pasar.
—No será necesario. Buenos días, milady.
Ella, atónita ante el descaro de Franklin que había seguido al mayordomo sin esperar a recibir respuesta a su petición, miró fijamente a aquel hombre, que entró en la sala y empujó al pasar a un Norman visiblemente indignado.
Mientras él recorría a zancadas la estancia, ella constató que su primo —no es que ella estuviera encantada con el parentesco—vestía de ciruela. Era imposible no fijarse. Morado oscuro en la chaqueta, un matiz menos intenso en el chaleco bordado, pantalones lavanda e incluso unos zapatos de ese tono, con unos calcetines blancos de seda. En sus pálidos ojos brillaba la gelidez acostumbrada y torcía la boca de una forma que hizo que ______ contuviera el aliento de miedo. Llevaba el pelo negro peinado hacia atrás, apartado de sus facciones atractivas y altaneras, y curvaba ligeramente el labio.
Una expresión que a ella no le gustó nada en absoluto.
—Ha regresado usted del campo, según veo. —Sin que se lo indicaran y sin más que una breve e insignificante inclinación de cabeza, él se levantó los faldones de la chaqueta y tomó asiento. Con gran naturalidad. Como si la sala fuera suya y no de ella. —Esta es la segunda expedición en un mes, ¿verdad? Es curioso, no sabía que viajara usted tan a menudo
¿Cómo demonios sabía él dónde había ido?
—Sí —dijo sin casi entonación.
Las siguientes palabras de Franklin le produjeron escalofríos.
—¿Cómo están Rothay y Manderville?
«Oh, Dios santo.»
La mente se le quedó en blanco durante un segundo.
«Piensa...»
_______ había estado revisando la correspondencia en aquella salita y apartó la carta que había estado leyendo con mucho tino, para que él no detectara que le temblaba la mano.
—¿Perdón?
—Esos dos lascivos granujas son la comidilla de la ciudad en este momento. ¿Cómo están? —Franklin se reclinó de nuevo en una de las butacas con aire triunfal, y una sonrisita de suficiencia en la cara.
¿Realmente sabía algo o la estaba tanteando?
Un escalofrío estremeció a ________, a pesar del cálido sol que aquella mañana entraba a raudales por las ventanas, y proporcionaba a la aireada salita un confortable calor.
—Estoy confusa, milord. ¿Cómo voy a saberlo yo?
—Mi teoría es que usted, a pesar de que las apariencias harían creer a todo el mundo que no es cierto, es naturalmente el juez de su jactanciosa competición. ¿Por qué si no se habría citado con ambos en una lóbrega tabernucha?
A ______ se le encogió el estómago.
—Eso, señor mío, es mentira.
Él se inclinó hacia delante con las manos sobre las rodillas.
—Ah ¿sí?
—Por supuesto. ¿De dónde ha sacado una idea tan peregrina?
—En efecto, ¿de dónde?
Iba a ser muy difícil mantener esa especie de juego absurdo del ratón y el gato, con el corazón desbocado como los cascos al galope de uno de los fabulosos caballos de Joseph.
—Me parece que es una pregunta muy clara.
Pero él no la respondió.
—Me interesa mucho saber el resultado. Dígame, ¿Manderville no consiguió estar a la altura? Tengo entendido que él llegó primero, pero que no se quedó mucho tiempo. En cambio usted y el duque pasaron varias noches juntos. ¿Deduzco que Rothay es el ganador?
Ante la terrorífica certeza de que él lo supiera realmente, ella se sintió desfallecer. Franklin era la última persona en el mundo que deseaba que tuviera alguna ventaja sobre ella. Intentó por todos los medios guardar la compostura. Esa había sido su única defensa contra Edward, y ciertamente la necesitaba en ese momento.
—¿Tiene usted algún motivo para venir aquí y lanzar estas escandalosas acusaciones contra mí? —dijo en un tono muy convincente.
Franklin chasqueó la lengua.
—Vaya, de repente se ha puesto usted pálida. ¿Quiere que le traiga algo?
«Váyase —gritó mentalmente. —Fuera.» Pero por otro lado, no quería que se fuera hasta saber con qué intenciones había venido.
—Me encuentro bastante bien, gracias.
—Desde luego. Está usted encantadora. Me gusta cómo le sienta este color, pero su belleza es innegable se vista como se vista. O si no va vestida, estoy seguro. Sospecho que me va a parecer aún más atractiva cuando esté desnuda en mi cama, con las piernas separadas, como la pequeña furcia que ha demostrado ser.
______ sintió la bilis en la garganta. Las manos le temblaban y las apretó como puños con tanta fuerza, que le dolieron los nudillos. Durante un momento solo fue capaz de observar fijamente la mirada de sádico regodeo que él tenía en la cara. Aquel parecido con Edward era como revivir una pesadilla. Ella había visto antes aquel brillo lascivo en unos ojos pálidos muy similares, y experimentó lo que ello significaba.
—No importa que me amenace con contar vilezas sobre mí, no seré su amante —dijo con total e imperturbable convicción.
—Yo tampoco quiero que lo sea.
—El tono tenía un matiz burlón, y Franklin sonrió de un modo que haría parecer atractivo a un reptil. —Le estoy proponiendo matrimonio. Su lasitud moral es algo que puedo pasar por alto, si pienso en la fortuna que voy a ganar.
¿Un segundo matrimonio con un hombre que le recordaba tanto a su brutal e insensible marido, que solo con verle sentía náuseas? La idea era tan repugnante que tuvo que ahogar una carcajada histérica. Con mucho, el ostracismo social era preferible.
_______ le miró a los ojos.
—Jamás.
Él entornó los párpados y sus mortecinas mejillas enrojecieron.
—Me parece que no me ha entendido bien. No tiene usted alternativa.
—Tengo muchas alternativas. Por favor, salga de mi casa.
El énfasis tuvo el deseado efecto y Franklin apretó los labios. También se puso de pie, pero no hizo ningún movimiento en dirección a la puerta. En lugar de eso, dio un paso hacia ella.
—La destruiré. Mancharé su nombre hasta que no vuelvan a recibirla en ningún sitio. Hasta que ningún hombre decente dirija su mirada hacia usted a menos que desee un revolcón rápido con una famosa prostituta.
—Nadie creerá sus maliciosas mentiras, milord. Mi fama de discreta y distante es conocida por todos.
—Aquello era un farol, pero no le importó. Lo único que quería era que se alejara de ella.
—Tengo el testimonio de los hombres que contraté para vigilarla, mi querida _______. Aparte de una declaración escrita del posadero. Dice que usted llegó con un hombre y se marchó con otro. ¿Creía usted que eso no llamaría la atención? Si le sirve de consuelo le diré que a la mujer del posadero le pareció bastante romántica la aparición del duque, pero también es verdad que muchas mujeres caen bajo el embrujo de Rothay, según tengo entendido. La posadera los describió a los tres perfectamente.
—¿Por qué hizo que me siguieran? —Lo último que quería era enzarzarse en una conversación con él, pero estaba claro que era el enemigo, y de su experiencia con Edward había aprendido que le convenía evaluar sus tácticas. Eso la había ayudado a sobrevivir sin apenas daños, o en eso confiaba.
—Usted tiene algo que yo quiero.
—El dinero.
¿Debía comprarle? Por un momento, ________ se preguntó si valía la pena entregar la fortuna que había heredado para librarse de él.
Entonces, con una mirada bastante insultante, él repasó su cuerpo al detalle y rectificó en voz baja:
—Quiero dos cosas.
Eso ni pensarlo.
—Váyase —le ordenó, orgullosa de que su voz fuera firme y terminante, —y sus derechos familiares no significan nada para mí, así que por favor no vuelva visitarme nunca más.
Él avanzó un paso más, lo bastante como para tocarla. La amenaza centelleaba en sus ojos.
—Esta casa debería ser mía. Y usted también. Todo lo que era de Edward debería ser mío. El título no significa casi nada sin la fortuna que él le dejó a usted en lugar de a mí. Tengo el propósito de conseguirla de un modo u otro.
La frialdad de su tono le provocó un escalofrío, que le subió por la espalda. ______ se alarmó, pero se negó a rendirse.
—Voy a llamar para que alguien le acompañe a la calle, milord.
—No, no lo hará.
La repentina embestida la cogió desprevenida. No es que confiara en él, pero los caballeros de visita con pantalones lavanda, puños de encaje y tarjetas repujadas, no suelen sujetar a sus anfitrionas, ni taparles la boca con una mano implacable.
Indignada, ______ empezó a luchar. Una espantosa conciencia de la desigualdad de tamaño que había entre ellos empezó a invadirla, junto a atroces recuerdos de una situación idéntica, en la que ella se sentía abrumada e impotente. Cuando él la llevó a rastras hasta un pequeño sofá del rincón y la colocó allí por la fuerza, ella se quedó como muerta, con las extremidades paralizadas y la mente agarrotada con la horrible certeza de que podía pasar algo inevitable.
Franklin le acercó bruscamente la cara y siseó:
—Fría ramera. Siempre mirándome como si yo fuera una especie de parásito, eludiendo mis visitas, fingiendo que no estabas en casa cuando yo sabía muy bien que sí. Mi primo debe de haber disfrutado mucho de ti para dejarte su fortuna, y yo también deseo probar eso. Lo exijo, por mucho que tú intentes negármelo. Después, estarás obligada a aceptarme o a despedirte de una vida respetable.
«No.»
No. ______ había soportado aquello demasiadas veces para permitir que volviera a pasar. La delicadeza de las caricias de Joseph, su sonrisa traviesa y encantadora, la pasión en sus ojos oscuros inundaron su mente. El no le había propuesto matrimonio exactamente, pero de sus entrañas había surgido la promesa de amarla, y ella esperaba que quizá, quizá, lo hiciera, a pesar de que su cuerpo fuera incapaz de concebir un hijo.
______ dio un mordisco, y consiguió clavar los dientes en la palma de la mano con la que la retenía su atacante, y probó el amargor metálico de la sangre. Franklin redujo la presión por un momento y soltó una maldición, y ella, un grito leve y entrecortado.
—Eres una bruja. —La cara de Franklin, desencajada de rabia, estaba unos centímetros por encima de la suya, y estaba convencida de que le habría pegado de no ser porque le preocupaba más que estuviera callada. Ella se retorció, luchó contra el peso del cuerpo que la inmovilizaba, intentando liberarse a arañazos. Él le subió la falda de golpe y le manoseó el muslo.
«No, esto no. Esto no. Por favor. »
¿Realmente iba a violarla en su propia casa? ¿En la cómoda salita que ella usaba como refugio para tomar el té de la mañana y meditar un poco, mientras repasaba la correspondencia diaria?
No.
De repente oyó un estrépito y Franklin gimió y dejó de retenerla. Después se relajó, la aplastó con el peso de su cuerpo y dejó caer la cabeza a un lado. Para su sorpresa, ______ se vio empapada de agua y pétalos de rosa.
La cara de Annabel Reid, preocupada y sombría, emergió ante sus ojos. En su mirada azul había un matiz de indignación asesina.
—Siento el desorden, pero espero haberle matado —dijo sin más.


Annabel no sintió remordimientos al contemplar al hombre que cayó al suelo, tras el forcejeo de _______ Wynn para apartarle. La recién llegada se sentó temblando. ¡Y pensar que había dudado de hacerle esta visita inesperada, porque era demasiado temprano para presentarse, aunque se sentía impaciente por darle las gracias a alguien a quien ya consideraba una amiga y compartir con ella la noticia de su próxima boda!
Mientras examinaba los pedazos de cristal rotos, las gotas de agua sobre la alfombra de flores y la sangre que brotaba del corte que el hombre tenía en la cabeza, Annabel supuso que irrumpir en lo que parecía una agresión escandalosa y zurrar al villano era un acto de amistad.
De modo que quizá ya le había dado las gracias, aunque de una forma bastante violenta.
Lady Wynn estaba pálida como la cera. Su cara, habitualmente encantadora, se había transformado en una máscara fantasmal. Tenía mechones de pelo caoba, húmedos y revueltos, como sierpes en su cuello grácil, y el vestido, empapado y pegado al cuerpo, gracias al impetuoso impulso de Annabel de usar un jarro que estaba a mano para propinarle a su atacante un enérgico porrazo.
—¿Está usted bien? —Annabel se sacó un pañuelo de la manga y se lo entregó. Era una pieza de encaje demasiado pequeña, pero mejor que nada.
—¡Milady! —El anciano mayordomo que había abierto la puerta estaba en la entrada, horrorizado. —Señoría, ese vil canalla... vaya. Nunca le hubiera dejado entrar de haber sabido que...
—No es culpa suya en absoluto.
______ sintió un escalofrío y fue a sentarse en una parte del sofá menos húmeda y bastante alejada de la silueta postrada de Franklin. Se secó la cara con el pañuelo que le había ofrecido Annabel. Era difícil saber si la humedad era por las lágrimas o por el agua del jarrón para las rosas frescas. Miró a Annabel con unos ojos plateados que brillaban.
—Gracias.
—De nada.
Las pestañas de lady Wynn se juntaron cubiertas de rocío y murmuró:
—No, sinceramente, gracias.
Sí, definitivamente eran lágrimas. Annabel no la culpó. Ella habría llorado a mares en similares circunstancias. Se dejó caer a su lado, sin hacer caso de la humedad de la tela del sofá, y cogió la temblorosa mano de la otra mujer.
—Por supuesto que la ayudé. Acababa de decirle a su mayordomo mi nombre cuando la oí gritar. Normalmente nunca voy de visita tan pronto por la mañana, pero ahora me alegro de haberlo hecho.
—Fue en el momento justo. —______ sonrió. —Supongo que eso es innegable. Cuando me di cuenta de sus intenciones, ya era demasiado tarde para pedir ayuda.
Ambas contemplaron al hombre tendido boca abajo en el suelo, como si fuera un repugnante montón de basura.
—Imagino —dijo Annabel con voz resolutiva—que tendremos que hacer algo con él.
—Supongo que sí. —_______ la miró, desfallecida. —¿Puedo mencionar otra vez lo contenta que estoy de que llegara usted cuando lo hizo?
—Me lo imagino.
Un escalofrío sacudió los esbeltos hombros de lady Wynn. Pareció darse cuenta de que tenía las faldas revueltas y se las colocó de un modo más recatado.
—Milady, ¿qué quiere que haga? —Se diría que el mayordomo estaba más que levemente disgustado por lo que había estado a punto de pasarle a su señora. —Un juez sería lo apropiado a mí entender.
______ meneó la cabeza.
—Déjeme pensar un momento. Me temo que estoy envuelta en un escándalo, haga lo que haga.
—Por favor, no me diga que va a permitir que salga indemne de esto —dijo Annabel con firmeza. —Yo soy testigo, por si lo niega.
Un leve quejido les indicó que él se estaba despertando.
—Yo le conozco. —______ estaba más blanca que nunca. —Si no voy con cuidado, él convertirá esto en algo más desagradable de lo que ya es. Voy a tener que manejarlo. —Irguió los hombros y la rudeza de su tono indicó que había tomado una decisión. —Lo único que puedo intentar es sortear el peligro, sin hacer que las cosas empeoren. —Miró al atribulado mayordomo. —¿Podría hacerme el favor de ocuparse de que venga alguien para meter a lord Wynn en su carruaje y enviarle a su casa?
—Por supuesto. Naturalmente.
El hombre salió corriendo; parecía aliviado de que volvieran a asignarle una tarea. Fue eficiente además, pues a los pocos minutos entraron a toda prisa dos jóvenes, levantaron del suelo al hombre semiinconsciente y se lo llevaron de la habitación.
Annabel miró intrigada a la mujer que, menos de una semana antes, había aparecido con tanta tranquilidad en el umbral de su puerta y se había tomado el tiempo y la molestia de disuadirla de algo que, visto en perspectiva, era una enorme equivocación. Casarse con Alfred la habría convertido en una persona herida y triste, y puede que incluso hubiera arruinado la vida de ambos. Golpear en la cabeza con un jarrón lleno de flores al aparentemente despreciable lord Wynn, era una buena manera de empezar a pagar una impresionante deuda, pero ella estaba dispuesta a hacer más.
A pesar de que la habían empapado con agua y casi violado en su propio sofá, lady Wynn era capaz de rodearse de un aire de reserva.
—No entiendo cómo va a conseguir estar tranquila, si este hombre no paga por su afrenta —dijo Annabel con franqueza—Yo también opino que denunciarle ante un juez es la mejor medida. No me parece que usted sea la clase de mujer que vaya a permitirle salir indemne de una tentativa tan ruin.
_______ la miró con aquellos extraordinarios ojos de plata.
—No puedo protegerme de toda eventualidad. Él intentó chantajearme y, cuando no le funcionó, me atacó. Creo que quizá sería mejor si me limitara a darle el dinero que tanto desea. Quizá entonces me dejaría tranquila.
—O quizá entonces tendría todavía menos poder sobre él —señaló Annabel. —Contrate un escolta. O varios. Haga pública la forma en que acaba de tratarla.
Lady Wynn negó con la cabeza.
—Ojalá fuera tan sencillo.
¿Por qué no lo era? Annabel arrugó la frente. Al cabo de un momento dijo despacio:
—Estoy confusa. Ha hablado usted de chantaje. Cómo es posible que él...
—La apuesta —interrumpió ______ todavía pálida, pero con aire decidido.
La apuesta. Annabel tardó un instante en comprender y luego cayó en la cuenta de lo que tal vez quería decir la otra mujer.
—¿Usted? —Annabel estaba atónita y sintió una punzada de celos. —Usted dijo que Nicholas jamás...
—No me tocó. —Lady Wynn frunció sus labios temblorosos. —Está enamorado de usted. No lo hubiera hecho, créame. Creo que al principio lord Manderville creyó que podía... pero las cosas cambiaron.
—¿Por qué hizo usted algo así? —Considerando las circunstancias y puesto que Nicholas estaba implicado, Annabel creyó que tenía derecho a preguntar. —Perdóneme, pero me parece bastante impropio.
—Tenía mis razones —dijo _______ con una sonrisa crispada. —Dígame, si usted quisiera saber si es verdaderamente desapasionada y deficiente como mujer, ¿qué mejor que acudir a dos hombres que dicen ser unos amantes superlativos? Supongo que yo era consciente de los riesgos, de modo que el actual estado de cosas es absoluta responsabilidad mía. Ambos me prometieron el anonimato, pero yo minusvaloré el interés de Franklin por mi herencia. Él quiere casarse conmigo para conseguirla y cuando yo decliné esa encantadora oferta, intentó tomarme por la fuerza. Después de esto será más vengativo que nunca.
Annabel se dio cuenta de las implicaciones de ser etiquetada como la licenciosa jueza de la competición, objeto de los comentarios de todo el mundo, en una sociedad predispuesta a juzgar a las mujeres con implacable rigor.
Lord Wynn había descubierto de algún modo la secreta participación de la viuda de su primo. Pese a que ella y Nicholas nunca participaron en los hechos en sí, el que ella hubiera tenido algún papel le reportaría tan mala fama como la de Nicholas y el duque, sino peor, por motivos de género.
—Comprendo su dilema —murmuró Annabel.
______ se presionó la frente con una mano temblorosa e inspiró de forma inaudible.
—Al anochecer mi reputación estará hecha jirones. Puedo intentar plantar cara, supongo, pero no creo que tenga la suficiente fuerza para ello. Cuando Franklin empiece a contarlo, todos recordarán que no hace mucho estuve fuera al mismo tiempo que Joseph. Negarlo sería inútil.
Annabel no pudo evitar recordar cómo, en su encuentro anterior, la mujer que se sentaba a su lado le explicó las diferencias que podía haber entre dos amantes. Si su anterior marido había sido un hombre horrible, algo que por lo visto era cosa de familia, ¿significaba eso que el duque de Rothay era el hombre que...? ¿Cómo lo había expresado _____? ¿Lograba que hacer el amor fuera un placer inimaginable? Dado que ahora Annabel sabía muy bien a qué se refería, tuvo que preguntarse sobre la relación de la encantadora lady Wynn con el infame Rothay.
—¿Qué hay del duque? Seguramente él la ayudaría a negar tal acusación —comentó en voz baja.
Con un aparente cansancio infinito, _______ dejó caer la mano sobre el regazo.
—No. Soy una mujer adulta y participé en el acuerdo por voluntad propia. No voy a pedirle que mienta por mí y, por otro lado, él ya me ha dado más de lo pueda usted imaginar.
Annabel se dio cuenta con sobresalto de que la preciosa y habitualmente distante lady Wynn se había enamorado del duque diabólico. Estaba allí, en la conmovedora expresión de la cara de ______, grabado en el gesto de su boca y en el matiz de tristeza de sus ojos.
—¿De veras? —murmuró, mientras adquiría una noción nueva de la situación. ______ asintió.
—Aunque yo esperaba que sus sentimientos estuvieran tan comprometidos como los míos, este no parece ser el caso. Para serle sincera, he pensado marcharme del país. Tal vez todo esto es una señal de que debo seguir adelante con este plan.
—Yo no creo que huir vaya a solucionar nada —objetó Annabel, intentando pensar cómo ayudarla.
Con reposada dignidad, ______ la contradijo:
—Me parece que no tengo muchas opciones. Contesté a la apuesta de lord Manderville y el duque sobre todo porque quería cambiar mi vida. Así fue, pero no tal como yo lo había planeado, como suele suceder. —Se levantó, con elegancia, pero manifiestamente pálida y afectada. —Detesto ser una anfitriona descortés, sobre todo después de lo que usted acaba de hacer por mí, pero creo que puede entender que necesito empezar a disponer lo necesario. ¿Me disculpa?

AAAAAAAAAAAAAAHHHH!!!!!!
INTERVENDRAN LOOOOOSSSS DOOOSSSS!!!!
SIIIII!!
Y QUE LE DEN SU MERECIIDOO A ESE MENDIIIGOOO DESGRAAACIIIAAADOOOO!!!!!
AAAAAAAAHHHHH BIEN HEEECHOOOO ANNABEEEELLLL!!!!!

ahhh maldito tipo desgraciado bastardo
como se quiso aprovechar de ella
Joe lo matara!!!!
awww se quiere casar con ella!!!!
siguela!!!!!